Несмотря на дикий вид, на разбойников они не походили. Длинные, нечесаные волосы и бороды, одежды из шкур, нечленораздельные крики резко контрастировали со слитными, отлаженными действиями шайки. Да и оружие их — неказистость, а то и просто отсутствие отделки не могли скрыть продуманную форму, умелую проковку и грамотную заточку. Я много в чём могу ошибаться, но не узнать в этих людях воинов регулярной армии было невозможно. Всего я насчитала их около двух десятков. Ничего смертельного — будь я одна. Сражаться же в окружении, прикрывая двух всадников, которые наверняка станут лезть в драку — безнадёжно. Позицию необходимо сменить.
— Держитесь вплотную ко мне! — крикнула я спутникам, надеясь, что их мозгов достанет просто выполнить команду.
Тайфун, умница, помчался стрелой к выходу из ущелья. Сзади раздавался слитный топот — Иния и Литар не отставали. Здоровяк с боевым молотом в руках перехватил поудобнее своё тяжёлое оружие. Гримаса хищной радости, которую не могла скрыть даже буйная растительность на лице, не оставляла сомнений — передо мной воин до мозга костей, для которого смертельный бой желанней вина, богатства и женщин. Молот начал свой разбег, готовясь встретить мчащегося вороного жеребца одним сокрушительным ударом — но конь взмыл в воздух, распластавшись в великолепном прыжке. Умное животное словно понимало, куда нацелен удар, и прыгнуло с запасом. Воин тем не менее попытался дотянуться, запрокинув голову и чуть ли не привстав на цыпочки. Именно туда, под задранный к небесам подбородок, и вошло лезвие "бастарда", окрасив грязную бороду чисто-алым. Тело не успело упасть на землю, а три коня уже неслись, никем не остановленные, разбрызгивая копытами каменную крошку. Само собой, нападающие не стали долго скорбеть над телом павшего товарища. Воющая орда кинулась в погоню.
Иния слышала крики за спиной и прекрасно понимала, что дикари будут гнаться за ними, пока не потеряют след — или не догонят. Последнее представлялось более вероятным. Кони вихрем мчались по ущелью, и девушка старалась не думать, чем это чревато. Сбитые копыта, растянутые сухожилия, и так далее, по списку... Хорошо, если после скачки по такой дороге лошади смогут передвигаться хотя бы шагом! Но, несмотря на всю любовь к животным, Иния не собиралась останавливаться. Это сделала Виа. Огромный вороной конь плавно замедлил ход и перешёл на шаг.
— Что случилось? — крикнула Иния, натягивая повод.
— Езжайте вперёд. Ждите меня в конце ущелья. — спокойно распорядилась Виа.
— Ты собираешься драться с ними одна?
— Именно. Их и так достаточно, чтобы сделать бой интересным. Помеха в вашем лице мне ни к чему. — всё с тем же ледяным спокойствием заявила та и отстегнула от седла секиру на коротком древке.
До конца ущелья они не доехали. И Иния, и Литар, не сговариваясь, одновременно перевели коней на шаг и обернулись. Девушка сразу вспомнила турнир в Тиссе. Как и тогда, она не могла разглядеть никаких подробностей. Одинаковые в своих меховых одеяниях, воины топтались посреди дороги, пытаясь подобраться на расстояние удара к всаднику на злющем чёрном звере, — и умирали, один за другим. Как разбойники на пустынном взморье. Никто из упавших не шевелился.
Сбоку и сзади послышался шорох, посыпалась каменная крошка. Иния вскинула голову, нашаривая лук. На высоте нескольких человеческих ростов, по уступу, со дна ущелья фактически незаметному, пробирались две сгорбленные фигуры. Если бы они не двигались, вряд ли девушка смогла бы хоть что-то заметить — плащи скалолазов практически сливались с камнем. Кто они, что тут делают и куда направляются, Инию не волновало. После неожиданной атаки орды лохматых дикарей, да ещё на фоне битвы Виа с оными, графская дочь могла придти только к одному выводу.
Пальцы наконец коснулись прохладного гладкого дерева. Одним движением, быстрым, но плавным, девушка подняла лук, натягивая тетиву и прицеливаясь. Мгновение длилось и длилось, стела неслась по незримой нити, соединившей стрелка и жертву, уже обречённую, но ещё не сознающую это... Резкий порыв ветра взлохматил волосы и гривы, тронул странные серо-пятнистые плащи, но стрела, попав в его объятия, закружилась волчком и бессильно скользнула по камню. Иния проводила взглядом фигуры, исчезающие среди скал, и вздрогнула, когда рядом зло выругался Литар.
— Маги. — пояснил он в ответ на удивлённый взгляд спутницы, и бросил стремена, приготовившись спрыгнуть с коня.
— Не сходи с ума! — рявкнула Виа, резко останавливая Тайфуна рядом. — Возможность геройски погибнуть представится ещё не один раз, это я тебе обещаю. Пусть уходят. Если я хоть что-то понимаю, мы успеем посетить тупую гору и вернуться до того, как эти герои поднимут на ноги всё племя.
— Клан. — механически поправил её Литар. Мысли юноши явно витали где-то не здесь.
— Пусть клан. Не суть. — Виа сделала паузу, внимательно разглядывая спутников, словно видела их впервые. — Вообще-то, вы могли бы вернуться на равнину и подождать меня там. Одна я управлюсь быстрее...
— И угробишь коня! Карьером по горам носиться — особого умения не надо, а лечить его потом кто будет? — с вызовом заявила Иния.
— Карьером — не карьером, но тащиться шагом мы тоже не можем. Значит, так: держаться рядом, выполнять все команды, не раздумывая, и, самое главное — о героизме забыть!
Тайфун побежал спокойной рысью, Иния и Литар заняли позиции по бокам и чуть сзади. Графская дочь внимательно оглядывала возвышающиеся с обеих сторон каменные стены, но ничего подозрительного не видела. У Литара же был такой вид, словно его мучила зубная боль, или же вместо седла между ним и конём оказался ёж.
После неудачной засады на нашем пути не попалось ни одного живого существа. Может, так и должно было быть, а, возможно, местное зверьё покинуло родные места, имея на то веские причины. Предчувствуя вторжение чуждой Силы, например...
С вершины перевала на искомую гору вела тропинка, узкая, но ровная и вроде нахоженная. Одно это наводило на весьма невесёлые размышления. Плюс засада... Воины и маги, действующие заодно — насколько я успела понять, среди людей такое не принято. Воины, как правило, магов боятся и оттого усиленно презирают, маги платят им взаимностью. Кроме того, так называемая боевая магия не пользуется среди людей популярностью — сложно, опасно и невыгодно. И вот, рядом с тупой горой... Хотя кто их знает, может, у местных это в порядке вещей. Нравы и обычаи дикарей в цивилизованной империи Алькартан никто не изучает.
А на пресловутой вершине не оказалось ничего особенного. Довольно ровная площадка, способная послужить основанием солидному замку, никакого снега — и никаких эманаций Чуждого. Гора как гора... С трудом сдержав мученический вздох, я полезла в седельную сумку. Похоже, на сей раз одним разумом не обойдёшься. Найди то, не знаю что, так, не знаю как! Хорошо хоть, не там, не знаю где!
Нащупав замшевый мешочек, я извлекла его на свет и высыпала на камень содержимое, прикидывая, что из этой кучки способно помочь. Остановив наконец выбор на тёмном непрозрачном кристалле на длинной, похожей на серебряную цепочке, я убрала остальное и направилась к центру площадки. Краем глаза я всё время отслеживала перемещения своих, так сказать, оруженосцев — запросто ведь могут с обрыва сверзиться или ещё что-нибудь в таком роде отколоть, — так что заметила, как Литар, подойдя к краю площадки, внезапно отпрянул назад. Высоты парень раньше вроде не боялся, что же за зрелище так его поразило? Лицо наследника Тирисса отливало бледной зеленью, дар речи его временно покинул, так что я просто подошла и посмотрела вниз.
Огонь Всесущий и прочие Стихии! Оставалось радоваться холоду, если бы не он, никаких засад бы не потребовалось — незваных гостей отпугивал бы запах. Нет, не отпугивал бы — убивал. Вот так, на глаз, не удавалось даже представить, сколько народу угробили, чтобы соорудить чудовищный откос. Не удавалось в первую очередь потому, что ни одно из тел не осталось в первозданном виде. Насколько я могла понять, сбрасывали их именно отсюда, предварительно порубив на части. Отсутствие одежды и падальщиков наводило на грустные мысли.
— Не подходи! — Иния, движимая любопытством, собиралась полюбоваться панорамой с обрыва. — И вообще, ребята, возьмите лошадей и постойте вон там, на тропинке.
Дождавшись выполнения приказа, я повернулась спиной к чудовищной гекатомбе и, держа перед собой камень на цепочке, пошла, по спирали огибая площадку. Как и следовало ожидать, источник возмущений оказался примерно в центре, но уж больно эти возмущения не соответствовали куче трупов. Или при человеческом жертвоприношении высвобождаются жалкие крохи Силы, или я вообще ничего не понимаю!
Впрочем, понимания от меня никто и не требовал. Моё дело — разведка. Доставлю информацию на Острова, пусть отец с первыми магами разбираются. Вот только, прежде чем информацию доставить, её надо собрать. Придётся оставлять следы, но что поделать: как уже неоднократно упоминалось, маг из меня никакой, что бы ни говорил Владыка.
Иния и Литар дисциплинированно стояли у начала тропы, держа коней в поводу, и наблюдали за моими действиями. Небось считают, что видят великую и могучую Магию!
Сапогом расчистив место для первого из якорей, я с удивлением увидела явно рукотворное углубление и две линии, выходящие из него под тупым углом. Небольшой смерчик мгновенно ликвидировал весь мусор с середины площадки, и взгляду предстала довольно правильная пентаграмма с ямками в каждом углу. Точно в центре зияла яма побольше. Для моих целей сие геометрическое построение подходило идеально, хотя и рождало вполне закономерный вопрос: кто его соорудил? Явно не мои соотечественники, линиям не было и десятка лет, что уж тут говорить о веках и тысячелетиях! Лохматые дикари? Точность начертания свидетельствовала в пользу последнего предположения. Может, отец ошибается, и нет никакой чуждой Силы, или она не имеет ни малейшего отношения к данной точке пространства, здесь же просто жертвенник варваров...
Размышляя таким образом, я зажгла по костерку в каждом из периферийных углублений, в центральном же огонь вспыхнул без топлива, повинуясь Зову Стихии. Почти предел моих возможностей, башка будет болеть... Встав над клубком живого пламени, я опустила в него тёмный камень. Серебро бы не выдержало жара стихии, но цепочка только казалась серебряной. Оранжевые языки лизали артефакт, и в ответ на огненную ласку в чёрной непрозрачной глубине вспыхнула красная искра. Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться, выкинуть из головы всё лишнее и ни о чём не думать.
Виа застыла, вытянув руки над костром и закрыв глаза. Если бы не ветер, трепавший шёлковую рубаху, воительницу легко можно было бы принять за статую. Бледные языки пламени метались, но не гасли — магия, не иначе. Время шло, солнце неотвратимо приближалось к зубчатому горизонту, а костры и не думали прогорать. Виа ни разу не шевельнулась.
Иния куталась в два плаща, Литар, мужественно поделившийся с девушкой одеждой, жался к тёплым лошадиным плечам, спрятавшись от ветра между своим конём и Тайфуном. Вороной зверь, видимо, проникся ответственностью момента, потому что спокойно снёс подобную вольность, даже не пытаясь укусить нахала. Как Виа не мёрзнет в своей шёлковой блузе? И сколько ещё им придётся стоять на этой горе, продуваемой всеми ветрами?
Иния отдала бы полжизни за возможность свернуться калачиком рядом с костром. Понятно, что магическое пламя, пылавшее всего в нескольких десятках шагов, для этой цели не подходило. Но всему приходит конец, прекратилась и пытка холодом. Альвиарран выдернула подвеску из огня — камень, раньше чёрный и непрозрачный, сейчас напоминал рубин, словно вобрал в себя саму суть пламени, — и сжала в руках, как будто драгоценность могла вырваться и улететь. Костры погасли, особо сильный порыв ветра, закручиваясь смерчом, равномерно распределил мусор и щебень по площадке, в буквальном смысле слова заметая следы. Только после этого воительница разжала пальцы, и, подумав, надела цепочку на шею. Шагом, утратившим большую часть уже ставших привычными плавности и стремительности, она подошла к спутникам и взяла поводья Тайфуна. Вблизи камень производил ошеломляющее впечатление. Тёмно-алый, словно сгусток крови, он светился изнутри, как будто в глубине меж сияющих граней бушевал пожар.
— По-моему, его лучше спрятать. — не выдержала Иния. — Иначе тебе придётся устилать путь телами тех, кому сокровище покажется лёгкой добычей.
— А таких найдётся с избытком. — подтвердил Литар, словно очнувшись от спячки. Он всё ещё был бледен, но хоть избавился от зелёного оттенка физиономии. Что же за картина открывается при взгляде с обрыва, к которому ей велели не подходить? Пожалуй, не стоит проявлять излишнего любопытства. Ещё покажут...
Признав справедливость замечаний, Виа убрала камень под рубаху. На виду осталась только цепочка незатейливого плетения, тёмная, как старое серебро. Молча кинув свой плащ Литару, она вскочила в седло, и, уверенно развернув коня на узкой тропе, направила его вниз. Наследник Тирисса каким-то чутьём понял, что спорить и демонстрировать своё благородство не стоит, покорно завернулся в плащ и поехал следом. Иния и находящиеся на её попечении вьючные лошади покинули вершину последними.
Большая часть моей миссии успешно завершилась. Осталась малость — вернуться на Острова и передать отцу камень, вобравший в себя память скалы о творимой рядом волшбе. Казалось, можно расслабиться и получать удовольствие от прогулки по горам, предвкушая более чем вероятную драку на перевале — так ведь нет! Мысли упорно крутились вокруг таинственной пентаграммы и кучи трупов. Почти полное отсутствие способностей к магии не означает, что я прогуливала уроки. Совсем напротив! Когда-то давно мне казалось, что проблема вовсе не в моей бездарности, просто нужен особый подход... Ага, как выразился один замечательный тип, со спины с занесённой дубиной!
Сейчас-то ясно, что он был прав на все сто, но тогда я сутками не вылезала из библиотеки, пытаясь отыскать этот подход, так что в теории разбираюсь не хуже любого из советников Владыки. Полностью обескровленные останки указывали способ отъёма жизненной силы. Самый простой, и, как утверждают древние манускрипты, самый эффективный. Но где следы крови на камне? И где Сила? Не может быть, чтобы человеческая жизнь несла в себе Силы меньше, чем огонёк свечи! И потратить её тоже не могли — такой выброс не остался бы незамеченным даже мной. Разве что... да, эту Силу вполне могли собирать в некий предмет, помещаемый во время ритуала в центр пентаграммы. Но тогда получается, что маги этих дикарей заслуживают самого пристального внимания! Зачерпнуть Силу, неважно, откуда, и переместить её в замкнутый объём, создав своего рода аккумулятор — подобное даже на Островах не всякий мог проделать! И ещё получается, что в руках варваров находится могущественный талисман, вобравший в себя жизни всех, нашедших свой конец на тупой вершине. А может, всё совсем не так, я в очередной раз не вижу очевидного, и отец будет смеяться над моими выдумками... или мечтать, чтобы они оказались правдой.
