У осени в долгу

Пациент тем временем покорно закатал рукав и вытянул руку, продолжая что-то бурчать про "фейских выродков". Закусив губу, чтобы от злости не проткнуть руку мужчины, Веда осторожно погрузила иглу в вену и шепнула простенькое слово-активатор. Темно-красная жидкость послушно начала перетекать в колбочку.

Когда процедура благополучно завершилась, Ведика быстро поблагодарила Башмачника за содействие и скрылась в направлении города. С омерзением она выбросила перчатки и чемоданчик, предварительно спрятав заветный образец крови в карман, и поспешила домой.

А дома, удобно расположившись в гостиной, закинув ноги на низкий столик и потягивая виски, её уже ждал выспавшийся и злой Ллойд Аспен.

— И как это понимать? — строго спросил он, делая глоток золотистой жидкости из бокала.

— Прости, я просто... — Веда не смогла найти слов и замялась.

— Просто ты решила побыть моей мамочкой и уберечь меня от опасности, которую я сам на свою голову навлекаю? — ехидно спросил он с едва заметной улыбкой.

— Как-то так. — сокрушенно призналась девушка. Почему-то благородные порывы, двигавшие ей, когда она бросила уснувшего Ллойда в его кабинете, сейчас казались смешными и глупыми. Ведь и правда, он взрослый опытный мужчина и только ему решать рисковать ли собственной жизнью ради безголовой девчонки, ввязавшейся в смертельно опасную игру.

— Ладно, забыли. — отсалютовал Магистр бокалом. — Достала кровь?

В ответ Веда кисло скривилась и достала из кармана колбочку, поставив её на столик.

— Если честно, после того что я услышала и увидела, мне омерзительно даже прикасаться к этому. — сказала она, брезгливо отирая руки об штаны. Как будто вся грязь, которую она сегодня выслушала от запойного Башмачника, прилипла к ним и не хотела отмываться.

— Отлично. — неожиданно сказал Ллойд, выпрямляясь в кресле и беря в руки емкость с кровью. — Потому что у меня есть решение для этой проблемы.

— И какое же? — недоверчиво покосилась Ведика на мужчину.

— Обряд проведем на мне. И не спорь! — жестом остановил он, собравшуюся возмутиться, Веду. — Если мы пойдем вместе, то не имеет значения, кого хогмены сочтут родственником парнишки.

— Да, и тогда у меня не останется выхода, кроме как взять тебя с собой. — констатировала она.

— Правильно. — задорно улыбнулся Ллойд и довольный собой спрятал колбу в нагрудный кармашек рубашки. — Обряд проведем в полночь. — сказал он, тем самым прекратив все возможные споры.

Дожидаясь условленного часа, Веда нежилась в душе. С некоторых пор она негативно относилась к всевозможным ваннам, и шикарная бадья с удобной скамеечкой внутри, была задвинута в дальний угол комнаты. Теперь её удачно заменяло ведерко с дырочками на дне, подвешенное к потолку. Одна беда — вода в нем быстро заканчивалась и уже через пятнадцать минут Веда варила на кухне кофе.

Сэн куда-то запропастился, и Ведика, с легким недоумением, перерывала шкафчики в поисках сахара и корицы. Ллойд, как она помнила, любил кофе именно с корицей. Наконец, искомое было обнаружено, и кухню заполнил густой кофейный аромат, смешанный с легкими нотками специй. Погрузив на поднос кофейник, пару изящных чашечек, сахарницу и вазочку с печеньем девушка направилась в гостиную.

Господин Аспен сидел у разожженного камина, все так же потягивая виски, и задумчиво смотрел в огонь. Бутылка заметно опустела с того момента, как Веда направилась в душ.

— Не соскучился? — весело спросила Веда, разбивая звонким голосом тоскливую тишину. — А я тебе кофе сварила, с корицей.

— Спасибо. А я все думаю, чего мне так хотелось? Сейчас ты про кофе сказала, и я сразу понял — вот оно! — с натянутой улыбкой ответил Ллойд.

Он, потирая ладони в наигранном предвкушении, потянулся к кофейнику и галантно разлил напиток по чашкам.

— Слушай, то, что между нами произошло... — не выдержав начала Веда.

— Не надо. Давай просто забудем. Мы оба получили то, что нам было нужно. И хватит. — строго сказал он. — Лучше расскажи мне еще раз о встрече в ресторане. Ты уверена, что это была Ланнон ши?

— Да, на меня же почти не действуют фейрийские чары. А только у Ланнон ши такой завораживающий голос. Ну, еще и у ганконеров, но та певица никак не могла оказаться одним из них. — нервно хихикнула девушка, делая изрядный глоток кофе и, обжегшись, зашипела. — А почему ты сейчас об этом спросил? Все никак не оставишь это расследование? Информации же пока никакой.

— Я не могу. Помнишь, я говорил тебе, что храмовники тоже заинтересовались этим делом? — получив утвердительный кивок, он продолжил. — Так вот, вчера один знакомый рассказал мне, что в окраинных деревнях люди в последнее время стали как-то враждебнее по отношению к Волшебному народу. На границах почти исчезли домовые духи, а одного из боуги вообще умудрились поймать и сжечь. Священным огнем, Веда! Приковав к столбу железом!

В конце своей тирады Ллойд заметно разнервничался и перешел на повышенный тон. Веда задумчиво покачивала чашкой, наблюдая, как кофейная гуща мажет белые стенки грязно-коричневыми потеками.

Да, фейри, в принципе, нельзя уничтожить насовсем, даже после физической смерти и перерождения они сохраняют воспоминания о всех предыдущих воплощениях. Но только если не сжечь их в священном пламени. Пламени, освященном в Храме Белого Бога. А железом приковали, наверное, чтобы не сбежал?

Когда Ведика только-только попала в этот мир, ей пришлось пройти унизительную проверку в Храме, прежде, чем ей позволили подойти к принцу. Главный жрец настойчиво выспрашивал у неё подробности её рождения, личной жизни и постоянно сверлил взглядом. Позже она узнала, что этот не самый приятный мужчина — сильный маг и сама проверка заключалась как раз в этом колючем взгляде. Он искал в ауре Веды какие-то "потоки", которые выдали бы зловредного фейри. Хорошо, что не нашел, а то бы и её быстренько на костер отправили.

— Хм, а почему только на границах? — задала Веда вопрос, который ей показался очень важным.— Фейри есть и в других странах, к тому же они рассеяны и по всей нашей Никрее.

— А я думал, что ты догадливее. — хмыкнул обидно Ллойд, но было видно, что он немного успокоился и язвительные замечания — остатки злых эмоций, которые еще минуту назад бередили его душу. — В других странах Белому Богу не поклоняется столько народа, как в Никрее. Там у Храма нет влияния. А на границах, потому что, как это ни странно, чем дальше от центра, тем легковернее люди. Хотя, мне кажется, что скоро и у нас в Атисе загорятся костры.

— Думаешь все настолько серьезно? — сиплым шепотом спросила она. — Неужели Храм не понимает, что фейри устроят геноцид, если их начнут повсеместно жечь священным огнем?! Никрею же просто сотрут с лица земли! — не на шутку испугалась Ведика. Перед ее глазами полыхали жаркие костры, разносились крики, пахло горящей плотью и кровью. Ужас застилал глаза, и она сама не заметила, как по щекам потекли слезы. Чувствительность и хорошее воображение опять подвели её в самый неподходящий момент.

— Вот поэтому я и хочу расследовать это дело раньше, чем Его Величество отдаст приказ об уничтожении Волшебного народа по всей стране. — серьезно ответил Аспен, стукнув дном чашки о столик, ставя тем самым точку в этом пугающем разговоре. — Все-все, успокойся. Тише, девочка, я сделаю все, чтобы ничего страшного не случилось. Мы решим эту проблему и попутно избавим тебя от долга.

Он заботливо гладил Веду по спине, обняв и прижав её к себе. Ллойд мысленно ругал себя за то, что настолько увлекся этим разговором и не заметил, как испугал девушку. Её слезы заставляли его теряться и сомневаться, хотелось наказать обидчика. Но виновником слез был он сам, и ему ничего не оставалось, как только терпеливо гладить вздрагивающие плечи и шептать всякие успокоительные глупости.

— Ой, смотри, уже скоро полночь! — воскликнула Веда, когда смогла оторвать зареванное лицо от плеча друга. На Ллойда смотреть было стыдно из-за накатившей слабости, не ожидала она, что может настолько перепугаться собственных фантазий. "Это все нервы!" — подумала она и решительно отодвинулась от мужчины.

— Да, нужно все подготовить. — Аспен смущенно отвел глаза и принялся торопливо убирать со стола остатки трапезы.

Вскоре на столике вместо подноса с кофейником появилась глубокая чаша, бутылка красного вина и аккуратно сложенное полотенце. Последними Ллойд извлек колбочку с кровью и длинный тонкий нож, изрезанный загадочным орнаментом. Нож был ритуальным и запасливый библиотекарь принес его с собой, зная, что у Ведики таких магических атрибутов точно не водится.

— Все готово. Можем начинать. — сказал он, с удовлетворением осмотрев весь инвентарь для обряда. — Хотя, ты лучше просто рядом постой и подстрахуй на всякий случай.

Ведика не стала спорить и согласно кивнула. С её антимагическими способностями, и в самом деле, лучше в сторонке постоять. А то мало ли что!

Ллойд, взяв в руки бутылку с вином, аккуратно вылил багровую жидкость в чашу, заполнив её на треть. Сохраняя отрешенно-философское выражение лица он осторожно откупорил колбочку с кровью и вылил пару капель в вино, а затем взял в руки нож. Дальше началась настоящая магия!

Магистр что-то бормотал на красивом гортанном языке, прокаливая нож на огне камина, а потом хладнокровно полоснул себя по запястью.

Веда приглушенно охнула от неожиданности и поспешно зажала рот рукой, чтобы больше не издать ни звука. Как-то диковато ей было смотреть на истекающего кровью Ллойда и ничего при этом не делать, но она послушно стояла, не двигаясь и даже почти не дыша.

Темные струйки резво бежали по запястью и стекали в чашу с вином, звонко булькая, при соприкосновении с поверхностью. Ллойд продолжал бормотать, плавно переходя на напевный темп. На его руке, где-то внутри раны, загорелся маленький светлячок, а потом еще один, и еще. Скоро крохотные золотистые огоньки заполнили всю ранку и вместе с кровью потекли в чашу, образуя ровный круг в самом центре. Магистр аккуратно помешал жидкость ритуальным ножом и закончил напев на высокой ноте. Маленькое солнышко в чаше потухло с последним звуком заклинания.

В густой тишине, разбавляемой только потрескиванием камина, Ллойд Аспен выпил кровь, смешанную с вином и прикрыв глаза, опустился на пол. Из него будто вынули стержень, но Веда не спешила на помощь. Через пару минут напряженного ожидания Аспен открыл глаза и удовлетворенно улыбнулся.

— Вот и все. Теперь я старший в роду Аладу. — весело проговорил он, с силой перетягивая руку полотенцем. Оно уже пропиталось кровью и выглядело зловеще. Ведика, спохватившись, кинулась помогать.

— А почему старший? Как же отец мальчика? — стараясь не причинять боли, она туго завязывала бинт на руке мужчины. Хорошо, что она предусмотрительно принесла аптечку в гостиную.

— Потому что после этого обряда тот человек перестал быть его отцом. Любой маг, и даже фейри, подтвердить, что отныне я отец мальчишки. — с какой-то гордостью ответил Ллойд и печально улыбнулся. — Теперь у меня есть семья.

— Но...как? Это же... — пролепетала Веда.

— Ага. Именно, это Высшая магия крови. И да, я частично ей владею. На уровне обрядов. Самой Силы, как ты знаешь, у меня нет. — довольно ответил библиотекарь. Его глаза лучились весельем, казалось, что вся ситуация доставляет ему колоссальную радость.

— Это то, чего ты хотел? — успокоившись, спросила Веда.

— Сейчас я понимаю, что да. Мне нужен тот, кого я могу любить и заботиться. — он помолчал, не глядя на Веду. — И тот, кто будет любить меня в ответ.

— А ты уверен, что мальчик тебя примет? — она специально не произнесла слово "полюбит", чтобы не задеть размечтавшегося друга. Но он, казалось, ничего не заметил.

— Я очень постараюсь. — серьезно кивнул Ллойд.

Тихо хмыкнув и мысленно пожелав Ллойду удачи, Ведика продолжила убирать остатки магического обряда. Она, в общем-то, была рада, что друг нашел свой путь и теперь она сможет перестать себя мучить мыслями о том, что не любит этого мужчину так, как он заслуживает. Но её беспокоило то, что Аэд может быть против совместного с Ллойдом воспитания этого ребенка.

Решив, что думать о решении проблем надо по мере их поступления, она указала Ллойду на диван в гостиной и отправилась спать. У них еще оставалось три дня до начала операции по спасению мальчика, а нужно было еще разработать план и найти то, на что фейри согласятся обменять ребенка.

Глава 9. Внутри Изумрудного Холма.

Смерть легче перышка — долг тяжелее горы.

No Роберт Джордан. "Великая Охота"

Изумрудный Холм в темноте не выглядел чем-то особенным. Просто огромный земляной вал, окутанный густым туманом у подножья. Если бы Веда не знала точно, что именно тут обитают хогмены, она бы никогда сама не догадалась где их искать. Надо бы купить Сэну его любимых пряников в благодарность за информацию.

— Точно тут? — приглушенным голосом спросил Ллойд. Он стоял за спиной Веды и точно так же, как и она, задумчиво разглядывал Холм.

— Ага. Сэну в этом вопросе можно верить. — ответила она.

— И как мы туда попадем? Не вижу парадной двери и услужливых привратников. — скептически хмыкнул Магистр. Настроение у него этой ночью было отвратительным. Они так и не придумали ни одного достойного плана по вызволению ребенка и Ллойд волновался. Несмотря на все свои обширные знания, он никогда на прямую не сталкивался с такими фейри. Единственное на что хватило их коллективного разума — пять кувшинов молока, кувшин все того же виски и белоснежный барашек в венке из фиалок — любимых цветов многих фейри. Барашек был предварительно усыплен и сейчас безвольной тушкой болтался за спиной Ллойда.

— Как-то попадем. Не отвлекай меня! — зашипела Веда, сузив глаза и старательно гипнотизируя склон Холма. Аспен покорно умолк и принялся деловито копаться в сумке, ища что-то только ему известное в её недрах.

Ведика пыталась расфокусировать взгляд, чтобы увидеть вход, но пока ничего не получалось. Она знала, что обычным людям в холмы фейри не попасть, но знала и то, что её способности могут в этом помочь. Обычно фейри маскируют свое жилье чарами и если смотреть как бы сквозь, то можно увидеть эти чары. В Замке-на-Холме ей помог удар об землю, может и тут тоже надо приложиться со всего маху?

Справа от того места, где они стояли, часть склона холма подернулась рябью, засветилась тусклым светом и Веда, обрадованная, что не придется подвергать свое здоровье испытаниям, стараясь не смотреть прямо, двинулась туда. Ллойд, спохватившись, пошел следом, настороженно осматриваясь и ожидая подвоха.

Когда туман, похожий на молоко, окутал их ноги, Ведика крепко схватила Магистра за руку и потащила вперед. Достигнув свечения, она осторожно протянула руку и не встретив сопротивления, сделала первый шаг.

Для Ллойда все выглядело куда как удивительнее. Ему не было видно входа и ощущение, что они сейчас впечатаются лицами прямо в сырую землю не давало расслабиться. Столкновения не произошло, и Магистр открыл, зажмуренные по инерции, глаза, осматриваясь.