Арена. Служитель с утра посыпал вчерашнюю кровь свежим песком. Девственно чистым, золотистым. Красное на желтом. Кто-то найдет такое сочетание цветов полной безвкусицей, кто-то привлекательным, контрастным, а третий не обратит никакого внимания. Сюда не за красотой приходят. Завсегдатаи Арены ищут здесь легкие барыши и удовлетворение своей жажды крови и убийства.
На арену может выйти любой. Униженный, оскорбленный или просто желающий помахать руками и оружием — таким тут всегда рады. Поток желающих не иссякает. На этом желтом песке разрешено идти до конца. Поединки до смерти. Мало ли в этом безумном мире идеалистичных юнцов, готовых сложить свои головы, доказывая свою точку зрения. Во все времена такие были, есть и будут. "Мученики", страдающие за правое дело. Да только право зависит от той стороны, к которой повернуто лицом. Кто доживет, тот будет достоин понять. Мертвым же, все равно.
Здание Арены внутри представляет собой одну огромную, внушительную залу. В центре -овал за ограждением. Во время поединков маги ставят защиту, оберегая посетителей. Никто не запрещает использовать магию, и, никто не запрещает участвовать магам. Зрители не должны пострадать в любом случае. Гости располагаются по кругу стен здания. Нижний сектор с отдельными ложами для знати и богачей. Чем выше, тем дешевле места, но и яростнее эмоции. Нередко на верхних ярусах вспыхивают драки, куда боятся соваться даже нанятые для таких случаев храны. Отчаявшиеся, проигравшие последние монеты существа, ищут мести и смерти. Так лучше, чем позорно утопиться в строптивом потоке Ари*.
Перед дверьми уже собралась толпа. Даже Высокие сотворенные, терпеливо ожидают у отдельного входа. Оживленно переговариваются, обсуждают бойцов. Мужчины, женщины, разных возрастов и рас, парами и тройками — тут можно встретить кого угодно. В зале по ярусам шныряют разменщики* и кварты*, собирая дань, обеспеченную будущей кровью.
До начала всего ничего. Последние алчущие развлечений занимают свои места. Среди них мужская пара. Черноволосый красавец эльф, склонив голову, шепчет на ухо своему белокурому спутнику. Они оба смеются. Держатся за руки, будто юные влюбленные. Высокие вытягивают шею, чтобы посмотреть на пополнение в своих рядах. Любопытные. Эльфы приветствуют собратьев, знакомых, собирают урожай лживых улыбок, перекошенных лиц и завистливых взглядов. Спокойные. Одинаково ласково, с толикой благосклонности смотрят на всех. Они выше. Неизмеримо и недостижимо. Располагаются в своей ложе. Черноволосый устраивает голову на плече друга.
— Как я хочу порвать им всем глотки, — одними губами шепчет Олар. А лицо безмятежно спокойное.
— Знаю и разделяю, но мы сегодня здесь, чтобы потешаться над ними или спасать мой разум? — эльф насмешничает. Он в лучшей форме, чем был ночью, но далек от обычного, выверенного до идеала состояния. Олар сумел заинтересовать его. Раньше они посещали Арену для поддержания образа, но в этот день Виарниэлен собрался работать. Он раскинул ловчую сеть* над песочным полем. В любой момент, он сможет ощутить все, что чувствует боец.
Убийца с сожалением посмотрел на Высокого. Он был бы рад присоединиться, но ему нельзя. Начнется изменение. Изначально ловчая сеть была создана морфами для самих себя. Заклинание позволяет копировать существо на расстоянии, когда нет возможности подобраться близко. Маги разума придумали ему другое применение. Оно позволяет им на время приодеть чужую шкуру.
Начало. Усиленный заклинанием голос объявляет первый поединок. Ничего интересного. Этих двоих на Арену толкнула ревность. Следующих — жадность. Виарниэлену это не нужно. Исход известен заранее. Кто бы из двух ни выжил — он проиграл не меньше мертвеца. Они готовы убивать, но только в этот вдох. Чтобы жить дальше, все еще чувствуя теплую кровь на руках, требуется куда больше мужества, чем они думают. Эльф и морф с нетерпением ждут начала боев профессионалов. Тех, кто не впервой смотрит в глаза смерти и сам несет ее. Равный против равного. Ошибочно предполагать, что все зависит от мастерства. Именно в таких поединках присутствует настоящая предопределенность свыше. Три пары профессионалов выйдут на Арену с восходом Первого Пса.
Песок не раз обагрился кровью, не одно бездыханное тело было вынесено за пределы залы. Несколько раз сменилась публика на ярусах и в ложах. От азарта быстро устают. Еще быстрее опустошают кошельки. В зале каждый обязан делать ставки.
Наступившая тишина ознаменовала выход первой долгожданной пары. Ценители затаили дыхание, боясь пропустить малейшее движение быстротечного поединка. Несколько вдохов и все кончено. Тело эльфа напряглось — он активировал заклинание. "Кого из противников выбрал Виарниэлен?" На Арене морф против дракона, поединок до крови. Ярость одного, против рассудительности и точности другого. Обманчиво расслабленные, в следующий момент встречаются в центре и расходятся. Удар остро отточенного лезвия проигравший почувствует не сразу. Вдох, взгляд, обращенный внутрь себя, и дракон падает ничком. Высокий неподвижен, значит, он считывал морфа.
Вторая пара бойцов — его собратья. Долго смотрели друг другу в глаза, пока один из них не склонился в поклоне. Уважительном, зажимая разорванный бок. Олар успел разглядеть и стремительное движение обоих и кинжалы, метнувшиеся к телам. Одиночный и парные. Лицо Виарниэлена исказила гримаса боли, и он отключился от сети.
— Достаточно? — спросил убийца.
— Нет, — твердое, вылетело из губ Высокого, — мне надо ощутить смерть.
— Тогда не ошибись. — Пожелал ему удачи морф. Почти безразлично. До конца, так до конца.
Последняя пара. Олар вгляделся в юного человека и вскрикнул, так же как и большинство. Девушка! Против альва! Исход предрешен сразу или же.... Они не торопятся вступать в схватку. Виарниэлен подался вперед. Пальцы, сжатые в кулаки побелели. Зрители замерли. Искры. Безрезультатно. Девушка всего лишь отбила свинцовые шары. Самое время атаковать. Почему она медлит? Снова тишина. Никто не дышит. Шепот Высокого в такой тишине громогласен:
— Ее мечи!
— Что? — переспрашивает Олар, не отрывая взгляда от фигур на песке.
— Это ЕЕ мечи! — то, как эльф выделил слово, многое подсказало морфу. Девушка обучалась в Школе сотворенных, но следующее восклицание Виарниэлена опровергло эту очевидную вещь:
— Она не маг! — клинч в голове убийцы и на Арене тоже. Железо натужно скрипит, но не уступает друг другу. Альв не может сдвинуть с места человеческую девушку?! Тело эльфа заваливается на бок. "Не в этот момент...." Олар знает, чье сознание он постарается считать. Горящий взор серых глаз. Куда-то рядом с ним. "Знает?" Альв наносит удар ногой. "Не успела...." Дикий крик: "Останови!". Реакция мгновенная — опускающийся на девушку меч выбит из рук альва мощным потоком воздуха.
Зал ожил, загудел. Сотни глаз, устремленных на ложу сотворенных, скрестились на морфе. Они выражали одно и то же — "зачем"? "Ну же, скорми им кость, Виарниэлен, или они сожрут нас! Не разочаруй толпу."
— Что ты хочешь за ее жизнь? — эльф грациозно идет к Арене. Помнит о роли, помнит о зрителях. Он уже вплотную у защитной линии.
— Поединок! — ревет альв и зал вторит ему сотней, оставшихся голодными глоток. "Только не глупи.... О!"
— Будь по-твоему. — Заклинания расступаются, чтобы впустить нового участника. Девушка недоуменно смотрит на своего нежданного спасителя. "Что ты увидел в ней?"
— Можно? — спрашивает он, подбирая парные клинки. Девушка кивает. Жесткая складка между бровей. Подсчитывает свой долг. "Тебе не расплатиться, эни."
Эльф даже не обернулся, отбивая атаку. Убийца предполагал, что Высокий знает с какой стороны держаться за меч, но чтобы владеть клинками так мастерски! А ведь за столько циклов они ни разу не тренировались вместе, понял морф. Ошеломительное открытие.
Создатель! Все кончено. Тело слева, голова альфа справа, отдельно, у ног эни. Усыпленной заклинанием. Чтоб не мешалась. Посередине — в поклоне замерший Виарниэлен. Словно закончил танец.
Высокий подхватывает добычу на руки и выходит с Арены. Ни слова, ни хлопка. Ни осуждения, ни одобрения. Все слишком изумлены. Никто не ожидал увидеть изнеженного красавца в таком виде. В такой ситуации. Победителем! Он идет мимо ложи, к выходу. Головы зрителей, как привязанные, поворачиваются ему в след. Морф спохватился и ринулся за ним. Настиг на улице.
— Знаешь, как ты будешь выглядеть в их глазах? — обратился к нему Виарниэлен, указав головой на дверь, — брошенным любовником! А я введу новую моду на эни. — Создатель! Какой бред он несет! Поход сюда был ошибкой.
— Ты думаешь, зря мы здесь появились? — эльф словно прочел его мысли, — нет. Ты все сделал абсолютно правильно! — Он любовно посмотрел на девушку у него на руках.
— Почему? — спросил морф. Он бесконечно устал за этот вечер. Обещавший потеху, а завершившийся .... Впрочем, он еще не закончился.
— У нее серые глаза, а должны быть голубые. Яркие, как небо в теплые периоды, — совершенно серьезно ответил мужчина, — я же говорю — неизбежность!
Он улыбался. Радостно и обреченно одновременно, пустыми глазами рассматривая ночное небо.
Примечания:
Сон разума — болезнь, проявляющаяся исключительно у магов разума. Фактически означает потерю желания жить.
Ари — название реки, на берегу которой расположен мисселиум Оранж-но-Ари.
Ловчая сеть — заклинание для копирования личности существа.
Разменщики — менялы.
Кварты — подходящий аналог — букмекеры.
Глава 8 Ребусы
Земли морфов. Совет матерей.
— Райвик, мы ждем твоего ответа, — красивая молодая женщина пытливо разглядывала его. Ожидая. Ее чаяния были напрасны. Райвику нечего было сказать Совету матерей.
— Мы не можем его найти, — он покаянно опустил голову и развел руками.
— Значит, убийства будут продолжаться? Дети, Райвик, гибнут дети! — она заломила руки. Ее глаза были полны непролитых слез, но что он мог сделать?! Лучшие следящие занимались поисками Скитальца, мага забирающего чужие жизни.
— Как можно поймать того, кто не оставляет следов? — он много раз задавал себе этот вопрос.
— Ты еще смеешь издеваться? — прошипела седая морфа, глава Совета, — это твоя обязанность выследить и уничтожить ублюдка! — она потеряла племянника. Ее чувства заслуживали уважения и ответного сострадания, но ничем не помогали.
— Нет, уважаемая, ни в коем разе. Я разделяю ваши чувства. Я прошу совета! — свежий взгляд действительно был бы кстати. Бессонные ночи, обсуждение за обсуждением засорили голову сонмом идей. Подчас самых невероятных, но времени разобраться в них катастрофически не хватало.
— Ты признаешься в собственном бессилии?! — главе Совета оставался один вдох до ярости. Райвик медлил с ответом. Он не раз проклял Олара, взвалившего на него всю ответственность за безопасность расы и земель. Положение Сюрва оказалось не столь заманчивым как ему казалось.
— Уважаемые! Спасибо за приглашение! — в центре залы проявилась фигура, закутанная в белоснежный каи. Гайде предпочитал именно этот непрактичный цвет. "Сейчас начнется", — с одной стороны сокрушенно подумал Райвик, он не любил скандалы, так как отличался от большинства морфов спокойствием, а с другой стороны с изрядной долей злорадства — все грязь выльется не на его голову. Гайде найдет управу на этих зубастых хищниц.
— Вы опоздали! — возмутилась глава Совета. Для нее, вырастившей уже правнуков, Гайде оставался мальчишкой. Сильным, но глупым. Остальные выражали свое неодобрение взглядами.
— А по моему, как раз вовремя! — изменчивый развалился в кресле, демонстративно постукивая пальцами по подлокотнику.
— Как ты смеешь грубить, мальчишка! — взорвалась морфа, вставая со своего места. Терпения оставалось мало. Большая часть ушла на Райвика. Теперь оно иссякло.
— Сядь! — пригвоздил ее к месту многоголосый рык Гайде. Его сущность показала себя. Морфа дрогнула и села, — Уважаемые, вы тратите время попусту. За вашими словами нет действий, приносящих результат — вы никчемны! — Уже спокойнее продолжил изменчивый. Он осмотрел притихшую аудиторию. Все замерли в той позе, в которой их застал грозный окрик.
— Что вы предлагаете? — одна из советниц задала робкий вопрос.
— Райвик, свяжись с Оларом. Он нужен здесь. — Гайде демонстрировал явное пренебрежение к морфе. В ее лице всем женщинам Совета. Он давно уже вмешивался в управление землями. Активно. Его не устраивало текущее положение дел. Ложью, лестью, угрозами и обещаниями Гайде проталкивал свои решения. Теми же средствами приобретал сторонников. Надежная проверенная практика. Успешно себя зарекомендовавшая. Насколько знал Райвик, такая же ситуация обстояла и в сфере ответственности Отцов*
— Чем может помочь присутствие Олара? — морф был не против предложения. Он не понимал. Гайде хмыкнул:
— Вы для чего ловите Скитальца? Какова ваша цель? — Изменчивый пришел в благодушное настроение. Хотел бы Райвик знать, что его развеселило.
— Чтобы....
— Не пытайся объяснить мне, назови цель! — тонкая разница между двумя моментами. Понятие цели повсеместно подменялось объяснениями. Морф ощутил отличие и задумался, а правда какова цель?
— Вот поэтому вы ничего не смогли сделать. Неизвестна цель — неверно подобраны исполнители. Скитальца надо уничтожить. Для этого нужен наемник. Дальше объяснять надо? — Изменчивый иронично изогнул брови.
— Нет, — самый короткий путь обычно прямой. Как в дороге, так и в решении проблемы. Не всегда верный, но в этот раз совпало. Решение лежало на поверхности. Было ясным и очевидным "Почему я до этого не додумался сам?".
— Уважаемые, позвольте вас покинуть. — Гайде обезоруживающе улыбнулся и растворился. Райвик покинул вслед за ним залу, в которой остались растерянные и немного испуганные женщины.
Резиденция Правителя эльфов. То же время.
Алиэртавель, Правитель эльфов, измерял шагами рабочую залу. Ровно шестьдесят шагов вдоль и сорок поперек. Он ждал. Новостей о том, чем хотел безраздельно владеть. Сила и власть — единственные желанные для Правителя женщины. И если первая подобна верной супруге, то вторая — коварная любовница, готовая распластаться перед любым, готовым ее взять.
Она опять изменила ему, подарив свою благосклонность Сэлларионе. Благодаря ей, опальная Повелительница снова блистает. Ссылка, задумывавшаяся как наказание, превратилась в триумф. Все взаимоотношения с человеческими государствами проходили через ее руки. Отпечаток ее красивых пальчиков отчетливо читался на всех монетах с чеканным символом Звезды, знаком рожденных, которыми пополняется казна. В ее пленительных сетях бьются от наслаждения служить ей все ключевые политики.
Люди, их так легко направить по нужному пути, если знать слабые места. Правительница довольно быстро разобралась что к чему: лесть, жадность, любовь, страсть и простая благодарность. Все шло в ход. Пригубив такого коктейля, смешанного из индивидуально подобранных для каждого ингредиентов, человек хотел его пить снова и снова.
