Все норлинги под тяжелым взглядом Гуннара сказали "Да!", стыдливо уставившись в потолок, — вот ведь, сколько живут, а врать порядочно не научились. А я честно смотрел в глаза Ивану Сергеевичу и всем своим видом выражал готовность получить орден, медаль, премию, почетную грамоту, устную похвалу, торжественный ужин в мою честь, единогласное принятие меня в городской совет Сеславина, вручение мне звания Почетного гражданина города, что там еще по списку?
— Молодцы, — спокойно произнес пристав,— надо бы всех вас отправить на военный трибунал за самовольные действия в составе вооруженной группы в момент чрезвычайного положения. Как считаешь, Парфенов?
— Чего уж, победителей не судят, — неожиданно вступился за нас усатый вахмистр, — хоть отбелились за то, что во время смены тварь упустили.
Ну ничего себе, — мы, оказывается, виноваты, что тварь упустили! Пусть своих пулеметчиков наказывают! Они-то мазали по акватории, где у них все тридцать три раза пристреляно! В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря!
Дальнейший разговор прервал долговязый урядник, втянувший башку в кабинет Ивана Сергеевича, как змея втягивает свою голову в дупло какой-нибудь лесной птахи.
— Тварь вскрыли. Ничего.
И утянулся обратно, как будто его и не было.
Сваарсон и норлинги недоумевали, Парфенов тоже, но я понял, на предмет чего тварь вскрывали. Думали, вероятно, что у нее внутри, в желудке, например, смарагды обнаружат. Идиоты. Это контрабандисты драгоценные камни глотают, и то в специальных контейнерах, чтоб от желудочного сока не попортились. Но я тоже был бы не против узнать, где смарагды находятся.
— Ладно, бойцы, — сказал пристав. — На сколько носов будем премию делить? Городской совет триста золотом дает, бланк векселя и право подписи у меня.
— На меня выписывайте,— сказал я скромно, видя, что при слове "премия" норлинги как-то нездорово оживились — а невелика ведь заслуга неподвижно лежащую тварь из ружей дырявить. А то, что я оружие Сигурду оставил, вовсе не значит, что я от законной премии откажусь в пользу каких-то там жителей островов Северного моря, приехавших на заработки в Ярославское княжество.
Норлинги посмотрели на меня, Сваарсона, Ивана Сергеевича и понуро потупились.
На пристава приятно было посмотреть, так он оживился, наблюдая эту немую сцену. Даже разрумянился. Но был, по своему обыкновению, сдержан.
— Ну-ну, — только и сказал он, вписывая мою фамилию в вексель — приложите к векселю большой палец правой руки, Петр Андреевич.
И я стал на триста золотых богаче. В целом мой капитал составил триста шесть новых рублей золотом. Вообще, я думал, что больше дадут. За оборотня могли бы и побольше отсыпать.
— Все свободны, — пристав указал на дверь, — всех жду завтра в восемь на инструктаж.
— Позвольте, Иван Сергеевич! — тут даже Парфенов проснулся. — Тварь же у нас! Группа распускается по контракту!
Норлинги поддержали нестройным гулом — каждый получил по двадцать золотых — неплохо, за неполные сутки!
Иван Сергеевич только улыбнулся, но доброты и смирения в его улыбке не было ни на грош.
— Тварь, которую вы захватили, размером примерно полтора метра, имеет четыре конечности, так же, как и две других, — пояснил пристав, — да-да, те самые, в которых перекинулись задержанные в ресторане "Розовый какаду". Но потом твари слились в одну, у которой, по описаниям, шесть лап и длина в четыре метра. А удрав, видимо, снова разъединилась. И теперь их три. Одна, действительно, у нас. Так что остались еще две твари, или одна, если оставшиеся снова сольются... У меня в сейфе, кстати, еще два вексельных бланка на триста золотых каждый, так что веселее! До свиданья, господа!
При этом Иван Сергеевич продолжал улыбаться, как тот самый крокодилушка.
Унтер-офицер, норлинги и я, понурый и усталый, встали и отправились восвояси, отсыпаться перед сменой. Вот только мой день и не думает заканчиваться. Надо мне в гостиницу поспешать. Там у меня на кроватке лежит один кадр из моей прошлой жизни. Коллега, можно сказать.
* * *
Виталий не спал. Он по-прежнему лежал на моей кровати, куда мы уложили его с Ардальей даже без помощи водилы-друэгара, бессильно раскинув руки, но глаза так и бегали — явное проявление прогресса. Выздоравливает.
— Как ты рост изменил? И похудел так резко почему? — Даже не похудел Виталик — усох! Если б просто похудел, кожа бы лишняя свисала.
— Что ты об оборотнях знаешь? — отвечать вопросом на вопрос не слишком вежливо, но это такая привычка преподавательская, вроде как заставляем студентов думать самостоятельно. Так что обижаться глупо — я и сам этим грешу. А Виталий заставил меня напрячь извилины. Оборотень, значит! Так я и думал!
— Принимаете зооморфные формы, чаще хищников, например, волка или медведя. Не контролируете себя при полнолунии — перекидываетесь инстинктивно. Взрослые особи с достаточным опытом могут превращаться по собственному желанию почти в любое время лунного цикла... — выдал я информацию, которую признавал научной и мог отделить от мифов и легенд. — Ты когда понял?
— Давно уже, — отмахнулся Виталий, — еще когда у тебя учился... Помнишь, ты про Пушкина рассказывал —
Что там в поле, пень или волк?
Ты еще рассказывал, как через пень кувыркаются, чтобы стать волком-оборотнем... Я и попробовал сдуру. Волком не стал, но из латентной фазы перешел... Ладно, не об этом сейчас... Самое важное здесь — лунные циклы. Луна в разных фазах влияет на приливы и отливы. Понимаешь, о чем я?
— Ни капельки, — разочаровал я молодого ученого. — Приливы, вроде как, у женщин бывают, но ты же знаешь, я не медик.
Витя только поморщился. Биологический факультет, или как его сокращенно называют, биофак, на самом деле называется Медико-биологическим, так что каждый, закончивший обучение, является вполне квалифицированным целителем. А целительство в Великоречье развито превосходно — за счет того, в основном, что хирурги помогают скальпелю весьма хитрыми и сложными заклинаниями. Так что мой собеседник не только оборотень, но и колдун не самый слабый — других на факультете не оставляют. Диссертацию, скорее всего, он легко защитил — материальчик-то, как я понимаю, собирать легче легкого было.
— Приливы и отливы, — наставительно провозгласил Виталий. — Океанские приливы и отливы! — Тоже "преподская" привычка — повторять до четырех-шести раз, чтобы запомнилось все.
— Полнолуние и приливы как связаны?
— Да хватит вопросов, Виталя, давай рассказывай, и попроще, попроще!
— Ладно, слушай. В полнолуние бывают что? — особенно высокие приливы. Даже операции некоторые стараются не делать — у крови свертываемость замедляется. Так вот у оборотня то же самое.
— Еще раз, не понял.
— Да что тут непонятного?! — разозлился Виталий, — когда полнолуние — океанские и морские приливы высокие, а объем моего тела растет! Когда новолуние — наоборот — уменьшаюсь я в объеме! Как приливы, короче. И как отливы! Что же тут непонятного? Приливы в полнолуние увеличиваются, судя по подсчетам, где-то на сорок сантиметров. Так что мой рост увеличивается примерно на двадцать пять-тридцать. Остальное за счет не костей, а сухожилий.
Но это очень сложные расчеты — мышечная масса принимается за ...
— Стой, стой, хорош! — удержал я Виталия от того, чтобы он оседлал своего любимого конька. — Значит как полнолуние — ты растешь, как новолуние — сжимаешься?
— Точно. Не знаю, правда, все ли метаморфы так, или я один такой уникум...
— А оно то сжимается, как воробей,
То растет, как воздушный пирог... — только и смог произнести я в ответ на эти удивительные факты из жизни оборотней.
— Не дави интеллектом, Корнеев, — поморщился Виталий. — Слушай дальше. Все было хорошо, пока я был занят только научной работой. Но теперь, как защитился, мне надо лекции читать. А как я буду их читать, если сегодня я ростом метр шестьдесят пять, а через два лунных цикла — под два метра! Короче, после того, как в полнолуние я достиг максимального объема, я решил стабилизировать это состояние.
— Понравилось быть высоким, толстым и красивым парнишей? — перебивать Стрекалова я не собирался, само как-то вырвалось.
— Не валяй дурака, просто первые два цикла — накопление энергии, в любом календарике это написано. А энергия лишней не бывает. Так вот, стал я перед зеркалом наносить на тело руны. В результате нанесенные руны получились, во-первых, в зеркальном отражении, но это я учел, а во-вторых, совершенно неожиданно появился двойник-зеркалка. Причем необычный такой — без всякого проявления враждебности. И еще — этот двойник оказался оборотнем. Мои способности тоже передались ему — за счет, видимо, тех рун, которые были наложены и отразились в зеркале. Пока он в моей компании — вполне вменяемый гуманоид, подчиняется вербальным командам, часто верно реагирует на невысказанные. Большинство его поступков повторяют мои, но может и самостоятельно действовать. Я даже хотел сделать его своим ассистентом, представляешь, только подумаю, чтобы подал реактив или инструмент — а он несет уже... Но удаляться ему от меня нельзя, может начаться неконтролируемый процесс метаморфозы...
Животное начало в нем очень сильно. Особенно это касается продолжения рода. И агрессивен он.
— Маньяк, что ли, сексуальный? — я чуть не расхохотался, услышав такие откровения. На самом деле представить маньяка-оборотня легче легкого: животное должно же как-то проявляться.
— Не в этом смысле, — даже не улыбнулся Стрекалов. — Единственный доступный способ для него продолжить род — это сесть перед зеркалом и произвести те же действия, что и я, до того момента, как он появился. В полнолуние он их стал повторять... — тут Виталя засмущался и стал отводить глаза в сторону...
— Договаривай, договаривай, экспериментатор каканый, — сказал я самым злобным своим свистящим шепотом.
— Ну, я подумал, что если буду повторять за ним, то пойму, где у меня ошибка была, и закреплю форму. Он же абсолютно точно воспроизводил мои действия, где там записям в журнале, даже выражение лица у него было, как у меня...
— И что пошло не так? — спросил я с живейшим интересом.
— Да все... — ответил Стрекалов, опять смущаясь. — у него не получилось ничего, а у меня опять зеркалка появился. Понимаешь, он, наверное, напутал, он ведь на невербальные контакты напрямую идет...
— Ладно, уговорил, — признал я, хотя не поверил ни единому слову, — а как четвертый появился? Что???
Стрекалов только опустил голову.
— Понимаешь, я ведь только хотел повторить эксперимент, уже с измененными рунами. Я же все в Журнал экспериментов записывал, — и он показал мне довольно потрепанную записную книжку, с обложкой из дорогой кожи виверны, выуженную из заднего кармана штанов, непонятно с каких щей названного револьверным. — Я даже не понял, в какой момент он появился — я даже не понял, как все это действует...
— Сколько их еще?
— А? Что? — Стрекалов, кажется, даже напугался. — Ты что, Петр Андреич? Куда еще? Я над этими контроль не сохранил. Думал, они за мной в окно прыгнут, а они там... Да ты же там был, расскажи поподробней, что случилось?
Ну я и рассказал ему, как все было.
— Значит, слились в одну, шестилапую... — Виталий задумчиво крутил головой, экономными жестами чертя какую-то схемку в записной книжке. — Наверное, четвертое приложение к закону отражения — в экстраординарной ситуации они теряют человеческий вид, и запускается механизм самозащиты. И значит, подобное к подобному, закон слияния, они двойники к тому же, им проще... В результате должна получиться форма, которая сможет начать обратное превращение, то есть в меня, чтобы слиться уже со мной... А по сути, поглотить меня. Вот чего они, заразы, приходили...
— Ага! Значит, это не ты их к себе призвал? — спросил я. Тут ведь самое интересное — как Виталий на крыше веселого дома оказался.
— Куда там! Как из окошка выпрыгнул, так сразу к "Принцессе Грезе" побежал. У меня там, видишь ли, знакомство образовалось...
— Что? У тебя — там? И как зовут? Я там всех знаю!
Знал я там только Ардалью, и то не во всех смыслах, но видел-то многих!
Стрекалов сделал загадочное лицо, напыжился, но подробности выдавать отказался. Сджентльменствовал. Ладно, сейчас недосуг, но можно будет у Ардальи узнать. Никуда не денется, Дон-Жуан бордельный.
— А потом, когда выстрелы начались, я струхнул немного, что меня арестуют, на крышу вылез, и тут они, или она. Не увидел, сколько лап. Чуть не добралась. Приложила серьезно, спасибо на мне все заживает само, оборотень все-таки. Хорошо, с земли ее очередью накрыло. Ты, как я понял, тоже стрелял?
— Да, конечно, стрелял я... Ладно, врешь ты складно...
— Да не вру я, вот ни на столечко — Виталий как-то по-детски показал мне что-то на ногте большого пальца.
— Не врешь? А нож откуда у твоего двойника? А стреляли в урядника зачем?
Виталя спрятал глаза, то есть попросту закатил их и притворился "самым больным на свете человком". Пришлось наградить его оплеухой.
— Чего дерешься? — сварливо спросил горе-экспериментатор, сфокусировав на мне взгляд, — я же говорю, подсознательно они меня тоже копируют. Что там у меня в подсознании? Ты как будто, когда полиция приходит, в душе песни поешь и хвалебные оды сочиняешь... А без ножа и кольта я из дома не выхожу. Ты вон, небось, целый арсенал с собой носишь... Лучше скажи, что делать будем, если они ... она... оно... опять ко мне в гости придет?
— Не дергайся, — успокоил я своего собеседника. — Я в одного такого ящера сегодня всадил маслину, а потом его в спецкамере закрыли в полицейском участке. Закрыли и вскрыли.
На глазах Стрекалов выступили слезы. Облегчения или жалости?
— ..., Корнеев, красавчик! У двух энергии не хватит... не должно хватить...
— Не дави на жалость, Виталя! Этот твой, экспериментальный, кстати, два военных патруля порвал. И зачем, между прочим, ты на гнома напал?
— А что гном? Я ему ничего плохого не сделал... — с непритворным недоумением произнес Стрекалов и выложил мне причины своей заинтересованности Глоином.
— Ты же знаешь, какой контроль в Академии за выполнением плана? И какой учет? Да если кто-то хочет чем-то своим заняться, то только пробирки и не надо покупать. А все остальное за свой счет. А знаешь, сколько реактивы стоят? А драгметаллы? А камни? Не все заклинания на горном хрустале, который у нас за расходник, работают, поверь моему опыту. А если камешек размерчиком с полкарата сгорит, откуда его стоимость покроют? Да из моего жалования и покроют! Полугодового, с оставлением прожиточного минимума!
Вот как задело за живое человека.
Как я понял, Виталий залез в долги, накупив драгоценных камней, и с упорством, достойным лучшего применения, портил их, пытаясь прокрутить стабилизирующее заклятие. Так ему не хотелось признаваться в том, что он оборотень. Если бы агенты какой-нибудь разведки предложили ему продать все известные ему государственные секреты Тверского княжества оптом и в розницу за приличный бриллиантик, он бы не задумался ни на секунду. Но что-то предложений не поступало. Виталий стал специалистом в области цен на драгоценные камни, и конечно, такая фигура, как Глоин Глаз, не могла пройти мимо его внимания.
