Вредность - не порок

А, где наша не пропадала! Прорвемся!

Решив, что проблемы надо решать по мере их поступления, я направилась к Любе. Заодно можно будет совместить приятное с полезным — и позавтракать, и вытянуть из нее необходимую информацию.

Сердечная, милая и теплая, словно солнышко, Люба просто не могла не нравиться. Она словно бы светилась внутренним светом, не забывая поделиться им с каждым, кто в этом нуждался. Словно наседка, она пеклась о жителях долины и в первую очередь о Властелине. К Алексу у нее было особое отношение, будто он был ее собственным сыном. В свои первые дни в Боллате я подозревала нечто подобное, но потом до меня дошло, что это не так. Здесь что-то другое.

Первым я увидела Дармира. Со своей лекарской сумкой, перекинутой через плечо, он только что вышел из дома и, наверное, направлялся к очередному больному. Заметив меня, мужчина приветливо помахал. Я улыбнулась, махнула в ответ и вошла в дом.

Хозяйку я застала за мытьем посуды.

— Тук-тук! — обозначила я свое присутствие. — Не помешаю?

— Ксюшенька! — обрадовалась она. — Что ты, конечно заходи! По-правде сказать, я и сама собиралась к тебе заскочить.

Гм... с чего бы это, интересно?

— Зачем?

— Да ты садись, я тебя сейчас завтраком накормлю, — засуетилась Люба, расставляя передо мной тарелки. Что там у нас? Омлет?

На какое-то время воцарилась тишина. Каждый был занят своим делом: я — поеданием омлета, Люба — мытьем посуды.

— Ты на него не обижайся, — внезапно нарушила молчание хозяйка дома. — Он хотел как лучше.

Я встрепенулась и недовольно фыркнула:

— Угу, а получилось как всегда...

Люба печально завздыхала, покачала головой и снова на время замолчала. Убрав в шкаф последнюю тарелку, она вытерла руки и завозилась в поисках чего-то в необъятных карманах своего широкого платья. Хм, похоже, там можно раскопки проводить...

— Вот, возьми, — она положила на стол что-то золотое.

— Что это?

Вопрос был риторический. Я его прекрасно узнала. На витой золотой цепочке висел кулон — небольшой золотой кинжал. Он принадлежал Алексу. И сегодня, когда он заходил попрощаться, висел у него на шее. Как, впрочем, и всегда.

— Алекс просил отдать его тебе.

Ага, в качестве моральной компенсации.

— А где находится это их Ардрада? — забросила я пробный камень.

— Зачем тебе? — насторожилась Люба.

— Для общего развития, — пожала плечами я. — И вообще, хотелось бы знать, когда они вернутся.

— В нескольких часах езды от Старинска.

Так, значит три дня туда, три обратно — и это еще если не слишком надеяться на гостеприимство ардрадской парочки.

— И не побоялся Алекс так надолго оставить долину... — задумчиво протянула я, искоса поглядывая на Любу.

— А чего бояться? Граница активирована. Врата никого постороннего не пустят в Боллату.

— В смысле, стража не впустит?.. — уточнила я.

— Да нет же! — возмутилась она. — Ты что, никогда не слышала про феномен Врат? Чему вас только в этой Академии учат?!

Хм... тех, кто там нормально учится, наверное, чему-то все-таки учат... Ну не говорить же ей, что я и о существовании Властелиновых долин узнала только когда оказалась в одной из них!

Домой я шла снедаемая сомнениями. Даже если случится чудо и мне каким-нибудь образом удастся миновать стражу, как я открою Врата? Может ну его, а? В конце концов моей помощи никто не просил!

Ага, и пока я тут прохлаждаюсь, эти герои вляпаются в какие-нибудь неприятности... без меня... обидно!.. Эта мысль послужила хорошим стимулом, я ускорила шаг и оставшийся путь до дома преодолела в считанные минуты.

Так, теперь в библиотеку.

Несколько минут спустя я в задумчивости стояла у шкафа, заставленного книгами, и чувствовала, как с каждой минутой тает моя решительность. Я и раньше знала, что у Алекса собрана довольно обширная библиотека, но тогда я не пыталась отыскать здесь что-то конкретное. Теперь же она показалась мне просто громадной. Глаза разбегались. Мысли тоже. А если еще вспомнить ту не пожелавшую открыться книгу... В общем, энтузиазма у меня мигом как-то поубавилось.

Призвав расшалившиеся нервы к порядку, я заскользила взглядом по корешкам, ровными рядами выстроившимися на полках. Бытовая магия, некромантия, собрание трудов по алхимии, даже какой-то философский трактат затесался... Все не то! О, а вот это, пожалуй, сгодится!..

На этот раз двигать тяжеленное кресло не пришлось. Моего роста вполне хватило, правда пришлось встать на цыпочки, но до нужной книги я все-таки дотянулась. Удовлетворенно вздохнув, я плюхнулась прямо на пол и зашуршала страницами. Кстати, то, что книга не стала вредничать и раскрылась с первого раза, я сразу сочла хорошим знаком.

Судя по обложке, в моих руках была "Полная энциклопедия магии". Так, пожалуй, начнем с феномена Врат.

Врата — природно-магический феномен. Как правило, врата вырастают прямо из земли на месте входа во Властелинову долину. Существуют предположения о ментальной связи Врат с Властелином, так как открыты Врата могут быть только с его позволения. Выломать или сжечь Врата невозможно, как и перелезть через них (проверено автором). В случае смерти Властелина Врата исчезают, осыпавшись пеплом.

М-да, и как, интересно, я с ними договариваться буду?.. Хотя, открывает же их как-то стража... Значит, надо просто дождаться, когда в долину завернет какой-нибудь купец, и незаметно проскользнуть мимо стражи. Легко сказать!

Осталось только придумать, как стать незаметной. И это в дорожном костюме, плаще и с тяжеленной сумкой! Конечно же все подумают, что я так, прогуляться вышла! Я снова уткнулась в книгу.

Стать невидимой предлагалось тремя способами: надеть плащ-невидимку (ага, написали бы еще, где его взять!), сварить зелье или набросить полог невидимости. Честно говоря, мне больше всего нравился вариант с зельем. С ним меньше всего шансов напортачить. Оно называлось "Хамелеон" и предполагало не полную невидимость, а скорее некоторую незаметность на фоне окружающих предметов. Вот только для его изготовления требовался обратим-трава, а такой травки у меня, конечно же, не было.

Так что, придется колдовать. Вот только что я наколдую, если я даже обыкновенный морок никогда не накладывала?

Нужное заклинание нашлось быстро.

Я взбежала наверх, проверила вещи — вроде бы взяла все необходимое, переоделась в дорожный костюм и встала перед зеркалом.

Вдох-выдох. Можно начинать!

Стараясь, чтобы голос не слишком дрожал, я проговорила слова заклинания, делая необходимые пассы руками и старательно представляя, что мое отражение в зеркале исчезает. Но не тут-то было! Отражение, правда теперь слегка взъерошенное, растерянно топталось, тьфу ты, то есть отражалось, в зеркале.

Я возмущенно зашипела. И что теперь?

Побродив в задумчивости по комнате, я все-таки нацепила на шею оставленный Алексом кинжал и спрятала его за ворот рубашки. Потом снова склонилась над книгой и пробежала глазами строчки заклинания — вроде ничего не перепутала.

Что ж, попробуем еще раз. Прикрыв глаза и сосредоточившись на ожидаемом результате, я снова повторила заклинание, после чего бросила взгляд в зеркало. Отражение было на месте, только теперь еще более взъерошенное.

Все, я злая!

В третий раз мой голос звучал уверенно и громко. И по мере того, как я произносила слово за словом, мое отражение приобретало все более размытые очертания, становясь прозрачным, и к концу последней строки совсем растворилось.

Боги, я сделала это!!!

Облегченный вздох. Теперь остались только Врата. Я поспешно запихала энциклопедию в сумку, набросила полог и на нее и отправилась за лошадью.

По пути в конюшню я убедилась, что заклинание работает идеально — ни один встречный обитатель долины меня не заметил.

Осторожно прикрыв за собой тихо скрипнувшие ворота, я вдохнула такой знакомый запах сена и лошадей и огляделась. Конюх, как всегда, отсутствовал (к моей огромной радости). Вот интересно, а он вообще существует?

Я тихонько погладила Бэгги по белому пятну на морде. Лошадка испуганно встрепенулась, недовольно всхрапнула и метнулась в сторону. Вот леший, совсем забыла, она же меня не видит! Приоткрыв загон, я пробралась внутрь и подсунула руку под нос лошади, приговаривая:

— Тихо-тихо, это же я, твоя хозяйка.

Лошадь еще раз тихо фыркнула и ткнулась мордой мне в плечо. Признала. Что ж, уже хорошо. Я вывела Бэгги из загона, теперь нужно как-то ее оседлать. С этим я провозилась едва ли не дольше, чем с заклинанием, но в конце концов у меня все получилось. Сегодня мне явно везет!

Везение закончилось у ворот. Хорошо еще, что сегодня дежурили не оборотни, а обычные мужики. Те бы меня живо учуяли, а эти продолжали бдительно позевывать, изредка перекидываясь словцом другим. Я притаилась чуть поодаль и стала ждать.

Ждать пришлось долго. По моему внутреннему ощущению прошло часа три, когда в ворота, наконец, постучали.

— Кого там еще несет? — гаркнул один из стражников.

— Ерема это, купец. Сыры везу из Экларии.

— Вот и вези дальше, — недружелюбно посоветовали ему.

Такой облом! И что мне теперь делать?! Возвращаться домой и корчить из себя паиньку пока они там рискуют своими головами? Ну уж нет! Не для этого я проделала столько работы. Я даже заклинание смогла правильно наложить в первый, хотя нет, во второй, раз в жизни. Так что отступать поздно!

Вот только как мне открыть эти треклятые Врата? Пользуясь своей невидимостью, я даже подошла и подергала их, толкнула, ничего! Стоят, как стена.

Гм... а впрочем, есть у меня одна мысль! Не сказать, чтобы умная, но тоже кое-что.

Я резко развернулась и направилась назад к конюшням. Вернее, к небольшому домику недалеко от них. Сбрасывать полог мне жутко не хотелось — кто знает, получится ли у меня потом вернуть его на место — но выхода не было. Проделав необходимые манипуляции, я постучала в дверь.

Послышались шаркающие шаги, и на пороге появилась Тина. Увидев меня, она ахнула.

— Привет, — я сделала лицо понаглее и улыбнулась.

— Хранительница?! — изумилась женщина.

— Собственной неубиенной персоной.

Ей потребовалось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя. За это время я успела протолкаться в дом. Правильно, нечего мне здесь светиться в дорожном костюме. А убранство, честно говоря, не очень: старенькая мебель, не слишком чистые занавески на окнах, и пол при каждом шаге противно поскрипывает... Да, Ксения, разбаловалась ты за прошедшие два месяца! А ведь сама почти всю жизнь жила не намного лучше.

Тем временем хозяйка дома отмерла и, окинув меня совершенно ошалелым взглядом, бухнулась передо мной на колени.

— Прости меня, дуру старую! — заголосила она. — Бесы попутали, глаза отвели, разум затуманили!..

— А ну заткнись! — я хорошенько ее встряхнула.

Тина послушно захлопнула рот и снова уставилась на меня.

— Мне нужна твоя помощь.

— Моя?! — поразилась женщина. — Я на все готова, лишь бы заслужить прощение!

Я подавила непрошеную ухмылку. Что не говори, а приятно все-таки осознавать, что есть кто-то глупее тебя.

— Ты знаешь, как Властелин открывает Врата?

— Конечно. Он просто приказывает им открыться.

— Но сейчас его нет, — я задумчиво почесала кончик носа, — должна же стража каким-то образом впускать, ну, скажем, купцов...

— Ну так он перед отъездом разрешил Вратам впускать и выпускать кого надобно.

— А если мне надобно, — я пристально посмотрела на Тину.

— Так и иди, — развела руками она.

— А Врата-то я как открою?! — начала злиться я.

— Ты ж Хранительница!

Вот леший! И как я сама до этого не додумалась?!

У ворот по-прежнему дежурили те же самые стражники. Хорошо еще, что за время моего отсутствия их не успели сменить оборотни, а то было бы мне тогда!.. Честно говоря, я не имела ни малейшего понятия, как управлять Вратами, и вообще может ли Хранительница это делать.

Что ж, сейчас мы и проверим, какая из меня Хранительница...

Я набросила на себя полог, на этот раз на удивление быстро, подошла к лошади, взгромоздилась в седло и направила ее к воротам, попутно приказывая, прося, а потом и умоляя их отвориться. Не знаю, что на них подействовало сильнее (в какой-то момент мне уж было начало казаться, что я сейчас впечатаюсь в них лбом), но когда мне (то есть лошади) оставалось до них всего несколько шагов, серая глыба разделилась на две части и створки разошлись в стороны.

Стражники с раскрытыми от удивления ртами уставились на открывшийся проход. Для них совершенно пустой. А я пришпорила свою лошадку, пуская ее в галоп.

За моей спиной с тихим шорохом закрылись Врата.

Отъехав на безопасное расстояние, я сбросила полог с себя и лошади и издала радостный визг.

Все. Свобода!

Следующие часа два прошли без особых приключений. Бэгги мерно трусила вперед, а я, поудобнее устроившись в седле, с любопытством поглядывала по сторонам. Признаться, мне даже немного нравилось. Все вокруг было устлано белоснежным снегом, под которым едва проклевывалась дорога. Ее обозначали следы конских копыт и отпечатки колес. Мимо проплывали черные изваяния деревьев, сменивших на зиму привычную зелень листвы на изысканное серебристое убранство. Красота!

Я поплотнее закуталась в плащ. Хорошо все-таки, что Рудик только наполовину эльф. А то окоченела бы уже в этих эльфячьих шмотках. Вообще-то, дорожный костюм состоял из тоненькой нижней рубашки, в моем случае белоснежной, расшитой по вороту и манжетам какими-то эльфийскими символами, на нее надевалась рубаха поплотнее (это бонус от Рудика, ведь как чувствовал, что пригодится), а потом уже черная плотная рубашка, расшитая серебристыми узорами. Штаны плотно обтягивали ноги, так что было удобно сидеть в седле. Сапоги доходили почти до колен. Венчал весь этот праздник эльфийской моды длинный широкий плащ из тяжелого черного бархата, подбитый мехом.

Пока что особой опасности сего сомнительного мероприятия я не ощущала. Происходящее воспринималось двойственно. С одной стороны — как увлекательное приключение. Знаю, глупо, но чего еще от меня можно ожидать после стольких лет монотонной жизни в лесу. А с другой... с другой была моя прошлая жизнь, сгоревшая избушка и Колин, могилка которого сегодня положит начало Боллатскому погосту.

Кажется, я до сих пор до конца не осознала, что его больше нет. Уж слишком все быстро произошло. Такое ощущение, что я просто перестаю успевать в гонке за собственной жизнью.

Стыдно признаться, но я все реже и реже вспоминала свой маленький домик на краю Страшного леса. Я словно перевернула страницу, и теперь у меня был другой дом. Другая жизнь. Друзья. И все это я сейчас могла потерять. Вероятно, именно этот страх перед неизвестным будущим и выдернул меня из безопасной долины и заставил пуститься в рискованное путешествие (ну, в перспективе рискованное).

И еще я просто хочу посмотреть в глаза тому, кто заварил всю эту кашу.

Поглощенная своими мыслями, я не сразу услышала тихое копошение у себя за спиной. А когда услышала, взвизгнула и, выдернув ноги из стремян, вся взгромоздилась на спину лошади и боязливо огляделась. Бэгги явно не пришла в восторг от моих перемещений. Она остановилась так резко, что я чудом не вылетела из седла.