Время кинжала

— Больно? — спросил он, осматривая приятеля, ничуть не сомневаясь в ответе. Он провел быстрый осмотр. Раны были везде — на щеке, на шее и на обеих ногах. Но больше всего досталось правой руке — кровавая лужа под ней разрасталась до неприличных размеров.

— Это не важно, — отозвался Кен, скривившись от шипов боли. — Ты лучше ответь — что это было? Я видел, как в пегого...

— Нет времени объяснять, — отмахнулся Альтен. — Срочно колдуй на себя заклинание "Малого Исцеления". Помогло тебе один раз, поможет еще.

— Я... не запомнил ег...о. — В голове Кендрика вдруг замелькали яркие круги.

— Я запомнил. Тебе нужно только повторить. Я бы сам все сделал, но я пуст — выложился дочиста. Повторяй за мной! Повторяй! Ну же...!!!

У стремительно слабеющего Кендрика получилось не раньше, чем с третьего раза.

*

Кендрик проснулся, когда солнце уже поднялось над деревьями. Он огляделся — увидел примятую траву, взрыхленную землю, дымящийся костер. И волчьи трупы. Пять трупов. Точнее — четыре трупа и одно израненное волчье тело, молча глядящее куда-то вдаль.

Послышался шорох — из-за дерева показался Альт.

— Проснулся? — усмехнулся приятель. — Ну и как спаслось? Кошмары не снились?

— Да разве вот так вот, на земле, да полусидя, отоспишься? — кисло улыбаясь, ответил Кен. — А сны... Кошмары — это слабо сказано. А ты что, ночевал внизу? — удивился он, заметив на друге частички примятой зелени.

— Конечно, — отозвался Альт. — Заклинания хватило лишь на то, чтобы остановить кровь и затянуть раны. Наверх ты лезть не мог. Ну и я не стал — не оставлять же тебя здесь одного... с этим. — Он ткнул пальцем в сторону подранка.

Кендрик благодарно улыбнулся, продолжая удивляться отчаянной привязанности Альтена.

— Однако, наша главная проблема это не волк, — вдруг заявил темноволосый.

— А кто?

— Отшельник. Представляешь — он отказывается спускать нам веревочную лестницу.

— Почему? — Сказать, что Кендрик удивился, значит, не сказать ничего.

— Сейчас узнаешь,— проговорил он и закричал в средоточие ветвей. — Эй, отшельник! Мой друг проснулся. Теперь повтори нам, почему ты не хочешь опустить нам лестницу.

— Потому что тут вы мне не нужны, — глухо прокаркало из ветвей.

— Но мой друг убил волка. Нам пора бы получить обещанную награду!

— Награду? — взорвался невидимый травник. — Да вас убить мало за то, что вы сделали! Вы все испортили. Я хотел отделаться от навязчивого зверя, чтобы спокойно поработать. А вы что сделали?

— И что же мы сделали?

— Вы все испортили! — разразилось сверху. — Всюду трупы! Трупы и кровь, трупы и запахи! Вы мыслите, что здесь будет делаться этим вечером! Да сюда сбегутся все любители падали. Койоты, волки, плаксуны, черноглазы. Да мне до начала лета жития от них не будет.

Альт опустил голову и обреченно пожал плечами.

— Значит, мы не получим заслуженной награды? — подытожил Кендрик.

— Ты же слышал его — он ее не даст. Вот глиста поганая, а! Все, что я выпросил у него, так это пару тряпок на перевязку. Он сбросил их мне вниз — вот за ними я и ходил. Еще он хотел дать мази для ран. Нам, знавцам магии Жизни и Природы!..

После того, как Кен, как умел, перевязал руку, и соорудил для нее перевязь, юноши принялись уговаривать вредоносного отшельника уже вдвоем.

Но ответ был все тот же.

— Уходите!

Кендрик и Альтен зарычали не хуже ночных гостей.

— Твое счастье, что у меня лишь одна здоровая рука, — прогремел старший.

— А то что? На это дерево и с обеими цельными руками не залезешь. Я ж его не просто так выбирал! — был ему ответ. — Пусть твой дружок попробует. Может, выйдет, а?

Альт сделал несколько попыток, хотя и так было видно, что лезть по гладкому и широкому стволу дело бесполезное.

— А вот я сил магических накоплю, и такое тебе устрою, — попытался припугнуть его Альт.

— Видел я твои силы, — ехидно прозвучало с листвы. — Пыжился с вола, а работы с гулькин нос, — осмеял его отшельник.

Темноволосый разразился ругательствами.

— Эй, старик, — снова позвал его Кен. — Может лучше все же по-хорошему, а? А-то мы тут и остаться можем, караулить тебя будем. Ты же там не навечно засел.

— Остаться? — Казалось, травник был искреннее удивлен. — В Волчьем лесу? Вдвоем? Без ладного снаряжения? Можете, ага. Посидите-ка вы тут до вечера. А с теменью сюда столько тварей на запах падали набежит — скучно вам не будет, это да.

— Этот древесный хорек дело говорит, — быстро сдался Альт. — Не дело здесь оставаться. Да и ранен ты.

— А снадобье?

Темноволосый как-то странно усмехнулся.

— А старик? Ну нельзя же не оставить такое зло безнаказанным!

— А старику мы отомстим. Потом. При случае, — ехидно добавил Альт. — Времени у нас с тобой еще много есть.

И Кен перестал спорить. Пришлось забыть о злости и мести и подчиниться. А что оставалось делать?

Придя в Волчковую, путешественники изрядно подкрепились и немного передохнули. Одна из сердобольных женщин, увидев повязку, наложенную юношей, пришла в такой ужас, что решительно взялась перемотать ее заново. На этот раз получилось внешне красиво и наверняка добротно. На вопросы любознательных волчковцев Кендрик отвечал весьма уклончиво. А вот Альтен выложил об их травнике, все что думает. То есть, охаял старика-отшельника на все лады.

Из волчьего леса они уходили со всей возможной поспешностью, торопясь удалиться и от самого места, и от воспоминаний о нем. И только когда они поравнялись с большим белым камнем, откуда начиналась прямая дорога на Большачку, юноши позволили сделать себе небольшой привал.

Здесь Кендрик уже не стал терпеть и спросил друга о том, что давно уже вертелось у него на уме.

— Альт. Там, в лесу, во время боя, когда пегий уже почти достал меня, я увидел, как ты....

Темноволосый кивнул.

— Твои броски были просто отличными. Оба ножа попали в цели, и оба легли, как надо. Трудно поверить, что ты еще день назад не знал, с какой стороны за них хвататься!

Альт расплылся в улыбке, словно смалец на солнце.

— Да ничего сложного. Я отвлек тварь криком, а она повернулась и стала смотреть на меня. Все смотрела и смотрела, смотрела и смотрела. И тогда я вспомнил про свои ножи. И решил — а почему не попытаться? Ведь волк был абсолютно неподвижен.

— Неподвижен? — изумился Кен, не веря своим ушам. — Да он оторвался от меня всего лишь на мгновенье.

— Да? — Темноволосый пожал плечами. — А мне показалось, что он застыл на целую вечность...

Кен умолк, закончив спор. Но на душе у него по-прежнему было неспокойно. Волк действительно отвернулся от него всего лишь на мгновение. И если этот миг показался для друга, как он говорит, целой вечностью...

— Да ладно, не бери в голову, — беспечно отмахнул Альт. — Ну, попал так попал. Для того и тренировался весь день, верно?

Кен кивнул, но до конца не успокоился. Что-то еще было не так.

— Я смотрю, ты не очень переживаешь из-за проваленного задания, — медленно, почти по слогам начал говорить Кен. — Что-то это на тебя не похоже. И старика-отшельника, как мы вышли из Волчковой, ты больше не ругал. — Кен подозрительно прищурился. — Ты не находишь это слишком странным, а, мой болтливый дружок?

Альт вдруг смутился, словно девица, подглядывающая за непотребным.

— Ну... — протянул он не уверенно. Он очень старался не проговориться, но в его глазах мелькали шаловливые огоньки.

— Давай-давай, говори — что там у тебя на уме.

Темноволосы решил не препираться. Ловким движением он залез в карман своей куртки и вытащил оттуда... баночку с приторно пахнущей алой мазью.

У Кена глаза стали, как филина.

— Это... оно? — недоверчиво поинтересовался он. — Но... как? Точнее — когда?

— А когда мы после первого твоего боя вниз спустились, помнишь? А помнишь, после этого я полез наверх с криком, вроде волков испугался? Ну вот тогда я и слизал баночку. Эх — нутром чуял, что старикашка будет с сюрпризом. И ведь не ошибся...

— Ах ты! — Кендрик протянул здоровую руку и потрепал черные вихри.

До Большачки они дотопали в отличном настроении.

*

В деревне их встретили с большим восторгом — к тому времени уже многие знали, откуда возвращаются двое юнцов.

Как только толпа более-менее разошлась, Кендрик, к удивлению Альта, попросил разделиться.

— Как это? — недопонял Альт.

— Ну... ты иди и отнеси лекарство Мири.

— Почему Мири, а не кузнецу? — вновь не понял тот.

Кен вздохнул.

— Снадобье-то мы раздобыли, а вот как пользоваться им — мы не знаем. Но поскольку рецепт отшельнику дала местная знахарка, значит, она знает, что с этим делать. Ну а знахарку ты найдешь через Мири — как ни как, она ее ученица.

— Понял, — медленно произнес Альт.

— Потом иди к кузнецу с радостной вестью. Ну, и, конечно же, договаривайся с ним о награде.

— Я?

— Ну а кто? Ты же у нас горел желанием не быть благодетелем за свой счет.

— А, ну да, — согласно кивнул он, но тут же поинтересовался: — А что в это время хочешь делать ты?

— А я, — медленно произнес Кен, — должен сходить еще в одно место. Есть у меня одно дело... незаконченное. И пока этот кинжал еще при мне, за его исход этого дела я вполне уверен.

Альтен взглянув в глаза светловолосого и тут же все понял.

— Где встретимся? — уточнил он без лишних вопросов.

— Дома, — ответил Кен. — У нас дома.

По прошествии времени, вернувшись во двор, Кен застал Альтена, отчего-то сидящего на плоской крыше пристройки.

— Ты что там делаешь? — спросил Кен, взбираясь наверх по поленнице дров.

— Наслаждаюсь моментом, — ответил темноволосый и мечтательно уставился вдаль, где над вершинами деревьев проплывали легкие белесые облака. — Представляешь — мы теперь герои, — многозначительно протянул он. — По крайней мере, так считают многие в Большачке.

— И что тут такого?

— Ты знаешь — я некогда не был героем. Это так... странно. Не вообще, а... внутри.

Кендрик понимающе улыбнулся — когда-то и он чувствовал нечто подобное.

— Ой, я все о себе, — встрепенулся Альтен. — Лучше скажи, как прошло твое дело? Хотя, как я вижу...

Светловолосый кивнул.

— Все верно. Я ходил к Курту, и вызвал его на обещанный им поединок. Но на этот раз мы дрались на моих условиях. На кинжалах.

— И?

— Ты еще спрашиваешь? — притворно изумился Кендрик. — Я, и с кинжалом, против деревенщины — двух мнений за исход поединка здесь быть не может. — Он хищно ухмыльнулся. — Бой длился не более нескольких мгновений. Я стал во вторую позицию, потом поднырнул и сделал выпад слева... В общем, теперь мы с тобой можем оставаться в Большачке, сколько захотим — Курт и его прихвостни больше нас не потревожат... я думаю.

— Это хорошо, — ухмыльнулся Альт. В газах его снова заплясали веселые искры. — Вот только торопился ты зря — кузнец не потребует обратно своего оружия.

— Это почему же? — изумился Кен.

— Потому что я с ним договорился, — пояснил ему напарник. — В качестве награды он оставляет мне полюбившиеся ножи, а тебе твое привычное оружие. А если мы решим прикупить себе что-то поновее, то мы можем обменять свое старое оружие с доплатой. Ну как?

— Разумно, — подумав, отозвался Кендрик. — Но неужели это все?

— Нет. Кузнец предлагал нам за работу денег. Но я не взял. А вместо этого попросил увеличить наш процент за работу.

— И?

— Он согласился. Да он на все был согласен. Но я подумал, что так будет лучше.

— Значит, чем дольше мы будем на него работать, тем богаче мы с тобой станем?

— Вот именно, — рассмеялся хитрец.— Я же говорил, что я умею торговаться? Так что ты со своей победой оказался как нельзя кстати, — тут же добавил он.

— Значит, Большачка? — задумчиво вопросил Кендрик то ли у себя, то ли у друга, то ли у далеких небес. — Значит, мы больше не будем путешествовать? Значит, осядем здесь?

— Да, — ответил Альтен за небеса. — Выходит, что так. И знаешь что — я этому безумно рад.

Они замолчали, каждый ведомый своими мыслями.

— Я вот еще что подумал, — осторожно, взвешивая каждое слово, заговорил Кен. — Побродив по этим краям столько времени, я успел увидеть и услышать... многое. Про женщину, имеющую полный Дар, но не имеющую возможность учиться, потому что она женщина. Узнал о магах, не исцеляющих из-за своих обид. Об отшельнике, исцелившем себя самого. И я... я больше не уверен, что единственно правильная дорога для мага это та, что ведет после обучения из монастыря. — Он запнулся, обуреваемый ураганом распирающих его чувств. — В этом мире много магии, как много и тех, кто владею ею. Я не думаю, что нам с тобой стоит и дальше отрекаться от нашего Дара. Потому что, что ни говори, а именно с его помощью мы достигли того, что имеем. Ведь никто не отрекается от своей левой руки, всего лишь потому, что она не правая, верно?

Альтен отозвал взгляд от манящего горизонта и задумчиво посмотрел на друга.

— Ты так думаешь? Раз так, то я только за!

— Я не думаю, я уверен в этом. В этом мире нашлось место многим людям, обладающим Даром Магии. Думаю, что в нем найдется место и для двух бывших послушников.

КОНЕЦ