В поисках равновесия.

— Кто тобой руководит? — граф Эншери смотрел на меня обезумевшими от страха глазами. — Говори, подонок!

— Он представился как Бриан Баффельер, — сумел вымолвить червяк. Где-то я уже слышала это имя. — Он очень, очень сильный маг. Но я не видел его лица, он всегда был в плаще. Он угрожал мне, и я подчинился. — Граф заплакал. Я снова сжала его горло.

— Очень жаль, ты ещё не совсем испорчен. Поэтому я могу оставить тебе жизнь, взамен на твою душу. Ты ведь не хочешь умирать, совсем не хочешь? — от моей руки расходился обжигающий холод. Граф попытался помотать головой. — И согласен отдать за жизнь свою душу? — он кивнул. Глупец.

К руке начали сползаться щупальца энергии, собираться вокруг. Всё как в предыдущий раз, только сейчас душа была немного чище и темнее.

Забрав её, я встала.

— Вот и всё. До встречи. Или — прощай? — я махнула рукой и легко выбралась из подвала по деревянной лесенке. Стоя над люком в полу, я прислушалась к хрипящему дыханию графа. Затем дёрнула лестницу, вынимая её из проёма, и захлопнула тяжёлую, окованную металлом крышку люка.

Живи, червяк, сколько сможешь с переломанными рёбрами и лёгочным кровотечением, запертый в подвале. Тебя никто не услышит.

Слуга, встретившийся в коридоре, попытался ударить меня, но мне хватило одной пощёчины, чтобы сломать ему шею.

Бриан Баффельер, теперь я найду и тебя.

На улице меня встретил Аммайф. Увидев, в каком я виде, он в отчаянии схватился за голову:

— Что ни день, так происшествие! Что случилось?!

Я показала ему шарик души.

— Граф? И зачем?

— Он меня опоил какой-то дрянью и приковал к стене в подвале.

— Это он зря, — хмыкнул дворецкий.

— Да, потому что когда он меня разозлил... но он всё ещё жив, хотя и заперт в подвале. Не знаю, вряд ли он выживет. Слугу, способного его освободить, я убила.

— А вы не опасаетесь последствий? Всё-таки как-никак закон.

— Королева сказала пользоваться любыми методами, что я и делаю. Впрочем, сегодня я не до конца потеряла рассудок, и прекрасно сознавала происходящее.

— Это-то меня и пугает, — тихо пробормотал Аммайф.

— Не бойся. Тебе я точно ничего плохого не сделаю. — Я чмокнула его в щёчку. На душе было так легко и хорошо, что я едва не приплясывала.

На следующий день я отправилась в гости к Лоинарту на ланч, надеясь, что встречу там и Кэйлин. Хотя вряд ли они продолжают тесно общаться и в столице, когда вокруг столько людей.

Мне требовалась помощь принцессы. Хотелось бы подключить разведку, чтобы узнать, кто такой этот Баффельер. Если он не дворянин, то на его поиски у меня уйдут недели, а то и месяцы. Но меня такой вариант совершенно не устраивал.

Впрочем, можно подождать, пока он сам меня не найдёт, но играть по чужим правилам я не собиралась. Нет, я найду этого мерзавца, даже если мне придётся перевернуть весь Мэддорн, или всю Империю, или даже весь мир вверх дном.

Что-то я увлеклась. В отношении планеты переворачивание совершенно бессмысленно...

Принц радостно встретил меня, как всегда осыпая комплиментами. Я пыталась сохранить милую улыбку на лице, но у меня не получалось. Мысль о том, что Лой совершенно не знает о моей настоящей жизни и участии в деле с чернокнижниками, навевала грусть. Он сказал, что хотел бы уничтожить меня.

— Вы чем-то опечалены? — спросил принц.

— У меня есть новости для Её Высочества... хотя и для вас тоже. Я случайно узнала, что граф Эншери вчера был убит.

Принц в изумлении посмотрел на меня.

— Впрочем, это непроверенные данные, он мог выжить, — добавила я.

— Печально... теперь узнать о том, кто связан с тем ритуалом, будет ещё сложнее. Но я прошу вас не отчаиваться, наверняка найдётся кто-то, кто также информирован.

— Ваше Высочество... — укоризненно сказала я, — граф просто пешка для привлечения внимания, он вряд ли знал хоть что-нибудь важное.

— Вы с такой уверенностью говорите об этом...

— А вы прекрасно знаете, что я изучаю магию, так вот, Эншери был весьма посредственным магом. Он никак не смог бы возглавить такую мощную организацию — ни должного обаяния, ни силы. Жаль, что я не смогла сформулировать это сразу.

— Я благодарен за то, что поделились соображениями. Теперь и мне есть над чем подумать. Но кто мог убить графа?

— Не знаю, — и в самом деле. Я его не убивала. Формально.

— Думаю, нам стоит немного отдохнуть от утомительных дел. Не желаете прогуляться по парку? Насколько я знаю, Кэйлин вернётся только через пару часов.

— С удовольствием.

Вскоре после прогулки мне удалось поймать принцессу.

— Выкладывай, — приказала она.

— Бриан Баффельер — вот кто мне нужен. — В ответ только взлетевшие вверх брови. — Ты слышала о графе Эншери?

— Да, мне уже доложили. Сегодня утром его труп нашли в подвале его же дома слуги. Причём картина весьма странная. — Я едва заметно улыбнулась. Хорошо, что он умер.

— Он сказал, что так звали его командира. Кстати, графа тоже хорошенько запугали.

— Постой-ка, твоих рук дело? Ты его убила?

— Он пригласил меня на ужин, подмешал снотворное в вино, а потом приковал к стене в подвале.

О, изумление на лице принцессы — прекрасное зрелище.

— Значит, они настолько обнаглели?

— Да. Поэтому я прошу быстрее собрать сведения о Баффельере. Пока что это имя — моя единственная зацепка. Хотя ещё Эншери сказал, что он высок и очень сильный маг.

— Понимаю. Немедленно отдам распоряжения. Как только получу результаты, отправлю с посыльным.

— Спасибо.

— Кстати, ещё я слышала, что Лой уделил тебе больше всего внимания на балу?

— Пожалуй, что так. Хотя это обусловлено тем, что он тоже что-то прощупывает, ты знала?

— Он подозревает в чём-то тебя? — напрямик спросила Кэйлин.

— Нет. Даже не догадывается. Умеют эти чернокнижники общаться намёками, понятными только им самим.

— Что ж, тогда нам пока следует попрощаться. Я займусь поиском информации, а ты лучше отдохни... надо же, приковать в подвале... постой-ка, а как ты выбралась?

Я улыбнулась, но ничего не ответила, оставив принцессу теряться в догадках.

— До свидания, Ваше Высочество.

Вернувшись домой, я зашла к Сеану.

— Здравствуй, — сказал он. — Как успехи?

— Отвратительно, — призналась я. — И никто меня не пожалеет...

— Ну, — ухмыльнулся брат, — можешь попросить дворецкого тебя утешить. И кстати, я всё ещё припоминаю ту шутку с горничной. Нельзя же так издеваться над людьми.

— Какие издевательства, о чём ты? — я похлопала ресницами.

— Не притворяйся.

— Она сказала, что ты красивее Аммайфа и покраснела. Вот мне и взбрело в голову...

— Да, но когда я до неё дотронулся, она упала в обморок! А мне её пришлось полчаса в чувство приводить.

— Мог бы и успеть за это время... она бы не сопротивлялась. — Я хихикнула.

— Надо нанять тебе гувернантку. Отсутствие женского воспитания плохо на тебя повлияло.

А насчёт дворецкого он прав. Небольшая разрядка мне сейчас не помешает.

Я нежилась в мягкой постели, обнимая обнажённого дворецкого, водя пальчиком по стройному телу. Наконец-то мне удалось заставить его какое-то время ничего не делать.

— Ты что-нибудь чувствуешь ко мне? — внезапно спросила я. — Только скажи правду...

— Конечно.

— И что? — в голосе сама собой проскользнула грусть.

— Я восхищаюсь вами и хочу быть преданным вам до конца своей жизни... Каждый день приносить вам утренний чай, каждый вечер заботливо укрывать одеялом...

Заметив, что он чего-то недоговаривает, я приказала ему сказать всё. Он горько улыбнулся и продолжил:

— Я готов следовать за вами куда угодно даже невидимой тенью, отдать всё, что у меня есть, за одно мгновение вашей жизни. Но у меня нет ничего, моя жизнь принадлежит вам, и даже душа навеки связана клятвой. Каждый день я смотрю на вас и мечтаю, чтобы и вы когда-нибудь взглянули на меня не так, как сейчас, не как на игрушку, которую можно приказом заставить выполнить любую прихоть... И каждый раз, когда вы прикасаетесь ко мне, как к мужчине, я страдаю оттого, что не могу быть вам равным, и в то же время наслаждаюсь каждым мигом рядом с вами.

Сильнее сжав его в объятиях, я ласково прошептала:

— Глупый дворецкий.

Меня разбудило нежное прикосновение:

— Вам не стоит спать вечером, моя госпожа, — Аммайф был уже одет, расчёсан и сидел возле моей кровати прямо на полу, наблюдая за мной. Странное поведение. И это "моя госпожа", раньше он не говорил "моя". — Вам пришли письма.

Я тут же подскочила, как ужаленная. Но дворецкий уже протягивал мне несколько конвертов. Я отшвыривала письма одно за другим, пока не наткнулась на синюю печать.

На листочке, как всегда, всего одна строчка: "Вот теперь я действительно зол".

Ха, проняло!

Я вскочила и радостно закружилась по комнате.

— Позволено ли мне узнать, что так обрадовало мою госпожу? — вот опять.

Я протянула ему листочек. Прочитав, он недоумённо посмотрел на меня.

— И это повод для веселья?

— Ещё какой!

Я снова забралась на кровать и пару раз подпрыгнула. Я заставлю этого мерзавца страдать, сломаю все его планы и сотру его самого в порошок.

— Писем от Кэйлин не было?

— Нет, моя госпожа. — И снова. Что переклинило в мозгах у дворецкого? Склонив голову набок, я посмотрела на него. Что-то смущало меня в его облике.

Я вытащила Аммайфа на свет и пристальнее вгляделась в его глаза. Теперь они были не беспросветно-чёрными, а тёмно синими, и я ясно увидела вертикальный зрачок. Неужели?

— Ты не человек? — ошеломлённо спросила я.

— Кто же ещё? — дворецкий отвёл взгляд, словно стыдясь.

— Но тогда почему у тебя такие зрачки?

— До того, как ваш отец спас меня, я экспериментировал с тьмой. Когда-то мои волосы были светлее, а глаза голубыми. Но чем дальше я заходил, тем темнее они становились. Я научился видеть в темноте и ещё очень многим вещам...

— Но почему ты тогда отказался от этого?

На секунду на лице Аммайфа вспыхнула поистине дьявольская улыбка:

— Я не отказывался.

Изумлённая, я только и могла, что стоять и смотреть, как место прорвавшейся улыбки занимает холодное спокойствие. Но она врезалась мне в память, и я захотела увидеть её снова, но не сейчас, а ночью, когда никто нам никто не помешает.

Я изнывала от безделья до следующего утра. Спалось плохо. Чем там маются в разведке? Неужели так сложно найти одного человека? Мэддорн хоть и большой город, но в нём все всех знают. Особенно если речь заходит о каких-то узких кругах.

Среди людей маги встречались не так уж часто, два-три на сотню. Сильных и того меньше.

Хотя, если это ненастоящее имя, то поиски могут занять много времени. Но раз смерть графа Эншери вызвала злость, можно полагать, что уж от него-то таинственный чернокнижник не стал скрывать своё имя.

Когда наконец-то прискакал посыльный, я в беспокойстве бродила по холлу. Занятия я приказала отменить — сосредоточиться в таком состоянии невозможно.

Выхватив конверт, я зубами содрала печать и вчиталась в строчки.

Бриан Баффельер оказался владельцем судостроительной компании (так вот откуда мне знакомо его имя), и считался очень богатым человеком для простолюдина.

Ниже приводился адрес его мэддорнского дома и места, где его чаще всего видят. Всё рабочее время чернокнижник проводил в порту в своём кабинете в одной из нежилых построек.

Туда я и решила отправиться.

Мы брели по серому, мрачному зданию в поисках кабинета Баффельера. Указанный адрес привёл нас в складское помещение, заставленное стеллажами, временно пустующее. Вокруг царила подозрительная тишина, никак не вяжущаяся с образом порта.

Звон каблуков со стальными набойками отражался от высокого потолка и стен. В нерешительности я остановилась в центре свободной площадки. Аммайф стоял рядом и внимательно осматривался.

Нас не заставили долго ждать — через несколько секунд откуда-то сверху ловко спрыгнул молодой человек, сжимающий искрящуюся шпагу. Оказавшись напротив нас, он со скрежетом провёл кончиком клинка по полу и сказал:

— Добрый день, Ваше Сиятельство.

— Вы не похожи на Бриана Баффельера, — отметила я, не подавая ни малейшего признака волнения.

— Удивительная наблюдательность, — с издёвкой произнёс человек. — Но не думали же вы, что мистер Баффельер не заметил, что вы его ищете? И вот нашли, но не его.

— Может, он хотел мне что-то передать? — невозмутимо спросила я.

— Довольно этого фарса.

Рядом с ним приземлились ещё двое со шпагами, затем стали расходиться в стороны, словно надеялись окружить нас. Я выхватила припрятанный в складках юбки стилет и отдала его дворецкому. В его руках от железки толку будет больше.

От моего заклинания один из нападавших отмахнулся легко, словно от бабочки. А вот теперь всё серьёзно.

— Аммайф, что надлежит сделать в этом случае леди? — спросила я, с трудом увернувшись от выпада одного из врагов. Дворецкий отбил шпагу другого стилетом.

— Полагаю, эти недостойные дворянского титула люди опечалят Её Величество, если она их увидит. Нельзя этого допустить.

Дворецкий кружился среди мелькающий клинков с поражающими ловкостью и быстротой, умудряясь ещё и меня защищать. Я чувствовала себя абсолютно беспомощной — заклинания разбивались об клинки.

— Аммайф, мы будем танцевать по кругу, постарайся, — шепнула я. Одна идея внезапно пришла в голову. Дворецкий кивнул, а на его лице снова появилась та самая жуткая улыбка.

Теперь я смотрела только себе под ноги. Небольшой силовой щит лопнул, когда дворецкий пропустил чей-то удар. Я касалась пола ногами, в определённых точках оставляя силовые пятна, рисуя узор. Один из нападавших пришёл в восторг, когда увидел, что Аммайф открылся сразу в нескольких местах.

Последний шаг в центр и короткая фраза-активация. На полу вспыхнула немножко кривая гептаграмма и взвилась синей стеной вверх. Я прижимала к себе дворецкого, стоя в окружении магического пламени, по которому уже поползли красноватые разводы.

Стены гептаграммы разрезали нападавших, словно лазер, и теперь втягивали в себя их кровь. Лица бледнели, пока не стали совсем бесцветными. Вместе с последней всосанной каплей гептаграмма исчезла, оставив тонкий алый след на сером поле.

Я посмотрела на разрезанные тела, перекошенные от ужаса лица. Впрочем, самому первому и голову раскроило почти посередине.

— Миледи, ваше платье... — и в самом деле, юбку мне тоже слегка обрезало. Подобрав единственную уцелевшую шпагу, я увидела, что она уже не искрится. — Я восхищён изяществом решения, хоть вы и рисковали собственными конечностями.

— Мы могли проиграть.

С досадой я швырнула бесполезную железку на пол. Чёртов чернокнижник, я до тебя ещё доберусь!

Я шла по коридору дворца в покои Её Высочества. Она сама пригласила меня на беседу — разведка моментально доложила ей о трупах.

— Привет, — увидев меня, она немедленно встала, прожигая меня взглядом. — Ну что?

— Мы пришли в порт, туда, где по данным разведки находится его кабинет. Но вместо него мы обнаружили там трёх головорезов со странными клинками. Они с лёгкостью отбивали все мои магические атаки. Если бы со мной не было дворецкого...