Внутри было не менее представительно, чем снаружи. Тот же белый мрамор, витые столбики, поддерживающие кажущиеся прозрачными перила. Ковровая дорожка под ногами.
Нужная квартира отыскалась на втором этаже, справа. Представив расположение комнат, кивнула сама себе — окна выходили на улицу, были прикрыты шторами, но не плотно, свет пробивался....
Я уже протянула руку, чтобы постучать, как дверь рывком распахнулась, обдав меня смесью из аромата цветов, запаха еды и приторной сладости духов.
Отступить я не успела, лишь ойкнула, заметив, как потемнели меня глаза выходившего из квартиры мужчины. В отличие от меня, соображал он значительно быстрее.
— Что ты здесь делаешь?! — произнес он хоть и негромко, но достаточно угрожающе, чтобы я расслышала даже сквозь звонкий смех, доносившийся из комнат.
Ничего не ответив — я обещала господину Дорсэ, что буду благоразумна, протянула письмо.
Теперь это была уже не моя проблема....
* * *
Гостиная была освещена мягко, лишь свечи и танцующее в камине пламя, но ощущение уюта, которого можно было бы ожидать, отсутствовало напрочь. Площадка для боя.... Смертельного боя. И я — едва ли не в центре событий.
А начиналось все так безобидно. Пари, по итогам которого я могла получить пятьдесят золотых. Невинное развлечение, которое мы бы с братом потом со смехом вспоминали.
— Ладно, он, — прервав мои безмолвные стенания, Агжей кивнул на де Борея, — но ты... — уничижительно посмотрел он на маркграфа.
— Может, я пойду... — я сделала осторожный шаг назад.
Шанс избежать нотаций был крошечным, но глупо не воспользоваться.
— Стоять! — рявкнул Агжей, даже не взглянув в мою сторону.
— Ему здесь делать нечего, — поддержал меня де Борей. В отличие от остальных, он продолжал сидеть в стоявшем рядом с камином кресле. Выглядел расслабленным и каким-то умиротворенным, что совершенно не соответствовало происходящему в комнате.
— Ему? — вот теперь братишка решил оценить мое смирение. — Я на тебя рассчитывал... — протянул он с ничуть не наигранной яростью. — Неужели ты не понимал...?!
— Он — секретарь, — подал голос де Риньи, — он обязан исполнять приказы....
— И если герцог прикажет ему броситься на кинжал....
— Не передергивай! — оборвал его де Риньи. Злой, но все еще прекрасно владеющий собой де Риньи.
Я даже залюбовалась. Голосом, которым, как оказалось, маркграф владел ничуть не хуже брата. Сдержанными, выверенными жестами. Достоинством, с которым держался....
А ведь выглядел таким шалопаем. Всего лишь очаровательным шалопаем....
— Не передергивать? — чуть склонив голову к плечу, переспросил брат.
Если бы могла, предпочла исчезнуть, раствориться, рассыпаться, провалиться под землю.... Да что угодно, лишь бы не быть свидетелем этого нравоучительного спектакля, главную роль в котором исполнял граф Агжей де Ланье, тайный лис короля и телохранитель, каких поискать.
— В квартире этих девиц находился де Карей со своими дружками. Как думаешь, что бы они сделали, войди он внутрь? — все с теми же мягкими, чарующими интонациями поинтересовался брат.
Вздрогнув, сжалась в комок. В списке врагов дядюшки было немало имен, но барон числился среди первых и самых непримиримых.
Расстроенный де Эренталем брак девицы из этого рода с виконтом де Ракей, если и имел отношение к их противостоянию, то косвенное. Все началось значительно раньше и не торопилось заканчиваться.
— Де Карей в столице? — нахмурился де Риньи.
— И он, и его брат, и племянник, — уже спокойнее ответил Агжей. Отошел к столу, на котором стояли открытая бутылка вина и четыре бокала. Взял один, плеснул на донышко. Выпил глотком, словно готовя нас к дальнейшему. — Линси Лок — сценический псевдоним. А так она — Линесс де Карей, беспутная супруга Джонса де Карея.
— Вот это...
— Как ты там оказался? — перебил герцога де Риньи.
Меня этот вопрос тоже интересовал, но я продолжала делать вид, что впечатлена демонстрируемой экспрессией и потому стояла тихо, надеясь, что пронесет. И ведь понимала, что беспочвенно, но так хотелось верить в лучшее....
Когда дверь квартиры открылась, и на пороге появился мужчина, пусть и не знакомый, но вполне узнаваемый по тяжелым бровям, глубоко посаженным глазам и острому, крючковатому носу, я откровенно испугалась, не найдя ничего лучшего, чем отвлечь его письмом. А уж когда он шагнул ко мне, проигнорировав уловку....
— Предположил, что кому-то не понравится одиночество и решил проверить самый возможный из вариантов, — насмешливо ответил Агжей. — О том, что де Борей положил глаз на артисточку, слышал у Дервиля, ну и рассудил.... — Он резко выдохнул, усмиряя гнев. — Хорошо, что оказался прав и успел, а так бы... — он вновь посмотрел на меня. — Я просил присмотреть....
Я еще ниже опустила голову. Действительно, просил, но....
— Отпустил бы ты его, — решил заступиться за меня де Риньи. — Парень едва на ногах держится.
Зыркнув исподлобья, качнула головой. Ему бы раньше побеспокоиться....
— Наукой будет! — огрызнулся брат. — Какая самонадеянность! — совершенно неожиданно для меня, вновь вспылил он. — Не заметить, что у дворецкого военная выправка! Оставить охранника внизу! О чем ты только думал?! — взревел он, надвигаясь на меня. — Схвати он тебя за горло и все....
— Думал, пока будет читать, успею сбежать... — чуть слышно промямлила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.
Я лгала брату, и это было не очень приятно. Если о чем и думала в те мгновения, то лишь о том, что девиц этой ночью в доме герцога не будет.
— Сбежать... — буквально простонал Агжей. — Нет, ты слышал... — развернулся он к де Риньи, — сбежать!
— Это — моя вина, — де Борей решил последовать примеру брата и, встав, направился к столу. Бокал наполнил наполовину, пил жадно, как воду. — Все действительно запуталось....
— К кому ваш секретарь ходил в тот дом? — вспомнив о своем разговоре с то ли настоящим, то ли лже-дворецким, спросила я.
О том, что опять лезу не в свое дело, вспомнила поздно. Сглотнув — эти трое смотрели на меня одинаково плотоядно, невольно попятилась. Остановилась, упершись в кресло у стены, замерла, понимая, что вот теперь все.... В лучшем случае брат вернет меня в Академию, в худшем....
— Я никогда раньше не отправлял его в тот дом, — разорвал напряжение де Борей.
— Тот... дворецкий... сказал... — просипела я, пытаясь справиться с дыханием.
— Что именно? — опередил брата де Риньи.
Повторив слово в слово, преданно посмотрела на де Борея. Если кто и мог меня сейчас защитить....
С помощником не ошиблась. Герцог чуть заметно усмехнулся и кивнул, намекая, что остальное он возьмет на себя.
Не знаю, то ли брат слегка остыл, то ли все, что хотел, было уже сказано, но на этот раз мне позволили уйти. Тихо и незаметно.
Брат пришел через час. Я не спала, ждала его появления. Когда постучал и, опередив мой вопрос, заверил, что это именно он, открыла дверь и пропустила внутрь.
Он вошел, сделал пару шагов, как раз давая возможность задвинуть щеколду и, развернувшись, опустился передо мной на колени:
— Ты меня простишь? — прижавшись лбом к моим ногам, прошептал он.
От неожиданности я вздрогнула, потом провела ладонью по его взъерошенным волосам. Они были мягкими, скользили между пальцами....
— Не прощу, — немного подумав, фыркнула я довольно.
И не важно, что вполне заслужила головомойку. Раз именно он втянул меня в эту историю, значит, сам во всем и виноват.
— Так я и думал, — вздохнув, обиженно протянул он. Поднял голову, посмотрел на меня снизу вверх. — А если я очень попрошу?
— Ну... если очень... — задумчиво произнесла я. — А ответишь на мои вопросы? — поинтересовалась невинно, да еще и улыбнулась... мило-мило.
Брат усмехнулся, но кивнул:
— Шантажистка!
— А сам-то! — дождавшись, когда он поднимется, отошла я к креслу. Забралась в него с ногами, запахнула весьма невзрачный мужской халат, под которым скрывалась мужская же пижама. — Что не так с тем дворецким?
Прежде чем ответить, Агжей окинул комнату быстрым взглядом. Вряд ли искал, где сесть, скорее уж, осматривался по привычке.
— В таких домах обычных дворецких не бывает, — наконец устроился он на полу у тахты. Как раз, чтобы видеть меня, — все они кому-нибудь служат. А чаще всего и не одному.
— А этот? — нахмурилась я.
Столичная жизнь была от меня далека. Раньше это радовало — не любила я шума и излишней суеты, теперь — не очень. Хотела того или нет, но в скором времени мне предстояло начать самостоятельную жизнь, знаний для которой, как оказалось, не хватало.
— Последние два года и мне тоже, — улыбнулся он.
Кивнув — теперь я понимала, откуда Агжей так много знал об актрисе и ее родне, посмотрела на часы. Начало второго.... Спать хотелось немилосердно, но пока не разберусь до конца, все равно не усну.
— Ты не злись на них, — неожиданно произнес брат.
Я посмотрела удивленно — эта была не та тема, которую хотелось бы поднимать, но он продолжил, не дав мне высказать свое мнение:
— С мужчинами такое бывает, — в его глазах появилась грусть, — и с этим трудно что-то поделать. Женщины — наше наваждение, не всем дано перед ними устоять.
— И даже лучшей ищейке? — не сдержалась я.
Нет, на герцога я тоже была обижена... наверное, но де Риньи....
— Кроме Дарка тебя сопровождали еще четверо, — шевельнулся брат, устраиваясь удобнее. Потом согнул ногу, подтянул ее к груди. — Держались на расстоянии, чтобы даже случайно не попасться на глаза. Да и в доме, двумя этажами выше, дежурили трое. На всякий случай.
— Зачем? — непонимающе посмотрела я на него.
Нет, мысль о том, что все не так просто, у меня мелькала, но как-то лениво, не настаивая на себе. Да и подозрительного в их поведении я тоже не увидела. Про отношения мужчин и женщин знала достаточно, чтобы понимать, ради чего герцог собирался пригласить к себе актрис, и даже если что и нервировало, так собственное участие в этом деле. Пусть и в мужской одежде, но я оставалась девушкой и такое потребительское отношение к себе подобным, вызывало неприязнь, но не более.
Теперь же, после его слов, что-то надорвалось в груди, став еще более обидным.
— Алекс проверял тебя, — брат вроде как и не заметил, что я насупилась. — И вряд ли это было в первый и последний раз.
— Проверял? — переспросила я, окончательно смутившись. И от столь откровенного разговора, и от... понимания, о чем именно он говорил.
И ведь должна была сообразить раньше.... Значительно раньше!
— Тебя и меня, — добавил Агжей. — Ты находишься в доме Эдгара. Оказалась... оказался, — поправился он с улыбкой, — в нужное время и в нужном месте, да еще и многое знаешь и умеешь. Кладезь, а не секретарь, только уж больно подозрительный.
— А нападение? — насупилась я.
— Подстроили, — легко парировал Агжей. — И письмо заклинателя ты мог подбросить. И то, с сообщением о рождении ребенка найти потому, что знал, где находится.
— И отправил он меня...
— Давая возможность сбежать или связаться с кем-нибудь.... Дарку, скорее всего, приказали не мешать, просто наблюдать, потому он так легко отпустил тебя одного.
— Связаться, например, с тобой? — раздраженно уточнила я.
Вот тебе и удовольствие.....
— Выбрось все это из головы, — брат рывком поднялся и подошел ко мне. — Если ты хочешь....
— Нет! — перебила я Агжея, вставая с кресла. Решительно указала ему на дверь — сейчас мне лучше было остаться одной. — Не хочу!
Я действительно не хотела, собираясь выиграть это пари уже из вредности!
* * *
Несмотря на насыщенность дня, спала я спокойно, да и проснулась рано, успев перед завтраком не только умыться и одеться, но и позаниматься, сделав упор на индивидуальные щиты, способные в первую очередь защитить меня саму. Как показали события последних дней, беспокоиться стоило не только о том, что кто-то может опознать во мне девушку, но и за собственную жизнь.
Отдых пошел мне на пользу. Плетения получались легко, играючи, да и настроение поднялось, оставив все обиды и недоразумения в ушедшем дне и помогая смотреть в будущее с оптимизмом.
Вот именно с таким воодушевлением ровно в девять я вошла в столовую, тут же наткнувшись на заинтересованные взгляды сидевших за столом мужчин.
— А я был уверен, что ты еще спишь, — первым 'очнулся' Агжей.
Судя по тому, что я видела, завтракать они собирались без меня.
— Уже не сплю, — хмуро заметила я и вежливо склонила голову: — Ваша светлость.... Ваше сиятельство....
— Присаживайся, — указав на стул рядом с де Риньи, довольно доброжелательно улыбнулся де Борей. — Марк, прикажи принести еще один прибор, — добавил он, посмотрев мне за спину.
Я оглянулась....
О том, что господина Дорсэ зовут Марком, до этого мгновения я не знала.
— Надо разобраться с перепиской отца и его дневниками, — произнес де Борей, продолжая начатый разговор и отвлекая меня от смутного ожидания.
— Муторная работа, — дождавшись, когда я сяду, отозвался де Риньи. — К тому же, не зная, что именно искать....
— Я могу предложить свою помощь? — посмотрела я на де Борея. Кивком поблагодарила слугу, поставившего тарелку с кашей.
Если они думали, что меня это сильно смутило....
— Ничего другого и не предполагалось, — ответил герцог, тут же обратив внимание на Дорсэ: — Марк, ему нужно что-нибудь более существенное.
— Нет, нет, оставьте! — поторопилась я ухватиться за тарелку. Вроде и благодарна была Эдгару за заботу, но....
Был в этом какой-то подвох, я просто не понимала.
— Ты уверен? — поднял голову де Риньи.
И ведь не про кашу или что более существенное....
— Полностью уверен, — твердо произнес де Борей. — И на этом все! — закончил он едва ли не резко.
— Это — твое решение, — без малейшего напряжения отозвался де Риньи, но то, что не согласен, было ясно. И о чем шла речь — тоже. Обо мне и переписке отца Эдгара.
Посчитав, что между собой они сами разберутся, пододвинула к себе тарелку. Есть хотелось....
Каша была великолепна. В самый раз сладкая, в самый раз разваренная. Крупинка к крупинке и крошечные кусочки фруктов, создававших странный, витиеватый узор. То ли Ж, то ли Э....
Вздрогнув, посмотрела на брата. Я ведь совершенно забыла....
— Что? — тут же уперся в меня взглядом де Риньи.
— Мишель? — отставил бокал с водой Агжей.
— Нет, ничего, — качнула я головой. Если бы это касалось только нас с братом....
— Мишель... — Агжей поднялся, подошел, встав у меня за спиной. — Я ведь тебя знаю... — искушающее протянул он.
— Хорошо! — я поднялась резко. Брат успел отпрянуть, так что встречи моей головы и его подбородка не произошло. — Нужно поговорить. Наедине.
— Вот даже как?! — насмешливо прокомментировал мои слова де Риньи. Откинулся на спинку стула, сложил руки на груди. — У нас уже тайны....
— Это касается другого человека. Я не имею права....
— Идем! — прихватив за шкирку, Агжей потащил меня к выходу.
