— Что это? — тихо спросила она.
— Где?
Вместо ответа на вопрос Тайрона из озера показалась длинная змеиная шея в блестящей синей чешуе. Небольшая головка на конце шеи повертелась из стороны в сторону и, заметив сидящих на берегу людей, существо поплыло к ним. Леди Александра вздрогнула, но отметив спокойствие императора и его безмятежную улыбку, осталась сидеть на месте.
Существо стремительно приближалась, и вот уже в прозрачной воде на мелководье стало видно плоское тело с широкими плавниками. Голова на длинной шее, по которой стекала, переливаясь радугой в солнечном свете, вода, потянулась к сидящей на покрывале паре, смешно раздувая ноздри. Странное создание понюхало разрезанный пирог, посмотрело сначала на Тайрона, потом на его невесту и вдруг, совершенно неожиданно положило свою мокрую голову на колени девушки.
Леди Александра лишь приоткрыла рот и с опаской отдернула лежавшие на коленях руки. Существо смешно фыркнуло и мотнуло головой. Оно не выглядело страшным и грозным, совсем наоборот. Поэтому девушка, окончательно оправившись от первоначального испуга, тем более что император не проявлял никаких признаков беспокойства, осторожно коснулась головы этого непонятного существа и провела пальцами по мокрой чешуе, оказавшейся приятной на ощупь.
— Боже мой, кто это? — удивленно прошептала девушка.
Существо подняло на нее свои глаза, ярко-голубые, совсем не похожие на глаза водного жителя, и взгляд их был чересчур осмысленным. К тому же забавная физиономия имела своеобразную мимику, подобную которой можно встретить лишь у некоторых собак, да и то уморительные собачьи гримаски уступали по выразительности этой покрытой чешуей мордашке.
Тайрон с укором посмотрел на умостившее свою голову на коленях его невесты существо.
— Тебе не стыдно? — спросил он.
Существо чуть приподняло голову и отчетливо покачало ею из стороны в сторону, одновременно с этим раздался довольный плеск плавников покоящегося на мели тела, и на Тайрона полетели мелкие брызги. Александра не выдержала и засмеялась. Существо подняло на нее глаза и, улыбнувшись, снова фыркнуло. Да, да, именно улыбнувшись — Александра даже успела заметить ряд мелких белоснежных зубов. Потом существо повернулось к Тайрону, уже некоторое время не спускавшего с озорника внимательного взгляда. Император и водный зверь смотрели друг другу в глаза, и создавалось такое впечатление, что они разговаривают, общаясь мысленно, без слов. Через некоторое время существо с сожалением вздохнуло и, убрав свою голову с промокшей юбки леди Александры, заработало плавниками, уходя на глубину. Его шея некоторое время высилась над водой, затем существо нырнуло, подняв фонтан брызг, причем у тех, кто наблюдал за ним с берега, не осталось сомнения, что это было сделано нарочно. Александре показалось, что синяя чешуя блеснула у противоположного берега, и плотная стена подходивших вплотную к воде цветущих зарослей беспокойно зашевелилась.
— Оно живет в этом озере? — спросила Александра.
— Надеюсь, что нет, — усмехнулся Тайрон. — Но довольно часто здесь появляется.
Спрашивать, каким же образом это существо может покинуть озеро, если оно не может перемещаться по земле, Александра не стала, потому что император, видимо, не был настроен на подробный ответ.
Несмотря на удаленность озера от основной части парка, уединение вскоре было нарушено появлением слуги. Он сообщил императору, что прибыл гонец со срочным донесением, и Тайрон, извинившись, предложил Александре вернуться с ним во дворец либо подождать его здесь. Леди Александра изъявила желание остаться на берегу озера, и Тайрон, несколько встревоженный тем, что приходится оставлять еще не вполне пришедшую в себя после потери памяти невесту одну, все же ушел, но обещал вскоре вернуться, и Александра осталась одна. Оглянувшись вокруг, девушка расправила свою пышную юбку, а затем, сняв туфли, подобрала под себя ноги в ажурных чулочках и сложила на коленях руки. На лице ее некоторое время отражалась досада, по-видимому, из-за того, что правила приличия не позволяют будущей императрице одеваться в более простую одежду или лежать на траве, болтая голыми пятками.
— Добрый день, леди Александра.
Девушка встрепенулась и, обернувшись, увидела перед собой высокого голубоглазого блондина, довольно небрежно одетого в белоснежную рубашку и темно-синие брюки. Легкий пиджак того же синего цвета был переброшен через его плечо. Подойдя ближе, его высочество принц Дамиан бросил пиджак на покрывало.
— Добрый день, — ответила Александра. Она хотела было встать, но вспомнила, что необута, и осталась в той же позе, что и до прихода принца.
— Хороший сегодня день, не правда ли? — произнес Дамиан, на что девушка тут же дала утвердительный ответ.
— Волнуетесь? — был следующий вопрос.
— Вы имеете в виду...
— То, что произойдет завтра. Завтра вечером все приближенные к императору люди — родные, придворные, просто друзья — впервые увидят новую императрицу.
— Я не императрица, — мягко поправила Александра. — Я всего лишь невеста императора Тайрона.
— Ну, это вопрос времени, — откликнулся Дамиан.
Девушка пожала плечами.
— Думаю, вам не стоит опасаться этого приема, так как вы почти все время будете рядом с императором, а Тайрон в свою очередь постарается оказать вам поддержку. К тому же никто не посмеет косо посмотреть на будущую императрицу.
— Да, наверное.
Ответ Александры прозвучал немного неуверенно, видно было, что волнения ее не оставили.
— И вам вовсе необязательно выглядеть такой робкой и несчастной, какой вы пытаетесь казаться последние несколько дней.
Удивленные глаза Александры встретились с насмешливым взглядом Дамиана.
— Вы умная девушка, леди Александра, — произнес Дамиан, — но иногда вы проявляете недостаток, который я часто замечаю у своего брата Яна — вы считаете других глупее себя, а это недопустимо для умного человека.
— Что вы имеете в виду? — спросила Александра, собираясь выразить еще большее удивление по поводу таких странных слов, но Дамиан жестом остановил ее.
— Давайте постараемся быть честными друг с другом. Вы не теряли память, леди Александра. Напиток Забвения вы вылили в мраморную вазу, как только слуги и леди Фанрина потеряли бдительность и отвернулись к окну, отвлеченные шумным прибытием лорда Олри. Воспользовавшись тем, что леди Фанрина была настроена дать вам самой принять решение и выпить Напиток, вы сначала делали вид, что пьете, потом избавились от самого Напитка. Театрально изображая внезапное головокружение, вы вернули пустую чашу леди Фанрине, а затем так красиво упали в обморок, что никому и не пришло в голову усомниться в том, что все прошло как положено. Иначе они бы снова наполнили чашу и таки напоили бы вас силой.
Александра глубоко вздохнула:
— И что дальше?
Удивленный такой реакцией, Дамиан некоторое время молча смотрел на девушку, изогнув красивые брови.
— Теперь и я спрошу: что вы имеете в виду, леди Александра?
— Вы меня разгадали, и что? Что вы теперь будете делать?
Дамиан рассмеялся.
— Во-первых, — сказал он, присаживаясь рядом с девушкой на покрывало, — я вас не разгадывал. Я точно знал все ваши действия, каждый шаг, причем в некотором роде знал заранее. А во-вторых, вопрос не в том, что буду делать я, а в том, что будете делать вы. Полагаю, вы знаете, какая опасность угрожает и вам, и императору, и нам, его братьям?
Саша кивнула, подтверждая правоту его слов.
— Ну, тогда все в порядке.
— Вы не выдадите меня? — удивилась Александра.
— Интересно, зачем бы это мне вас выдавать? — усмехнулся Дамиан.
— Но ведь у вас тут всякие традиции...
— Традиции... — лицо Дамиана помрачнело. — Традиции традициями, а я вас не выдам. Не вижу смысла. К тому же вменяемая и достаточно умная девушка куда полезнее безжизненной куклы, которую вы с таким успехом разыгрываете перед всеми. Лучше, если рядом с моим братом будет человек, а не манекен, особенно сейчас.
— Значит, вы никому не скажете? — все еще не верила Александра.
— Разве только в том случае, если это будет необходимо, — сказал Дамиан. — Но не беспокойтесь, леди Александра. Я всего лишь хочу быть вашим другом, и помогать вам по мере возможности. Думаю, это будет нелишне, учитывая, сколько еще испытаний нам всем предстоит вынести. Так что, подумайте, подумайте как следует и примите мою дружбу. К тому же у вас наверняка есть множество вопросов, которые вам просто некому задать. Так что практически в любое время суток — я к вашим услугам.
Не зная, что ответить, Александра опустила глаза на свои сложенные на коленях руки.
— Так что, леди Александра, я предлагаю вам свою дружбу. Если вы боитесь, что я делаю это только с целью выпытать все ваши секреты, то уверяю вас, у меня и без этого достаточно способов узнавать интересующую меня информацию. К тому же если бы вы немного подумали, то поняли бы, какую помощь я вам уже оказал.
Задумавшись над последней фразой, Александра впилась внимательным взглядом в лицо Дамиана, но тот обратил взор к небу, ярко-голубому, как и его глаза. Выражение лица его было абсолютно безмятежным, словно не было только что между ним и Александрой этого обличительного разговора — просто его высочество вышел на улицу с единственной целью — насладиться прекрасной погодой так долго запаздывавшего лета.
— Вот вам моя рука, леди Александра, — наконец сказал Дамиан, протягивая вперед ладонь с длинными красивыми пальцами. — Вам не стоит меня бояться, я всего лишь хочу помочь вам.
Подозрительность в глазах Александры читалась слишком явно, да она этого и не скрывала, но ее ладонь все же осторожно легла поверх ладони Дамиана. Тот удовлетворенно улыбнулся и легко пожал ее руку.
— Что ж, леди Александра, мне было очень приятно пообщаться с вами, — произнес он, поднимаясь на ноги. — А теперь мне лучше уйти — я чувствую, Тайрон уже близко. Ни к чему ему знать, что я до сих пор находился здесь.
Подхватив свой пиджак, Дамиан быстро пошел по дорожке и очень скоро скрылся из виду. И едва Александра, проводив его взглядом, снова обернулась к озеру, в стороне, противоположной той, куда пошел Дамиан, послышались шаги, и вскоре на поляне появился император.
— Прошу простить меня, леди Александра, что заставил вас ждать, — извинился он. — Надеюсь, вы не успели соскучиться?
— Нет, что вы — ответила Саша, — тут так хорошо сидеть: солнышко, ветерок свежий. Я засмотрелась на воду и даже не заметила, как прошло время.
Глава 11
В день приема во дворце поднялась настоящая суматоха. Слуги убирали и украшали дворец к прибытию гостей, на кухне работа началась с самого раннего утра, а обитатели дворца, кто не запланировал на сегодня каких-либо дел, либо отсиживались в тишине собственных покоев, либо прогуливались в парке, живо обсуждая со своими собеседниками предстоящие события. Леди Александра пока не была представлена всем официально, и поэтому присутствовала только на семейных встречах. Сегодня же ей впервые предстояло оказаться перед множеством столь внимательных и жадных до подробностей глаз, что любой девушке на ее месте было бы простительно волноваться и нервничать. С утра невеста императора не выходила из своих покоев, и все решили, что это к лучшему — пусть отдохнет, а встречаться с придворными перед самым приемом ей совершенно ни к чему. Правда некоторым посчастливилось встретить леди Александру ранее, и леди Фелисиана с сестрой громким шепотом делились с остальными тем впечатлением, какое на них произвела невеста императора, будучи при полной памяти.
Гости постепенно съезжались во дворец. Сразу после обеда прибыли несколько знатных землевладельцев из дальних краев империи, а к вечеру у ворот началась настоящая толчея, потому как по приказу желтоглазого принца охрана тщательнейшим образом проверяла личности всех гостей.
— Это неслыханно, неслыханно! — причитала какая-то знатная дама, когда один из стражей, вооруженный до зубов свирепого вида детина, заглянул в окно ее кареты.
— Этот Ян — просто трус и перестраховщик, — бубнил ее муж, недовольно пыхтя.
Так как императора Тайрона не должны были заподозрить ни в трусости, ни в излишней подозрительности, Ян взял всю ответственность за происходящее на себя, и поэтому в ответ на негодующие возгласы и протесты, охрана ссылалась на приказ его высочества и кивала на мрачную и строгую фигуру, в которой все приезжие без труда узнавали желтоглазого принца.
Экипажи шумно проезжали мимо, то и дело из-за занавешенных окон слышались нарочито громкие возгласы и нарекания, но Ян мало обращал внимания на подобные мелочи. Сейчас его заботой было обеспечить безопасность своей семьи, своего императора и не дать осуществиться заговору, для которого, кстати сказать, лучшего момента, чем столь многолюдный прием просто не найти. Ну разве что венчание, но с точки зрения злоумышленников было бы слишком рискованным откладывать все до последнего момента, ведь при венчании внутренняя сила невесты, до того как правило, нераскрытая, перейдет императору с утроенной, или скорее даже удесятеренной мощностью, и сам император станет таким магом, с которым один на один никто не сможет справиться. Хотя нет, полная сила будет дана императору только после того, как он станет мужем во всех смыслах этого слова, так что несколько очень сильных магов смогли бы попытаться что либо предпринять до того момента, как молодожены доберутся до брачного ложа. Но в данном случае все еще хуже, ведь Александра никак не подходит на роль невесты для Тайрона, поэтому вся стратегия Яна, рассчитанная на блеф, могла рассыпаться как карточный домик от одного легкого дуновения неожиданного ветерка, роль которого с успехом мог сыграть какой-нибудь неосторожный поступок или реплика Александры. Правда, теперь Александра, потеряв память, была в точности похожа на сотни других невест. Существовал еще один вариант: кто-то мог похитить у Яна амулет, данный ему императором, с помощью которого можно точно определить настоящую избранную невесту, но этого Ян уж ни в коем случае не собирался допускать.
— Какая наглость! — раздался плаксивый голос высунувшегося из въезжающей в ворота кареты молодого человека.
Ян никак не отреагировал на этот возглас, но в окно возмущенного юноши внезапно заглянул сам лорд Олри, чья свита все еще находилась в каретах за воротами, причем вид у него был отнюдь не доброжелательный:
— Кто это здесь возмущается! — рявкнул он, и тут же добавил, несколько смягчив тон, хотя лицо старого лорда не стало от этого менее суровым: — Что-то я не заметил, чтобы тебя хоть пальцем тронули. Так что если ты честный человек, то не должен препятствовать охране выполнять свои обязанности, тем более в такое смутное время.
Молодой человек пристыжено кивнул, и когда его экипаж проезжал мимо Яна, оттуда не донеслось не звука. Ян с благодарной улыбкой посмотрел на своего дядю, который приветливо махнул племяннику рукой, — по крайней мере, хоть один человек здесь понимает, что происходит, и считает действия Яна правильными. Хотя если честно, когда Ян был уверен в правильности своих действий, мнения других редко брались в расчет.
