Медный лоб

Йорг усмехнулся, погладил камень.

Вот она подсказка...

Каменные шары внизу отсюда казались ниткой бус, аккуратно разложенной под синим небом. Что ж... Можно попробовать. Четырнадцать шаров... Это вам не тыквы! Посмотрим, посмотрим, как они справятся с этим, да и справятся ли...

Не спеша он спустился во двор. В сухом воздухе пахло пылью. Глотнув из захваченного с собой кубка, он промочил горло.

Смочив палец в вине, маг нарисовал на одном из шаров глаз. Несколькими выверенными движениями напитал его магией и отошел в сторону. Получилось хорошо. Правильно получилось. Можно начинать...

Рука взлетела вверх, рукав халата всколыхнул воздух, в котором прозвучало несколько слов на никому тут неведомом языке.

Забор вздрогнул, все четырнадцать шаров поднялись воздух и караваном, словно невидимая нить, только что удерживавшая их на столбах, не разорвалась, а еще крепче связала их и потащила вперед и вверх. Каменные шары, набирая высоту, поплыли прочь из города. Вернувшись, в зеркале маг увидел уменьшающиеся здания дворца и себя самого...

...Часа два Энгель-Суфат рассказывал нашему работодателю о том, как они там у себя жили, делился, так сказать, новостями из-за моря, а потом началось плохое....

Возчики заорали, тыча кнутами в небо, а там... Прошивая облака, неслись к земле... Ядра? Камни? Метеориты? Круглые булыжники, размером никак не меньше хорошего арбуза, а то и поболее нависли над дорогой и в момент обрушились на нас.

Я чувствовал, точнее, я точно знал, что целит эта неведомая сила именно в нас. Это не было никакой манией величия с моей стороны — убивать простых людей таким изощренным способом вряд ли кому пришло бы в голову. Другое дело — мы.

Это сразу прояснило для меня ситуацию. Во-первых, сразу становилось ясно, что мы под колпаком у здешнего колдуна и...

И надо что-то делать!

Подхватив с земли бревно, я встал так, стояли бейсболисты в любимых мной голливудских фильмах. Первый шар попал в последнюю повозку. Земля вздрогнула, взвилось облако пыли. Лошади подскочили, словно испуганные кошки и, волоча сломанные оглобли, бросились в придорожные кусты и застряли там.

Вторая каменюка точно предназначалась мне — я её даже не заметил — но ноги мои вроде как сами собой отнесли меня в сторону. Рядом свистнуло, и через мгновение все кончилось смачным, словно презрительный плевок, звуком. Шар вошел в мягкую землю более чем наполовину. На моих глазах он заворочался, словно хотел выбраться из земляной ловушки и продолжить свои игры со мной. Не пожалев бревна я обрушил его на подарок неведомого колдуна, вколотив тот еще глубже.

— В лес! — крикнул я, не спуская с ворочавшегося в земле камня глаз. — Прячьтесь! Бегите под деревья!

Легко сказать. А товар? А лошади? Возчики задергались, пытаясь съехать с дороги. Телеги сцеплялись, лошади ржали, люди кто ругался, кто молился...

Под испуганное ржание и вопли, обоз растянулся — кто-то рванул вперед, кто-то — назад. А вот небесные камни — к нам. Видно, что и первую-то телегу разнесло по ошибке — в нас целили, а уж получилось как получилось.

Это пришло в голову не одному мне. Чтоб не подводить хороших людей, мы бросились прочь, благо лес густой оказался и тому, кто за нами наблюдал, это обстоятельство должно помешать.

Небесные камни валились где-то рядом тяжелыми каплями. От ударов, земля вздрагивала. В воздухе только и слышалось: шмяк, шмяк, шмяк. Мягкая лесная земля принимала небесные подарки словно глина — дождевые капли.

Я несся первым, пробивая дорогу через сплетение лиан и кустов. Деревья, где получалось, оббегал, чтоб не обозначать наше положение. Товарищи бежали следом.

— Чтоб ты сдох, колдун проклятый! — проорал набегу Парликап, грозя небу кулаком. Колдун его наверняка не услышал, но из врожденной вредности не остался в долгу — ему хватило сообразительности запустить свои шары параллельно земле. Теперь они летали где-то рядом, сшибая деревья и оставляя за собой просеки.

Встречаться с ними совершенно не хотелось, только вот у напустившего их на нас сумасшедшего колдуна имелись на этот счет иные планы — совсем рядом, под напором камней, трещала зелень, рушились деревья. Наш враг не видел нас, но очень надеялся найти.

Дважды камни пролетали в нескольких метрах от нас, заставляя падать на землю.

И вдруг — тишина... Я встал, поднял руку. Мне в спину ткнулись два тяжело дышащих человека.

— Что? — прохрипел в ухо Энгель-Суфат.

— Слушайте!

Первым в чем тут дело догадался Парликап.

— Тихо... — с удивлением протянул он. — Куда камни подевались?

Осторожными шагами я двинулся вперед. Ох, как это все походило на засаду. Вот сделаешь шаг, потом другой, а там... Первый шар я заметил через несколько шагов. Каменное ядро спокойно лежало на земле, не ворочаясь, всем видом своим показывая, что оно только камень и ничего больше. Глупое желание подойти и постучать его ногой я подавил.

— Батарейки кончились, — сказал я.

— Что?

— Неважно... Похоже, этот уже не опасен.

— Это я вижу, — Энгель-Суфат все-таки ткнул его мечом. — Почему он сдох?

Я в ответ только плечами пожал. То, что я знал слово "батарейка" не делало меня всезнающим.

Второй шар мы нашли через минуту. Как и первый тот лежал уткнувшись в дерево, а вот за стволом... За стволом все оказалось гораздо интереснее!

Лес, что тут, что дома для меня всегда означал зелень. Зелень листьев, травы, цветов, а то, что я видел, зеленью не было.

Эти висюльки, что раскачивались над головой, определенно были растениями, но вот только не зеленью они глаз радовали, а сверкали, словно выросли не из земли, а из чистого золота.

— Агарбы! — восторженно пробормотал за моей спиной Энгель-Суфат. Он ладошкой проводил по листьям и те тихонько звякнули, словно благодарили за ласку. — Разрази меня гром агарбы!

Восторг в голосе меня больше насторожил, чем обрадовал. Хотя больше насторожило то, что ни тот ни другой не стали обрывать листочки, чтоб набить ими карманы. Казалось бы, вот оно — хватай да беги, но ничего подобного. В самый раз поинтересоваться, чтоб ни в какую историю не вляпаться.

— Это что еще такое?

— Золото! — с восторгом выпалил из-за спины Парликап.— Живое золото! Где-то рядом древний храм, в котором недавно побывал Бог!

— Не понял. Объясните.

Если меня переполняло раздражение, то обоих моих приятелей — восторг. Да еще какой!

— Да чего там объяснять? — с нескрываемой радостью продолжил Парликап, оглядываясь. — Где-то совсем рядом есть храм. Причем древний храм. Такое вот...— он кивнул на золотые ветки, — только боги могут делать. Они живые, но из золота. Так они свои храмы украшали раньше. Растут как обычные деревья. Теперь — редкость. Только там растут, где недавно бог побывал...

— И камни попадали... — задумчиво напомнил Энгель-Суфат. — Неспроста.

— Камни мог и Мориган уронить, — безо всякой уверенности в голосе сказал Парликап.

Мы с Энгель-Суфатом пожали плечами. Никто из нас не знал дальнобойности мориганова колдовства. Тем более одно дело увидеть нас на таком расстоянии — это я еще мог как-то допустить, а вот отвести чужое колдовство так, чтоб оно нас не раздавило. Хотя кто его знает? Может он там, конечно, каких-то тайных корешков нажевался...

— Ищем храм! — решил рыцарь.

Его и искать-то, особенно не пришлось.

Сооружение выглядело древним, но не заброшенным. То тут, то там виднелись следы присутствия людей.

Из давешних разговоров я знал, что вера в Грядущего Единого, в Империи, укладывалась поверх старых верований. Если у нас князь Владимир искоренял старое, устанавливая на освободившееся место новое, то тут дело пошло иначе. Тут религии сливались, накладывались одна на другую. Наверное, вскоре какие-то Боги, как это произошло и у нас, на Земле, поменяют имена, функции, даже, возможно, обличье. Одна вера сплавлялась с другой. Иногда боги оставались, только менялся их статус — был Главным по чему-то там, стал Помощником Самого Главного по чему-то там. Чаще всего по тому же самому — не все же Грядущему Единому самому делать.

В архитектуре храма присутствовало нечто такое, что увидь я это на Земле — не удивился бы. Сказал бы, что это что-то древнекитайское. Крыши как у пагод. Колонны. Танцующие фигурки... Честное слово не удивлюсь, если камасутру тут увижу. Кстати надо будет поинтересоваться как тут у них с этим. Ну, разумеется, чисто в просветительских целях.

Постучав кулаком по колонне, спросил:

— Чей это храм?

— Твой! — хохотнул Парликап.

Глава 10

— Я серьезно.

— И он серьезно, — поддержал его Энгель-Суфат. Рыцарь мечом отодвигал лианы, осматривал стены. — Это храм бога Ринхаса. Ну, а раз ты его воплощение, то, значит, твой.

— Это хорошо...

Я повернул волшебное колечко и предстал перед миром в своей металлической ипостаси — возможно настоящему хозяину это будет приятно. По-хозяйски прошелся по помещению. Не чужое все-таки — свое!

— "И все вокруг колхозное все вокруг мое..." — продекламировал я, не представляя, что надо тут делать.

Энгель-Суфат задумчиво посмотрел на меня и как-то неопределенно предложил.

-Ты бы как-нибудь попробовал бы с Ринхасом поговорить. Помолись ему что ли...

Я посмотрел на него с недоумением. Все-таки я считал себя атеистом. Хотя... В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Почему бы не попробовать?

— Вон там алтарь... Туда иди.

На алтаре лежали какие-то ветки настолько непрезентабельные, что никак не могли быть подношением богу. Я сбросил их, посмотрел по сторонам — что можно положить.

— Не жмись, — шепотом посоветовал Парликап. -Положи золотой...

Пожав плечами, я положил монету.

— И?

Тишина была мне ответом. Тишина... Прах... Тлен...

"Не уважают тутошние меня, получается, — подумал я. — С камасутрой я, получается, погорячился. Ни жертв, ни прекрасных девственниц. Хотя зачем они мне, в моем-то состоянии?"

Вспомнив о своей природе, я в досаде ударил кулаком по стене. Лучше б я этого не делал. Та зазмеилась трещиной, посыпались камешки...

Товарищи отпрянули назад, а я остался. Мне-то, меднолобому, что будет?

Шорох осыпавшегося камня сменился резким звуком удара.

— А это что?— раздалось за спиной.

— Это мое, — не оборачиваясь, сказал я. Обернувшись, увидел лежащую на полу шкатулку.

Никто и не подумал поднять её.

— Это ты сам себе подарок сделал...

— Да ладно...

— Безо всякого "да ладно..." — серьёзно ответил Парликап. — Такое иногда бывает.

Я засмеялся.

— Это что? Получается, Бог послал?

— Ты не смейся, — не менее серьезно сказал Энгель-Суфат. — Ты посмотри что там. Всякое бывает.

— А вот не буду, — уперся я.— Потом как-нибудь посмотрю.

Из упрямства и нежелания потакать здешним суевериям я сунул ларчик в мешок до лучших времен.

— Что тут еще?

Визг обрушился внезапно, словно рядом включили циркулярку.

За стенами что-то происходило, что-то страшное — ну не мог никто так орать просто так. Женщина и мышь, пришло мне в голову, но эту мысль я отбросил. А циркулярная пила женщину вряд ли так испугает.

Потом храм содрогнулся от удара, словно кто-то огромный, со слона размером, задел боком ветхие стены. Сверху посыпался мусор, камни, потек песок...

— Все вон отсюда! — заорал я, точно зная, что сейчас произойдет. Между прочим, первым кто последовал этому совету, был я сам. Прорвавшись через сплетение лиан, выскочил под деревья. Обернувшись, увидел, как все это ветхое великолепие хрустнуло, колонны подломились, и островерхая крыша придавила обломки к земле.

— Все...

— Не понял, — честно скал я, даже не разобрав, кто это подал голос.

— Больше нам тут делать нечего. Этот храм дал тебе что-то и больше мы ему не нужны.

Я не стал возражать — никакого желания с кем-либо спорить у меня не нашлось.

Энгель-Суфат тоже спорить не стал — для него все было так же очевидно, как и для меня,— он попросту развернулся и пошел обратно.

— Куда? — вопросил я удаляющуюся спину.

— Назад, к Барайдыну...

— А смысл?

Я догнал, придержал его за плечо.

— Нас уже нашли и чуть не убили. Пойдем с ним вместе — купцу тоже достанется.

Рыцарь, молча, шевелил бровями. Думал.

— Что предлагаешь?

— А что тут предложишь? Уходить. В какую сторону идти теперь знаем. В столицу и без него попадем.

...Йорг пришел в себя не сразу. В первое мгновение он почувствовал себя рыбой, выплывающей из зеленой глубины омута — мир вокруг оказался мутен и неразличим даже на ощупь. Потом что-то в нем встало на свое место и он, боря слабость, сбросил закрывавшую лицо зеленую занавесь.

Потолок... Стены... Кусок синего неба...

— Ничего не помню, — сказал он сам себе.— Ни-че-го...

В этом "ни-че-го" прозвучало недоумение, недовольство самим собой. Какая-то его часть понимала, что случилось, нечто такое, чем не стоит гордиться.

С кряхтением поднявшись, он медленно вышел на балкон, огляделся.

Во дворе ограждение без шаров-наверший смотрелось иначе, чем всегда. Зацепившись за эту мысль, он потихоньку вспомнил все что случилось. Кто ж меня так? Неужели они? Опять они... Опять и опять... А что теперь делать? До столицы им, похоже, идти три-четыре дня. И что потом? Ловить их тут?

— Ай да Мориган... — прошептал имперский маг, дотягиваясь до кубка с вином. — На моей земле...

Руки дрожали, но двумя руками удержав посудину он, по-хорошему к ней приложился. После глотка крепкого в голове посветлело, исчезла муть в глазах. Стерев ладонью бордовую дорожку в уголке рта, маг вернулся в комнату.

Поражение? Он покряхтел, прижав ладони к лицу. Да какое же это поражение?

Поражением все это станет только тогда, когда мимо пролетит Изойская Рукопись. Все остальное — так мелочи, на которые можно не обращать внимания.

Да, незваные заморские гости идут и пока он не знает как их остановить... Поэтому надо готовиться к самому худшему. Хорошо бы, конечно, сделать так, чтоб они вообще не пришли в город, но это надо обдумать отдельно. Сейчас следует думать, что делать, если они все-таки придут. Мориган — серьёзный противник и не оставит их без помощи. Тут только один выход — не дать им встретиться с принцессой.

Пришедшая мысль показалась ему забавной. Он улыбнулся и, усевшись, прикрыл глаза, обдумывая пришедший в голову ход еще раз. Нет. Все правильно. Так и следует поступить. Но сперва все-таки следует связаться с Гвидором и немножко ему наврать.

Рука сама потянулась к зеркалу.

Гвидор ответил быстро.

— Ну?

— Хочу огорчить. Мориган не просто уцелел. Он понял, как снять заклятье и отправил сюда своих людей. Те уже в Империи.

Гвидор задумался.

— Ты же говорил, что никто не сможет развеять твое колдовство?

— А ты боялся, что кому-то это окажется по силам...

— Как это могут сделать они, если у них нет твоего амулета?

— Ну, допустим...

Он замялся, не желая говорить о принцессе и её шкатулке.

— Допустим, что они сумеют украсть этот амулет.