Первую линию, состоящую из пятнадцати шеренг, занимали алебардисты и тяжелые латники. Предполагалось что первые своими длинными пиками и алебардами смогут удержать и разить монстров и тварей на расстоянии. Латники же, благодаря тяжелой броне и башенным щитам, защищали линию от врагов, которые все же прорвутся сквозь лес копий. Эти пятнадцать рядов должны сдержать начальный удар тварей и монстров и заставить их увязнуть. У каждого солдата при себе находились также ручные огнестрелы и по времени они успевали выдать два залпа. Дальше шли шеренги лучников, которые, как предполагалось, будут стрелять навесом, используя длинные утяжеленные стрелы, имеющие реальный шанс пробить толстую кожу тварей. Многие несли на себе "сюрпризы" — скрытые заклинания пламени и молнии. Когда первая линия будет прорвана, в чем никто не сомневался, то отряды стрелков должны быстро отойти в пробелы между прямоугольниками второй линии, которые сразу же смыкались, образуя ощетинившиеся мечами и копьями шеренги щитов. Данная тактика повторялась четырежды. В каждой шеренге также устанавливались скорпионы, стреляющие тяжелыми почти в полтора метра длинной стрелами. За линией войск была насыпана кривая холмов, где располагались осадные орудия. На правом фланге в лесах подготовили специальные секреты, которые должны были внезапно ударить по врагу и быстро отступить. Кавалерия же сводилась к немногочисленным легким конным лучникам. Боевых магов равномерно распредели по всей линии фронта, а посредине поля на линии холмов соорудили деревянный помост, где примут бой алтаиры и Хранители орденов. Чародеи же низкого ранга в этом сражении послужат лишь источником силы и энергии.
При негативном развитии генштаб также предусмотрел пути отступления. Свежие кони и повозки стояли в нескольких километрах от линии фронта. В тылу соорудили дамбу на Чешуйке, которая после отступления уничтожалась и вода перекрывала долину, тем самым выигрывая дополнительное время. Конечно, штаб понимал, что далеко не все смогут уйти. Да и река ненадолго сдержит врага, поэтому по всему пути сооружались многочисленные ловушки — начиная от волчих ям и заканчивая огненными шарами в метр диаметром. Все это должно хоть как-то притормозить врага. Однако залогом успеха при отступлении сможет послужить лишь скорость. И чтобы армия могла быстро передвигаться, согласно приказу тяжело раненных обязаны добивать на месте и по-возможности сжигать, чтобы не оставлять на поживу врагу.
Итак, людям оставалось лишь ждать. И согласно прогнозам, если скорость движения тумана не измениться, то не более недели. Воины и чародеи постоянно сновали возле пелены, пытаясь узнать хоть что-то новое, но все безуспешно. Мариус и Илант еще несколько раз выезжали к зоне тумана, однако заходить внутрь не рисковали. Результата это приносило мало, пока однажды им действительно не повезло.
— Да, Мариус. Это действительно проблема, — произнес Хранитель, останавливая коня в сотне метров от пелены и рассматривая густой непроглядный словно молоко туман. — Мы даже не узнаем, что враг на нас напал. А запускать внутрь людей — значит потерять их. Но и держать в постоянной готовности более ста тысяч человек невозможно. Надо что-то придумать. И, похоже, именно нам.
— Ил, я ломаю над этим голову постоянно, однако до сих пор решения нет. Все великие и сложные заклинания наталкиваются на глухую стенку. Нам противостоит сила гораздо мощнее нашей с тобой вместе взятых. Я пытаюсь придумать что-то экстраординарное, но... — чародей развел руками. — Моя магия на пелену не действует.
— У меня тоже, — Илант вздохнул и замолчал, наблюдая как стена медленно и неуклонно поглощает очередные метры долины. — Вот если бы можно было просто взять и самым обычным ветерком... — Маг поднял руку и сделал ладонью жест, словно отмахивается от чего-то, а затем по какому-то юношескому задору не удержался и прибавил простое заклинание ветра, направив его в центр пелены.
В следующий миг у обоих чародеев глаза полезли на лоб от удивления. Туда, где все еще стояла непроглядная дымка тумана, налетел ветер и разогнал ее, показав магам только что поглощенный кусочек зеленой лужайки.
— Ты что сделал, Ил? — по слогам произнес Мариус. — Как это вышло?
— Ничего! — ответил ошарашенный Хранитель. — Простое заклинание ветра. Еще первокурсников ему учат. Да и силы влил крупицы. А что если так?
В следующий момент маг взмахнул руками, и могучие порывы ветра налетели на пелену. Мариус продолжал все больше удивляться происходящему, так как туман начал рассеиваться, пока перед ними не предстало поле в несколько километров в поперечнике. Глубина же на глаз составляла около километра.
— Все, дальше не могу пробить! Что-то мешает! Километр — это максимум! — сказал Илант, снимая заклинание. В тот же миг туман словно хищник накинулся на образованную брешь и менее чем через минуту все вновь стало по-старому.
— Итак, что мы узнали и какой нам от этого прок? — задал вопрос Мариус и сам же себе ответил. — Во-первых, туман можно развеять. Во-вторых, зона невелика, но достаточна для ведения боевых действий и оценки складывающейся на поле боя ситуации. В-третьих, заклинание нужно поддерживать постоянно, иначе туман очень быстро вернется. Не дурно, ты не находишь?
— Согласен, — ответил Хранитель. — Такое открытие намного увеличивает наши шансы. Думаю, маршал Льерат сильно обрадуется, узнав, что он сможет полностью контролировать поле боя, невзирая ни на какие "белые" помехи. Ладно, возвращаемся, Мар.
Маги скакали в лагерь, а над их головами парили драконы. Всего удалось за неполные две недели поставить в строй около двух сотен летающих ящеров и сейчас всадники постоянно патрулировали зону тумана с воздуха. Это позволяло максимально сократить время обнаружения врага и передачи информации о нем. Однако драконы наотрез отказались лететь сквозь туман, а на вопрос почему — молчали, оставаясь при этом неумолимыми ко всем просьбам людей.
Через два дня в лагерь прибыл Император. Сразу же в штабную палатку были вызваны оказавшиеся в лагере Мариус с Илантом, Хранители Пламени и Жизни, а также маршал и его командиры.
— Добрый день, господа. Я к вам окончательно. И кстати привез хорошие новости. Почти все, что мы намечали уже выполнено. Еще несколько дней и последние жители будут на Клеже. Все, что можно было демонтировать с возможностью сборки и восстановления, переправлено или готовится к отплытию. Достоверно известно, что мы полностью обеспечены продовольствием, а временное жилье уже построено почти наполовину. Прибывающие на остров алнийцы сразу направляются на строительные или какие-либо другие работы, связанные с налаживание нормальной жизни на Клеже. Теперь я хотел бы услышать ваши доклады о ситуации здесь и пусть меня введут в курс касательно плана предстоящей кампании.
— Так точно, правитель! — отчеканил маршал. Мариус слушал объяснения военного министра уже второй раз и опять отметил про себя два слабых места: первое — ключевая роль магов и большая ставка на их помощь армии, второе — отсутствие каких-либо достоверных сведений о свойствах тумана, линию которого в случае победы возможно армии придется пересечь. Правда, спрашивать об этом маршала он не стал, так как отлично представлял его ответ.
— Хорошо, это мне понятно, — произнес Император, когда министр закончил. — А что с И"лкоратом? Вы уже что-то придумали?
— Да, правитель! — ответил за всех Илант. — Если победа будет за нами, то в тыл врага пойдет диверсионная группа. Она должна незаметно проникнуть в лагерь экспедиции и привести в действие Куб Ярости для пленения И"лкората. Что случится после, сказать не сможет, наверное, никто. Мы рассчитываем, что ловушка поглотит "духа" или хотя бы довольно сильно ослабит, а это в свою очередь даст возможность нанести единственный мощнейший удар, который выкинет врага за пределы Ноара.
— И вы считаете, что сможете, незамеченными от взгляда этого существа, пробраться в самый центр аномальной зоны и войти в шатер магистра? — поинтересовался Император.
— Мы надеемся, что его внимание будет полностью приковано к происходящим на поле боя событиям. К тому же в магической реальности в то время должен будет бушевать настоящий энергетический шторм, а это не даст быстро вычислить нас, особенно если группа не обратится к Искусству до достижения пункта назначения. Также мы надеемся, что объединенными усилиями сможем сдержать первый натиск врага и ударить самим. Второго шанса нам не дадут, и в случае неудачи мы все скорей всего останемся в том шатре! — прозвучал ответ Иланта.
— И кто будет составлять эту группу? Кандидаты уже есть?
— Да, Император, — спокойно ответил Хранитель Власти. — Пойдем мы с Мариусом, также с нами отправятся алтаиры жизни Жизель и пламени Асконт. Еще в группу войдет вуар Кентр, уже раз побывавший в той местности, а потому обладающий бесценными знаниями. Остальные двое — Хранитель Волны и алтаир воздуха. Итого семеро. Идут лишь маги-практики, за плечами которых не один бой и опыта сражений которым не занимать.
— Ясно, — проговорил Император. — Это ваше решение и вмешиваться я не стану. У меня есть лишь один приказ. — Правитель посмотрел в глаза Иланту. — Если события начнут разворачиваться не так как ожидалось и вы не сможете одолеть И"лкората — немедленно уходите. Мне не нужна геройская смерть. Алния нуждается в таких магах сейчас, а в будущем эта необходимость станет критической.
— Как прикажете, Император, — ответил Хранитель, посмотрев на Мариуса.
— Ну что ж, тогда всего пять дней, и мы, наконец, узнаем, чего стоят все наши планы и приготовления на самом деле. Возможно, именно враг первым поразит нас чем-то неожиданным и непредсказуемым. Всего пять дней.
* * *
Три дня спустя произошло именно такое событие. Неожиданное, непредвиденное и повергшее всех в шок. Рано утром Мариуса разбудил Лирий. Маг был чем-то очень взволнован и его прямо трясло.
— Что случилось, вуар? Почему вы здесь?
— Алтаир, я примчался к вам сразу, как только смог. Мне повезло, что в лагере нашлось несколько свободных и готовых к полету драконов. Случилось непоправимое! — он прервался, глубоко вздохнув, а затем вновь продолжил. — Полоса тумана изменила направление движения!
Сначала Мариус даже не уловил смысл произнесенного. Затем на смену пришло недоверие к словам вура. А потом наступило понимание всей серьезности ситуации. "Если крен окажется значительным, то у нас большие проблемы", — мысль пронеслась со скоростью света.
— Рассказывай! — приказал чародей, принявшись одеваться.
— Сегодня около пяти часов утра мы должны были начинать сворачивать лагерь, так как пелена к тому времени подошла бы на критическое расстояние, и для безопасного отхода у нас оставалось бы примерно три часа, — начал вуар Лирий. — Солнце уже встало, и я просто обязан был заметить вдалеке белую дымку. Но ее не оказалось. Решив все проверить, я оседлал дракона, направившись на запад. И то, что увидел там, повергло меня в шок. Волна продолжала также неуклонно приближаться, однако ее центр за ночь сместился. Если проследить по карте, то основной удар теперь придется на замок ордена Жизни.
Последние слова Лирий говорил уже на ходу, так как Мариус, покинув палатку, скорым шагом устремился к шатру Хранителя Власти. Он вихрем ворвался в него, однако Илант уже не спал.
— Я почувствовал, что что-то произошло, — такими словами он встретил ранних гостей. — Что Мариус?
— Волна изменила направление! Основной удар придется на замок Жизни!
— Ты, наверное, шутишь? — медленно и с расстановкой спросил Илант, настолько дикими являлись слова алтаира. — И если так, то это не смешно. — Ответом ему послужило хмурое молчание. — Но это, это...невероятно! Это ставит под угрозу все наши приготовления. И кто даст гарантию, что ничего не изменится за будущую и последнюю по нашим расчетам ночь?
— Никто. Он с нами просто играет. Дал укрепиться и в самый последний момент все изменил. И я не удивлюсь, если завтра опять что-то произойдет. О произошедшем ты знаешь первым. Надо срочно собрать Совет.
Через полчаса в шатре Императора собрались Хранители орденов, Мариус с Лирием, министры и командующие фронтами. Все присутствующие уже были осведомлены о случившемся.
— Итак, господа, мы находимся на грани поражения, еще даже не начав войну. Все мы понимаем, что врагу нельзя дать захватить башни магов, и именно поэтому финальное сражение должно было состояться здесь. Теперь же основная цель И"лкората — замок АстелРокруа. От долины он в дне марша войск. И сейчас предстоит решить, что мы предпримем в ответ. Надо ли переносить все силы к замку Жизни и покинуть специально возведенные укрепления или ждать наступления здесь, в долине Дон-Лаган.
В шатре повисла тишина. Никто не знал, что действительно стоит предпринять. Если враг оказался настолько непредсказуем, то каков будет его следующий шаг...
— Вы молчите! — сказал Император. — А время неумолимо течет. Если мы будем уходить, то уже сейчас надо поднимать лагерь. Нужно решать. К сожалению, перед нами не обычный враг иначе я бы не задумывался с ответом, а так, вуары, мне требуется ваш совет
— Ждать здесь, правитель, — медленно, взвешивая каждое слово, сказал Мариус. — Лучше этой позиции у нас уже не будет.
— Но мы потеряем АстелРокруа! — воскликнул Хранитель Жизни.
— Возможно, — согласно кивнул алтаир. — В любом случае я предлагаю отправить роту драконьих всадников и несколько полков егерей к замку. Они пересекут леса и доберутся до АстелРокруа быстрее всех, а при появлении противника смогут его на некоторое время задержать. Мы прекрасно знаем, что крепость на многие километры окружена рощами деревьев, и лишь одна дорога соединяет ее с остальной частью материка. Именно о ней позаботятся маги Земли. Дорога должна перестать существовать. Также, насколько я знаю, в замке до сих пор есть чародеи. Хранитель, сколько и какой уровень?
— Около сотни. Почти все до четвертого ранга, но есть и шестой и седьмой. Также там остался магистр Ульсий, а это, как вы знаете уже Квант.
— Это радует. Магистр сразу поймет наше решение и сможет быстро организовать отход. Все маги должны быть срочно перемещены сюда. Драконьи всадники также будут наблюдать за передвижением врага и если возникнет хотя бы намек на наше окружение, то мы сразу уйдем. Именно такой вариант я предлагаю и вижу, что ничего лучше пока нет.
— Есть! — крикнул в порыве Хранитель Жизни. — Перекинуть войска к АстелРокруа! И там встретить врага!
— Хранитель, в вас говорят эмоции, а не разум, — жестко ответил Мариус. — Я понимаю, что именно ваш замок сейчас под ударом, однако лучше мы лишимся одной крепости и выиграем войну, чем примем бой на заведомо неподготовленной позиции и потеряем Империю. Ведь враг навязывает нам свои правила, а я не желаю играть по ним. Мы должны выбирать если хотя бы не время, то уж место точно.
— Вы правы, Мариус, — горько улыбнулся Хранитель Жизни, вновь обретая контроль над собой. — Прошу простить меня за эту вспышку слабости. Алния превыше всего...
