Солнечный ветер (полностью)

— По опыту вам скажу, что это ещё ни о чём не говорит. Сами, бывало... — Капитан хмыкнул. — Дайте-ка трубу.

Пока Вик глядел в свою дорогущую оптику на "Решительного", Реймонд рассматривал Денеб-VIII. Астероидные кольца были видны уже невооружённым взглядом — тонкие полоски, опоясывающие медный диск планеты. Капитан тем временем пробормотал себе под нос:

— Очень слаженно работают, как я и говорил... Для гражданских... Ага! — Судовладелец вдруг повысил голос. — Ну-ка, ну-ка... Это я вовремя вернулся...

— Что там? — Обернулся Реймонд.

— Похоже, до наших друзей окончательно дошло, что их раскусили. Поднимают флаги.

— Какие? — Спросил лейтенант, щурясь и напрягая зрение — будто без трубы мог что-то разглядеть. Люггер подошёл близко только по меркам космических расстояний, невооружённому глазу он виделся светящейся горошиной.

— Минутку... — Капитан замялся ненадолго, потом ответил. — "Бастион" и "Крылатый меч". Ну вот и кончился бал-маскарад...

— Дьявол... — Сглотнул Реймонд, внутренне холодея. Чего-то такого он ждал уже давно. Флаг "Бастион" — красная крепостная башня на фоне голубого диска — обозначал принадлежность корабля к орбитальной охране. А "Крылатый меч" сообщал, что корабль сейчас подчиняется Службе Безопасности Престола или жандармерии, и выполняет её задание.

Сияющая горошинка вдруг начала мерцать.

— Подают сигналы. — Объяснил Двухбородый. — Световой морзянкой. Радиосвязи-то сейчас нет, при таких погодных возмущениях...

— У вас есть сигнальщик? — Напряжённым голосом поинтересовался бывший адъютант.

— Я сам себе сигнальщик. — Буркнул капитан. — Повторяют: "Подтвердите связь".

— Подтвердим? — Включился в разговор старпом. — Или прикинемся, что не видим?

— Подтвердим. — Кивнул капитан. — Есть всё же вероятность, что не по нашу душу. Тогда у нас имеется способ отвязаться... Давай к пульту, сигналь им подтверждение.

Бланкетт встал за пульт вспомогательных систем и заработал перекидными рычажками. На мостике вдруг стало темно, затем свет вспыхнул, и вновь погас. Вместо специального прожектора первый помощник использовал для передачи морзянки кормовые огни и подсветку судна.

На борту "Решительного" подтверждение, очевидно, получили, так как ритм вспышек изменился. Капитан, то ли по привычке, то ли специально для Реймонда, начал читать вслух:

— "Убрать паруса... Лечь в дрейф... Ждать... в текущей точке... Принять... досмотровую команду... Основание... приказ... офицера орбитальной охраны... и нужды... СБП... Обладаем... особыми полномочиями... Именем Императора..."

— И что вы хотите им ответить? — Сдавленно спросил фок Аркенау.

— Кое-что... — Протянул капитан. — Бланкетт, передавай. "Отказано. Корабль выполняет особое задание Адмиралтейства. Ограничены во времени. Не можем сбавить ход. Не можем принять на борт посторонних. Не можем сообщить посторонним суть задания. Подтверждение — код "Теппих". Альфа-два-восемь-гамма-семь-один-альфа. Повторяю — код "Теппих", альфа-два-восемь-гамма-семь-один-альфа. Поручение Адмиралтейства исключительной важности".

Пока подсветка кормы вспыхивала и гасла, Вик глянул на Реймонда и подмигнул:

— И ведь правду говорим... Почти.

— А что за код "Теппих"?

— Когда корабль, не числящийся в военном флоте, выполняет задание для Адмиралтейства, обычно для контрразведки флота, капитана снабжают паролем, подтверждающим его полномочия для СБП, полиции, орбитальной охраны, таможни и иных служб. Это и есть код "Теппих". Конечно, пароли одноразовые, их постоянно меняют, но у нас актуальный. — Двухбородый Вик широко улыбнулся. — Хорошо иметь друзей в Адмиралтействе, верно?

Реймонд тоже усмехнулся — одними губами. Несложно догадаться, о каких друзьях идёт речь. Вряд ли пароль, выдаваемый Третьим Департаментом, мог достать какой-нибудь писарь, и вряд ли у бывшего пирата есть два знакомых адмирала...

На "Решительном" тем временем получили сообщение и ненадолго затихли. Видимо, переварив новость, просемафорили ответ. Реймонд весьма смутно помнил морзянку (в офицерском училище с будущих командиров эту дисциплину спрашивали не особо строго), но и так видел — сигналы те же, что и в прошлый раз.

— Повторяют слово в слово. — Подтвердил Вик. — Будто мы им ничего и не сообщали...

— И? — Бланкетт отвернулся от пульта, глядя на своего капитана.

— Ну и мы их не видели тогда. — Осклабился Двухбородый, и продолжил совсем другим тоном, очень хорошо знакомым Реймонду по службе на военных кораблях — чеканным, с металлическими нотками. — Идём на астероиды. Джон, открой оружейную комнату, будем готовить команду. Быстро.

* * *

Реймонд, то и дело отрываясь от наблюдения за преследователем, поглядывал на палубу "Родрика", где поднялась деловая суматоха. Из надстройки вытащили охапку мушкетов, ещё четыре ручные бомбарды, треноги к ним. Полтора десятка матросов под руководством старпома разбирали оружие и занимали места вдоль бортов, устанавливали треноги. Экипаж готовился ко входу в скопление астероидов. Защитное поле "колпака жизни" уже работало в усиленном режиме, отжирая часть энергии, предназначенной двигателям — теперь оно могло отталкивать не только космическую пыль, но и мелкие камни. Крупные астероиды корабль должен был просто облетать, а вот средние предстояло сбивать прицельным огнём, или хотя бы отталкивать с курса судна выстрелами. Эта стандартная инструкция имела смысл, если корабль плёлся как черепаха — иначе стрелки просто не успевали бы брать прицел. "Космоходец" же вопреки всем правилам космических полётов, игнорируя усиливающуюся бурю, шёл полным ходом к астероидным кольцам. Попахивало самоубийством, однако матросы не роптали. Люди под руководством Вика собрались исключительно опытные, тёртые и, похоже, преданные командиру сильнее, чем гвардия — императору. Наследник Аркенау со смешанным чувством подумал, что команда бывшего фрегата собирается стрелять отнюдь не по дрейфующим в пустоте булыжникам...

— Да, форсаж сейчас! — Рычал в трубку телефона капитан. На связи было машинное отделение. — Когда войдём в астероиды — ни к чему будет. Кто?! Я! Да, новые куплю, ещё лучше! Слушай, это мой корабль, сам разберусь, когда мне его ломать. Хорошо. — Он оборвал связь и предупредил: — Всем держаться, сейчас ускоримся.

Реймонд, зная, что такое ускорение на корабле, вцепился в ограду мостика, с силой зажал драгоценную подзорную трубу между локтем и боком — чтобы не ударилась обо что-нибудь твёрдое. Спустя буквально несколько секунд из-под кормы, оттуда, где расположены сопла двигателей, вырвался длинный факел голубого огня. Корабль здорово тряхнуло. В бою такие рывки, сопровождающие изменение скорости, резкую смену курса или даже бортовые залпы, когда палили разом все пушки, заставляя судно заваливаться на одну сторону, были нормой, так что плотные перчатки в форме военных космонавтов присутствовали отнюдь не для красоты. Отпуская фальшборт, лейтенант подумал, что зря не прихватил из каюты свои, но они странно смотрелись бы с гражданским сюртуком, а полагающиеся к костюму перчатки из тонкой чёрной кожи изорвались бы вмиг. Не бежать же вниз теперь по такой мелочи. Шкура на ладонях заживёт, благо, все ручки и перила на "Космоходце" гладкие, отполированные многочисленными прикосновениями...

Реймонд, дуя на огнём горящие ладони (обошлось вроде без заноз на этот раз), наклонился к экранчику дальномера. Расстояние между "Родриком" и "Решительным" увеличивалось. Увы — очень медленно. Оторваться от погони так точно не выйдет... Но выигранное время наверняка позволит добраться до астероидов прежде, чем преследователь подойдёт вплотную. Непонятно было, правда, что именно капитан собирается делать в кольцах, однако какой-то план у старого космического волка, несомненно, имелся, и это успокаивало.

Фок Аркенау отыскал объективом подзорной трубы люггер, который теперь нельзя уже было потерять среди звёзд — до того вырос его огонёк. Вгляделся. Нахмурился, потёр пальцем глаз, которым смотрел в окуляр. Понаблюдал молча несколько минут для верности, и только после этого окликнул капитана.

— Что увидели? — Спросил Вик, подходя и вставая рядом.

— Сначала заметил суету возле трюмного люка. — Доложил Реймонд. — Потом... В общем, они с помощью блоков достали из трюма пушку и устанавливают её на носу. Сейчас, по-моему, вторую достают.

— Ха! Они достали пушку... А раз они достали пушку, что они собираются делать?

— Что? — Глупо переспросил лейтенант.

— Они будут стрелять! — Хохотнул Двухбородый. Похоже, такая перспектива его радовала. — Им же хуже. Что за пушки?

— Вторую ещё не вытащили, а первая — с длинным тонким стволом. Я думаю, "виверна", шестилитровая.

— Большой разгон плазмы в стволе, дальнобойная... — Хмыкнул капитан, жестом прося трубу. Реймонд отдал. — Ну-ка... А-ага, верно вы думаете. "Виверна". И вторая тоже. А больше двух у них на носу не уместится... Что ж, дадим им фору — пусть стреляют первыми. Тогда у нас будет полное моральное право на ответ... Тем более, что корпус они из шестилитровых пукалок никак не пробьют...

— Вы уверены? — С недоверием покосился на него фок Аркенау. — Навесной брони у вас нет, а корма всегда слабее защищена...

— Эту корму я в своё время из четырёх восьмилитровых пробить не смог. — Ощерился в злой усмешке Двухбородый. — Тут не сырая древесина, как у купеческих флейтов. Доски вымочены в тройном растворе, военный рецепт. Загорятся разве что если их окунуть в фотосферу звезды. По прочности лишь раза в полтора-два слабее современной металлической брони для фрегатов, это очень неплохо. — Судовладелец неожиданно поджал губы и помрачнел. Процедил сквозь зубы. — А это значит, если они не дураки — то не будут даже пытаться стрелять по корпусу. Им достаточно повредить нам оснастку...

Ставя точку в рассуждениях капитана, огонёк "Решительного" на мгновенье полыхнул синим.

— Пригнитесь! — Крикнул бывший адмиральский адъютант, первым подавая пример.

— Промах. — Спокойно произнёс Вик, доставая из кармана брюк курительную трубку и набивая её табаком. Ярко синий огненный росчерк действительно прошёл правее и существенно выше. — Вообще, удивительно было бы, если б попали с первого раза...

Реймонд, чувствуя себя очень глупо, выпрямился. Зачем-то отряхнул чистые лацканы и прочистил горло. Капитан тем временем завёл телефон:

— Орудийная палуба? Начинаем.

Снизу тут же послышался характерный лязг, сопровождаемый деревянным скрипом и перестуком — открывались люки пушечных портов. Не все они, оказывается, были заклёпаны намертво. Вик, держа в одной руке телефонную трубку, а в другой — подзорную, давал канонирам наводку:

-... ещё четыре деления. Готовы? Пли!

С оглушительным грохотом из-под кормы "Родрика-космоходца" вырвались два косматых сгустка синего пламени, и умчались в сторону преследователя, канули во тьму. Лишь мелькнули светящиеся хвосты, похожие на хвосты комет. Снизу поднялись клубы белого пушечного пара, окутали было надстройку, закрыв обзор, однако поднявшийся ветер быстро разогнал их. Как раз, чтобы находящиеся на мостике увидели вспышки ответных выстрелов — на "Решительном" из пушек палили не залпами, а поочерёдно.

— Пока ничья. — Прокомментировал Вик, раскуривая трубку. Электроуголёк оказался вмонтирован в панель управления движением, рядом со штурвалом. — Будем продолжать...

И они продолжили. Наследник Аркенау, успевший за свою недолгую военную карьеру побывать в одном большом сражении и полудюжине мелких, скорее тянущих на стычки, никогда бы не подумал, что космическая битва может быть настолько скучной и утомительной. "Родрик" шёл к астероидным кольцам (Денеб-VIII теперь занимал своим жёлто-красным, в размытых полосах разных оттенков, диском, половину неба), временами резко перекладывая курс и паля из пушек. Противник палил в ответ, кладя плазменные снаряды всё ближе, но пока что промахивался. Всё напряжение боя, похоже, заключалось в одном вопросе — кто раньше пристреляется? Меткой стрельбе явно не способствовала погода — потоки ярящегося солнечного ветра хлестали по обоим кораблям, всё ещё идущим под парусами, заставляя их содрогаться, неожиданно менять скорость и рыскать носами то влево, то вправо. По "воздушному колпаку" пробегали уже не молнии — целые потоки и вихри, сияющие ленты золотистого свечения. Поднявшийся под колпаком напитанный влагой ветер трепал паруса и заставлял стрелков, торчащих на открытой палубе, втягивать головы в плечи, поднимать высокие воротники непромокаемых плащей.

Так длилось до тех пор, пока бывший фрегат, стремительно сбавляя скорость, не нырнул во внешнее кольцо астероидов.

Сначала мимо промелькнуло несколько размытых теней — отдельные камни, болтающиеся у внешней границы кольца. Затем на плёнке защитного поля стала появляться мерцающая рябь — "колпак" отталкивал пыль и щебёнку. Скорость корабля падала, а плотность астероидов — росла. Буквально через несколько минут Реймонду начало казаться, будто корабль оказался внутри гигантских песочных часов — как раз в струйке песчинок, пересыпающихся из одной колбы в другую... Только песчинки были зачастую не меньше самого корабля.

— Вот теперь попляшем. — Удовлетворенно заметил Двухбородый Вик. — Заметили — ветер ослаб? Все эти металлические и каменные глыбы частично прикрывают нас от шторма. И дальнобойность пушек теперь не важна. Всё будет решать опыт.

— Не думаю, что экипаж "Решительного" — новички. — Качнул головой Реймонд, глядя в сторону преследователя. Сейчас его не было видно — корабли разделила группа крупных астероидов. — Такое задание должны были поручить надёжным и проверенным людям...

— О да, я не сомневаюсь. — Хмыкнул капитан. — Но речь об опыте навигации среди астероидов — такой опыт редкий, поскольку мало кому нужен... Уникальный и сложный. У моих людей он есть, а вот у них... — Вик кивком указал туда, где должен был находиться люггер. — У них — не знаю. Скорее всего — нет. Мы сейчас двинемся не поперёк колец, к планете, а вдоль, держась внутри них. Как только окончательно стряхнём с хвоста противника или... Дьявол!

Вик рывком разложил подзорную трубу и с силой прижал окуляр к глазу:

— Дьявол!

— Что такое? — Подобрался лейтенант.

— Они исчезли!

Только теперь наследник Аркенау понял, в чём дело. "Родрик" выбрался на позицию, из которой пространство за кормой открывалось как на ладони. Но люггера-преследователя нигде не было видно.

— Повернули назад? — Предположил Реймонд, сам не веря в свои слова.

— Вот тогда мы бы их точно видели... И налететь на астероид наши настырные друзья тоже не могли — обломки заметить ещё проще. — Капитан вытягивал шею и вертел головой, глядя то в трубу, то невооружённым глазом. — Сколько мы их не наблюдали? Десять минут? Нет, так пропасть с наших глаз можно было только одним способом... Они свернули в сторону — резко, не сбавляя скорости. Возможно, даже зацепились гравитационным якорем за одну из этих каменюк, чтобы сократить радиус разворота. Они могли скрыться за плотными скоплениями камней и пыли — там, вон там или вон там вот. — Вик указал рукой несколько точек на небе. — А значит — могут обходить нас с любой стороны. Ай-яй-яй... Если эти ребята не боятся совершать резкие манёвры в таком месте, то и скорость могут поддерживать больше нашей.