— Ага, — я закрыла глаза, отпуская на свободу эмпатический дар.
Алексу об этом знать не полагалось, так что пусть думает, что у меня свои особые методы охоты. Город спал спокойно, никаких признаков страха или жестокости. Так, ну не может же все быть настолько благополучно, обязательно где-то сидит темная испорченная душонка в ожидании добычи. Ах-ха, есть!
— За мной! — я подала Алексу знак и понеслась туда, где уловила слабый всплеск паники и вслед за ним — мрачную черную радость. — Скорее, а то уйдет!
Мы черным ураганом ворвались в крошечный заброшенный дом на окраине, где интеллигентного вида мужчина привязывал к столу бесчувственное тело мальчика лет пяти. Рядом были разложены на белоснежном полотенце жутковатого вида инструменты, какие-то щипцы и крючки, чуть дальше — столовые вилка и нож. Убить ребенка? У-у-у, зараза!
— Привет, — мой хриплый обольстительный голос прозвучал в просторной комнате как взрыв. — А чем это ты занимаешься, еда?
Я всегда была фамильярна с будущей жертвой, мы ведь собирались быть так близки! Алекс стоял рядом, скаля зубы в усмешке, не предвещавшей дяденьке ничего хорошего.
— Чем могу быть полезен, господа? — удивительно хладнокровный маньяк!
Я прям умилилась, глядя на потенциальную закуску, первый раз мне такая попалась.
— Ты, видать, тоже голодный? — Алекс кивнул на столовые приборы а маньяк проявил первые признаки беспокойства.
— Тоже?
— Ага, — хором сказали мы, щелкая зубами.
Выпитая медовуха давала о себе знать, веселье клокотало внутри, но я старалась помнить о том, что надо успеть покушать до того, как ребенок на столе очнется. Маньяк принюхался и изумленно уставился на нас.
— Пьяные вампиры?! Вы что, с ума сошли?
— Мы не пьяные! — Алекс показательно возмутился и театрально икнул, заставив меня снова захихикать. — Мы голодные.
Я закивала, подходя ближе к дяде, который пытался незаметно нащупать за спиной хоть что-то, чем можно защититься от двух невменяемых кровопийц. Увы, серебряного меча там не оказалось.
— Надоело с ним болтать, давай уже есть, — Алекс капризно дернул меня за рукав, а дядька-маньяк внес свое конструктивное предложение.
— Послушайте, господа, вам же все равно, из кого кровь пить! Предлагаю поделиться добычей! Мне достанутся некоторые органы мальчика, все же я его поймал, а вы выпьете кровь. Вполне честная сделка!
— Какая шустрая еда! — восхитился Алекс, заходя к маньяку с другой стороны. — Рэй, звучит заманчиво, как считаешь?
— Прекрати свои шуточки, Алекс! Ребенка нельзя трогать, дети неприкосновенны, даже не вздумай шутить с этим! — хмель слегка отступил перед поднявшимся внутри гневом.
Этот человек, нет, это чудовище еще вздумало торговаться?! Да как он смеет, урод, извращенец, дети любой расы неприкосновенны, кем бы они ни были!
Спустя мгновение я была рядом с маньяком, держа его когтистой рукой за горло. Мальчишка на столе слабо застонал, так что пришлось быстро наслать на него сонные чары.
— Хотел откупиться ребенком, ненаглядный мой бутерброд? — прошипела я в лицо побелевшему маньяку. — Алекс, можешь начинать трапезу!
Я толкнула ужаснувшегося дядьку в руки товарища. Тот железной хваткой вцепился в волосы и плечи жертвы, ставя ее на колени, коконом крыльев облепив отбивающиеся руки и ноги.
— Оставить тебе? — сверкнули белоснежные клыки.
— Не вызывает он у меня аппетита, — буркнула я. — Только пусть ему будет очень больно, не заслужил эйфории.
Алекс последний раз кивнул и впился в человеческую шею, жадно втягивая в себя кровь. Маньяк пытался кричать от боли и ужаса, но я взмахом крыла лишила его голоса, презрительно посмотрев в вытаращенные от ужаса глаза.
— Никто не должен есть себе подобных, — наставительно сказала я, перерезая веревки на худеньких ручках мальчика. — Вампиры не едят вампиров, люди — людей. То, что мы пьем кровь, — это наша природа, но никто не делает из этого цирка уродов. Поделом тебе, маньяк.
Маленькая грудь мальчика вздымалась ровно, кровоподтек на затылке я лизнула, обеззараживая и обезболивая, несколько минут пошептала, заговаривая след от удара, после чело закончила сеанс исцеления тем, что наложила небольшой блок на память и психику, дабы сегодняшнее страшное приключение никак не повлияло на дальнейшую жизнь малыша. Рыжие реснички, трогательные рыжие бровки, крошечный нос в веснушках, как можно только подумать о том, чтобы покуситься на это чудо? Спутанные солнечные волосы торчали в разные стороны, от одежды остались одни лоскуты. Я сняла куртку и осторожно завернула в нее ребенка, прижимая к себе.
— Алекс, нам пора, — я ожидала увидеть, что мой приятель уже насытился, но он все еще хлюпал чужой кровью. — Алекс, остановись, ты убьешь его!
Маньяк уже был подозрительного цвета, сколько же крови в нем осталось? Хмель моментально выветрился от страха, я подлетела к Алексу и резким ударом когтистой ладони по щеке попыталась привести его в чувство. Все еще во власти звериных инстинктов, он выщерил зубы, защищая добычу.
— Алекс! — я вложила в голос как можно больше убеждения. — Мы не убиваем людей! Остановись, пока не поздно!
В черных глазах мелькнуло осмысленное выражение, тело жертвы кулем повалилось на пол.
— Ты прервала мою трапезу? — Алекс приходил в себя медленно.
— Да, ты увлекся и через несколько минут убил бы этого идиота, а так нельзя. Бери его и полетели, через полчаса рассветет, надо успеть сдать его страже и вернуть ребенка.
Алекс послушался, действуя автоматически, подчиняясь колдовской власти моего голоса, мы летели в сером предрассветном тумане.
— Ты никогда не увлекалась настолько, что выпивала бы человека до конца? Разве ты не знаешь, что это за волшебное ощущение, сродни наркотику? — первый осмысленный вопрос после той пощечины, которой я будила его.
— Нет, Алекс, никогда. Я не хочу убивать. Допускаю убийство любого, кто посягнет на мою жизнь, в сражении или при самообороне, но не так. Это неправильно.
— Снова уроки Кайта?
— Нет. Мои собственные убеждения. Да и ты лучше меня знаешь, что правящий совет вампиров запрещает убийства людей при кормлении, а сам чуть не преступил черту.
Алекс вздохнул.
— Да, знаю, конечно. Со мной случалось подобное...несколько раз...по неосторожности, сдержанность и контроль приходят с опытом и возрастом, ты молодец, что так быстро научилась. Мы все знаем, что значит выпить какого-то бедолагу до дна, это как наркотик, только намного слаще. Но, учитывая приказ правителя — народ стал гораздо более сдержан в своих гастрономических изысках. Извини и спасибо, что вовремя остановила, — он свободной рукой коснулся моего плеча.
— Не за что, — я улыбнулась, и вскоре мы вернулись к ратуше, под которой все еще дежурила группа стражей, которые пытались нас утихомирить.
— Кто тут у вас главный? — я стояла перед вооруженным отрядом, прижимая к сердцу сверток с ребенком.
— Ну, я! — один из вояк чуть выдвинулся вперед. — Пришли исполнить еще одну песню?
— Прекратите паясничать! Вот вам маньяк, вот вам его жертва. С вас 'спасибо' за помощь, — я кивнула на тело в руках Алекса.
— У вас еще хватает наглости притаскивать к нам наполовину обескровленных жертв? — начальник подал знак, и нас взяли в кольцо. — Кровопийцы совсем распоясались!
Алекс агрессивно зарычал, принимая боевую ипостась, но я постаралась наступить ему на ногу, молча упрашивая не вмешиваться. Затем сформировала настроенный на человеческую частоту образ того, что видела в заброшенном доме, и передала его главе отряда. Мужчина несколько раз моргнул, переваривая информацию, а я произнесла:
— Мы нашли этого маньяка как раз в тот момент, когда он хотел приступить к разделке мальчика! — пришлось продемонстрировать завернутого в куртку ребенка, после чего стражи вновь рассвирепели, но уже направили свою ярость в нужную сторону.
— В камеру этого урода, и позовите лекаря! Если он у вас сдохнет до того, как его четвертуют, будете месяц нужники в камерах чистить! — прикрикнул начальник на солдат, тащивших бессознательное тело маньяка по направлению к тюрьме.
— Можете вернуться в тот дом, кажется, улица Кривых теней, если я не ошиблась. Это в трущобах, и возможно, найдете еще что-нибудь интересное. По крайней мере, доказательств будет предостаточно кроме моих слов.
— Спасибо, госпожа, так и сделаем! — я передала спасенного мальчика на руки стражу.
— Позаботьтесь о нем, ребенок еще такой маленький! — я заметила, как Алекс закатил глаза.
— Конечно, не волнуйтесь!
— Прощайте, — две тени взлетели над зданием ратуши, спеша укрыться, пока не встало солнце.
— Рэй, ты иногда так похожа на человека! — Алекс задумчиво смотрел на меня, провожая в гостиницу.
— Я и есть человек. Да и ты тоже. По крайней мере, мы ими были, хорошо бы не превращаться в чудовищ, подобных тому, которое мы сегодня поймали.
— Ты еще очень молодой вампир, — Алекс нежно поцеловал меня в щеку, махая крыльями перед подоконником, на который я уселась, собираясь попасть в свою комнату. — Но ты молодец!
— Спасибо! Спокойного дня! — я сонно улыбнулась товарищу, после чего тот скрылся из виду.
Пробуждение встретило страшной головной болью. Проклятая голова гудела нещадно!
— О-о-о, — я застонала, пытаясь нащупать фляжку с водой, которая, как я помнила, еще вчера валялась на тумбочке у кровати. — Ну зачем я снова столько пила с этим вампиренышем?
Каждый раз обещала себе, что в следующий раз буду более сдержанной, но этот номер с Алексом никогда не срабатывал! Проклятье!
На антипохмельное заклятье пришлось потратить некоторое время, после чего дела пошли веселей. Буквально через час я уже выезжала из города, надеясь еще подремать в дороге, а спустя еще три часа я пересекла границу Клироса, попадая в новую страну.
В небольшой город Лим, который находился недалеко от владений клана Брайта, я приехала ранним утром. Поселилась в гостинице, внесла оплату на неделю вперед и отправилась за покупками: не могла же я появиться перед повелителем всех вампиров как чушка какая-то, грязная и неухоженная! Попробуйте выглядеть лучше после нескольких недель пути!
С тех пор, как я пересекла границу, в паре городов, где приходилось останавливаться, меня несколько раз посещало странное чувство, будто кто-то за мной следил. Я до сих пор корила себя за нетрезвые выходки с Алексом, и стала вдвое осторожней, посещала людные места только днем, по-прежнему пользуясь тем, что меня принимали за демоницу. Вроде бы все прекратилось, поэтому я решила, что небольшая прогулка за покупками не повредит, поскольку после заката я буду уже в резиденции правителя вампиров.
Я обходила все лавки, торговавшие товарами для красоты, и вернулась к себе кружной дорогой, нагруженная пакетами и свертками. Скинула покупки на кровать, подошла к окну, чтобы последний раз все проверить, но ничего подозрительного не заметила. Пожав плечами, я привычно зажгла свечу с помощью магии Огня, которую не одобрял Наставник, и стала разбирать покупки.
Внимательно осмотрела себя в зеркале. Да, ванна необходима. Во мне очень мало осталось от той двадцатилетней девчонки, которую убил сумасшедший вампир. Чуть пухленькие когда-то щеки пропали, скулы и черты лица обострились, волосам я больше никогда не позволяла отрастать длиннее лопаток, даже глаза сменили цвет на лунно-желтый. Да, девочка повзрослела, оставаясь вечно юной, а крепко сжатые губы, иногда чуть изгибавшиеся в ироничной улыбке, отлично характеризовали мои отношения с миром.
Я намазала обнаженное тело смягчающей кожу мазью, нанесла на волосы специальный бальзам, над которым предварительно еще слегка поколдовала. Как и советовал Наставник, появляться ко двору в первый раз следовало в торжественном черном одеянии, так что пришлось раскошелиться на новое платье. После сушки кудрявые волосы, едва достававшие до плеч, стали ровными и блестящими, аккуратно подстриженные у цирюльника. Коготки на руках я покрыла светло-золотистым лаком, почти схожим по цвету с глазами, на ногах — удобные туфли из черной мягкой кожи. Что ж, теперь можно и отправляться. Ах да, в ножнах под платьем притаился заговоренный серебряный кинжал, способный, если не убить сразу, но остановить любого вампира. Серебро чуть покусывало кожу, но безопасность превыше всего. На самый крайний случай еще оставались крылья, когти и магия, я только надеялась, что все это мне не понадобится.
Я вышла за пределы Лима и ступила в густую тень деревьев росшего неподалеку леса, только после этого позволив себе взлететь. Ночная прохлада ласкала кожу, серебристый свет лун освещал летящую девушку в длинном черном платье с развевающимися на ветру короткими волосами. Что ж, картина вполне соответствовала духу сегодняшней ночи.
Полет занял чуть больше двух с половиной часов, внизу подо мной так и темнел лес, пару раз я замечала яркие отблески озер, а когда на фоне серебрящихся лун, наконец, появились очертания шпилей и башен, пришлось резко спикировать вниз, чтобы оставшуюся часть пути проделать пешком.
Я вышла из леса и направилась к бесконечной каменной стене по широкой мощеной дороге, которая начиналась сразу от крайних деревьев. Надеюсь, что этикет был соблюден, и часовые вовремя заметят незваную гостью. Спустя минут двадцать спокойной ходьбы я подошла к широким, обитым кованым железом воротам, от которых за десяток шагов разило специфической магией смерти. Вот и царство вампиров, точнее, столица княжеств, Полуостров Огня.
Как рассказывал Кайт, проникнуть во владения кланов не-вампиру достаточно сложно, на каждом шагу может ждать проверка или окрик стражей. И первое испытание ждало меня как раз на воротах: широкая металлическая полоса с волшебными рунами, которая не пропускала внутрь никого, кто не владел вампирьими чарами. Я остановилась, сплела несколько витков заклинаний, связала их в красивый узел и впечатала в ворота. Спустя несколько секунд створки бесшумно раздались в стороны, пропуская внутрь. Итак, меня признали своей. На всякий случай я распустила за спиной крылья, завернувшись в них как в плащ, и отправилась дальше, руководствуясь наставлениями Кайта.
Как я уже упоминала, всего существовало одиннадцать вампирских кланов, плюс какое-то количество мятежных бесклановых объединений, не согласных с политикой Старшего Князя. Самыми крупными среди них были владения клана Дектоса в Темных лесах между Яконией и Арданией, где был советником мой беззаботный товарищ, земли Арктоса на северо-западе Астина на Холодных Равнинах и территории Зариалы в лесах Лунного Света, разграничивающих Арданию и Гелект. Все остальные кланы обосновались в более скромных по размеру резиденциях, и я какое-то время безуспешно спрашивала у Наставника, почему столица вампирского княжества находится именно на Полуострове Огня. В ответ я получила фразу: 'Самый большой не значит самый сильный', пришлось отстать.
Каждый клан имел свои специфические знания в той или иной магии, библиотеки с древними фолиантами, секреты, тщательно оберегаемые от остальных. Назывались они именами вампиров-основателей, среди которых чудом затесалась одна женщина. Большой Совет состоял из глав всех кланов, однако, слово Старшего Князя всегда имело больше веса, подчинение было почти беспрекословным. Звание это было переходящим, но, учитывая, что жизнь вампира была теоретически бесконечной, то смена власти происходила крайне редко. Большой Совет мог выбрать из своих рядов того, кто был достоин стать следующим правителем, в том случае, если это место по каким-либо причинам оказывалось вакантным. Точно так же остальные князья выбирали себе преемников. Кто-то назначал самого толкового подчиненного, но чаще всего, как и в человеческом мире, наследниками растили детей, при всей специфичности продолжения рода среди вампиров.
