Ночное небо

— Ты хорошо знаешь город? Бывала тут раньше? — Эгун после недавней солнечной ванны старался меня не злить. Но вампирье любопытство никуда не денешь.

— Да, я жила здесь тридцать лет назад. Недолго. Гуар для меня слишком противный и грязный город. А от магов голова трещит! Когда здесь только обосновались гуарские князья, место было замечательным. Но, спустя века, город разросся и подурнел.

— Ты видела, как основали столицу? — осмелел Жадан.

— Видела. — Я улыбнулась. — Тут, где мы идем, зеленела роща, через которую тек мелкий ручеек. Потом его русло было засыпано, роща — вырублена. Выросли ремесленные кварталы. Еще лет через пятьдесят их стали называть "торговыми рядами". Сейчас тут живут ремесленники и купцы, лекари и даже маги. В общем, рощи больше нет.

Мы свернули в улочку поуже. Изредка стали попадаться простые понятные всем вывески. Сапог с оторванной подошвой. Кувшин. Платье.

Улочка мелких торговцев. Сюда захаживали в основном местные жители. Приезжие боялись затеряться в гуарском лабиринте.

— Город неспроста назван Гуаром, — я отчего-то решила рассказать немного истории. Жадан и Эгун подошли ко мне ближе, чтобы не пропустить ни слова. — Много лет назад все эти земли, что сейчас называются Гуарским Княжеством, были раздроблены, разъединены. Феодалы часто воевали друг с другом.

Я на миг остановилась, увидев перед собой двухэтажный дом, которого тридцать лет назад и в помине не было. Он стоял так близко к соседним домам, что протиснуться в щель могла разве что тощая кошка. Или не слишком жирная крыса. Пришлось обходить новостройку с другой стороны.

— Вампирам было раздолье. — Я продолжила рассказ. — Кровь текла широкой рекою. Пока однажды на политической арене не появился Эдвиг Гуарский. Он же первый князь. Эдвиг где обманом, где хитростью, где подкупом, где силой объединил враждующие земли. Некоторые феодалы пытались выступить против него, но он от них легко избавился. Ходят слухи, что этот скользкий тип нанял один из вампирьих кланов для мокрых дел...

— И какой он нанял клан? — тут же задал вопрос Жадан, сверкнув любопытными глазищами.

— Кхм... — какой клан, я знала. Но говорить об этом совершенно не хотела. Это дела давно минувших столетий. — Как бы то ни было, — продолжила я, — всех непослушных ему феодалов Эдвиг заменил своими друзьями. Сам же в преклонном возрасте остановился в здешних краях. Ему понравились виды на заливные луга. К старости князь стал сентиментальным. По приказу Эдвига за месяц вырос укрепленный форт. Он назвал его в честь собственного рода — Гуар. Вскоре вокруг крепости возникло целое поселение мелкого люда — кузнецов, портных, прочих мастеровых. Как-то получилось, что все земли вокруг крепости тоже стали называть Гуар. А на месте самого форта до сих пор стоит гуарский княжеский дворец — обитель князей, высших придворных подлиз и прочих знатных блох. Его официальное название "Алмазный дворец". Кстати, — я остановилась между домами, указав вдаль. — Вон он. На холме.

Пришлось сделать остановку. Мои благодарные слушатели застряли вкопанными столбами, глядя в указанном направлении. Посмотреть было, на что. Вдали, скрываемый легкой ночной дымкой, высился Алмазный дворец. Не знаю, как при свете дня, но ночью его белизна отчетливым пятном сияла на фоне темного неба. К нему вела довольно широкая дорога. Заканчивалась она арочным мостом над большим искусственным прудом, по берегам которого росли раскидистые ивы.

Если представится возможность, надо будет сводить мальчишек, показать дворец поближе. Все же архитектор трудился не зря. Белокаменное здание под изумрудно-зеленой крышей простояло три сотни лет и еще простоит столько же.

— Хватит, насмотритесь еще, — я бесцеремонно потащила мальчишек прочь. Ночь не резиновая, а дел невпроворот.

Руинный квартал так и остался руинным. Это самая зловещая и опасная часть Гуара. Здесь можно встретить кого угодно, от безобидного на вид попрошайки, до вооруженного по самые зубы наемного мага в изгнании. Руинным его прозвали неспроста. Все здания, что тут строились, вскоре приходили в упадок и разваливались. Даже новенький дом, которому и года не было, выглядел ветхой лачугой. А без присмотра и вечной починки, разваливался через пять, максимум, семь лет.

Кто-то говорил, что место тут проклятое. Кто-то, что на древнем кладбище район стоит. Версий было много, одна другой красочнее. Но ни одна никак не влияла на то, что сюда продолжали стекаться маргинальные элементы со всего Гуарского княжества. Руинный квартал продолжал процветать, если это слово употребимо в данном случае.

— Не отставайте, — напомнила я. — Ни шагу в сторону.

Ночью, когда все прочие районы засыпали, Руинный квартал начинал свою особую жизнь. Спиной я чувствовала на себе оценивающие взгляды. Ребята вообще притихли и вжали головы в плечи, точно напуганные воробьи. Пару раз к нам невзначай подходили с просьбой "подать денежку", которая перерастала в требование "гони кошелек!" с подставленным под горло острым ножом. Разумеется, забавляли нелепые ситуации только меня. Жадан с Эгуном ошарашено молчали и старались не лезть мне под руку.

— Пришли, — мы остановились у наредкость прочного для этих краев здания. — Таверна "Жирный краб".

Ничего здесь не изменилось. И, кладя руку на холодный металл дверной ручки, я невольно содрогнулась. Последний раз я уходила отсюда поспешно. Даже подло. Но, что было, то было.

Дверца отворилась не просто со скрипом, а с ужасным звуком. Была б у меня душа, разорвалась бы на части! Естественно, только мы перешагнули порог, на нас уставились несколько десятков пар глаз. Надо же, заведение процветает! Как и тридцать лет назад.

В душном помещении нещадно воняло потом и кислым пьяным душком. Из кухни тянулся аромат (а для вампиров — вонь) копченого мяса. Кажется, свинина. Ко всему добавился запах пережаренного лука. В общем, несколько мгновений мне пришлось простоять с закрытыми глазами, ибо от всего вышеперечисленного в них попросту помутилось.

Любопытные посетители "Краба" вскоре потеряли интерес к нашей троице. Каждый занялся своим делом, а мы прошли к большому столу-стойке. За ним мрачной тенью мелькал сухопарый старик, то и дело посматривая по углам собственного заведения. Нас он приметил от самого входа и теперь колючими глазками вперился в мой нос.

— Чего надо? — голос его больше подходил менестрелю, чем старику. Именно по голосу я его и узнала.

— Сам не догадался? Ярун? — я облокотилась на чистую, хоть и потрескавшуюся поверхность стола.

— Черти тебя, не иначе, принесли! Веомага! — сплюнул старик. — Как только совести хватило появиться... Тридцать лет прошло!

— Не злись, — улыбнулась я, не показывая зубов. — Ты же знаешь, были причины.

— Оставить меня здесь? Прозябать и ждать старости?! Пффф! — презрительно фыркнул Ярун. — А теперь ты тут. И тебе снова нужна помощь!

Я медленно кивнула.

— Угадал.

— Чем платить будешь? Обещаниями? — Ярун не спускал глаз с моего носа. Надо же, запомнил.

— Не бойся, — от такого пристального внимания кончик носа зачесался. — Гипнотизировать тебя не стану.

Тяжелый взгляд хозяина таверны долго не покидал моего лица. Я, в свою очередь, изучала его. Тридцать лет для Яруна прошли более чем заметно. Волосы и брови из темно-русых стали седыми. Вокруг глаз и рта расползлись глубокие морщины. Только взгляд все тех же изумительно чистых зеленых глаз не постарел. Все такой же цепкий.

Ярун когда-то был княжеским вестником. Одним из многих гонцов. По долгу службы он часто бывал в Руинном квартале. Потом его сомнительно наградили, передав в собственность полуразвалившуюся таверну. Тут мы и познакомились. Сколько ему было? Тридцать пять? Сорок? Никогда не спрашивала.

— Что? — наконец, решил он. — Что я могу для тебя сделать?

— Для начала, мне и моим спутникам нужна комната, — я указала на двух истуканов, стоящих по бокам от меня.

— Одну на всех? — презрительно прищурился Ярун.

— Если есть свободные, то можно две.

— Есть, — нехотя протянул Ярун. — Тебе внизу или наверху?

— Внизу.

Повозившись под столом, погремев чем-то железным, человек протянул мне два ключа.

— За ночь по сребренику за комнату. Куда идти, знаешь. Оплата — сейчас.

Без разговоров я опустила на стол две серебряные монетки. С безразличным видом Ярун сгреб их и вернулся к работе. То есть снова принялся приглядывать за порядком в своей таверне.

Я обошла стол-стойку и двинулась по направлению к кухне. Там в небольшом закутке, укрытая от посторонних взглядов бочками, спускалась крутая лестница. Ее ступени, как и прежде, чуть слышно поскрипывали под тяжестью ног.

В подвале было сыро и прохладно. Почти уютно. В вампирьем понимании, конечно же. Мы оказались в небольшой квадратной комнатке, из которой куда-то вели четыре двери. Одна была закрыта. Остальные — распахнуты настежь. За ними не слишком большие, но опрятные комнаты. В каждой по две кровати. Я подошла к закрытой двери. Прислушалась. Ни с чем вернулась к спутникам. Кто знает, кто снял эту комнату? Бдительность не помешает.

— Эта, — я указала на соседнюю комнату от занятой, — моя. Ваша — следующая.

Жадан зябко повел плечами. Кажется, идея ему не понравилась.

— Мне что, спать с Эгуном? Он же вам...

— А я нет? — я перебила мальчишку, злобно зыркнув на него. — Хватит. Уже большой. А вот спать с ним или... — я хмыкнула, заметив хмурое лицо Эгуна. — Впрочем, разберетесь.

Однако оба они последовали за мной. Я сняла наплечную сумку, кинув ее на кровать. Сама плюхнулась рядом. Старый матрац отреагировал своеобразно. Я провалилась на добрых десять пальцев. Однако, это вам не солома. Куда удобнее! Ярун разбогател, раз смог приобрести такую роскошь.

Эгун закрыл дверь изнутри. Жадан прислонился к стене напротив меня. Садиться на соседнюю кровать он остерегся.

— И чего вы такие загадочные? — я наклонила голову к плечу, оглядывая двух встревоженных мальчишек с разницей на вид в десять лет.

— Что это за место? — выдавил сунжэ, пряча руки за спину — Ты говорила, что район не ахти, но это уже перебор. Тут одни бандиты.

— Да, бандиты. От любого из них можно откупиться. На худой конец, подкрепиться ими. Никто не заметит. Тебя только это беспокоит?

— Не... не совсем, — окончательно потерялся Жадан. — Я... То есть, ты...

— Решил признаться мне в любви? — зевнула я.

— Нет! — встрепенулся мальчишка, взмахнув руками так, что меня чуть не сдуло.

— Тогда чего мямлишь?

— Ты знаешь этого старика? — спросил вместо Жадана Эгун.

— Я думала, вы заметили, — поджав губы, я закинула ногу на ногу. — И с чего вдруг такой интерес?

— Ему можно доверять? — Эгун отошел от двери и теперь пристроился рядом с Жаданом. Такому соседству мальчишка вряд ли обрадовался. Но комнатка была тесной. Сунжэ так или иначе приходилось быть либо рядом с Эгуном, либо четко напротив меня.

— Не знаю, — я дала предельно честный ответ.

— Кажется, вы с ним не ладите. Он тебя за что-то ненавидит? — снова Эгуна интересовало мое прошлое. Ничему его жизнь не научила.

— Может, ненавидит. Может, нет, — разговор мне начал надоедать. — Вас он не тронет.

— Почему Ярун тебя недолюбливает?

— Вот ты любопытный, Эгун! — я резко встала, оказавшись вплотную к вампиренышу. — Не лезь в то, что тебя никоим образом не касается!

— А то что? — с вызовом бросил глупый вампир.

— А то с тобой случусь я. Снова. И еще, — продолжила я злым щепотом, — Эгун. Без глупостей. Если попытаешься связаться с Консолией, умрешь молодым несчастным птенцом.

Вытолкнув мальчишек из своей комнатки, я засунула их в соседнюю. Строго-настрого запретила даже носы их любопытные за дверь высовывать. Убедившись, что моему совету вняли, я вернулась к себе.

Перво-наперво надо связаться с Ноаном. Братец, небось, заждался известий. Вторая задача — найти достойного опекуна-учителя для Жадана. Я не нянька. С двумя детьми мне не управиться. О, Сайгум, как мне хватало терпения и сил возиться с собственными птенцами? Не иначе ты, темнорожденный, помогал мне ...

С учителем для сунжэ придется постараться. Мало того, что это крайне редкий дар. Попади Жадан не в те руки, и станет мальчишка лет через десять охотником на клыкастого брата. Перспектива встретиться с ним через эти самые десять лет меня огорчила бы.

Не стоит забывать про Консолию. Если у них тут главное гнездо, в Гуаре повсюду их глаза и уши. Следуя логике, старый вампир в городе для них, как для нищего — мешок золота. Недооценивать Консолию нельзя. Доказано в Хориске.

Взяв с собой самое необходимое, а именно рябиновый стилет, пузырек алого эликсира и конверт с наскоро сочиненным посланием, я накинула плащ. Выбралась из таверны и заскользила в тени домов. Мне нужно найти открытое место, где ветру ничто не стоит подхватить мои слова и донести их тому, кто должен услышать.

По памяти я нашла небольшой пустырь все в том же Руинном квартале. Здесь когда-то были жилые дома. Сейчас от них остались жалкие остовы каменных стен и сгнившие доски. Ночной ветер завывал на все лады, играя среди руин, безуспешно пытался проникнуть под мой капюшон.

— Ноан, — прошептала я. — Мне нужен твой птенец. Немедленно.

Отослав призыв, я устроилась среди развалин, поплотнее укутавшись в плащ. Надо ждать.

Прошло больше двух часов. Руинный квартал начал потихоньку успокаиваться, отправляясь на боковую. Ветер крепчал. Сквозь жидкие облачка пыли в черном небе перемигивались звезды. Луна совсем постарела. Ее узкий серп светился призрачно-желтым светом. Завтрашняя ночь будет темнее.

Приближающего вампира я почувствовала издалека. Пусть и отдаленно, но родная линия крови. Птенец Ноана торопился, не забывая об осторожности.

— Госпожа Веомага, — тихо позвал меня знакомый женский голос.

— Доброй ночи, Кемена, — узнала я высокую тонкую вампиршу с пышными медными волосами. — Какими судьбами?

Этот вопрос я задала для подстраховки.

— Мастер Ноан послал по твоему зову. Я нахожусь в Гуаре четыре ночи, и мне было легче всех найти тебя, — смиренно ответила девушка, присаживаясь напротив меня.

— Не слишком ты торопилась, — я размяла затекшие плечи.

— Прости меня, госпожа.

— Здесь то, что нужно знать твоему создателю. Передашь лично в руки.

Я протянула вампирше заранее написанное письмо, в котором вкратце обрисовала события последней недели. Умолчала только о Жадане. Незачем пронырливому братцу знать о существовании слышащего кровь. Когда был жив Игор — одно дело. Теперь всё иначе. Стоило мне отвернуться, как братец утащил бы юного сунжэ в свой клан.

— Это не все, — в руки Кемене перекочевал пузырек с красной жидкостью. — Его тоже передашь Ноану. Предупреди, чтобы не пил эту гадость.

— Это кровь? — позволила себе вопрос вампирша, со скрытым интересом повертев в пальцах пузырек.

— Не знаю, — я проследила, чтобы девушка понадежнее спрятала письмо и эликсир. — Надеюсь на ваших алхимиков.

Она кивнула. Неожиданный порыв ветра растрепал ее рыжие волосы. Девушка с досадой собрала их, закрутив жгутом.