Работа заняла почти два года, но мы были горды собой — нам не пришлось брать разрешенный отцом заем из казны на восстановление. Было трудно, но время пролетело незаметно. Последний год, когда брат записался в Академию и стал бывать в поместье реже, ведь его часть работы была уже сделана, мне очень помогла Ив, — с наймом слуг и обустройством. Конечно, официально с нами отправился один из придворных в качестве управляющего, которого попросили поприсутствовать и понаблюдать, не понадобится ли нам помощь. Удивительно, насколько хорошо отец умеет подбирать людей — сейчас я понимаю, насколько трудно найти умного и ответственного человека, способного не вмешиваясь со своими советами и комментариями, но помогая делами, когда нужно, дать управлять от своего имени шестнадцатилетним подросткам. Мы, в свою очередь, понаблюдали за ним, и сочли, кстати, человеком достойным и ответственным, так что лорд Майн сейчас является настоящим управляющим поместья.
После этого задания отец разрешил нам выбрать службу самим. Он не удивился, когда мы без раздумий попросились в тайный отдел. Оба. И если Ари в дальнейшем хотел возглавить эту службу, то я собиралась научиться теневому управлению и неафишируемым методам "решить вопрос в свою пользу". Мало ли как судьба повернется, оставаться без возможности повлиять на свою жизнь мне не хотелось. Нас обоих учили серьезно, контролировал наши успехи сам лорд Надин — глава тайного отдела. Мне тогда только исполнилось восемнадцать, а я уже могла дать фору некоторым наследникам. Да, я не дралась на мечах и не стреляла из лука. Но отлично метала ножи, ездила верхом и прекрасно разбиралась в ядах. Я не обучала солдат и не участвовала в маневрах, но хорошо понимала стратегию и тактику боя, фортификацию и снабжение армии. Наконец, я не назначала управляющих и не взимала налоги. Но разбиралась в правилах начисления налогов, выборе человека для ответственной должности и мотивах, которыми руководствуются люди в своих поступках. Отец меня хвалил, но, грустно усмехаясь, говорил, что ему будет трудно подобрать мне мужа, которого и я могла бы уважать, и который смог бы разглядеть мои таланты, а не только внешность. Иначе я вряд ли буду счастлива, а ему бы этого очень хотелось. Я только фыркала на это. Муж — это неизбежное зло, я бы хотела не выходить замуж вообще, но это не в моей власти.
А счастье? Для меня оно скорее в интересном занятии. Это мой личный камень преткновения. Я же вижу, что мы все, от крестьян до королей не свободны в своем выборе, — ни дела, каким будем заниматься, ни супруга. Это такие же сделки, как и все остальное. Поэтому я так упорно училась — пока можно, раз уж неизвестно, что меня ждет в доме мужа, — чтобы иметь возможность заниматься чем-то интересным и после замужества... Вообще мне непонятно, откуда берется столько романтической чуши про любовь, если все в этой жизни меряется выгодой? Так что, извините, но в любовь я не верю. Отец говорит, что она может прийти со временем — как у них с мамой, но мне кажется, что они — просто исключение, подтверждающее правило.
А теперь хватит предаваться воспоминаниям, поищем-ка выгоду — есть ли что-то интересное у наших соседей. Я решительно сняла первый том отчета по поместью и открыла на сводном описании возможностей, очень удобно мы сделали табличку, — и перерисовала себе графы. Достала книгу по Миринии и села делать обзор. В общем и целом — тенденция грустная. Типичная "сырьевая" страна, причем все доходы нестабильны — добыча золота небольшая, железа хватает им только на собственные нужды, овощей и злаков — даже и для себя растят недостаточно. Более-менее стабильно получают шерсть, которая у них второй экспортный товар после рыбы. Крабов они продают только три раза в год, не запасают. Янтаря довольно много, но он недорог. Про змей нигде ни слова, ясно, сперва надо самой изучить вопрос, — змеиный яд разный, шкурки интересные, да и мясо у них съедобное, мы с Ари как-то пробовали.
Что у них можно было бы сделать? Продумать заготовку и перевозку рыбы и крабов. Странно, что у них нет ювелирного промысла — выручка была бы больше. Кроме янтаря у них под ногами куча ракушек, а наборная мебель, украшенная перламутром, — одна из самых дорогостоящих на рынке. Шкатулки и мелкие безделушки тоже могли бы быть востребованы. Проверим себя по учебнику. "Грустные" выводы мои правильные, вот только господа экономисты не озаботились перспективами, так что у них все заканчивается на этой печальной ноте. Запишем выводы как у "знающих", скрепим и отложим для сдачи в Академии. Свои же выводы я оставлю для себя и отца.
Смотрим, чем богата страна моего жениха под номером три. То же, что и в Миринии, золота кот наплакал, зато железа побольше. Леса, море, промысловое значение имеет белка, горностай, заяц, рыба, крабы и тюлени. Последние — на жир. Аккуратненько переписываем в учебную работу. Что я увидела сама? Что пушного зверя мало, заготавливают от случая к случаю и чаще вовсе не элитного горностая, а простецкую нутрию. Что сами охотники используют шкуры тюленей, но из-за отсутствия технологии выделки они плохого качества. Еще бьют песца на островах и морских котиков — из их шкур делают отличные сапоги, но выглядят они кошмарно (я видела у одного капитана, который даже в бальный зал из-за них постеснялся зайти, так и разговаривали на веранде). Хотя мех красивый, мне понравился.
Итак, из моего анализа следует, что перламутром пренебрегать, учитывая наличие чудесной древесины северной березы — это по деньгам ходить, что ювелирный бизнес просто необходим, что кожевенные технологии и выделка шкур нуждаются в государственной помощи и могут приносить хорошие прибыли. Что теплые озера и источники — это чудо, на которое можно зазвать толпу скучающих аристократов, причем не придется тратиться на обустройство горячей воды и отопление гостевых домов, и можно добавить теплицы для овощей. Болота — вещь, которую надо изучать, — тут и торф, и промышленное разведение ягоды, но все проекты требуют разработки. Клюковка и малиновка нравятся поголовно всем, однозначно надо на экспорт. Еще у них вкусные соленые грибы, их вряд ли удастся выращивать, но почему бы не экспортировать соленые — они хорошо хранятся. Рыбный промысел тоже можно улучшить, как я поняла, главная беда — поедание хищниками молодняка рыб. Так почему не вырыть или огородить сеткой небольшую бухту и не подращивать молодняк? Потому что такую задачу может решить только монарх, и она требует вложений. Ну и еще кружева. Очень трудоемкая вещь. Очень красиво. Очень дорого. Чтобы экспортировать, нужно либо ввести моду на них, а она всегда была и есть, либо...сильно поднять их цену. А если кружево плести из золотой проволоки? Тогда это уже ювелирка. Нет, с золотой нитью? В туристических центрах точно будет хорошо продаваться. Выписала. Сравнила с учебником. Да, бедные преподаватели, у них не было моего поместья с пустым двором, и фантазию развить было не на чем. Для них — страна бедная и без экономических перспектив. Хм. Ну, им же хуже, пусть продолжают так думать, а я потрафлю их чувству собственного всезнайства и перепишу в отчет все как в книжке.
Но что же имел ввиду отец? Я полчаса разглядывала карту и нашу границу с Астимией. Может быть, если совсем в порядке бредовой идеи... вот тут у нас выходы железной руды, а тут — неизвестно. Месторождение может продолжаться и дальше, но с нашей территории разрабатывать его невозможно, — тут уже идет горный кряж. Я не геолог, но, может быть, это руда? Наверное, отец еще что-то знает.
Взяла свои заметки, пошла к отцу. По поводу Миринии отец согласился, что тоже не увидел особых возможностей. Сказал, что если я, как химик, разработаю дешевую упаковочную бумагу для копченой рыбы и крабов, то для нас поставки такой бумаги в прибрежные страны могут дать неплохую прибавку к доходам. Про змей он тоже ничего не знал, но,— спросил, — вроде бы там водятся не особо ядовитые виды, их яд может куда-нибудь пригодиться? Я кивнула, — надо изучить, но может, например, на растирки. Отец улыбнулся:
— Тогда подумай, конечно. Кстати, у нас на болотах тоже змеи есть, попросить тебе собрать шкурки и яд?
— Конечно! И побольше! — обрадовалась я.
Прослушав мои размышления по Астимии, отец повеселился, особенно ему понравились шкурки морских котиков, сказал, что очень забавно звучит. Потом серьезно похвалил — про молодняк рыб, теплые источники и выделку шкур — хорошие, правильные идеи именно королевского уровня. Молодец! Хотя до реализации еще считать и считать. А загадка — это действительно руда, пока лучший из найденных выходов — как раз на границе. То есть она и у них и у нас есть, при хороших отношениях можно было бы совместно разрабатывать месторождение.
— На их территории руды поменьше, но хороший подход к месторождению. У нас больше, но неудобно расположены выходы породы. У них нет средств на проверку более глубоких пластов, а у нас — нет подходов для проверки. Думаю, они тоже знают про руду, но пока молчат, — государственная тайна. Вот такая вот "бедная" страна, а ведь еще болота... — улыбнулся отец, — если что-то придумаешь — поделись!
— Я еще поисследую торф, — я у нас, в Миринии и в Астимии образцы взяла, потом подумаю.
— Давай, интересно. А как тебе наследник?
— Нормальный вроде парень, — пожала плечами — но та еще въеда! — улыбнулась, это было приятное воспоминание.
Глава 5
-Уроки истории-
На следующий день я наконец-то разобрала сумки. Подарила Ари коллекцию выпивки и получила кучу восторгов. Оказалось, что малиновка у него есть — он ее регулярно заказывает "для дам" — я хихикнула, и мы дружно решили подарить ее маме для "дамского" салона. К обеду наконец-то освободился от дел Лант, и выяснилось, что по брату я тоже ужасно соскучилась. После обеда отец собрал нас на обсуждение сложившейся ситуации.
Комнату закрыли сразу тремя амулетами, — на посторонних, подслушивание и подглядывание. Разговаривали самым узким кругом — отец, мама, Лант, и мы с Ари.
— Я подозревал, что Истан попытается склонить Ани к браку не самыми гуманными методами. Но я предполагал шантаж. Когда вы уехали в Академию — я стал бояться похищения, так как ей уже восемнадцать и, по обоюдному согласию, она может выйти замуж. Но попытка убийства Ари все переворачивает.
Отец нервно встал и прошелся по комнате.
— Зная жесткий характер Истана, я мог предположить, что он планирует получить двух или трех наследников от Ани, с сильной кровью, назначив их основными претендентами на трон, а остальных своих детей — в том числе и бастардов, — сделать исполнителями королевской воли. Теперь я думаю, что если он и собирался получить наследников, то лишь для отвода глаз. И Ани прожила бы только до родов второго, может быть, третьего ребенка.
— Но ведь она была бы сильнее всех в его роду, зачем такая жестокость? — испуганно вскинулась мама.
— Давайте подумаем, зачем ему убивать Ариста. Лантар — будущий правитель с хорошей кровью, к нему претензий нет и Ари — только временный его наследник, ведь Ксана уже в следующем году пройдет испытание. Но на сегодняшний день Арист и Анита имеют сильнейшую королевскую кровь среди наследников. Они оба нам как государству не необходимы и, по решению совета королей, могут занять место правителя в любой стране. И самое вероятное место — это Аландир. Если Истан женится на Аните — он выиграет время до совершеннолетия внуков. Если мы ему отказываем — то ему надо продержаться на троне самому. А он уже один раз совершил преступление и понимает, что может ждать палачей в любой момент. Если мы его уберем, а его сыновья затеют склоку, то придется менять правителя. Даже не надо гадать — кого тогда выберут, потому что лучший вариант — Арист. Теоретически еще Сидан и Нирран, но выбирать будут по силе крови. Вот так вот.
— Отец, мне кажется, или в истории уже были попытки заменить династию королевской крови на обычных людей? — наконец-то задал мучивший его вопрос Ари.
— Да, были. Это закрытая информация, обычно об этом рассказывают на совете королей при принятии клятвы нового правителя. И Истан об этом, конечно, тоже знает. Более того, он умен и вполне мог проанализировать ошибки предыдущих попыток и сделать выводы. Отсюда попытка убрать Ариста. Кстати, когда Ирм выходила замуж, была пара ситуаций, которые сейчас мне подозрительно напоминают попытки убийства Сидана, — внезапно понесшая лошадь и его странное недомогание перед церемонией...
— Хорошо, предположим он устранит Ниррана, Сидана и Ариста, Ани выйдет замуж за другого, а Истан все-таки получит в гости палача. Что тогда? — поинтересовался Лант, — его сыновей оставят на регентстве? Ведь народ не будет знать, что король не прошел испытание и не владеет родовыми амулетами. Хорошо, если внук пройдет испытание. А если нет? Тогда, рано или поздно, но совет назначит нового короля. Но народу-то не объяснишь, что король у них ненастоящий. Причем детей-внуков-бастардов у Истана достаточно для убийства еще не одного претендента и уж для войны с советом точно. Вполне могу предположить, что его род все-таки оставят править — так как совет побоится принять решение об убийстве всех его наследников. Он на это рассчитывает?
— Вполне возможно, так как совет сейчас вряд ли способен на жесткие решения.
— Но тогда, лет через десять или двадцать, все же всплывет то, что кровные амулеты у короля не работают. И, по сути, король не отличается от других людей. Сейчас статус кровных аристократов поддерживается привычкой и верой, которые достаточно иногда подкреплять реальными делами. А в этом случае придется заново доказывать, что большая часть цивилизованности держится на знаниях династий кровных правителей и возможностях амулетов. Разве мы можем такое допустить? — Лант, периодически встречаясь с отцом, также нервно шагал по кабинету.
— Нет, не можем. Поэтому я уже разговаривал с Касторианом и поговорю в ближайшее время с Картенсом, а потом с Эстимером и Анктусом, постараюсь наладить отношения с Ниссаром, все же проблема у нас одна. Кстати, Ани, я надеюсь, что у тебя получится увидеть, в чем причина наших плохих отношений с Ивалией.
— Ани собиралась к ним через год, ты считаешь, что ей будет еще безопасно ехать? — продолжала беспокоиться мама.
— Думаю, еще да. И я постараюсь Истана отвлечь чем-нибудь.
— А что будет, если убить Истана сейчас? — не выдержал Ари. — Все же оставят его детям регентство?
— Да, думаю, оставят, — до совершеннолетия внуков. Но это не очень хороший вариант.
— Из-за возможности гражданской войны?
— Да, но не только. Истан очень властный и амбициозный. Он никому ничего не объясняет — только приказывает. И пока сохраняется такой порядок вещей — его сыновья думать не научатся, как пока не чувствуют и вкуса власти. Уберем его — и они начнут свои игры. Для нас так будет безопаснее, конечно, но хотелось бы оставить этот вариант на крайний случай. Все-таки ни один из них не имеет кровных прав на правление и, по сути, не будет заинтересован в поддержании существующего порядка. Истан же прошел испытание, и фактически при любом использовании амулетов правящего дома должен подтверждать свою лояльность совету. Собственно, казнить его можно в любой момент — показаний его бастардов достаточно. Сыночков казнь тоже припугнет и несколько остудит их головы, но, боюсь, это будет ненадолго. Так что, если выбирать вариант с его устранением, надо сразу иметь план дальнейших действий, иначе ситуация может стать неуправляемой.
