В отчаянной попытке сесть Михаил напряг все силы. Из этого ничего не вышло, он даже пошевелиться не мог. В ожидании конца, представлявшегося неминуемым, мысли понеслись вскачь. О том, что глупо вот так умереть, доверившись каким-то безумцам. О том, что сам виноват, вел себя в последнее время как ребенок и принимал за чистую монету фокусы с гипнозом. О том, что сказка, в которую так хотелось верить, не сбылась.

Куча земли сверху быстро увеличивалась. Под ее тяжестью становилось трудно дышать и бизнесмен вспомнил фразу из какой-то книжонки: "Перед внутренним взором от мгновения к мгновению пробежали события его жизни". Однако с ним ничего подобного пока не происходило. Острое чувство обиды заглушило все остальное. Слезы, так долго копившиеся, наконец прорвались наружу и потекли по небритым щекам.

Их мутная пелена заслонила видимый мир. Михаил лишь успел послать безмолвное проклятье холодным звездам, висевшим над ним в узком прямоугольнике неба, перед тем, как закрыть глаза. И тогда земля окончательно приняла его в свои объятья.

Вырвал из них бизнесмена ветер. Легким касанием растрепав ему челку, он за считанные секунды достиг силы урагана, закрутился в смерч и отправил человека ввысь, вращаться по бешеной спирали. Голова кружилась так, что на какое-то время Михаил полностью потерял ориентацию. А когда понял, что оказался на внутреннем краю воронки, почему-то припомнил ведьмин совет. И старался не отрывать взгляда от светящейся точки, горевшей в черном круге наверху. О том, насколько высоко его забросило, он не думал. Это уже не имело значения. Потому что было ясно: как только ветер ослабеет, перестав швырять в лицо подхваченную пыль и обломки веток, его размажет о какую нибудь каменную плиту на старом кладбище. И все, наконец, закончится.

Ожидаемое падение состоялось минут через десять. Но шлепнулся Михаил не на кладбище, а в воду. Причем не ушел в нее под собственной тяжестью, а остался плавать сверху, подобно бревну. Он по-прежнему почти не мог двигаться и был благодарен хотя бы за то, что на нем стремительно промокала одежда. После обжигающих порывов ветра жутко хотелось пить.

Пока он приходил в себя, температура окружающей среды сравнялась с температурой его тела. Михаил расслабился, испытывая приятную иллюзию сливания воедино с жидкой субстанцией, свободно перетекающей в него и обратно. Он отыскал глазами звезду, на которую смотрел внутри смерча, и молча выразил свою признательность.

Однако в общем положение было аховым. Галлюцинации, а бизнесмен не сомневался, что это они, казались настолько правдоподобными, что отделаться от них не представлялось возможным. Хотя раньше за ним никаких помрачений рассудка не водилось. От мысли о наркотиках тоже пришлось отказаться. Как-то, несколько лет назад, Михаил случайно попал на богемную тусовку. Обалдевшая от скуки публика к ночи до одури обожралась стимуляторами, обкурилась и унюхалась кокаином. Проснувшись утром на ковре возле чужой кровати в состоянии, близком к критическому, бизнесмен дал себе зарок, что больше на пушечный выстрел не подойдет к модной дряни. Он отлично помнил все свои тогдашние видения. И тому, что происходило сейчас, они в подметки не годились.

Идеи, таким образом, себя исчерпали. А вот кошмары — нет. Михаил вдруг заметил, что жидкость, в которой он плавал, стала подозрительно липкой на ощупь. И более плотной. Последующая идентификация знакомого, чуть солоноватого запаха привела к тому, что у бизнесмена волосы встали дыбом. Борясь с накатывающей тошнотой он гадал, когда вода, так благодушно к нему настроенная, успела превратиться в море крови.

Звать на помощь было бесполезно. В горле давно пересохло, голос не слушался так же, как и все остальное тело. А кругом, не считая звезд, стояла абсолютная, непроницаемая темнота.

Глаза привыкли к ней, и когда впереди соткалась до неба стена огня, их резануло болью. Михаил невольно зажмурился. Но яркий свет пробивался и через закрытые веки, обступая его со всех сторон. А вместе со светом продвигался и жар. Спустя пару минут отдельные искры, шипя, гасли уже в нескольких метрах от Михаила. С него градом лил пот, легкие при каждом вдохе обдавало волной раскаленного воздуха. У бизнесмена мелькнула мысль, что уж лучше было бы утонуть в крови, чем сгореть, но он просто не мог этого сделать. Кровь его не пускала, внезапно сделавшись плотнее, чем он сам. Решив, что на этот раз ему не выбраться, Михаил на миг разлепил ресницы, послал последнее "прости" своей путеводной звезде и окончательно приготовился умереть. Сил у него не осталось даже на сожаление.

Он смирился. И уловив его настрой, вторя ему, смирился огонь. Он отступал, медленно, но верно, расширяя отведенный человеку круг, втягивая обжигающий пыл своих языков. Заставляя дрожать от резкой смены температуры.

Опора под Михаилом к тому времени совсем затвердела. Ощущая затылком ее леденящий холод, бизнесмен осторожно открыл глаза. И увидел Мэрлина. Тот склонился над Михаилом так низко, что длинные черные локоны почти касались его лица. Заметив, что подопечный очнулся, демон просиял.

— Добро пожаловать с того света, приятель! — произнес он насмешливо, — Хватит валяться на камне. А то простудишься еще.

Повелитель доволок бизнесмена до вкопанной неподалеку лавки буквально на себе. Ноги Михаила не слушались. Его продолжала бить крупная дрожь. Волосы слиплись, мокрая рубашка пристала к телу, равно как и почему-то провонявшие костром джинсы. Или это только казалось? Соображал Михаил плохо.

Откуда-то появилась Варвара. Сунула бизнесмену в руки кружку с горячим чаем, плеснула туда коньяку. Сама приложилась прямо к горлышку и сделав глоток, не глядя передала бутылку демону. Предупредила:

— Не обожгись!

Михаил отпил осторожно. Потом еще. И наконец-то перестал стучать зубами. Да и во взгляд вернулась некоторая доля осмысленности.

Удовлетворившись пока хоть этим, ведьма переключилась на Мэрлина.

— Ты посмотри, в каком он состоянии! У тебя никакой совести нет! Ты ж его чуть не поджарил. От него гарью несет за три метра! — негодовала она.

— Неправда. На него ни одной искры не упало, — запротестовал демон, — И, кстати, дергаться по любому поводу его никто не заставлял. Лежал бы себе спокойно...

— Легко сказать...

— А кто обещал, что будет легко? — Повелитель вскинул бровь изображая недоумение. Мол, неужели его неправильно поняли?

Девушка безнадежно махнула рукой.

Михаил тем временем немного отошел. К нему вернулась способность думать, а вместе с ней и желание прояснить, что же это все-таки с ним сотворили. И зачем.

— Твоя очередь, — уловив в нем позитивную перемену, сообщил демон, — Можешь высказать все, что хотел. В полном объеме и в любых выражениях. Я готов слушать хоть до утра.

Он демонстративно уселся на траву перед бизнесменом, скрестив ноги и подперев руками подбородок.

— Ну, вы даете, — выдохнул Михаил после долгой паузы, — Так ведь и спятить можно.

— Насчет этого можешь не волноваться. У тебя абсолютно рациональное мышление. Дурдом тебе не грозит, — заверил Повелитель, — Продолжай, не стесняйся. И спрашивай, в конце концов. Я не поверю, что ты все понял.

— Ты знаешь, как называется та звезда, на которую я смотрел? — неожиданно поинтересовался бизнесмен. Неожиданно для самого себя.

Мэрлин ничуть не удивился.

— Конечно. Капелла. Альфа Возничего.

— Это имеет какое нибудь значение?

— Разумеется. Все, что сегодня с тобой происходило, имеет значение. Каждая деталь. И понадобиться немало времени, чтобы разложить их по полочкам. Отдаленные последствия иногда проявляются через годы. А основное я с тобой завтра разберу. Идет?

Михаил осознавал, что демон прав. Сейчас он все равно был не в состоянии толком сосредоточится на чем либо. Так что вопросы стоило задавать исключительно общие.

— А зачем вообще все это было надо? Так сказать, какой в этом практический смысл? — сформулировал он один из них.

— Ты прикоснулся к стихиям. А они к тебе. Можно сказать, вас представили друг другу. Хотя, до близкого знакомства еще очень далеко.

— Вы называете эти сумасшедшие глюки представлением? — не выдержал Михаил, выпуская наружу закипающее раздражение. Он все еще считал, что по милости Мэрлина пережил нечто вроде глубокого транса, сопровождавшегося устрашающими картинами.

— Глюки? — рыжая ведьма присела рядом с бизнесменом на корточки, осторожненько забрала у него кружку и произнесла тихо, — Миш, ты на руки свои посмотри...

При свете зажигалки Михаил оглядел себя. Он был весь перепачкан запекшейся кровью. С ног до головы. Штаны спереди серели пятнами засохшей глины. Даже с волос, стоило провести по ним пятерней, продолжала сыпаться земля вперемешку с мелким мусором. Он хотел что-то сказать, но у него снова перехватило дыхание.

— Стихии так же реальны, как мы с тобой. И очень, очень сильны. Они — основа любого мира, — пояснил демон подчеркнуто спокойно, — Честно говоря, мне в голову не могло прийти, что ты и этого не знаешь.

Михаил молчал, уставившись в темноту расширенными глазами. Долго, чай успел остыть. Но те, кто были рядом, его не торопили, понимая, что значит нарисовать картину жизни с чистого листа. Предварительно стерев с него все прошлые воззрения.

— Все. Я, кажется, поверил, — бизнесмен, наконец, вернулся в текущий момент, — Я, наверное, должен вас благодарить. Но сейчас у меня просто нет на это сил.

— С благодарностью повременим. А теперь давай, ругайся. Мне твоя политкорректность надоела уже, — демон зевнул, — Конструктивная критика, между прочим, улучшает результаты работы.

— А не конструктивная? — прищурился бизнесмен.

— Улучшает настроение. В данном случае, твое.

— Хорошо. Сам напросился. Какого черта ты меня не предупредил?..

К ведьме домой компания ввалилась уже перед рассветом. Заспанный Хор, вышедший на шум в прихожую, глянул на Михаила и отшатнулся к стене.

— Что эти садисты с тобой сделали? — спросил он растеряно.

— Ничего особенного. Так, убили несколько раз, — ответил Повелитель за бизнесмена, — Зато теперь он будет жить долго и счастливо.

— Звучит хорошо. Но выглядит ужасно, — мантикр фыркнул и скорчив соответственную мину, ретировался обратно в спальню.

Потом бывший бизнесмен, а ныне посвященный первой ступени, долго отмывался в душе, есть отказался и опрокинув в себя еще полстакана коньяку, завалился спать. Аппетит вернулся к нему только на следующий день. За завтраком, по времени и по содержанию больше напоминавшим обед, он обратился к демону с законным вопросом:

— Ну, теперь-то я, наконец, могу попасть на ту сторону?

— Можешь. В первый раз я тебя сам проведу, объясню все и заодно покажу, как это делается, — отозвался Мэрлин, — Кстати, что бы ты хотел увидеть для начала?

— Замок.

— Татьянин? Туда пока лучше не соваться.

— Почему?

— Если ты помнишь, одна серьезная организация имела на тебя виды. А хозяйка замка — из тех, что проводят подобные планы в жизнь.

— Ну и что?

— Миш, мы ж их обошли. Вместо того, чтобы служить великим целям поддержания равновесия, ты кинул Гильдию и подписал договор с демоном. Вряд ли Татьяна будет счастлива узнать такую новость. Хотя, рано или поздно, ее все равно придется просветить, — вздохнул Повелитель, — Не будешь же ты от нее вечно прятаться.

— Только без меня! — вдруг замахала руками Варвара.

— Отчего же, дорогая? — ехидно усмехнулся демон.

— Ты что! Она меня удавит. Или запрет в какой-нибудь башне и буду я там двести лет крестиком вышивать, — обрисовала ведьма, по ее мнению, грозившую ей перспективу.

— Почему вышивать? — изумился Повелитель.

— Ну, я не знаю... Что еще делают кающиеся грешницы в монастыре?

— Молятся о спасении души. Но тебе это не подходит. Пока ты по каплям будешь выжимать из себя несуществующее раскаяние, от скуки помрешь, — рассмеялся демон, — Если, конечно, Хор не начнет лазить к тебе в окно.

— Как ты догадался? — подозрительно прищурился мантикр, — Я именно об этом и подумал.

— Интуиция, — отмахнулся Мэрлин, — Ладно, не волнуйся, девочка. Я возьму огонь на себя. В конце концов, это ж не ты вернула Мишку в реальность. Между прочим, сколько тебе велели еще здесь сидеть?

— Не меньше месяца, — уныло ответила ведьма.

— Отлично. У меня будет время собраться с мыслями. Кстати, может Михаил и прав. Лучше с этим делом не затягивать, а то совсем уж некрасиво получится.

Бизнесмену так нетерпелось увидеть другую сторону, что к предполагаемым осложнениям он отнесся весьма беспечно. Получив от демона "добро" на сборы, он поручил Варваре все свое барахло, включая ноутбук и сотовый, несколько кредиток и конверт с бумагами. Последний с просьбой спрятать. В новую жизнь Михаил вступал, как и положено, налегке.

На то, чтобы показать бывшего бизнесмена Татьяне, Повелитель решился только через неделю. За это время он успел последовательно протащить Михаила через все основные Порталы, ознакомить его со странным и немного жутковатым великолепием собственного дворца и подсунуть пару книг по технике безопасности. Прочитав пособия, бизнесмен подрастерял охватившую его было эйфорию, притих и явно стал бояться встретиться с демоном глазами.

— Да брось ты, — однажды не выдержал Мэрлин, — Не так страшен черт, как его малюют. Собирайся лучше, сейчас к Татьяне поедем. Вот от нее точно ничего хорошего не жди.

Несмотря на очередное предупреждение, Михаил обрадовался. И когда за деревьями показался знакомый замок, сердце его забилось сильней. Что-то продолжало связывать его с этим местом, даже в то время, когда он о нем ничего не помнил. А теперь его реальность, осязаемость стала самым главным, самым важным подтверждением правильности выбора. Ради того, чтобы снова пройти по аллее, коснуться некогда приютивших его стен, Михаил готов был пережить еще не одно посвящение. Медленно подойдя вплотную, он приложил ладонь к потемневшему камню. Тот был шершавым и теплым от нагревшего его солнца. То есть таким, каким и должен был быть. Абсолютно настоящим.

Мэрлину, судя по угрюмому виду, который он имел всю дорогу, было не до сантиментов. Однако перед самым крыльцом он преобразился, натягивая маску непринужденной беспечности, взлетел по ступенькам, замер на мгновение и решительно толкнул входную дверь.

Зал с высокими сводами и полом из наборного гранита выглядел все так же внушительно. Свет по-прежнему косыми лучами падал сквозь цветные витражи, отражаясь в зеркале над камином. Вообще, здесь, кажется, ничего не изменилось. Вошедший вслед за Повелителем Михаил не мог отделаться от ощущения, что покинул гостиную только вчера. Мэрлин отодвинул его в сторону, давая возможность осмотреться, а сам пошел вперед.

С галереи, обворожительно улыбаясь, им навстречу уже спускалась хозяйка. Но по мере приближения к гостям лицо ее менялось, и, в конце концов, она остановилась в нескольких шагах, гневно сдвинув брови. Бросив строгий взгляд на бывшего бизнесмена, она развернулась к Мэрлину и произнесла: