Кстати, очень интересный прибор, я даже удивился, что реканцы не пожадничали построить его. Фактически это струна изо льна и серебряной нити, очень длинная от купола башни до её основания, посередине стоит прибор регистрирующий её колебания, которые происходят при всплеске силы. Её обратный эффект нарушение поля магической энергии, чем длиннее, тем больше радиус.

Руководил компанией вей Барле, немолодй маг самого что ни на есть обычного реканского вида, русоволосый, светлокожий и доброжелательно-флегматичный. Ещё там была магичка Лори, мне кажется, что она несколько не в себе и нуждается в присмотре, чем и занимается Барле. Остальные трое магов не представляют большого интереса, один молодой паренёк или ученик или не далеко ушёл от него, двое занимались приборами.

Единственным источником недоразумений стало любопытство магов в адрес вампира, к счастью удалось поставить это племя на место, до того как они успели докопаться до чего бы то ни было, хотя поведение Лори мне не слишком нравится, её дурное хихиканье уже действует мне на нервы.

Пещеру облазили всю, чуть не ночевали там, понатыкали везде приборчиков, извели кучу бумаги, но это вполне закономерно. Интересное началось потом. Лайс, который ученик или около того, сказал, что есть какой-то след вдоль реки и нужно по нему пройти. Вот это вопрос, я не знаю к чему это может привести, но ладно всё равно эльфы как бы не старались не разберутся, так что думаю не удавятся есть они по нашей территории побродят.

След шёл вдоль реки. Есть у меня некоторые подозрения по этому поводу, а когда очень задумчивые чародеи заслали Лайса к нам, сказать что у них "есть предположение, что дух из пещеры преследовал кого-то".

— Дух? — Сказал Дак, сам я не обратил внимания на это слово. Чародей помялся, но ответил.

— Да мы полагаем, что это дух, некая нематериальная сущность. Он спал в пещере...

— Спал? — Оч-чень интересно, на нашей территории сидело неизвестно что и никто ни слуху ни духу, даже сказок нет. Это всё похоже на бред сонного дерга, кото...

— Успокойся Шир, Лайс, продолжай.

Ладно ты прав, зачем ещё они тут. Эта дикая тётка сегодня с утра раздавила пузырь с какой то серой дрянью у меня перед носом, мало того, что неожиданно, так ещё и прочихаться не могу до сих пор. Так что настроение у меня соответствующее.

— Да мы так предполагаем, иначе бы он дал о себе знать. Недавно недалеко отсюда было слабое землетрясение, и пещера обвалилась, возможно, это разбудило духа, а может, он проснулся раньше, после обвала он вышел и направился вдоль реки. — Лайс неуверенно замолчал. Молодой совсем маг, самоуверенности чародейской не нажил, романтические сказки из головы не выветрились, касательно эльфов по крайней мере, но в поход взяли значит толковый парень, не стоит обижать его, может в будущем пообщаться придётся.

— И почему вы решили, что дух преследовал кого-то?

— Вей Лори заметила, что след духа по воде имеет странную траекторию, как будто его несло по течению, тут быстрое очень течение, возможно дух не мог угнаться за ним.

— Может его и несло на доске какой? — Лайсу явно эта версия не нравилась, точнее ему не нравилось рассказывать мне столь умозрительные по его мнению вещи, он мялся как на экзамене, а вдруг ещё что спрошу.

— Дух нематериален ему не нужно бревно, и он летел над водой, и учитель с вей Лори решили, что он летел за чем-то как собака по следу.

Во время беседы я встал так, чтобы видеть Сантеро, так вот он никак не отреагировал на слова мага, а мысли меня посещают занимательные.

— Хорошо Лайс, я понял тебя. Мы пройдём по следу и посмотрим что, там будет.

Лайс ушёл к своим, а я повернулся к Даку.

— Мне бы хотелось побеседовать наедине с ним вот. — Я кивнул в сторону Сантеро, Дак пожал плечами и ушёл к магам, ему не нравилось присутствие вампира, поэтому не обращал внимания на него больше необходимого и никогда не спрашивал почему он тут.

Поблизости нашлась подходящая ложбинка, куда я утащил Сантеро, подальше от людских глаз.

— Итак голубчик, выкладывай.

Молчание.

— Сантеро... — Надеюсь, он понял, о чём я недоговорил.

За время пути вампир успел восстановиться, даже светлых участков на коже не осталось, правда зубы не выросли ещё, по крайней мере не заметно их. Он сильнее меня по всем параметрам, это уже очевидно. Ларх! Он ведь знает, не может не знать. Не бывает таких совпадений, и не магов надо было тащить сюда, а тогда ещё порасспросить, за перчатку всё бы выложил, но нет рука не поднялась на старого и больного. Хотя если быть честным, даже зная, вряд ли я смог бы шантажировать его.

— У тебя было достаточно времени, чтобы сформулировать ответ, я слушаю.

— Что ты хочешь знать? — Он как всегда говорил тихо и старательно, но это уже прогресс. Может и не безнадёжно.

— Что это за тварь, откуда она в пещере взялась?

— Маг правильно сказал, нематериальная сущность, в пещере он жил, раньше ему людей отдавали, потом запечатали.

— Печати ты снял? — Мне хотелось это знать, но что делать если да не представляю даже. По телу вампира прошла дрожь. Ларх болотный...

— Нет. — Прямо полегчало.

— Что ты сам в пещере делал?

Не хочет отвечать, ладно пусть при своём останется.

— Значит по речке спустило тебя? До перекрёстка от реки недалеко. Что этому духу надо было от тебя?

Его снова затрясло, от ярости затрясло, я чуть не отпрыгнул. Харра. Оставим лучше тему духа.

— Ты видел, что произошло с Лиоралем?... Это эльф, в Перекрёстке был тогда же.

Сантеро медленно поднял глаза, в лицо мне смотрит сейчас, затем улыбнулся, скорее гримасу сделал, с такой рожей подавиться желают.

— Я сдал его вместо себя, теперь он за мной не охотится. — Нет слов, только выражения. Он подсунул Лиораля духу, как кость собаке, чтобы свои пятки не погрызли.

— Он жив?

— Не знаю. — Он так спокойно и равнодушно говорит мне, соплеменнику Лиораля, о судьбе последнего и смотрит, ждёт. Тварь бесстыжая, труп недозакопанный.

— То есть ты без капли сомнений и сожалений отдал на съедение просто оказавшегося рядом эльфа. — Сантеро засмеялся в голос, это был жестокий злой смех. Я отшатнулся поначалу, но потом меня такая злость взяла, захотелось приложить кулаком по голове вампира, даже замахнулся...

Лежу на спине, ко лбу приставлены длинные серые когти, как будто туманные, Сантеро сидит на моей груди подтянув под себя одну ногу и наступив другой на мою руку, полы балахона медленно опадали вокруг него. Зье, одно слово. Он меня просто спровоцировал, даже понять не успел, как на земле оказался. А Сантеро морщил нос и щурился. Заплачет или нет?

— Тебе так хотелось вывалять меня?

Когти развеялись туманом. Вампир перетёк в стоячее положение и пошёл к лесу. Он снова был спокоен, даже безмятежен. Из памяти явились слова Хо о ненависти и предрассудках.

— Кто такие сархи? — Он даже не обернулся. И куда они делись? И причём тут эльфы...

В лагере я рассказал Даку о Сантеро, Лиорале и нашем разговоре, конечно не распространяясь о природе вампира, моих предположениях о сроке его пребывания в пещере.

— Что он делал тут после обвала интересно. — Мда, можно сказать единственное непонятное место в моём рассказе. Нечего человеку делать в эльфийских предгорьях. Проигнорируем нехороший вопрос. Да какая в конце концов разница, кто и что мог там делать.

— И этот недобитый гад можно сказать убил эльфа...

— Прекрати Шир, любое разумное существо на его месте поступило бы так же и скорее всего даже не заметило кто попал под руку.

Я хотел было высказать всё что думаю по поводу подобных действий со стороны Сантеро, но... Когда то с Даком случилось нечто подобное. Мой праведный гнев ушёл, Дака я бы не стал обвинять. Да и прав он, а Сантеро тогда и не соображал даже.

— Периодически мне кажется, что он отвратителен тебе и злишся ты не оттого что случилось с Лиоралем, а из-за участия Сантеро.

— Пожалуй ты прав.

Надо бы найти его. Вот только где искать. Дак понял, о чём я думаю.

— Тут есть деревня заброшенная недалеко, если местность знает, то туда пойдёт скорее всего, только я точно не знаю где, спроси магов.

Где деревня мне рассказали, странно что сам не знал, рядом же с ней ходил когда-то, даже на карте показали. Подробная у них однако карта эльфийских земель, а уж с учётом того, что людей сюда не пускают... Везде чародейчики успели нос сунуть. Мда, есть чего опасаться. Идти действительно не далеко, кроме того деревенька оказалась примечательной. В ней жили люди, но ушли. Давно же это было. На землях эльфов никогда не было людских поселений, другой вопрос, что эти земли не всегда были наши, но это было давно. А ещё там есть могила паладина, "настоящая" как сказал Лайс.

Большая была деревня и богатая, каменные дома, потому и сохранилось хоть что-то, но дело было действительно очень давно, даже по меркам эльфов. Пришлось побродить в поисках, но Сантеро нашёлся. На кладбище. Да еще и смеркаться начало.

— По тебе местечко, не думаешь? — Юмор не оценили. Вампир стоял спиной ко мне около каменного надгробия похожего на низкую широкую стелу, единственного полноценно сохранившегося здесь. На нём было что-то написано, непонятными округлыми знаками. Это и есть могила паладина?

— Что тут написано, ты ведь можешь прочитать?

Вместо ответа Сантеро оскалился и с размаха ударил по надписи, не кулаком, а открытой ладонью, ногтями, скежет и искры, на камне осталась царапина. Не хило однако. Неужели он тут был ещё в ту пору? А пещера? Пришлось отогнать мысль, что он просидел там под тысячу лет.

— Последний нормальный ноготь раздолбил.

Он пошёл проч, как будто меня тут не было, с пальцев капала кровь и уходила в землю. Тут колодец есть каменный, не помешало бы руку ему вымыть и перевязать чем-то, чем бы достать её только. Доставать не пришлось, вода в колодце стояла на уровне краёв, рукой черпнуть можно. Я замер над чёрной, абсолютно чистой водной поверхностью, глядя на своё отражение. Жуть, холодная парализующая. Колдовская вода, место колдовское, страшное. Усилием воли я отвёл глаза от воды и нашёл Сантеро, бесцельно бродившего по селу глядя в темнеющее небо, наваждение ушло.

— Этот человек тебя оставил там? — Вдруг что скажет.

— Зачем ты пошёл за мной, эльф? Зачем спрашиваешь? — Как ты однако эльфов не любишь. Что ж ты об этом не вспомнил в Перекрёстке. Сантеро просел в суставах и по кошачьи поднял руки на уровень груди. Я, не долго думая, плеснул в него водой. Рефлексы, зье. Стыдно, но испугался.

— Остынь, голубчик. — Такого вампир не ожидал, и некоторое время стоял неподвижно с абсолютно пустым видом, потом сел на землю.

Я снова зачерпнул воды и подошёл ближе. Мда, мокрый и хилый. Сантеро не подавал признаков жизни ни когда без балахна остался, ни когда я руку его разглядывал. Ксати ноготь целым остался, правда его почти выдрало, кожа на подушечках пальцев поцарапана, и всё, единственные последствия встречи с каменной поверхностью.

— Зачем ты пошёл за мной? — Иди в болото.

Вампир обнял меня, вроде мягко, но вырваться не получилось, ну и хватка у него. Проклятье, что ты... Металлические когти медленно прокалывали кожу на шее, белёсые глаза так близко.

— Дурак ты, Сантеро, а столько лет прожил.

Даже страшно не было, зато дико обидно. Перед глазами все поплыло. Он не может убить так, наверное это оттого что слишком быстро кровь уходит. Холодно...

Похоже отключился. Заросшая брусчатка, не удобно на ней лежать, колодец, небо тёмное, скоро будет не вернуться в лагерь. Вампир сидел рядом обхватив свои кости, то есть колени.

— Возвращайся к ним.

— Ты сегодня удивительно многословен. — Думаю, он на меня покосился... кажется. — Может ответишь на вопрос? Два вопроса.

— Я слушаю. — Надо же изволил.

— Сархи? И куда они делись? — Сантеро долго молчал.

— Я — сархи, их уничтожили эльфы. — То есть как?.. Эльфы мирная раса, мы вообше ни с кем не воевали, только вампиров гоняли, когда они ещё были. А может и нет, Хо говорила об этом.

— Почему?

— Потому что были завистливы и трусливы. А сархи были стары и беспечны.

С первым можно спорить, явно предвзятое мнение, но не хочется что-то дразнить его. Сархи — вампир.

— Пошли, тебе здесь тоже нечего делать, разве что с призраками общаться.

— Да, с призраками. Уходи. — Ну может это и неплохая компания для вампира.

— Я приду завтра утром.

— Нет. — Как хочешь, через неделю от голода загнёшься.

На границе села в голову пришла очень нехорошая мысль, зря отпустил. Я обернулся, вампира конечно не было видно. Не вреди нам, сархи. Что ж ты... Харра! Сархи, чтобы сделать вампира-сархи, нужен живой сархи. Это сколько ж лет ему, если от этого народа даже памяти не осталось.

Дак сидел у догорающего костра, в компании котелка, видимо с моим ужином, поесть очень кстати сейчас.

— Плохо выглядишь.

Не плохо, а как эльф у которого выкачали изрядное количество крови. Я прикоснулся к шее. Ранка была одна, уже успела припухнуть, и болела, глубокая похоже, есть там мазилка в аптечке, надо будет перед сном.

— Куда дальше наша экспедиция?

— В Перекрёсток. Расскажу им про Лиораля, ради его поисков и затевалось ведь всё. Просто сначала я думал подрядить их на это дело в качестве, так сказать, вынужденных консультантов. А получается что всё к одному сводится. В любом случае они понимали что мы не от широты душевной пустили их сюда.

— Понятно. А Сантеро куда делся?

— Не захотел оставаться в нашем обществе.

Маги идею перекрёстка приняли нормально. Вей Лори даже позлорадствовала над беспомощностью эльфов по части этой школы магии. Зато руководитель экспедиции вей Барле вполне понял, что мы их подрядили на решение собственных проблем, а не на изучение духа. Старший чародей настоял на том чтобы пройти по следу. Так что мы несколько дней ползли вдоль Бетлы, пока она не сделала резкий поворот, здесь к берегу прибивает мусор спускающийся по реке. До Перекрёстка действительно недалеко. След вывел к гостиничному корпусу, под окна комнаты Лиораля. Чародейка бродила вокруг с каким-то отрешённым видом, на предложение осмотреть комнату, только отфыркалась. Лори подошла к кустам и спалила какую-то серую ленту, противный кислый запах повис в воздухе, затем пробормотала что-то. В следующий момент она обернулась к нам с абсолютно ясными глазами, отмахиваясь от дыма и морща нос.

— Эльф ваш тут и лежит сантиметров пятьдесят вниз. Эта вонь меня доканает. — Лори звонко чихнула.

— Что-то я не понимаю. — Кусты и трава в первозданном виде, как закапывали то?

— Что не понятного, неужто ты думаешь что без лопаты труп под землю не запихать, Хотя хорошо лежит, даже не поднять. — Что-то я понимаю ещё меньше. Что значит поднять? Вей Барле усмехнулся, видя моё вытянутое лицо.

— Кого по твоему можно было взять в подобную экспедицию? — С учётом того, что это относится к магии недоступной эльфам...