Острые грани

— Извини, но с этим не ко мне. В стандартный академический курс такие навыки не входят. Вот был бы здесь ферр...

— А, эти ваши ищейки. Только на всякие фокусы и способны. А так, никакого реального толка.

— И, кстати, прошло не больше четырех часов. Это я могу сказать точно, — продолжил я прерванную фразу. — А чем тебе, позволь узнать, ферры не угодили? Между прочим, это именно они первые обнаружили просочившихся к нам черных магов и даже захватили одного.

— 'Обнаружили', — передразнил Витте. — 'Случайно наткнулись' — будет вернее. Велика заслуга! А пол года, как выяснилось, прошляпили. Вот если бы мои маски обладали чутьем на магию, они б уже давно всех этих гадов выловили. И о чем ваши 'башенники' вообще думали, я спрашиваю?! Как они, скажи на милость, Ледовского проглядели?

— Твои маски? — пропустив мимо ушей почти всю фразу лора, зацепился я за резанувшие мой слух слова. — Легендарные королевские маски, которых, по словам отца, к нам должны были приставить для усиления охраны короля? Так ты и те стражники...

— Да. А еще некоторые слуги, придворные, няня принца... На то мы и маски, чтобы действовать скрытно, растворившись в окружающей обстановке. Не думал же ты, что по прибытии я должен был представить их тебе? 'Мастер фо Нойр, познакомьтесь, моя первая маска! Первая маска, лор фо Нойр! Я вам о нем рассказывал — то самое шило в нашей за..., кхм, в причинном месте. Будьте добры, не спускайте с него глаз!'

— Так ты тот самый ужасный глава тайной королевской службы? — уже по-привычке не обратив внимания на новую порцию сарказма, удивился я. — Которого боится каждый нечистый на руку чиновник, плетущий интриги придворный и даже последний карманный воришка? Главный маска?

— Ты еще скажи 'распорядитель маскарада', как называют меня придворные сплетники. А про карманного воришку, это ты загнул! Меня интересует рыба покрупнее.

— Сама скромность, — пробормотал я себе под нос. Если меня и услышали, то не подали вида.

— Пора сделать привал. Неизвестно сколько нам еще придется идти, — решительно остановился посредине новой миниатюрной пещерки Альрик. — Кроме того, здесь есть вода.

Я посмотрел в указываемом направлении и обнаружил стекающую откуда-то из-под потолка струйку. Внизу она собиралась в небольшое углубление, наподобие чаши, и, переливаясь, разбегалась ручейками по полу пещеры.

Измученные событиями прошлого дня и долгим переходом, мы устроились рядом, дав, наконец, отдых ногам и утолив жажду.

— Ну, от обезвоживания мы пока не умрем. А вот от голода... Сколько мы так еще проблуждаем? — растянувшись прямо на голом камне протянул маска.

— Думаю, что рано или поздно этот коридор нас куда-нибудь выведет. Как минимум, наполовину он рукотворный, так что... К тому же мы нашли факел. Значит, люди здесь все-таки бывают, — принялся рассуждать я.

— Ох, не завел бы он нас прямиком в ловушку. Вот скажи, почему мы вышли из портала совершенно в другом месте, чем магистр с принцем? Ведь прыгнули мы сразу за ними.

— Не знаю. Портал уже закрывался... Мог, конечно, произойти сбой. Но учитывая последние слова магистра Нардиша... Он же приглашал меня пройти следом. А значит все так и планировалось. Возможно, настройка портала предполагала именно такой разброс входящих в пространстве. Нас — в тупик лабиринта, что б поблуждали, выбились из сил. А хозяина с пленником, то есть первых двух вошедших — прямо в логово жрецов, готовить нам встречу.

— Разумно. Возможно, так и есть. Тогда мы сейчас как мыши в лабиринте. Идем прямо в расставленную западню, не имея другого выбора.

— И еще вопрос: зачем им понадобился младший принц? Я думал, мишенями в первую очередь были король и наследник. Схватили, кого смогли? Хотят шантажировать?

— А ты не думал, что, не добившись желаемого, черные просто перешли к запасному плану? Мне вот интересно другое, зачем им понадобился ты?

— Если бы я знал.

— Может, есть догадки?

— Перетянуть на свою сторону? Я же черный. Или устранить сильного противника, убрав на своей территории?

— Ну, скромностью, я смотрю, ты тоже не страдаешь, — блеснул острым слухом и хорошей памятью Витте. — А вообще, выкладки скорее всего верные.

— И что нам теперь делать?

— Мы за принцем сюда пришли? Так? Так. Вот и будем его искать и спасать.

— Как у тебя все просто! Даже если в конце пути нас не поджидают все силы черных жрецов, готовые нас прикончить... Даже если мы не ошиблись в своих рассуждениях, построенных на сплошных догадках... Если найдем принца живым... Как мы, по-твоему, будем отсюда выбираться? Может, здесь и выхода на поверхность нет, а жрецы путешествуют исключительно телепортами.

— Значит, отберем у них кристалл с телепортом, такой как был у Ледовского.

— А ты знаешь, как им пользоваться? Я, например, нет. Я такую модель первый раз в жизни вижу!

— Что ты от меня-то хочешь?! — вспылил безопасник. — Да! Мы у тэшша на куличках! Где, кто, что — можно только гадать. Вот так и выглядят неприятности, Леор! Просидев всю жизнь за стенами Академии, их, конечно, не встретишь. А раз влип, так будь готов! Ко всему.

Я не нашелся, что ответить, и отвернулся. Я устал, замерз и страшно хотел спать. Но кроме холодного и сырого пола, негостеприимные своды не предлагали своим узникам больше ничего. Но я все равно упрямо растянулся на полу, пытаясь хоть на несколько минут дать отдых гудящим ногам. И даже не заметил, как начал проваливаться в вязкую и липкую, словно паутина, дрему.

Но тут же вскинулся от раздавшегося грохота. И тихо выругался себе под нос! Это неугомонный лор уронил на пол злополучный факел, пытаясь исследовать уводящий во тьму проход. Ему явно не терпелось продолжить путь.

— Пора идти дальше, — как ни в чем не бывало заявил маска. — Время дорого.

Проклиная все на свете, я кое-как водрузил себя на ноги и попытался сдержать рвущиеся с языка колкости. Но промолчать совсем все же не смог:

— Зачем ты только за мной увязался? Я бы и один справился.

— Дурацкий юношеский максимализм. Избавься от него! А прыгнул я за тобой, потому что случившееся — моя вина. Это я не проверил вашего Ледовского. Хотя должен был. Не успел. Один раз понадеялся на магов: 'Свой же, профессор!' И что? — горько произнес Альрик.

— Эм, ну, не переживай. Ведь даже отец ничего не заподозрил. Вон даже сам магистра с нами во дворец послал.

— Сильно сомневаюсь, что альт архимаг вообще его посылал. Мы слышали это только со слов предателя. Не стоит им слепо верить. И спасибо за сочувствие, но я в нем не нуждаюсь. Продолжим путь!

В ответ на его тираду я только с удовольствием потянулся. Надоел! В теле тут же что-то хрустнуло. Да я уже старик! Какой-такой юношеский максимализм?!

Дальнейший путь прошел в полном молчании. Каждый из нас думал о чем-то своем.

Мое чутье времени говорило, что мы блуждаем по каменным коридорам уже где-то сутки. И неизвестно, сколько еще продлится наш путь. Усталые, замерзшие, голодные и злые мы с моим спутником в полном молчании продолжали упрямо отмерять ле мрачного подземного лабиринта. От захваченного в самом начале путешествия факела было решено избавиться, заменив его увеличившимся в размерах световым шариком. Света от него хватало с лихвой. К тому же, он не чадил, не трещал и не оттягивал руки еще не оправившегося от ранений Альрика.

— Я начинаю думать, что ты был прав в своей мажьей самоуверенности, и жрецы решили таким замысловатым способом просто прикончить сына архимага. Предварительно помучив, конечно. И меня с тобой заодно.

— Разве я звал кого-то мучиться вместе со мной? — огрызнулся я.

— Твоя правда, — примирительно вскинул руки маска. — Но если вскоре мы отсюда не выберемся, то помрем от голода. И все 'мучения' окажутся зря.

— Лучше не напоминай про голод, — простонал я. — Сейчас я даже согласен снова пообедать с Его Недружелюбным Величеством. Какие же все-таки вкусные у вас во дворце пирожки! Съел бы сейчас штук двадцать!

— Охотно верю, — зафыркал, сдерживая смех мой спутник. — Вас, магов, хоть пытай, хоть убивай, а вы в это время все равно о еде думать будете. Удивляюсь, как только вы умудряетесь такими худыми оставаться? При такой-то диете!

— Это потому, что у нас расход энергии большой. И обычной, и магической, — охотно пояснил я. — Мы ж все время как проводники энергии работаем. Представь только, сколько ее сначала собрать надо из окружающей среды, преобразовать, а потом, видоизмененную, применяя, выпустить. Это сколько сил тратится! Вот даже этот малыш, — указал я на светлячка, — 'есть' просит и просит. А кто его 'кормит'? Я. А кто кормит меня? Никто!

— Намекаешь, что мы скоро останемся без света?

— Ну, как только я в обморок от истощения свалюсь, так сразу и останемся.

— А что, этой твоей магической энергией извне ты подпитаться не можешь?

— Ха! Рассмешил! Что я, на призрака похож, энергией питаться? Я ж говорю, эта энергия только для магических действий пригодна. В пирожки ее не переделаешь!

— Да хватит уже про свои пирожки! Только душу травишь! Давай лучше привал сделаем, пещерка как раз подходящая. А то приводи потом в чувство всяких болтунов обморочных, — тихо закончил Альрик.

— Я все слышу! — возмутился я, с облегчением плюхаясь на пол. Так скоро, и правда, силы кончатся. Что тогда нам делать? Помирать вот так глупо совсем не хотелось. — Ой! — удивился я, сообразив, что это не перед глазами у меня потемнело, а и в самом деле свет погас. — Прошу прощения! Кажется, я отвлекся и потерял контроль. Сейчас опять зажгу!

— Не надо. Так посидим. Ты спи, а я посторожу.

— Ладно, — свернувшись на полу, промямлил я. — Если что... буди... — то ли сказал, то ли подумал, уже проваливаясь в сон.

Грань 8

О спасательных операциях, рыжих садистках и уютных алтарях.

Мне снилось, что кто-то поет. То тихо, едва различимо. То вскрикивая и надрываясь. А еще звучала музыка. Мерная, ритмичная. Завораживающая.

А-ма-лайне... А-а-лайне... дорри... Я-тебя-люблю... Я-я-люблю... сынок...

Голос был женский. И напоминал мне что-то далекое. Из детства. Смутное и едва различимое.

— Мама! — услышал я свой крик. И проснулся.

— Тихо ты! — гневно зашипели на меня. — Иди сюда. Смотри!

В голове в один миг пронеслись произошедшие за последние дни события, и я вспомнил, где нахожусь. Подземные пещеры, куда закинул нас черный жреческий телепорт. Нас — это меня и Альрика Витте, главу королевской охраны, а по совместительству начальника тайной службы. И это он сейчас звал меня из темноты.

Впрочем, нет. Источник света все же имелся. Это была узкая щель на уровне глаз сидящего человека, к которой как раз и прильнул глава масок. И звал присоединиться меня. А еще оттуда доносилась размеренная мелодия из недавнего сна. И слова. А-ма-лайне... А-ма-лайне...

Я подполз на коленях к свету и заглянул в освобожденную отодвинувшимся Альриком щель.

Огромная пещера — вот что открылось моим глазам. Освещенная дрожащим светом полусотни факелов. Меняющаяся и пляшущая в их неровном свете. И открывающая нам страшную картину.

Десятки, а может и сотни людей, собравшихся под ее сводами. Людей ли? Черных магов, будет вернее. Черные балахоны, лица, укрытые глубокими капюшонами. Неужели их на самом деле столько?! И все они кругами, расходящимися и теряющимися в темноте кольцами окружали цент пещеры. Центр, в котором стоял камень. Да какой же это к тэшшу камень?! Алтарь! Вот что это было. И на нем кто-то лежал. Кто-то маленький. В белой ночной сорочке.

— Солнечный! — отпрянул я и уставился слепым взглядом в темноту, пытаясь отыскать в ней лицо Альрика Витте. Не преуспев, я зажег в воздухе маленький язычок огня. Солнечного. Такой выбор был сделан неосознанно, скорее от страха, желания почувствовать защиту в этом крошечном проявлении силы Белого бога. — Там же принц!

— Знаю, — брови офицера сошлись на переносице, а напряженный взгляд сверлил стену.

— Как же мы его оттуда вытащим? Их там сотни!

— Что они, по-вашему, намерены делать, мастер? — перешел на официальный тон лор Витте.

Я снова припал к щели. Сейчас, рядом с распростертым на алтаре тельцем я увидел женщину. Она так сильно выделялась на фоне окружающей обстановки, что я удивился. Но тут же перебил сам себя: 'Нет, она выделяется, но выделяется скорее, как генерал выделялся бы среди своей армии. А так ее присутствие здесь вполне органично и объяснимо. Черная жрица!'

Одетая в облегающее черное платье с умопомрачительным вырезом от самого бедра, ярко рыжая, с длинной кудрявой гривой тщательно уложенных волос она запела. Снова. Раскачиваясь и извиваясь, словно змея, стала медленно приближаться к алтарю с принцем. Так вот чей голос я слышал сквозь сон!

Я снова обернулся к своему спутнику:

— Боюсь, вывод очевиден. Они собираются принести принца в жертву. Лунной богине, я полагаю, — каким-то деревянным голосом выговорил я.

— Сейчас? — только и спросил лор.

— Вероятно, да.

Признаться, меня трясло. И я совершенно не представлял, что мы можем предпринять. Вдвоем. Против сотни магов.

А вот лор Витте, видимо, на что-то решился. Он вытащил из ножен меч и пресловутый кинжал и посмотрел мне в глаза:

— Мы не можем дать им убить принца. И выход у нас сейчас только один, — указал он в направлении заполненного 'балахонами' зала. — Не знаю, как мы оттуда выберемся, но ворваться и вырвать из их рук принца мы, я надеюсь, сумеем, — вопросительно посмотрел на меня маска.

— Пробить стену, огнем выжечь путь до алтаря, схватить принца, — не веря не единому своему слову, перечислил я. — С боем прорываться к другому проходу... Безумие. Самоубийство.

— А что нам еще остается?

— Ничего. Готовьтесь, на счет три я разрушу стену. И дайте мне свой кинжал.

На миг замерев, явно колеблясь, Альрик рукоятью вперед протянул мне требуемую вещицу:

— Не порежьтесь.

— Да уж постараюсь, — нервно хмыкнул я, осторожно забирая предложенное и чувствуя все тот же исходящий от него ледяной холод. Жуткая вещица.

— Ждать больше нельзя, — снова заглянув в отверстие, заявил Витте. — На счет три. Раз. Два. Три! — скомандовал он.

И я резко выпустил вперед всю доступную мне силу воздуха, наподобие тарана врезавшуюся в стену. Лунное пламя тоже неплохо справилось бы с поставленной задачей, но его следовало поберечь. Кроме того, лишний шум и паника нам сейчас как раз на руку!

Часть стены, где сила соприкоснулась с камнем, просто вынесло наружу, заставив ее влететь в зал и снести все живое, находящееся на пути. То есть черных жрецов. Вот и ладушки!

Мановением руки развеяв зависшую в воздухе каменную пыль и крошево, я переступил через обломки. За мной тут же последовал Витте.

— Лор маг, действуйте! — поторопил он меня, обводя взглядом ошеломленного и пока не опомнившегося противника. Я наспех заткнул кинжал за пояс, мельком увидев начавших приходить в себя 'балахонов' и со злостью уставившуюся на меня рыжую жрицу. В руке у нее был ритуальный кинжал. По мимолетному ощущению совсем непростой, но и не такой, как тот, что оказался сейчас у меня за поясом. Женщина, злорадно улыбнувшись мне, опустила взгляд на распростертого перед ней мальчишку. Да ни за что!