За время моего броска напарники успели подпереть входную дверь стулом, и Галл, по моему примеру, обвязавший лицо непонятно откуда взятым шарфом, осторожно принялся вытаскивать ближайших к выходу страдальцев на свежий воздух. Отдав плотно закрытый графин гоблину, я, отдышавшись, принялся помогать орку.

* * *

— Нету! — визгливо пискнул маленький тщедушный человечек, весь серенький, с непомерным при его габаритах шнобелем... реальная крыса! Абсолютно заслуженное прозвище у нашего завхоза...

— Как это нету! — рявкнул я, надсаживая глотку. Глуховат Крыса, не двадцать годков-то.

— Так вот, нету! — выкрикнул завхоз и попытался закончить неприятный разговор самым простым способом: спрятаться в глубине своих владений. Зная такую манеру поведения повелителя закромов Южно-третьего участка, по совместительству отвечающего за немногочисленных редких наемников нашей управы, я одним махом перескочил через конторку и зацепил тщедушного человечка за край балдахина.

Побрыкавшись, Крыса обреченно замер и обернулся:

— Нету свободных дрезн, ваше магическое.

— Зубы не заговаривай! Две дрезны приписаны к нашей управе! Как их может не быть?

Человечек вздохнул:

— Академия всех вызвала к себе...

Я озадаченно замер. А такая прекрасная идея промелькнула... Но как обойтись без этих змеюк? Задумавшись, выпустил балахон из рук, и Крыса принялся яростно поправлять одежду.

— Могу вам предложить достойную замену.

— Кого?

— К нам перевели молодого парня, достойного, крайне достойного. Его способностей будет достаточно...

— Короче! — оборвал словоохотливого завхоза, который, похоже, нашел реальный способ избавиться от неприятного посетителя и потому расслабился.

— Арахн Куорт! — провозгласил довольно Крыса.

— И он полезет в канализацию? — озадачился я.

— Всенепременно, — осклабился завхоз, и, довольно растянув тонкие губы до ушей, добавил:

— Еще и в "Приюте" соберет...

Суматошно начался денек. Выспавшись после ночного дежурства, я не смог позавтракать — после ночного спасения "утопающих" кусок не лез в горло, намекая на присоединение к неожиданно возникшему в Сантее тесному братству по несчастью. После чашечки чая и одного пролезшего печенья, спустился в лавку, открыл (будто кто припрется в восьмом часу утра) и дополз до вычурных полок с "шедеврами", предстающих перед покупателями во всей красе сразу при входе. Заметил добавленные новинки, пробежал взглядом по корешкам — "Жизнеописаний..." не нашлось...

Окинув взглядом торговый зал (пакостные отпрыски хозяина лавки иногда и путают) я разочарованно вздохнул. Найти нужную книгу непростая задача. Тут нужен иной способ.

Схоронившись внутри дома, припомнил ночные события. Ночной обход в очередной раз не принес результатов, а Капитану нужны ответы и как можно скорее. Посторонних звуков, шествий и нарушения ночной тишины спального района не обнаружено, только мелкий казус в одном из заведений. Там маги будут искать, что послужило причиной отравления. Так, прикинем: обход ничего не дал, значит, искали не там. Где мы еще не были?

Дробный топот прервал размышления и я ловко зацепил пробегающего пацана за ухо.

— Пусти! — заныл младший из братьев.

— Тьфу! — сплюнул я. Не тот. Выпустив пострадавшее ухо, хотел было прибавить ускорения, но пока эта мысль оформилась, мальца и след простыл.

На чем я остановился? Так: где мы еще не были? В высоком не бродили, хотя сомнительно, что оттуда могут долетать какие-то звуки, и при этом стража с Южного еще не обнаружила их источник. Стоп. А если снизу, из канализации, или даже из катакомб?

Принявшись смаковать эту идею, я засек приближающуюся жертву. Еще чуть-чуть, еще пару метров... Ловко зацепив за многострадальное ухо мальца, я снова удостоверился: не тот.

— Хватит тут бегать! — рявкнул на малого и сменил место дислокации.

Все оказалось очень просто — книгу успели купить. При этом старший сын ан Горна, борясь за спасение покрасневшего органа слуха, поделился страшной тайной: Лени умудрился втюхать покупателю бесполезную книгу содрав сверх положенного целых две монеты! Наградив мальца подзатыльником и двумя медяками (по конфете на нос), я двинулся на поиски нашего мастера на все руки.

Лени встретил мой приход без энтузиазма: обычно это грозило неприятностями, прозванными "работой" кем-то по недомыслию. Поэтому, нахохлившись, продолжил осторожно прикреплять к хлипкой на вид конструкции из тонюсеньких оструганных палочек очередную деревяшку. Кто бы мог подумать, что выпивоха, садовник, разнорабочий и прочая так мастерски умудряется создавать эфемерные композиции... разлетающиеся как горячие пирожки на Перроне.

Я осторожно пристроился в тесной каморке и принялся с интересом наблюдать за процессом. Чем-то это напоминает практические занятия по магии, когда мысленно создаешь конструкцию из тонких энергетических линий, старательно придавая рисунку сходство с изучаемой руной.

— Чего тебе? — недовольно зыркнул на меня Лени.

— Ты вчера книгу одну продал, из "шедевров".

— Да ну! — удивился Лени, старательно выискивая взглядом на потолке притаившихся паучков.

Я вздохнул:

— Меня не интересуют ваши тайны. Кто книгу купил?

Лени расслабился. Перестал шарить глазами по потолку, спокойно посмотрел на меня:

— Молодая красивая девушка. Светлые волосы, черные глаза. Пронизывающий взгляд. Много побрякушек. Взяла книгу за предложенную цену, не торгуясь.

А вот это уже странно. Кто, в здравом уме и твердой памяти, зайдет в лавку, присмотрит покупку и даже не поторгуется?

— Да, — сбил меня с мысли Лени, — красивое у нее украшение на шее: синий огонек. Приметное такое.

Крон! Неужели это была Анни-Лея?! Пока я сидел в "Приюте", девчонка зашла в лавку, купила книгу, а потом еще и в Академии объявилась?

Неожиданно распахнулась дверь в подсобку и влетел Фридрих.

— Вот ты где! — довольно провозгласил ан Горн. — Бегом! Клиент ждет!

Пришлось отложить переваривание неожиданной новости на другое, более удобное, время.

Ошибся почтеннейший ан Горн. Это оказался Клиент: маленький, толстенький, с той печатью интеллекта и довольства жизнью на лице, коя отмечает надежно сидящих на своих местах управленцев маленьких и гордых провинциальных городков. Колобок, не успев толком представиться, сразу поинтересовался скидками на величину покупки, постоянные заказы, посетовал на бедную, полную лишений и передряг, сложную жизнь в захудалой деревне... упомянув, однако, при этом, как их милость заботиться о своих подданных. Ведь даже (неслыханное дело!) опчество озаботилось идеей закупить несколько книг для бедных сироток, сиречь детей всех чинуш управы, что явственно отразилось на лоснящейся морде... Впрочем, умножив на два средние цены, я милостиво скинул тридцать процентов "на сироток" и передал колобка Фридриху, радостно потирающему руки, для составления ценных бумаг.

Бывают же клиенты...

В обед весь наш "ночной отдел" собрался в "Приюте" за любимым столиком, заставленным различной снедью. Хорошо откушав, перешли к решению сложных дел.

— Я как вспомню, — начал Турни, — как мужик, высунувшись в окно второго этажа, испортил новенький мундир Косого...

Я булькнул. Ночное приключение, казалось бы, покинувшее за насыщенное утро мои мысли, вернулось и стало перед глазами воочию. Да так подробно! Еле получилось удержать желудок...

Галл выругался и замахнулся, но Турни, ловко пригнувшись, пропустил широкую ладонь орка над головой. Рука зацепила примостившийся на столе практически полный кувшин с прохладным компотом, который, тоненько дзикнув, вылетел в приоткрытое окно. Звонко хрупнуло, случайный прохожий, попавшийся под неожиданный обстрел, смачно стал призывать Богов покарать злостного метателя. Я сердито зыркнул на маленького пройдоху, который состроил удивленную мордочку и тоненько пропищал:

— Я ни при чем...

Расплатившись с хозяином за битую посуду и извинившись перед прохожим, вернулись за стол.

— Я думаю, мы не там ищем, — принялся излагать мелькнувшую идею, — спальный тихий район, ни заброшенных домов, ни странных дворов. Искать нужно там, где мы еще не были!

— Где? — пискнул заинтересованный Турни.

— Под землей!

Орк скривился:

— Мне эта идея совсем не по душе...

Я пожал плечами:

— С радостью выслушаю другие предложения.

Идей больше ни у кого не оказалось, так что решили идти в управу, захватить снаряжение и самое главное — хорошего проводника. Под землей, в туннелях, без помощи змееподобных дрезн не обойтись.

Крыса, как и всегда, не поддержал отличную идею, отделавшись молоденьким пацаном, если так можно назвать весящего под тридцать килограмм паука размером с упитанного волкодава. Правда арахн Куорт, узнав о намечающемся деле, от радости принялся носиться... по стенам общей комнаты управы, где мы собрались обговорить все детали.

Выбив у Капитана разрешение на полную экипировку, двинули в подземную часть здания — логово Триорана, оружейника.

Окинув строгим взглядом нашу поисковую команду, здоровенный детина сипло выдохнул:

— Подвигов захотелось?

— Работа, — сокрушенно признался я.

— Куда в этот раз?

— В канализацию.

Триоран нахмурился, еще внимательней нас осмотрел, прошелся вокруг, погладил Куорта (паучок стойко перенес экзекуцию), возвел очи горе, пожевал губами, что-то прикидывая, вынес вердикт:

— Схарчат вас.

— Подавятся! — отрезал я.

Верзила хмыкнул, кивнул Галлу — орк двинул к выходу, и, сделав широкий пригласительный жест, ехидно просипел:

— Пожалуйте...

В плотном тулупе, накинутом поверх серебристой кольчуги, штанах из двойной парусины, с крагами чуть ли не до пупка, в тяжеленных рукавицах и с длинным клинком в правой руке я почувствовал себя, мягко сказать, идиотом, чему несказанно возмутился:

— На кой Крон все это?!

— А что тебя не устраивает? — удивленно спросил Триоран, указав на Турни, — гоблин со всем вон согласен.

Интересно, можно ли нос, торчащий из тулупа, называть гоблином?

— Рехнулся? Как я ходить в этом всем буду?

— Промашка вышла, — вздохнув, просипел верзила, — щас подравняем...

— И железяка мне зачем?!

— От крыс чем отмахиваться думаешь?

— Гоблином, тролли тебя сожри!

Триоран хмыкнул:

— Так ты гоблином, а он мечом...

Терпение лопнуло. Скинув перчатки и тулуп, бухнул меч на огромный верстак, зацепил стандартный магический браслет с призрачным клинком и потряс металлической побрякушкой перед носом оружейника:

— Видишь?

— Допустим, — булькнул Триоран.

— Вот мой меч. А свою железяку используй по прямому назначению!

— Какому? — недоуменно поинтересовался двухметровый верзила таких габаритов, что даже Галл по сравнению с ним не выглядел огромным и сильным.

— Засунь себе в... — подробно описал подходящую область применения старого, но все еще крепкого клинка.

Триоран зверски оскалился:

— Ладно, парень, не горячись. Скучно тут, шучу я.

— С такими шутками... — зло буркнул я.

Триоран гулко захохотал, хлопнул меня по плечу, ловким движением высвободил из тулупа гоблина, и строго заметил:

— Щас все оформим прилично... но зубочистку тебе придется взять, иначе никуда не пущу!

Я грустно уставился на неподъемный клинок. Не выходит у меня вышивать длинными железками... Как ни бился наш мастер по холодному оружию, ничего путного не вышло. Засадить кому кулаком в глаз или вырубить ботинком — не вопрос, а пару раз красиво махнуть клинком, распугав воришек или сцепившись с наемником, не получается. Зато магический клинок: меч, кинжал, глефа, дубинка — все, что душа пожелает.

Перехватив мой грустный взгляд, Триоран радостно осклабился:

— Найдем вещицу получше...

* * *

К ближайшему спуску в царство нечистот и крыс от остановки дилижанса пришлось топать добрую дюжину минут. Во время всего неспешного променада юркий Куорт носился, нарезая круги вокруг нас и что-то весело пощелкивая. Слава Богам — переводчика искать не пришлось, гоблин оказался не только хорошим следопытом, но и знатоком таких редких способов изъяснений.

— Чего это он? — удивленно сотряс я воздух, когда арахн легким прыжком перемахнул через двухметровый каменный забор, ограждающий приличный дом от улицы.

— Балдеет, — пропищал Турни, шмыгнул носом и добавил:

— Таки первое назначение...

Я замер:

— Первое?

— Позавчера принял статут личности, — веско закивал несуразной головой гоблин, будто это не метровый паук, а его собственные дети достигли совершеннолетия.

— Ему не рано в стражи-то? — задал я риторический вопрос, когда арахн вылетел на улицу, кувыркнулся, взбежал по стене противоположного дома и сиганул обратно во двор. Пролетев пяток метров по воздуху. Во дворе истошно заорал некто кошачий, да так тоскливо, будто последняя жизнь осталась...

— Мальчонка спокойно десяток крепких гвардейцев со средним магом завалит, — проухал Галл, и, поправив огромный топор в ременной петле за спиной, спокойно двинул дальше.

Я удивился резкому исчезновению орка из оружейной, но когда верзила Галл вернулся... Двухметровый гигант с широченными плечами, в тусклой кольчуге, опоясанной ремнем с десятком метательных ножей, в высоких кожаных сапогах и с огромным топором за плечом — не слабенький такой повод... Вывернуть челюсть от удивления. Разгадка оказалась простой: орк, будучи бойцом в надцатом поколении, на серьезное дело никогда не возьмет чужое оружие. Вот и сбегал за своим.

Странно только одно — какие крысы встречаются в канализации, что Галл вооружился такой здоровенной штукой?

Вход в подземные чертоги города нашелся в очень символическом месте — каменный сарайчик прижался прямо к крепкой стене ближайшего кладбища. Намек что ли для каждого входящего?

Возникшая идея поискать решение проблемы в канализации предстала совершенно в другом свете: такие приготовления спутников, ядовитый и бронированный арахн, выглядящий милым паучком, символическое размещение входа... как бы все намекает на слишком поспешное решение. Но спутники похоже как раз наоборот — довольны подобным итогом. Радостно бегающий арахн, весело посвистывающий гоблин, вооруженный дурацкой штукой, напоминающей тяпку и целой кучей острого метательного, верзила орк с огроменным топором, и только я, наблюдающий как невзрачный мужичек отпирает входную в сарайчик дверь, почувствовал себя донельзя неуютно.

Представитель управы по водному хозяйству, наконец, справился с неуступчивой дверью и широко ее распахнул, сделав ручкой приглашающий жест. Изнутри пахнуло несвежими носками, мышами и стойким запахом нечистот. Именно в этой последовательности. На удивление, осторожненько так, всего лишь с легким намеком. Мол — то ли еще будет...

— Ждите нас здесь. Если через три часа не появимся — вызывайте подмогу, — наказал я мужичку и, пропустив вперед арахна, двинулся во тьму.

Осторожно нащупывая ногой следующую ступеньку, я вспомнил о целой связке факелов на поясе. Отцепив один, постучал им по стенке, вызвав стойкое яркое свечение. Хорошая штука эти магические факелы: короткая палка с утолщение на конце, светит в течение получаса значительно лучше, чем обычный горящий. Да и любому магу по силам восстановить зарядку артефакта, даже адепту второго курса Академии.