Анна конечно же понимала, что звание и место в гвардии короля Сигнара было дано ей не благодаря таланту и магической силе, а благодаря деньгам графини Риты Доуган и связям полковника Петорсона. Более того, ей была предложена работа на сигнарскую разведывательную службу. Как урождённая герцогиня Аренделла, она была полезна для работы на оккупированных территориях бывшего Ллаэля.
Теперь родину Анны называли не иначе, как Разделённый Ллаэль. Сердце юной герцогини обливалось кровью, когда она слушала новости об оставшейся далеко на севере земле, терзаемой всё новыми и новыми войнами. Остатки королевской армии и непокорной аристократией окопались в городе Ридден на юго-востоке страны, создав крохотный анклав, который пресса гордо именовала Свободным Ллаэлем. На северо-востоке, в освобождённом от хадорцев Леруине, закрепились силы Северного Крестового Похода. И теперь земли многострадального королевства озаряли костры бесчеловечных аутодаффе, а вдоль дорог высились ряды распятых на вреках людей, чьим единственным грехом была недостаточно фанатичная вера в Менота — Создателя Человечества.
Но две трети королевства всё ещё находились под властью хадорцев. Ни восстания, ни орды фанатиков, ни партизаны Ллаэльского Сопротивления не смогли поколебать власть Империи. И к востоку от Чёрной Реки всё контролировали легионы оккупантов. И герцогство Аренделл в том числе.
Эльза снова сидела за праздничным столом. И снова слушала поздравления и здравницы. Но на этот раз, их произносили в её честь.
Сегодня, после трёх лет обучения, тренировок и идеальной службы, ей было присвоено звание колдуна. Отныне она была в круге равных. Теперь она пользовалась той же свободой и теми же привилегиями, что и другие колдуны Ковена Серых Владык. Никто более не ограничивал её свободу. Более того, Эльза была освобождена от обязательного эскорта. Хотя она всё ещё пользовалась сопровождением во время выходов в город, опасаясь потерять контроль.
Колдун-лорд Ковалевский мог бы гордиться своей воспитанницей, если бы не погиб во время командировки в Скиров. Даже после того, как система поглотителя была отключена, всплески силы холода были достаточно малы и локальны. А перчатки и платье их почти полностью нейтрализовали. Только сильные эмоции могли позволить магии вырваться из под защитных рун.
Поэтому юная герцогиня Аренделла подавила в себе любые эмоции. Радость, скорбь, гнев, любовь — всё было принесено в жертву безопасности и независимости. Потому что только полный контроль над своими силами давал ей достаточно свободы, чтобы действовать самой, не чувствуя за спиной чужого взгляда, когда она будет искать свою сестру.
А в том, что она найдёт Анну, Эльза практически не сомневалась. Она уже получила достаточно свободы, чтобы самой выбирать место работы, а не ждать распределения. Её запрос на службу в Новой Умбрии уже ушёл вверх по инстанциям. Теперь оставалось только ждать, надеясь на благосклонное решение начальства.
В очередной раз с благодарностью вспоминая наставления своего учителя, Эльза пила кисловатый клюквенный морс за колдун-лорда Ковалевского, да примет Менот его душу. Старик сдержал своё слово. А уж свой шанс она не упустит.
И тогда герцогиня Аренделла сможет хоть и наездами, но оставаться дома. А её статус колдуна и власть в хадорской администрации позволит защитить Анну от любых вопросов и посягательств. И всё вернётся на круги своя.
Через месяц после присвоения юной герцогине офицерского звания, обстановка в корне изменилась. После того как мелкие атаки и единичные рейды переросли в настоящую череду кошмарных нападений, и сигнарцы и хадорцы были вынуждены признать, что их вражда вторична перед лицом новой угрозы — армиями нежити Крикс — Империи Кошмаров.
В газетах долго обсуждали последствия договора о прекращении огня, который был подписан лордом-генералом армии Сигнара Коулманом Страйкером, и главнокомандующим армии Хадора Гюрвальдом Ируском в руинах Пойнт-Бурна. И пока журналисты и издатели спорили, насколько прочным и долговременным окажется перемирие, заключённое посреди руин захваченного хадорцами сигнарского города, осаждённого легионами нежити Крикс, юная герцогиня Аренделла собирала вещи.
Потому что такой счастливый случай упускать было нельзя ни в коем случае. Один Морроу знает, когда королевские полки и имперские легионы снова сойдутся в битвах не на жизнь, а насмерть. А пока их объединял общий враг, шанс беспрепятственно перейти фронт и добраться до дома был велик как никогда. А уже из Аренделла можно будет начать поиски Эльзы.
Анна не сомневалась, что у неё всё получится. Стоит только сказать, что она согласна работать на сигнарскую разведку, и ей не только не будут мешать, ей даже помогут перейти фронт. И ещё доплатят за то, что она будет решать свои личные проблемы. А искать сестру за государственный счёт — очень хорошая перспектива. Особенно после того, как бегство опустошило родовую казну.
Только благодаря благоразумию и дальновидности родителей, а так же доброте тётушки Риты, Анна могла жить все эти годы в изгнании почти как и прежде. Своевременные вложения отца в сигнарские и ордские компании приносили герцогине Аренделла до пятисот золотых чистого дохода ежемесячно. И пускай до её совершеннолетия все активы и счета находились в распоряжении опекуна, Анну это не смущало. Ведь она же разведчица, офицер, ганмаг и герцогиня. А это значит, что она может сама о себе позаботиться.
Билеты на поезд для неё и сопровождающих уже куплены. После Корвиса придётся либо плыть до Меруина по Чёрной Реке, либо тащиться до Риддена по лесам и болотам. Но Анна не боялась этих трудностей. Ведь всё это были сущие мелочи на фоне её основной цели. Найти Эльзу будет не просто, но она перевернёт всю Хадорскую Империю вверх дном, если это потребуется.
Через месяц пришло решение совета Ковена Серых Владык. Эльза была утверждена на должность участкового колдуна в Новой Умбрии. И более того, ей было разрешено вернуться в замок Аренделл как постоянное место жительства.
Конечно, ей придётся озаботиться транспортом, чтобы успевать добраться до Лаэдри или Ринира по первому зову представителей хадорской администрации. Ведь это её работа — оказание магической поддержки. Но всё эти трудности меркли на фоне радости от того, что она вернётся домой. К тем залам и коридорам, по которым она так скучала. К своим верным вассалам, которых она теперь сможет защитить сама, вернув неоплаченный долг за их с сестрой жизни.
Но возвращение домой не только обнадёживало Эльзу, но и немного пугало. Живя в стенах замка Ковена Серых Владык, она привыкла к магии. Привыкла к чародейству и заклятьям, ставшим повседневностью не только для неё и её учителя, но и для всех окружающих. Но ведь вокруг были не простые люди, а колдуны.
Служебные инструкции же не переставали напоминать об осторожности и минимизации использования магических сил на людях вне боя. Для большинства обывателей магия оставалась недоступной, тайной, а от того пугающей. С селянами же дело было ещё хуже. И случаи, когда тройка колдунов, прибывшая в деревню для поимки только открытого мага, находила взбешённую толпу да пылающий костёр, не были редкостью. Или целый дом с запертой внутри семьёй, объятый пламенем, что было ещё более страшной практикой в глуши. И если горожане и были терпимее, то только до тех пор, пока магия не начинала нести вред им и их имуществу. В противном случае, застрелить, зарубить или четвертовать при помощи лаборджека незадачливого мага могли запросто, бросив потом труп в костёр. И только форма Ковена и зловещая репутация, окружавшая эту организацию, зачастую спасала жизни колдунам.
Эльза не сомневалась, что в Аренделле её ждала бы та же участь, не будь она дочерью герцога и не находясь под замком и круглосуточной охраной самых преданных стражей, окружённая специально подобранными слугами. А теперь её возвращению могли помешать и другие факторы. Хотя человеческий страх, способный затмить разум толпе, нельзя было сбрасывать со счетов.
Ллаэль сейчас представлял собой поле боя, где хадорцы сцепились с силами Северного Крестового Похода. На милосердие религиозных фанатиков иерарха Севериуса надеяться не приходилось. Только на силу и стойкость гарнизона Риверсмитта, который сейчас восстанавливали из руин, превращая в современную крепость. А ведь были ещё партизаны Сопротивления, охотившиеся на предателей Ллаэля, как настоящих, так и мнимых, а ещё на представителей оккупационной администрации. В их глазах герцогиня Аренделла была живым воплощением коллаборационизма и предательства. И оставались ещё рейды наёмников Свободного Ллаэля из Риддена, более похожие на грабительские налёты. Ордцам, конечно, плевать, чью кровь проливать за деньги. Но жалости к местным жителям подобные действия не несли ни грамма.
Но от первых и последних должны были спасти расстояние, хадорские легионы и воды Чёрной Реки. А вот вероятность столкнуться с партизанами была очень высока. И конечно же, как можно было забыть вишенку на этом торте проблем — рейдеров Крикс. Война с этими богомерзкими порождениями некромантии и извращённой технологии обещала стать для Эльзы самым тяжёлым испытанием.
Но уничтожать нежить — работа, к которой она была хорошо подготовлена и обучена. Да и принести долгожданный покой телам тех несчастных, которых оживили некроманты Империи Кошмаров дабы пополнить свои легионы — благородное и богоугодное дело. Да и убивать никого не придётся — они и так уже мертвы. А с людьми она уж как-нибудь справится и без крови при помощи всего того арсенала заклятий, которым она теперь владела.
Все правовые вопросы должна была уладить церемония венчания на герцогство. Эльзе бы всё равно суждено было её пройти, пожелай она полностью вступить во владение замком и землями отца. Теперь же ей предстояло всё то же самое, только принести присягу вассальной верности не архгерцогу Лаэдри, а посаднику Владимира Цепеша — принца Умбрии.
Эльза всё ещё с трудом понимала эту хадорскую традицию. Ведь каждая волость была почти как самостоятельное государство под властью своего принца. И уже эти принцы подчинялись непосредственно правящему монарху. По началу это вообще было похоже на чистейшей воды безумие — дюжина принцев и одна Императрица.
Но со временем юная герцогиня привыкла и к этому. Человек, говорят, ко всему привыкает. Она уже привыкла сдерживать себя, контролируя каждое движение, каждый вздох. Эльза уже давно привыкла подавлять любые эмоции, живя без открытой радости и печали, загнав все чувства в глубину разума и души. И к этому она тоже привыкнет. Только к тому, что Анна не в соседнем зале, а где-то далеко, за тысячами миль и линиями фронтов, герцогиня Аренделла привыкнуть так и не смогла.
А поезд уже нёс её и гувернанток в Лаэдри. Церемония венчания на герцогство должна была состояться через две недели, в самый разгар лета. Когда Эльзе исполнится двадцать один год. И новое платье, в чьём бирюзовом цвете руны защитных заклятий были практически не заметны, уже лежало в её багаже.
Анна тряслась в карете по ухабам дороги. Всё же работа на разведку изрядно помогала в пути. Именно благодаря агентам разведки она смогла сесть на корабль гномов, которые стремились попасть на родину, в Рул, пользуясь перемирием.
Виды на Корвис до сих пор навевали на юную герцогиню скорбь и печаль. В прошлый раз она видела красивый, древний город, заполненный солдатами и беженцами. Но теперь это был город-крепость, изуродованный войной. Снаряды сверхтяжёлых осадных орудий — новейшего смертоносного изобретения хадорских инженеров, превращали в руины целые дома, безжалостно уничтожая тысячелетние памятники и десятки человек. А некогда плодородные поля вокруг города превратились в ничейную землю, перерезанную линиями траншей, перепаханную пушками и залитую кровью.
Анна была благодарна Морроу, что это доля уже миновала Ллаэль. Основные битвы давно отгремели, уступив место мелким стычкам. Которые в глубине оккупированных территорий даже не замечали. И потому ей удалось сэкономить почти неделю времени, доехав на поезде от Меруина до Лаэдри.
Хадорцы всё же капитально взялись за управление своими новыми владениями. Меруин был уже почти полностью очищен от печальных следов осады и штурма. Даже железную дорогу протянули от самого Корска. Анна думала, что теперь скинуть владычество оккупантов будет практически невозможно. Железная дорога давала хадорцам возможность неограниченно наращивать гарнизоны, перебрасывая целые легионы с севера за считанные дни через сотни миль. В купе только об этом и было разговоров. И о том, что теперь пути будут тянуть дальше на юг, к Корвису, и на восток, к Риниру и Риверсмитту.
Железная дорога по землям Аренделла? Это звучало совершенно дико. Но здесь, посреди оккупированных территорий Разделённого Ллаэля, она была не лейтенантом королевской гвардии, и даже не герцогиней Аренделла. Она сейчас была пусть и благородной, но всё же простой путницей, которая могла себе позволить штат служанок и охраны. Половина из которых были агентами под прикрытием, которым предстояло внедриться в Лаэдри.
Однако, события приняли совершенно неожиданный оборот, когда в гостинице она услышала о предстоящем венчании на герцогство некой герцогини Аренделла. Множество знатных гостей стремились попасть на церемонию, которая, по словам некоторых стариков, почти не уступала в пышности и блеске коронации на царство самого короля Ллаэля.
Поэтому Анна спешила в замок Аренделл, стремясь поскорее добраться до родового гнезда. Агенты следовали за ней, чтобы под прикрытием церемонии проникнуть в окружение дворян и представителей оккупационной администрации. Но не это занимало мысли юной герцогини.
Если на земли отца покусится самозванец, пусть даже назначенный хадорским наместником, она застрелит его. И даже страх стать убийцей не остановит её. Потому что честь рода Аренделл дороже её душевных страданий и даже чистой совести.
Но всё же в её сердце теплилась надежда. Ведь молва твердила не о герцоге, а о герцогине. И это могла быть Эльза, которая всё же сумела выжить и вырваться из хадорского плена. Анна почти не верила в это, пока не заметила на возвышавшиеся над лесом башне замка развевающееся знамя с зелёным, чёрным и фиолетовым цветами рода Аренделл.
Эльза стояла на вершине башни. Её сердце было преисполненною гордостью. Потому что знамя её отца вновь поднималось на флагштоке. Солдаты Зимней Гвардии стояли по стойке смирно, приветствуя зелёный, чёрный и фиолетовый цвета рода Аренделл, что снова гордо реяли над округой.
Слово, данное более трёх лет назад, было выполнено. Знамя вернулось туда, откуда было снято хадорцами после штурма. И пускай захватчики никуда не делись, замок снова принадлежал законной хозяйке.
До церемонии оставалось всего три дня. А после этого Эльза сможет приступить к работе. И поискам Анны, чтобы вернуть её домой, под защиту родных стен. Благо что перемирие позволяло действовать более активно. А среди её вассалов непременно найдутся верные люди, которых можно будет отправить в Сигнар под видом беженцев. С учётом текущей политической ситуации и обстановки на фронте, они не вызовут особых вопросов. И смогут собрать всю требуемую информацию.