Наперегонки со смертью

— Это ключница, она моя заложница, и с помощью нее мы сможем торговаться с Императором, — Джеймс непроизвольно встал перед посохом старейшины, ограждая Викторию от линии удара.

— Тогда почему у нее не связаны руки?! — продолжил спрашивать старейшина, делая несколько шагов в сторону, чтобы видеть Тори, но при этом не задевать Джеймса. Девушка, солидарная со стариком в желаниях, поступила так же, снова встречаясь с белыми, напоминающими кристалл глазами.

— Она согласна помогать нам по доброй воле, — Джеймс бросил взгляд на девушку, пытаясь улыбнуться, как и прежде, слегка устрашив ее или очаровав, но та и не глянула в его сторону, чуть дернув уголками губ.

— Тори Редрейн! — обратился к ней по имени старейшина, несказанно шокировав Джеймса своим знанием. — Действительно ли ты согласилась помогать нам, убийца эльфов?

И тут у Джеймса в первый раз за последние несколько лет мурашки заплясали по спине, проникаясь ужасом того звания, которым старейшина наградил Викторию. Девушка же и не думала возмущаться, только улыбалась все шире, кривя усмешку на один бок. Она шагнула вперед, невольно заставляя окружающих расступиться, словно две волны расходились перед носом корабля.

— А как вы думаете, старейшина? — спросила она, поднимая трость и перехватывая ее как можно удобнее, а потом, заливисто расхохотавшись тем смехом, который внушает ужас и раздирает нервы, сделала резкий выпад вправо, словно стирая шаром-наконечником ближайшего к ней вооруженного эльфа.

В следующий миг Виктория оказалась рядом со старейшиной, выбивая у него из рук посох один резким движением трости, а потом, снова исказив лицо в гримасе и прошептав: "Я клялась, что убью тебя", — стерла с лица земли и его.

Крики ужаса раздались по всей деревне, мгновенно подсказывая женщинам и детям бежать без оглядки. Мужчины, теребимые любимыми и близкими, пытались остаться на месте, направив на нее свое оружие или планируя отбиться магией, окружая девушку со всех сторон. Она не торопясь обернулась, отчего-то выбрав в качестве собеседника именно Джеймса, безоружного с побледневшими губами и отчаянным взглядом:

— Вы с ума сошли со мной тягаться?

— Ты окружена, Убийца эльфов! — закричал кто-то из толпы, но Виктория не дрогнула, провокационно уточнив:

— А не наоборот?

И ряды дрогнули, стоило ей поднять жезл, который все время ее путешествия прикидывался нелепой тростью. Но Джеймс, словно обезумевший смотрел на нее и не боялся, то ли потому, что не мог до конца осознать весь ужас, который эльфы испытывали перед хрупкой девушкой, то ли оттого, что давно разучился. Его голос, звучащий с надрывом, смог остановить ее движение, которое грозило принести кому-то смерть:

— Как ты смела обвинять меня! Ты, убийца, ничем не лучше меня!!

— Не смей сравнивать меня с собой! — злобно вскрикнула девушка, сверкнув глазами, пугая Джеймса и заставляя замолчать в страхе за свою жизнь. Никогда он не видел свою пленницу такой властной и переполненной безграничной силы. Лишь в этот момент Джеймс в полной мере осознал, как он выглядел для людей в мире за гранью, как чувствовал себя, превзойдя всех. — Ты грязный убийца, уродующий тела и души! Ты мучаешь людей, убивая без повода! Я забираю только повстанцев, перечащих императору, и ко всему прочему, даря им счастливую смерть в неведении!

— Но они даже не могут осознать, что умирают?! — закричал во все горло Джеймс, дернувшись к безжалостной Виктории, но остановился, чувствуя, как держат его за руки остальные, считающими подобный поступок самоубийством.

Виктория не стала ждать, пока его уговорят не лезть на рожон, во вспышке молнии метнувшись к ненавистному маньяку сама. Жезл жаждал поглотить очередную эльфийскую душу, но неожиданно в движении кто-то сбил девушку, не дав ей в самый последний момент атаковать.

— Бегите! — заорал отважный совсем еще юный эльф, стряхивая оцепенение с остальных. И рой поднялся, с криками и руганью убегая прочь из деревни.

Виктория взмахнула жезлом, поглощая новые силы того, кто еще мгновение назад посмел ей перечить. Собралась преследовать толпу, прикрываясь которой посмел бежать проклятый маньяк. Но еще пятеро парней, понимающие, что идут на верную смерть, попытались поймать ее в паутину, чтобы дать своему племени небольшую фору. Виктория не церемонилась, порвав их заклинание одним движением руки, а потом почти одновременно провела жезлом по их линии жизни.

Когда убийца эльфов развернулась, толпа еще не успела уйти далеко, пробираясь к выходу. Виктория подняла руку, призывая силы природы, и создала мощнейшее пламя, которому предоставлялось право испепелись всех отступников, что противятся воли императора. Жаль, конечно, что в костер попадут и мирные жители, если таковые, конечно, есть среди эльфов.

Огромный огненный шар взметнулся к беглецам, выскочивший из ладони девушки. Пронесся ужасающим вихрем по домам, съедая ткань пологов, добрался и до хвоста, мгновенно залив окрестности сотнями криков. Но неожиданно остановился, видимо, сдерживаемый чужим заклинанием. Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы скрыться, после чего шар снова пустился по свей дороге, но уже не забирая с собой никого.

Виктория медленно направилась к выходу, оглядывая разоренную ей деревню, где только недавно царил мир и покой. Тела эльфов, которым не повезло, обугленные лежали перед входом, замерев с предсмертным ужасом на лице.

— Какая глупая растрата сил, — покачала головой Виктория, потихоньку собирая остатки жизни из тех эльфов, которые еще не успели умереть. — Неужели так, видя, какими безобразными и беспомощными вы умираете, вам лучше, эльфы? Глупости, — снова покачала она головой, — но на что я только не пойду, чтобы убить тебя собственными руками, Джеймс!

* * *

Четкие армейские шаги разлетались по коридорам, в спешке предупреждая окружающих, кто к ним приближается. Спутать с кем-то их обладательницу представлялось абсолютно невозможным, потому как только одна женщина при дворе Императора состояла на службе в армии и носила сапоги со звонкими металлическими набойками. Пусть и появлялась она в эльфийском мире не так часто, но слава летела впереди, устрашая и заставляя преклоняться многих.

Юная Виктория Редрейн сегодня пришла в Императорский дворец без спросу, но ее ждали, почетно открывая все двери. В черном кителе с золотыми пуговицами, с забранными в хвост волосами она смотрелась совсем по-другому, отличаясь и от скромной гувернантки, которой она была в другом мире, и от знатной дамы, которую из нее делал Джеймс, и даже от эльфа, каким она побыла несколько часов назад.

Зайдя в тронный зал, где в нетерпении восседал император, а с двух сторон от трона пристроились другие ключники — мужчины почти пятидесяти лет, по забавному стечению обстоятельств дипломат и военный — Виктория резко присела на одно колено, чуть приклонив голову, и в ту же секунду встала в полный рост. Ключники имели немного больше привилегий, чем любые другие приближенные.

— Приветствую вас, Ваше Величество! Карл, Эдвард, — кивнула она "генералам", едва одарив их взглядом.

— Приветствую тебя, Тори! — прогремел властный бас полного сил человека с несгибаемой волей и бешеным инстинктом подчинять. — Мне доложили, что ты без спросу открыла врата и желаешь видеть меня! Что тебе надо, девочка моя? — его глаза смотрели сурово, но Виктория прекрасно знала, что Император станет потворствовать ей почти в любом начинании, поэтому нисколько не боялась.

— Я прошу в подчинение пять следопытов не более, чем на три дня, — сразу перешла к делу девушка и без того разгоряченная предвкушением погони. Ждать казалось немыслимо, если бы она сумела выследить пропавших эльфов сама, то не стала бы и заскакивать во дворец. Впервые в жизни вся она стремилась к явной и однозначной цели, желая как можно скорее стереть с лица обоих миров особо мерзкого эльфа.

— А ничего кроме этого ты не желаешь сказать? — спросил с издевкой Эдвард, глядя на Викторию сверху вниз, но в ответ получил только в непонимании вздернутую бровь. — Например, о том, что провела в этот мир преступника!

— Я заманила на нашу территорию маньяка, которого пять лет не могли поймать жандармы! — грозно ответила Тори, нахмурившись и не желая терпеть обвинений, пусть и крылась в них толика справедливости. Но начать оправдываться, юлить, сдаться — нет, Тори не могла себе позволить такой роскоши. Среди приближенных короля в мире эльфов не терпят слабаков и неудачников. — К тому же, он оказался сбежавшим из этого мира эльфом! Помимо этого, я узнала, как добраться до эльфийских деревень. Пять следопытов — все, что мне нужно, чтобы поймать мерзавца.

Карл хотел сказать что-то в поддержку слов своего коллеги, нахмурившись и подготовив гневную речь. Виктория приготовилась, способная обратить любое обвинение в свою предусмотрительность, а любые слухи так, как ей того нужно. Но Император, который всегда отличался своенравностью, объявил решение раньше, чем все успели высказаться, схватившись в безумной перепалке псов, что дерутся за место у ног хозяина.

— Выбирай любых! — разрешил он, поперек желания своих приближенных ключников и наплевав на все сплетни, что он слышал до этого. Возможно, они правдивы. Но Император прекрасно знал, что Виктория еще ни разу не вернулась с охоты без добычи. — Ты должна его поймать любой ценой, Тори!

Девушка кивнула, поклонилась, и, не прощаясь, вышла из тронной залы, не желая медлить ни минуты, устремленная и прямая, как выпущенная из арбалета стрела. Виктория уже наметила план действий, отчетливо зная, что станет делать, но сама она навыками следопыта не владела, предоставляя выполнение этой работы тем, кто знаком с ней не понаслышке. Следопытам предлагалось стать ее последней ниточкой по дороге к победе.

Коридоры перестраивались один в другой с каждым поворотом, пока ключница спускалась в комнаты, оборудование для тренировок следопытов. Серые мрачные стены отражали стук ее каблуков по холодному камню, перекидываясь между собой звуками, словно мячом. Узкие окна, стоило ей войти в подвальные помещения, исчезли, вместо них появились лишь круглосуточно горящие факелы — магию требовалось экономить, так что не предвиделось возможность полностью отказаться от привычных вещей.

Девушка прошла коридор насквозь, полностью игнорирую редкие двери в коридоре, не остановившись и перед последней, темным призраком которой заканчивался путь. С размаху распахнув дубовую дверь, Виктория по неосторожности приложила ее о стену. Но звук дернулись четверо ребят, до этого внимательно осматривавшие карту и явно продумывая над ней какую-то учебную стратегию. Новички.

Виктория окинула комнату взглядом еще раз, пытаясь найти хотя бы одного, но постарше. Не на прогулку она собиралась их выводить, чтобы брать кого попало. Вряд ли бы они не справились с заданием, но за их жизни ручаться Тори не могла. И все же больше никого, а каждая секунда словно убегает из-под пальцев, смеясь над раздумьями девушки.

— Это что, все? — уточнила Виктория, заставив следопытов сбросить оцепенение, подскочить и вытянуться по стойке смирно перед приближающейся ключницей, которая решила для верности пройти внутрь.

— Да, госпожа Редрейн! — отрапортовал самый старший, сглотнув от волнения. Он едва ли обогнал Викторию на пару лет, но разница между ними больше походила на пропасть. Ключница не обычный человек, ей пришлось повзрослеть раньше. — Все на поисках или по отпускам.

Значит, стажеры. Ключница равнодушно пожала плечами в ответ на свои собственные мысли. Ребята и сейчас в состоянии найти все, что ей требуется, большого ума для обращения с приборами и не надо. А то, что не выживут... это не сама дорогая цена, которую она готова заплатить за смерть Джеймса, только бы добраться до него. Конечно, в мире эльфов его сила заметно снизилась, но навыки, рефлексы-то остались.

— Хорошо, тогда давайте с вами, — достаточно и четырех, особой разницы нет, правда, на пары не разобьешься. Но со стажером в паре это даже смешно. — Нам необходимо немедленно попасть в зону, где заканчивается четвертая река.

— Но, — неуверенно отозвалась девушка, — невысокая, маленькая еще, но уже знающая слишком много для человека, — глядя на Викторию со смесью восхищения и недоумения, — до нее два дня пути...

— Это пешком, лететь намного быстрее получается, — проинформировала ключница, но вновь напоролась на смешанное чувство во взглядах. Пробежала по глазам, нахмурившись от непонимания. Голос ожесточился, сталью прорезая воздух: — Что-то не так?

Ребята засмущались, не желая открывать постыдный секрет, но молчать значило испытывать терпение ключницы, которое в любую секунду могло лопнуть, как мыльный пузырь, и отдачей задеть всех в комнате.

— Эльфов давно не ловили, у нас не хватит сил на перелет, — пояснил старший в группе, запинаясь и несмело гладя на Викторию. Девушка досадливо покачала головой, на ходу придумывая другой путь, чуть более трудоемкий, но не менее быстрый. И все же тяжело привыкнуть к тому, что кому-то доставляют то, что ты в состоянии поймать сама.

— Доставайте карту, — потребовала ключница, желая наметить путь точнее, чтобы уже не возникало накладок. Это не так плохо, если она тоже сэкономит силы на дорогу, к тому же, когда открылись новые пути.

Желтоватое полотно бумаги с оборванными краями и заклеенной раной посредине расстелилось на столе, показывая все эльфийские леса и владения Императора, которые успели исследовать в этом мире. Виктория склонилась над ней, убирая за спину упавшие на карту пряди волос, и внимательно ища нужную линию, отмеченную цифрой четыре. Сложности в изображении этого мира заключались в том, что все топографические объекты существовали в трехмерном пространстве, порой, скрываясь один под другим. Но реки старались показать как можно более подробно, цветами выделяя ярус расположения русла.

Виктория проследила путь четвертой реки в обратном направлении, скользнув по неприятному "смертельному кольцу", затем дошла до окрестностей Императорского дворца. Не так близко, как, например, вторая, но дорога до ближайшей точки замет не больше часу.

— Собирайтесь, — бросила Виктория, сворачивая карту и убирая во внутренний карман кителя. — Мы отправляемся через пять минут, жду у ворот.

После чего она развернулась, оставляя молодых людей без внимания. И коридоры снова запестрили разнообразием своих форм, не выдержанные в едином стиле. Совсем уже скоро она догонит Джеймса, чтобы превратить его в свою силу, как он когда-то мог сделать с ней. И он станет ее частью, неделимой и нерушимой, возможно, даже оставляя в пространстве частичку своего разума.

Виктории собирать ничего не пришлось — как пришла, так и уходила, напоследок подождав своих спутников возле резных ворот императорского дворца под косые взгляды охранников. Следопыты подошли спешно, не заставив девушку долго ждать. Но выглядели не слишком презентабельно: запыхавшиеся и взъерошенные, к тому же немного напуганные предстоящей работой с самой ключницей, которая, ко всему прочему, была известно среди всех, как охотница на эльфов. Остальные хоть силой местно расы и не брезговали, профессионально охотой на них не занимались, предоставляя эту забаву военным и следопытам постарше.