— Из лука стрелять! — с гордостью сказал мальчик, но заметив мою скептичную мордочку (чего еще от эльфов ожидать) добавил — я вообще-то еще маленький.

Мило, а я в полгода кем была? Наверное взрослой, а то как еще то издевательство с кинжалом объяснить.

— Ладно, забыли. По мечам предпочтения есть? К чему хоть готовиться то.

— А вот у той ларнии что за меч?

— Клеймор. Ооо, ты же не будешь надо мной издеваться? Мне эта желяжяка еще во времена обучения надоела. Прямые, без гарды... неудобные. Хотя... Эльф с клеймором... Хи, забавное зрелище... Давай лучше троллий двуручник, не, лучше секиру. Интересно, ты их поднимешь, или они тебя раздавят... А вообще, сам понимаешь, мечи все таки оружие не для эльфов. Ладно, пойдем, по ходу разберемся.

— А куда пойдем? Бегать?

— Не только, — мурлыкнула я чувствуя как начинает подниматься настроение.

До обеда я немного погоняла Нэла. Хотя это, на мой взгляд немного, а вот ему с непривычки так не кажется. Впрочем, завтра поймет. А, сейчас получив еду, он куда-то убежал, зная, что Чери за ним присмотрит я даже расслабилась.

— Ты свихнулась?

Подошедший Симэс выглядел недовольным.

— Нет, я вообще такая.

— Заметно, чем тебе ребенок не угодил? Из него все равно толку не выйдет.

— Ну и хорошо. Из меня вышел, — пояснила я на недоуменный взгляд. — Толк вышел, бестолочь осталась. По-твоему это лучше?

— Ну, если с таким подходом...

— Из него готовили правителя, не воина. Уже поздно приоритеты менять. Но защищать себя он научится.

"Стелла! Иди сюда!"

— Извини, — кивнула я воину настраиваясь на Чери.

Интересная картинка. Черныш, вцепившийся зубами в одежду эльфенка, пытался оттащить его от чего-то в траве, а тот пытается вырваться. Наверное, стоит прояснить обстановку.

— Вы чего?

— Там ежик, а Черныш меня не пускает.

— Если ЭТО ежик, то я бабочка! — фыркнул лис.

— Поздравляю Ныш, ты почти бабочка, — я наконец рассмотрела предмет спора. — ну по крайней мере в родстве с ними. Нэл, не лезь к животному.

— Это что не ежик?

— Нет, — я подхватила зверька на руки — это тайс.

Я держала существо чуть крупнее ежика. Все сходство заключалось в наличии на спине иголок и всеядности. Ну, подумаешь, иголки чуть тоньше и длиннее чем у ежика. А вот шестьглазок бусинок, восемь толстеньких лапок, заканчивающихся тремяпалой ступней и хвост с костяной пластиной на конце на ежика походили слабо. Хотя в траве можно и попутать.

— А еще они могут плеваться ядом. Все еще хочещь с ним пообщаться? — кинула я ехидный взгляд на эльфенка.

— А можно?

— Можно, — растерялась я. Ну ладно мы, наш народ любит все необычное (особенно, если оно при этом еще и полезное), но эльфы.

Мальчик начал гладить зверька, тот похрюкивал и задирал голову, подставлял под ласку наиболее чувствительные места.

— Я его Лапа назову.

— Эээ, Нэл. Ты хочешь его взять?

— Ну вы же держите их как питомцев.

Да уж, с этим не поспоришь. У самой когда-то их чуть не десяток был.

— Нэл, он еще детеныш.

— А они большие вырастают?

— У самых крупных я могу свободно под брюшком пройти. — ну это я немного преувеличила, а вообще — от породы зависит. Просто, если берешь себе зверька, нужно понимать какую ответственность за него несешь.

— Ну, ведь в Лес влезет. — рассудительно сказал Нэл.

— Логично.

— А зачем они вам?

— Да просто так. Зачем собаки нужны? Они от них только внешним видом отличаются. Еще их яд. Не смертельный, но неприятный, после него дня два встать нереально. Ну и шкурка конечно. Она тонкая и мягкая, а прочнее доспехов будет.

— Здорово. Только... что он здесь делает? Я так понимаю, они в скалах живут.

— Элтар это не только скалы, там множество низин. Там они и живут. А его наверное птичка какая-нибудь у матери стащила. А по пути толи потеряла, толи он ее сам схарчил. Их часто можно встретить в разных местах. Пока они маленькие их не трогают, принимая за ежика, а как вырастают...

Мальчишка понятливо кивнул.

— Ладно, пошли нужно наших догнать, а то я их как бы охраняю.

До города осталось совсем немного. Правда придем мы туда чуть позже чем я рассчитывала, но это не страшно. Благо в Аланту ворота на ночь не закрывают. Наконец-то я нормально отдохну. И вымоюсь. И попробую узнать что-нибудь об эльфах.

"Кстати, пока не забыл — ты ничего не забыла?"

Чего?!! Ты сам себя понял?

"Я про тот шнурочек, который ты артефактом назвала"

Точно, где эльф?

"Я сам схожу, а ты за Анэлитаэртилем присмотри."

А то я сама не догадалась бы.

Странный какой-то артефакт, защиток понавешано... много, одним словом. Малейшее неверное натяжение магических нитей и... плохо будет. Всем. И у кого на такое мозгов хватило? Это ж надо либо гением быть либо психом. А чего я свою голову ломаю? Она и так, не очень...

— Так ребятки, — я подняла взгляд от шнурка на эльфов. — И кому это вы так качественно дорожку перебежали?

— А в чем дело? — зеленые и сиреневые глаза смотрят на меня с недоумением.

— Дело в чем? В этом гр... — я пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь. — артефакте. Единственно, что точно могу сказать, ЭТО сделала не ларния — слишком низкое содержание металлов и камней.

— А какие вообще варианты есть? — Кир смотрит с насмешкой.

— Мне что, тебе основы магии рассказывать, учитель? — последнее слово с такой идеальной пренебрежительной интонацией, что аж сама собой гордится начинаю.

Судя по всему, теперь эльф делает дыхательные упражнения, чтобы не сорваться. Но Нэл опять все испортил:

— Ему не рассказывай, мне расскажи, ты ведь теперь тоже мой учитель.

— Таких учителей, — влез старший эльф, — убивать надо при рождении.

— Ну, так соверши самоубийство, — припечатала я, бросая на него насмешливый взгляд, — ах, да о чем я. В артефакте, в отличие от амулета, кроме магической составляющей заключена душа, что делает его более самостоятельным и сильным. Но из-за этого возникает ограничение. Для работы с подобными материями нужно чтобы были проблемы с собственной душой. С демонами все понятно, там при создании закладывалась способность работать с тонким миром. Драконы... как сказать...

— Потрошители сознания.

— Скорее подсознания и не настолько грубо, но в целом верно. Отсюда и возможность... Ларнии... при посвящении мы совершаем самоубийство, но не умираем, а... Помимо кинжала в сердце жертвуем какими-нибудь чувствами, а пустоту на их месте заполняет магия. Поэтому у нас проблема с эмоциональностью, чтобы своей эмоцией не обидеть ту, которая ее лишена, а другие расы считают нас сумасшедшими. Вампиры и эльфы создающие артефакты встречаются очень редко, обычно таких свои же психами считают. А уж оборотни и более младшие расы, к такому вообще не способны... Разумеется есть еще боги и демиурги, но вещи созданные ими легко отличить — слишком сильный магический фон. Ой, совсем забыла, человеческие некроманты могут создавать очень неплохие вещи.

— Некроманты, — пренебрежительно фыркнул зеленоглазый эльф.

— Ты что-то имеешь против некромантов? — ласково спросила я.

— Они же злые, — снова попытался отвлечь меня эльфеныш.

— Хе, это я злая, когда голодная и не выспавшаяся, а они всякие бывают... Просто ощущение власти над смертью, плохо влияет на тех, кто смертен в полном смысле этого слова.

— Все смертны, кроме богов и демиургов.

— Смертны ВСЕ! Просто по разному. Если человеку отрезать руку, он может умереть от потери крови или болевого шока, у эльфов она отрастет за несколько недель, у ларний за пару минут. А вот если отрезать голову...

— Стелла, а ты не могла бы так не улыбаться, а то я себя уже расчлененным чувствую.

— Могу устроить, — криво улыбнулась я, глядя на них. — Ладно, ладно. В общем эльф умрет сразу, оборотень или вампир какое-то время помучаются, дракон, ларния или демон... ну ты их поймай сначала, а дальше зависит от обстоятельств.

А что, например, у нас есть ритуал, который нужно провести в течение часа, и голова прирастет. Главное только найти того, кто его проведет.

— Все, я от вас устала, идите куда-нибудь.

— Мы тебе платим! — сколько возмущения в зеленных глазах...

— Ушастый, не борзей, я от вас не только денег не видела, но даже помощи. Я уж молчу о том, что кроме вашей охраны мне приходится параллельно еще и ваш кругозор расширять..

— А тебя об этом не просили! — нет, Кир точно нарвется... на кулак.

— Я просил, — опять влез Нэл. Меня уже раздражают попытки этого ребенка погасить все наши конфликты.

— Твой учитель — Я, и не известно, чему может научить эта... — похоже, не меня одну.

— Если вы будете ругаться, то идите куда-нибудь в другое место.

— Почему?

— Я спать буду.

— Ты ж недавно проснулась.

— А ты попробуй влезть в чужую душу, да еще и вытащить из нее максимум информации.

Чери, все это время промолчавший и не сделавший не единого комментария, схватил руку Нэла в пасть и забросил себе на спину. Кир, открывший рот, чтобы продолжить препирательства, бросился за ними. Я осталась в повозке одна. Можно и подремать немного...

Урра!!!! Даже не верится, мы доехали. Скоро, очень скоро я получу вишневый пирог, томатный сок и постель, а если где-то еще впихнуть ванну.

Мои мечтания прервал Симэс. Впрочем, так как он принес деньги, можно его и простить.

— Стелла, вы где остановитесь?

— В "Тяжелом топоре".

— Эльфов в эту дыру?..

— Ни че не дыра! У меня там скидка, и вообще — экзотика.

— Впрочем, это твое дело.

— Точно, как ты догадался? Прямо гений!

— Деньги возьми. Может, еще увидимся.

— Может. Пасибочки.

— Ты куда нас притащила?

Нет, и что ему еще не нравится? Постоялый двор обыкновенный. Ну, район не очень благополучный. Зато строилось явно на тысячелетия.

— А мне нравится, — вот, хоть кто-то меня понимает, пусть даже это — ребенок.

— Мне тоже нравится. А если тебе что-то не устраивает — ищи себе другое место. Надеюсь напоминать о том, что здесь нет эльфийского квартала, не нужно?

— Мы пойдем к градоправителю, — встал в позу эльф.

— Иди, но без Нэла.

— Почему? Он...

— Он под моей охраной, — прервала я. — Охранять кого-то, да еще и в человеческом городе, намного проще среди тех, кого знаешь, хотя бы по слухам.

— Но нам все равно нужно туда зайти.

Зачем это? Ах да, денюжку хочет позаимствовать, ну что ж, пусть попробует.

— Тебе нужно ты и иди, а мы пока отдохнем, ванну примем, пожуем кого-нибудь... а ты иди, иди...

— Правда, Кир, что ты, один не сходишь?

Забавно, кажется, ребенок начинает перенимать мою манеру общаться, по крайней мере, мои интонации уже слышны.

Дружненько помахав спине старшего эльфа, я даже слезы смахнула, на что Нэл захихикал, мы вошли в двери постоялого двора.

Ой, а чего это на нас все так уставились? Нэл схватился лапками за мое крыло и сжал так, что чуть кости не трещат. Интересно, а как себя чувствует тайс, прижатый локтем к животу, или уже не чувствует...

— Здорово, крылатая. Эт чё твое? А чё оно на тебя не похоже? — спросил из-за стойки гном — хозяин.

А, вот почему все на нас уставились, они решили, что Нэл мой ребенок. Да я бы свого ребенка дальше общих площадок для тренировки не выпускала. Не то, что потащить его в большой мир.

— А с чего это, уважаемый, — я чуть выделила угрожающей интонацией последнее слово, — моя работа должна быть на меня похожа?

— Да я ж разве против? Комната нужна?

— Разумеется, на нас и еще одного ушастого, которого в принципе можно куда-нибудь подальше от нас поселить. Добавь еще ванну и ужин.

— Второй этаж, комната в конце коридора, — бросил он мне ключ. — Ужин туда принесу, эльфа, если придет, провожу. Воду сама нагреешь? — я кивнула, — тогда ванна через пять минут.

Быстро вымывшись, причем Нэла уже привычно сопровождал Чери, которого даже не вымыли, а, можно сказать, постирали, хотя он и отбивался, как мог. Мы лежали на одной из кроватей и, болтая, поглощали поздний ужин, когда в комнату ввалился Кир. Судя по его лицу, послали его далеко и надолго.

— Ты знала!!

— Вот почему все начинают разговор с приветствия, а эльфы с претензии?

— Но ты же знала!! — вот интересно, у него в предках ослов не было? А то какой-то упрямый, да и ушки похожи....

— Догадывалась.

— Почему тогда... — все, мне это надоело.

— А ты бы поверил? Правильно, нет. Так зачем зря воздух сотрясать? И вообще, ты лучше поешь, а то злой какой-то...

— Ты думаешь, я поем, так добрее стану?

— Конечно, мама всегда говорила, что мужика кормить надо много и часто, тогда ему просто лень будет что-то против вякать.

— А ты всегда маму слушаешься? — не поняла, а зачем столько яда в голосе?

— Хм, при условии матриархата и военной дисциплины? Конечно. Если ее слова не идут в разрез с Кодексом. Не отца же мне слушаться, хотя иногда и бывает. Ладно, это все не важно. Куда ходил?

— К главе города...

— Послал? Да не мнись ты, все и так понятно. Без меня пару часов проживете? — уточнила я, прикрывая одеялом свернувшихся во сне Ныша и эльфенка.

— Да что с нами случится? Мы спать ляжем и отсюда даже не выйдем.

— Вот и хорошо. Напиши расписочку на нужную сумму. Только лучше не на свое имя, а на Правящий Дом в целом.

Мдааа, того архитектора, что этот дворец строил, надо убить или как минимум глаза выколоть. Чтоб больше такое убожество не создал. Смешение всех стилей и направлений в одну кучу и без системы... мне ж теперь кошмары сниться будут.

Да еще и столько охраны. Внутрь же не пробраться! Как же зайти и выйти, чтоб не попасться и на магические охранки не напороться? Зайти-то, допустим, не проблема, а вот выйти, практически при пустом запасе силы... А, чего я думаю? Выйду сразу к Чернышу, амулет-то у него!

Небольшая черно-фиолетовая бабочка оторвалась от земли и, поднявшись в воздух, влетела в одно из раскрытых окон на втором этаже. Пролетев через все поместье, она оказалась в сокровищнице и опустилась на пол.

— Вот интересно, почему все забывают, что стандартное защитное заклинание от насекомых действует только на кровососущих и мух? — вслух спросила я у самой себя, прекрасно зная ответ, но ведь так приятно поговорить с умным существом.

— Просто оборотней-бабочек, как и других насекомых не существует, а полиморфов почти столько же, — просветил меня красивый бархатный мужской голос. — До сегодняшнего дня я считал, что их равное количество.

Резко развернувшись, я всмотрелась в стоящего передо мной мужчину. Что о нем сказать? Даже не знаю. Ну красив, явно прекрасный воин, точно старше меня, одет довольно просто, необычны только цвет волос и глаз — темно фиолетовые, почти черные, похожи на ночное безлунное небо, когда слишком силен зов Луны и слабые сходят с ума... Но самое странное, что я не могу определить расу, так как СОВСЕМ не чувствую его.