— Вас тоже раздражают такие места?
В ответ снова молчание.
— А вы не разговорчивы! — Я подумал о вине, и на нашем столике тут же оказалась бутылка с вином и немного сладких закусок.
— Вас как зовут? — девушка лишь молча смотрела на меня. — Хуанита значит? Прекрасное имя. — Я налил нам обоим вина. — А я — Странник! За знакомство, Хуанита!
Девушка подняла свой бокал, а я свой, мы легонько стукнули ими друг о дружку, и выпили до дна.
— Знаете, Хуанита, вы так интересно и увлекательно молчите, что я просто оторваться не могу от нашей захватывающей беседы. Вам тоже не нравятся такие места?
Девушка покачала головой и показала на бутылку с вином.
— И при этом вы любите винишко? — Я тут же налил нам еще по бокалу. — Вы просто идеал!
Мы выпили еще.
— Это, конечно, все немного быстро, но можно я буду обращаться к вам на "ты"?
Девушка внимательно посмотрела на меня.
— Знаешь, у нас так много общего, — я смотрел ей в глаза и налил нам еще по бокалу, — и ты так сексуально молчишь, это придает тебе особый шарм. Ох, если бы другие женщины знали, как это их украшает. Я знаю, это возможно немного быстро с моей стороны, но выходи за меня замуж! Я давно искал такую, как ты.
Девушка снова молчаливо смотрела на меня.
— Правда?! — я радостно захлопал в ладоши. — Я так счастлив. Свадьбу сыграем скромно. Три дня будут идти гладиаторские бои в нашу честь, для нас построят триумфальную арку из чистого золота, тысяча молодых парней и девушек в нарядах херувимов будут сыпать цветы и монеты под колеса нашей огненной колесницы, запряженной шестеркой инфернальных коней. И потом мы промчимся через толпу ликующей черни. На тебе будет алое шелковое платье и бриллиантовое колье. На мне скромная туника и золотой венец, никакого пафоса. Все скромненько и со вкусом!
Девушка лишь молча надпила вино, и я долил нам обоим.
— Нет, нет, дорогая! Прости, но мы не позовем бабушку Эсмеральду. Она снова, подумает, что это не праздник, а оргия с наркотиками, и вызовет полицию. Я прошлый раз еле смог им все объяснить. И дядю Педро тоже не позовем. Он напьется и начнет приставать к тамаде.
Девушка надпила вино.
— Ой, ладно, позовем всех, ну вот как тебе откажешь?
Девушка снова внимательно посмотрела на меня.
— Ох, что ты со мной делаешь, Хуанита?! К черту эту свадьбу, я хочу тебя здесь и сейчас, прямо на этом столе, и...
— Что вы тут делаете? — большой глаз подлетел ко мне.
— А... мы тут шлюш... в смысле плюшками балуемся, а вы как?
— Вам нравятся такие места? — поинтересовался интерфейс.
— Терпеть не могу ночные клубы!
— Тогда почему вы визуализировали именно это?
— Ну, во первых это хороший контраст с райским островом. Смена обстановки! И еще это обеспечивает получасовку презрения!
— Получасовка презрения? — переспросил глаз.
— Ну, знаешь, я типа такой пью вино, пафосно так пью, и думаю, насколько я выше этого сброда. Типа повышение своей самооценки за счет ущербности других. Ай, да куда тебе скучному искусственному интеллекту понимать логику магов Хаоса. Если мы сами себя редко понимаем. Не дорос еще! Так чего хотел?
— Начинается церемония!
— Извини, Хуанита! Я обязательно тебе позвоню!
Уже через миг мы стояли посреди пустой комнаты-капсулы. Точнее я стоял, а возле меня парил глаз-интерфейс.
— Слушай, а я вот еще подумал, — начал я, — если в Столице Миров нет времени, то выходит — никто из жителей и не стареет, они вообще могут умереть?
— Жители города по-своему бессмертны, можно и так сказать.
— Но какой в этом смысл? У нас на Земле ценность жизни определяется смертью. То, что жизнь — это ограниченный промежуток времени и придает ей определенный вес, обеспечивает прогресс и движение вперед за счет новых поколений. Именно молодежь меняет мир. Если бы люди стали бессмертными — то пришлось бы остановить рождаемость, чтобы избежать перенаселенности планеты. А поколение "старичков" в итоге за свою многовековую жизнь выработало бы себе какие-то стереотипы действий, укоренились в своих привычках и уже больше не двигали бы прогресс, не изобретали что-то новое, не покоряли бы вершины, ведь смерть больше не дышала бы им в спины. В итоге — наша цивилизация превратилась бы в инертное застывшее болото, жалкое зрелище. Как вы с этим справляетесь?
— Не знаю как там у вас, — ответил системный интерфейс, — но жителям Столицы Миров это не грозит. От старения души, и от застоя их спасает творчество, они все время заняты творческим процессом, что-то придумывают, конструируют, самые талантливые творцы становятся Архитекторами. Творчество — это и есть та панацея от старения души, которую многие так долго искали. Может, бич вашего мира — это потребительство, а не угроза бессмертия?
— Может, — ответил я, — я бы даже сказал очень вероятно. Все жители моего мира устроены так, что чем больше улучшаются условия их жизни, тем более ленивыми, инертными и распущенными они становятся. Им просто нужны проблемы, чтобы держать себя в тонусе и не деградировать совсем.
— Здесь все по-другому. Но, нам пора, все остальное потом. Настройка нужного слайда произведена. Вам просто нужно подойти и прикоснуться к визуальному интерфейсу!
— То есть к тебе?
— Да! — ответил глаз.
Я аккуратно дотронулся до его поверхности, она была мягкой и эластичной. Все вокруг стало белым, и уже через миг я стоял посреди огромного зала.
Хотя, называть его огромным не совсем правильно, в некотором роде он -бесконечный. Правда и такая трактовка не совсем верна. Скажем, что пространство здесь настолько искажалось, что не стоило и пытаться как-то его измерить, даже навскидку.
Высокие, покрытые бархатом стены, казалось, были в нескольких сотнях метров от меня, но стоило мне протянуть руку — и я смог прикоснуться к ним. В дали, где-то на самом горизонте виднелся непонятный объект. Я присмотрелся. Как только я это сделал — я увидел все так четко, будто смотрел через какой-то мощный современный бинокль. Это была большая то ли сцена, то ли арена. Я сделал шаг в ее направлении, и тут же оказался на ней. Технологии этого города не переставали удивлять. Обернулся — перспектива настолько искажалась, что у меня закружилась голова, и я стал смотреть лишь перед собой. Вокруг начали появляться и другие студенты-второгодки. А сверху, посреди нежно оранжевого неба (или это был такой странный потолок) возникали какие-то серебристые объекты. Это были порталы, они открывались на миг, чтобы тут же закрыться. Десятки, сотни, тысячи. Я пытался заглядывать в каждый из них. Какие-то странные рогатые сиреневые обезьяны весело помахали мне рукой из одного из них, во втором я увидел десяток скачущих по полю кентавров с копьями на изготовку, в третьем — дюжина тигров, одетых в красивые красные мундиры сделала залп из ружий, в четвертом — большой муравей, закованный в доспехи, с копьем на изготовку мчался куда-то верхом на ездовой змее, в пятом — несколько странных шестиголовых существ весело отплясывали под заводной ритм. Дальше я уже просто не мог смотреть. Картинки сменялись так быстро и резко, что у меня запестрило в глазах.
— И хаотские ублюдки здесь, и как такую падаль сюда пустили!
Этот голос и этот явный наезд вывели меня из расслабленно-созерцательного состояния, и мне захотелось узнать, кто же это здесь такой дерзкий.
Перед нами стояла группа парней и девушек, все они, как и мы, были одеты в длинные серые мантии. Вот только у них на шеях висели амулеты в виде щитов — символ фракции Порядка. Я впервые видел студентов академии другой магической школы. Вражеские маги. Чуть больше чем через три года мы будем сражаться насмерть, а сейчас вот так запросто стоим рядом.
— Порядковские отбросы, — крикнул кто-то из наших, — вот уж не ожидал, что таких как вы сюда позовут. Вы еще не попытались свергнуть городское правительство и рассказать местным, как они должны жить?
— Да ты просто мастер остроумия, — ответил порядковец, — я бы посмотрел, как ты шутил бы, будь эта встреча не посреди города.
— Сколько еретиков, — сказала девушка с амулетом в виде солнца, будущая жрица света, — само их присутствие оскорбляет это великое место.
— О, еще и фанатики подоспели, — прокомментировал порядковец, — сегодня тут парад уродов, не иначе.
— Это кто у нас тут раскудахтался так? — Компания ребят с перевернутыми пентаграммами на шее подошла ближе, — да это же сами порядковцы, собственной персоной. Ты прав был, жаль, что эта встреча произошла в Столице Миров, будь она в другом месте, ты бы уже штанишки намочил при виде призванных нами инфернальных тварей.
— Не смеши меня, — ответил порядковец, — ты второкурсник, вряд ли сможешь вызвать даже самого хилого бесенка. А прикрываться мощью фракции не надо, и в этом твоя школа проигрывает моей.
— Бессмысленный спор, — сказала одна из девушек фракции Света, посмотрев на говоривших холодным безжалостным взглядом, — вы все еретики, рано или поздно, мы очистим землю от вас всех.
— Как же много врагов, — воскликнула радостная девушка из фракции Тьмы, она приобняла парня, что начал спор с порядковцем, — правда же мы убьем их всех?
Жрица и колдунья начали сверлить друг друга взглядами.
— Эй ребят, зачем эти споры, — группа парней и девушек с амулетами в форме дубового листа решили тоже поучаствовать в разговоре, — зачем эти ссоры, кровопролития? Сядем, закурим травок особых, успокаивающих, раскумаримся. Все мы братья, всем нам хватит места на земле.
— Еще и эти сраные хиппи здесь, — брезгливо поморщился тьмушник, посмотрев на друидов и шаманов, — только некрофильчиков не хватает для полного набора.
— Ты слишком много болтаешь, чернокнижник, — сказал парень с амулетом в виде черепа, его группа только подошла, — это плохо совместимо с жизнью.
Некромаги были такими же суровыми, молчаливыми и с холодными мертвыми глазами, как и маги Света.
— И что ты мне сделаешь? — парировал тьмушник. — Воскресишь какую-то мертвую старушку и заставишь ее бегать за мной, чтобы сожрать мои мозги? Иди в могилках покопайся и не мешай мне...
— Смотри, чтобы тебя в могилку не прикопали.
К счастью для всех спорящих раздалась громкая музыка, которую не смогли бы перекричать даже самые заядлые любители поскандалить, и все распри пришлось прекратить. Очень вовремя, а то атмосфера уж слишком накалилась. Но, наконец-то начиналась церемония посвящения, в результате которой мы должны были стать сталкерами Теневого Мира, существами способными на бестелесные путешествия, на свободное перемещение в Мире Сумерек.
Музыка прекратилась, и к нам с неба начала медленно спускаться фигура, похожая на ангела. Все тело этой женщины было покрыто странным замысловатым нарядом, сделанным из огромного количества ключей.
— Юные маги, — ее голос был звучным, громким, но при этом создавал ощущение теплоты и мягкости, — сегодня вы станете теми, кто сможет по собственной воле путешествовать в Мир Теней. Перед вами откроются новые возможности, и они воистину безграничны. Цените же это, развивайте свои силы и таланты, продолжайте свой рост, ищите новое, познавайте мир, и Сила укажет вам путь!
В зале раздался такой грохот, будто это был взрыв какой-то бомбы, и лишь потом я понял, что это аплодисменты тысяч зрителей разместившихся в окнах сотен миров, парящих над нами.
— А теперь подойдите ко мне, сорвите себе ключ и проглотите его, чтобы обрести силу путешествовать по мирам.
Мы сначала немного замешкались, но потом все же начали срывать ключи с этого странного платья крылатой женщины. Странно, но сколько бы я не ходил вокруг нее кругами, она всегда была повернута ко мне лицом, как и ко всем остальным, необычная иллюзия. Я взвесил в руке металлический ключ. Он был массивный, размером с ладонь и весил около килограмма. Ну и как такой проглотить? Я увидел, что некоторые несмело пытаются это сделать, и, что странно, у них это получалось. Я аккуратно приблизил ключ ко рту, он внезапно стал жидким и я сам не опомнился, как проглотил его. Жидкость была сладкой и бодрящей, чем-то напоминала кофе.
Я почувствовал, как начало жечь ладони. На руках прорисовывался какой-то сложный символ, плетение из десятков более простых знаков. Прошло несколько минут, и такие знаки были на руках у всех присутствующих студентов.
— Вот и все, — сказала женщина с крыльями, поднимаясь обратно в небо, — теперь вы те, кто может путешествовать теневыми мирами. Удачной охоты, сталкеры!
Картинка тут же исчезла. Я сидел в академии, в комнате полной ароматных благовоний, а колдун в центре больше не выбивал свой гипнотизирующий ритм. За все время моих приключений, в нашем мире не прошло и минуты. Вот, что значит побывать в городе, где не существует времени. Главное, что теперь для меня открыты пути в тысячи самых разнообразных миров, теперь я действительно смогу стать странником.
Акт 1. Действие 3. Новый союзник или враг, затаившийся в ночи?
Упал клена лист
Гладь пруда всколыхнулась
Демон проснулся!
Это был мой первый хайку, и, увы, последний. Демон проснулся голодным...
Я сидел за столиком в кафе, пил свой латте и вяло ковырял десертной ложкой кусочек бисквита, попутно разглядывая прохожих. Самый разгар июля выдался не слишком жарким, было приятно сидеть на свежем воздухе и наслаждаться еле ощутимой вечерней прохладой. И все же настроение было паршивым. Мои поиски длились уже несколько недель, я спускался на самое дно магического криминального мира, имел дело с ренегатами, головорезами, охотниками за головами, несколько раз попадал в опасные передряги, истратил около пятой части тех огромных сбережений, что достались мне после вскрытия хранилища Мастера. Истратил для того, чтобы передо мной открылись некоторые закрытые двери, чтобы я наконец-то нашел чертову Блуждающую Библиотеку, но я сомневаюсь, что хоть немного приблизился к ее тайне. Все, что я мог заполучить, это слухи, сплетни, отрывки легенд, неясные намеки и наводки на новых информаторов, которые тоже ничего полезного мне сказать не могли. Зато суммы за свою информацию они просили немалые. И если бы я не платил, пришлось бы не сладко, в мире ренегатов есть свои жесткие правила. Те, кто их не соблюдают, долго не живут. Эта библиотека — это действительно эксклюзив, дорогой эксклюзив.
— Кира, а нельзя ли как-то обойтись без Блуждающей Библиотеки? — спросил я скучающим голосом у своего демона-хранителя.
— Ты спрашиваешь уже восьмой раз, — так же скучающе ответила Кира.
— Неправда, всего шестой!
— Нет! — возразила Кира. — Ты же гуманитарий, ты плохо считаешь!
— Прекрати быть такой смешной, — сказал я, зевая, — сейчас живот надорву от смеха. Так что там с моим вопросом?
— То же, что и семь прошлых раз. Если хочешь открыть Твердыню Миров — нужен ритуал со сложными печатями. Ему можно обучиться только в магической библиотеке. Все кроме...
— Блуждающей находятся под контролем врага, — закончил я за Киру, — в Мир Теней хода нет, с Мастером не связаться. Я помню, что нет других путей.
