Нищий.

Посетители долго сидели, тетушка гремела посудой — видно, чай пили, потом шум затих — скорее всего, гости ушли. Я, скрипя сочленениями, как заржавленный траншейный экскаватор, встал с постели и потащился вниз.

— Привет, тетушка! Как спалось? — Я плюхнулся на стул за кухонным столом и пододвинул к себе чистую глиняную чашку для чая.

— Ой, так спалось! Приснился муж, да такой молодой, улыбается, что-то сказать хочет! — Тетушка забегала по кухне, собирая мне завтрак. — И ведь не пойму, чего сказать-то хочет! Машет мне, машет! Манит меня! — Потом погрустнела: — Умру я, наверно, скоро... Вот и он говорит мне: 'Скоро встретимся'.

— Да ну вы чего, перестаньте! Вам еще жить да жить! — Я не на шутку расстроился, представив, что она померла. Почему-то часто хорошие добрые люди умирают рано, как будто они нужны где-то в другом месте. А вот подонки живут весело и счастливо. Я не знаю, почему так... иногда это наводит грусть.

— Ну, не будем о плохом. Я щас тебе чего расскажу!

Я насторожился:

— И чего такого? У тетушки Сараны появилось два любовника-курсанта? Мясник раздал все свое мясо неимущим и пошел побираться? Чего там такого прям интересного?

— Да ну тебя! — стала смеяться Мараса. — Сарана... уу-ха-ха-ха... надо ей рассказать! Ну, шутник!

— Тетушка, не вздумайте! Она мне в чашку плюнет на кухне в школе! — засмеялся я и отпил чаю.

— Ой, я не могу... в чашку плюнет! А она может! Ух-ха-ха-ха... — Мараса отсмеялась и продолжила: — Нет, тут в городе такое творится! Говорят, канцлера-казначея обокрали, ночью к нему кто-то вломился, и денег вынесли — ну немерено! Просто немерено! Напугали его, убили собак, охранника! Теперь весь город на ушах! Ищут какого-то черного. Говорят, вроде как откуда-то с островов, черный совсем. Всех на базаре допрашивают, чего видели. Что будет-то! Если уж на канцлера напали, а нам тогда чего ожидать? Сказали, сам император дал задание искать грабителя. Это же надо додуматься — напасть на второе лицо в государстве!

— И правда, это додуматься надо было, — кисло подтвердил я. — Как думаете, найдут?

— Да ну, наши-то стражники? Они только девок на базаре щупать горазды да мзду собирать с честных торговцев. Хотя знаешь, есть у императора тайная служба — там и маги, там и стражники особые. Даже, говорят, эльфы есть и гномы. Эльфы лучшие следопыты, а гномы — у них своя магия, они под землей хорошо лазят. Одно слово — гномы.

— Тетушка, при чем тут 'лазить под землей-то'? Гномы-то зачем?

— Хм... ну как зачем — грабитель-то из тоннелей вылез. Тут какая штука: объявлять всем не объявляли, но слуги-то не молчат, у всех языки есть. Быстро все разбалтывают. Так вот, он из-под земли вылез, напал на канцлера и ушел. Вот такие дела.

— А еще что-то рассказывали про это? Мне тоже интересно стало, сколько он там унес?

— Говорят, очень много — только на лошади увезти!

— А как так — только на лошади, а он унес на себе?

— Ну, не знаю. Вот, что сказали, то и передаю. Много унес — казенные деньги, говорят. Канцлер у себя хранил, подати, а он унес. Теперь вся стража искать будет. Только ведь не найдут...

Мараса еще долго рассуждала о глупых и мздолюбивых стражниках, о сокровищах, изъятых у канцлера, а я сидел и думал: 'Угораздило же меня вляпаться! Этот сучонок списал под грабеж минимум раз в пять больше, чем я взял, а все ведь повесят на меня! Канцлер не в убытке, а в прибытке, а ищут... хмм...ищут-то они хорошо — негра какого-то!'

Я усмехнулся про себя и отправился к себе в комнату под бормотание Марасы. Впрочем, скоро она подхватилась и понеслась на базар делиться новостью со знакомыми торговками и обсуждать это горячее дельце, я же вытащил сумку с деньгами и стал пересчитывать. После долгих пересчетов оказалось, что у меня пять тысяч четыреста золотых. Огромная сумма, но недостаточная. Если прибавить отложенные тысячу сто золотых, будет шесть тысяч пятьсот. Надо еще три тысячи пятьсот. Только вот как их получить — неизвестно. Теперь соваться куда-либо было опасно. И хранить их — тоже опасно. Не дай бог тетушка Мараса нос сунет... Я пошарил по карманам и достал еще мешочек с красными окатанными камешками. Достал один — он был с сантиметр в диаметре — я посмотрел его на свет, бросил обратно в мешочек и спрятал под половицу.

Немного полежав в восхитительном безделье — а что, сытый, чистый, на чистой постели и под крышей, чем не жизнь? — я решил сходить в город и посмотреть на мир. Просто посмотреть, а не выжимать из этого мира денег на существование. Могу же я себе позволить посидеть в трактире просто так. И еще — в связи с укреплением здоровья у меня проснулись кое-какие желания... Я решил посмотреть, как тут обстоит дело с бабами.

Надев приличный костюм (не новый, но вполне пристойный), легкую куртку, суконные штаны (не от скупщика краденого), ботинки, вполне добротные, я спустился вниз.

— Что, неужто на прогулку собрался? — Тетушка Мараса с удовлетворением осмотрела мой парадно-выгребной лапсердак. — Давно пора! А то уже мои соседки поговаривают: жилец твой какой-то ненормальный — не выпивает, женщин не водит, может, вообще только мальчиков любит? Ты мальчиков не любишь случайно? — Мараса стеснительно захихикала.

— Матушка, ну что вы такую гадость говорите, — рассердился я, — если не вожу баб, так значит, сразу мужеложец, что ли? Тьфу, на вас! Может, я о вашем покое беспокоюсь!

— Ну, извини... я о тебе забочусь! Ну кто еще о тебе позаботится? — Я в свое время сказал ей, что родители у меня умерли от чумы. — Не гоже без женщины — тебе уже тридцать лет. В это время у людей по пять детишек бегает! А ты все один и один.

— Тетушка, ну кому я нужен? Хромой, убогий? Вы смеетесь над уродом? Вам должно быть стыдно...

Мараса уперла руки в бока и грозно закричала:

— Это мне-то стыдно! Это тебе должно быть стыдно! Не меньше двух девушек, мне известных, сохнут по тебе! Соседки Арании, дочка Маруфа, глаза проглядела — все время подглядывает, как ты моешься! Соседки Карамы, дочка Ленетта, все в окно выглядывает, как ты на работу идешь — а ты не замечаешь?! Правда что ли, не замечаешь? — тихо спросила Мараса? — Ты красивый парень, руки мужицкие, высоченный, глаза голубые, да ты просто смерть девкам — даром что хромой! А что с твоей хромоты-то? У тебя хорошая работа, не всякого Ланкаста учителем возьмет, перед тобой благородные люди скачут, как зайцы, а ты говоришь, кому ты нужен? Сынок, почему ты так плохо о себе думаешь? Ты уперся в свою ногу, как будто на ней свет клином сошелся! И без ног люди живут! Перестань себя жалеть и начни жить. Ты же весь мир от себя отбросил, весь мир забыл!

— Вы правы, тетушка, — с горечью признал я, — одно время я заливал боль и горе вином, потом... потом просто отбросил от себя весь мир. Хочу стать здоровым, но не могу. Это меня убивает. Мне кажется, что весь мир на меня смотрит — жалеет или издевается, и мне от этого горько. Я ходил к лицензированному лекарю, так он сказал, что мне надо десять тысяч золотых, чтобы вылечиться полностью, восстановить ногу. Где взять эти десять тысяч? Вот то-то же...

— Да, это очень дорого.

Тетушка Мараса задумалась и сказала:

— Знаешь что, есть у меня один человек, звать его Амалон. Ему уже много лет. Он старше меня. Может, ему лет семьдесят, может, и больше. Когда-то он был лекарем в императорском дворце, но его оттуда выгнали, чуть не казнили — обвинили в отравлении императорского сынка. Говорят, тот баловался веселящими грибами, а обвинили лекаря. Ну, чтобы лицо не потерять... как так, принц — и балуется наркотиками. Стыдно. В общем, когда он помер, принц-то, лекаря обвинили, что дал неверное лекарство, и выгнали. Суд был, ему заменили смертную казнь на сорок плетей, так он чуть не умер, как-то его выходили... Ну я выходила, что скрывать. Никому только не говори... он, в общем-то, государственный преступник. Теперь он живет на островке в сорока милях от города, в море, там небольшой поселок, он потихоньку, лечит односельчан, они его подкармливают. Вернуться в столицу под угрозой казни он не может. А он сильный лекарь, сильный маг. Он сможет вылечить твою ногу, если я попрошу его. А я попрошу. Я не знаю, какие нужны ингредиенты для лечения, меня не учили, но он скажет тебе.

— Ну вот, мы плавно перешли от женщин к лечению, — усмехнулся я, — спасибо, тетушка. Конечно, попробую к нему обратиться. Только он так далеко живет — как туда добираться-то?

— Да ну как? Идешь в порт и спрашиваешь, какая шхуна туда идет. Они время от времени возят туда продукты — так ты и доплывешь. За день-то и обернешься — чего там, сорок миль — ерунда. Четыре часа туда, четыре обратно. Иди, сходи в порт, поспрашивай, как и что. Что-то мне не верится, будто лечение должно стоить так дорого, накручивают, собаки! Давай, шагай в порт и... не забывай о безопасности, а? С тамошними женщинами поосторожнее — больных много. Если что, посмотри на нее, как я тебя учила на травку смотреть: болеет — не болеет, и ты увидишь. Это несложно.

— Да ну вас, тетушка, — засмеялся я, — ну все расписали. Лучше бы соседских девушек тогда привели, все интереснее.

— А надо? Я приведу!

— Все, все, ухожу! Как остров-то называется? — спохватился я.

— Остров-то? Остров Ранкель.

Через час я стоял в порту, обвеваемый морским ветром, вдыхал запах водорослей, тухлой рыбы, йода и слушал крики докеров, которые разгружали пузатый купеческий корабль, с грохотом и матом катя бочки по сходням. Подойдя к наблюдающему за разгрузкой человеку, пузатому моряку с косынкой на голове, я спросил:

— Где мне найти шхуну до Ранкеля?

— А что ты там забыл? Хм... впрочем, какое мое дело! Иди во-о-он на тот причал. Там есть один чудак, у него шхуна 'Огненный глаз'. Он туда частенько летает. Именно летает — шхуна быстрая. А уж как с ним договоритесь — это ваше дело. Вали, не мешай, а то сейчас эти прохиндеи обязательно бочку сопрут. Эй ты, болван, ты куда покатил! Ах вы, ослы чумные! Только отвлечешься — сразу попрете! Кати направо!

Человек сразу забыл про меня, а я поплелся к 'Огненному глазу'. Шхуна была небольшая, но какая-то стремительная, с узким корпусом. 'Наверное всю душу вывернет на волнах, — подумал я, — качка на ней будет ай-ай!'

Сразу стало понятно, почему она называется 'Огненный глаз': на бортах, возле носовой части, на ней были нарисованы огромные огненно-красные глаза. Впрочем, если быть точным, на одном борту. Другой борт я не видел по причине того, что шхуна стояла левым бортом к причалу. Кто знает, может, на той стороне не красный, а синий глаз, или вообще нет глаза.

Возле шхуны стоял и курил трубку забавный персонаж, даже для этого места казавшийся слишком экзотичным. Небольшого роста, с огромными висячими усами, в алых шелковых шароварах и синей шелковой же рубахе — он был похож на огромную елочную игрушку. Мне он был ростом до груди, но смотрел так, как будто я был ниже его на две голову.

— Приветствую вас. Вы не могли бы мне сказать, не вы ли капитан этого корабля? — Я постарался поизысканнее обратиться к этому красочному персонажу.

— Ну я, — посасывая трубку, ответил этот Санчо Панса местного разлива необычайно любезно. — Чо надо-то? Сразу говорю — грибов нет! Вали отсюда, ищейка!

— Грибов? Каких грибов? Мне надо на остров Ранкель попасть, каких грибов?

— Ааа...— успокоился капитан, — я уж подумал, опять имперские ищейки ползают — одолели меня своими наездами! Все у меня грибы ищут, как будто я их вожу! Да контрабанду шарятся, ищут! А я честный капитан, и слово-то такое 'контрабанда' не знаю! Сволочи, лягаши хреновы! — Он хитро блеснул глазами и посмотрел на меня — достаточно ли он навел на меня дымовую завесу.

— Капитан, капитан, что это у вас такое? Что?! Вот, над головой! Аа-а-а... святой капитан! Можно, я прикоснусь к вашей святой мантии? У вас нимб над головой светится!

Капитан, купившийся вначале на мои выкрики, стал искать что-то над головой, наконец понял и начал ржать, держась за живот:

— Ох-хо-хо-хо! От, ты подлец! А я-то купился! Хе-хе-хе... ты мне нравишься, парень. Чего тебя на остров-то несет?

— Мне надо привет передать одному островитянину.

— Ну, передай. Я передам. В чем дело-то стало? — Он невозмутимо пососал трубку и поглядел на меня: — Что за островитянин-то?

— Амалон. Знаете такого?

— Еще бы не знать...только рискуешь ты. Он государственный изменник, а тот, кто общается с государственными изменниками, может попасть под немилость Тайной стражи, ты это понимаешь?

— Переживу как-нибудь. Немилость эту. Так к делу: вы можете меня взять с собой, когда поедете к острову?

— Не поедем, а пойдем! Сухопутная крыса, — усмехнулся капитан. — Могу. Стоить это будет тебе... — он посмотрел на мой затрапезный вид, потертые ботинки, — пятнадцать серебряников.

— Но мне надо сразу будет назад уплыть — обратно сколько? Ну, обратно, все равно возвращаться — еще пять. Итого, один золотой. Устроит?

— Устроит. Когда вы выходите, чтобы мне подгадать свои дела?

— Через три дня. Приходи через два часа после рассвета на причал — пойдем в рейс. И еще, парень, не распространяйся, что ты к Амалону пойдешь, понял? Ни тебе, ни мне лишние проблемы не нужны. Тебя как звать? Я капитан Мессер.

— Я Викор.

— Викор? Это не тот ли, что преподает в школе фехтования Ланкасты? Слышал, слышал про тебя. Как-то на днях про тебя шла речь. Двое благородных говорили — я их отвозил в загородный дом, туда морем ближе и быстрее.

— И что они, сильно ругали? — улыбнулся я.

— Да нет, спорили. Один говорил, что ты учишь их детей грязным приемам, которые в ходу у уличных бандитов да грязных желтых айтанцев, что это неблагородно, а другой ему возразил: мол, лучше их дети будут пинаться и кусаться, зато останутся живы... и второй сразу заткнулся. Вот я и заинтересовался, что это за Викор такой. В общем, жду тебя через три дня, не включая этот, значит, через три, на четвертый, — уточнил Мессер, — через два часа после рассвета. Все, топай, я думу думать буду. — Он затянулся трубкой и попыхтел ею, как паровоз, усмехнувшись в усы.

Я прошел вдоль причалов, мимо муравьиной кучи грузчиков с их бочками и тюками, мимо складов с важными охранниками и суетящимися купцами и вышел на мощеную булыжником улицу, ведущую вверх, в центр города. Мне надо было посетить оружейника, а они жили и работали, почти что на другом конце города. Идти было тяжело, я подумал-подумал и подозвал извозчика, скучающего у порта:

— Братец, сколько возьмешь доехать до оружейника — мне нужен поприличней какого-нибудь.

— Эх, с ветерком! Новая коляска, только помыл — пять серебряников! Садитесь, дешево домчу!

— Слышь, чудак, а в дороге ты мне будешь петь песни, и плясать в голом виде завлекательные танцы? Нет? Так какого же хрена ты берешь в два с половиной раза больше, чем стоит эта поездка? Серебряник дам, не больше.

— Без ножа режете. Глядите — лак какой! А лошадку кормить? А колеса ремонтировать и подковы на лошадку ставить?! Три серебряника!

— Полтора. Я не собираюсь кормить три лошадки.