Тонкие губы сложились в довольную усмешку. Госпожа цензор решительно подошла к телу, примерилась: тяжелый, придется тащить волоком. Как жаль, что левитация ей никогда не давалась.

Она застыла на несколько мгновений, сосредотачиваясь — перед ней раскрылся черный провал. "Горт, мне нужна твоя помощь. Принимай".

— Что на этот раз? — командарм поднял взгляд, увидел Ирали, тянущую увесистое тело и не глядя смахнул бумаги со стола. При этом продолжал выглядеть совершенно невозмутимым, словно ему каждый день доставляют умирающих. — Что случилось?

— Тигату нужна помощь лекаря. Или целителя. Займись этим, у меня нет времени, — выдохнула Ирали, поправляя одежду.

— Как всегда, — пробормотал Горт себе под нос. — Что у вас там происходит?!

— Тебе лучше не знать, — вздохнула Ирали, ускользая.

* * *

Тай

— Мицоги, помните, вы спрашивали про госпожу Вихрен? — напомнила Вирна, помогая Тай снять одежду. Ир-цоги понадобилось все самообладание, чтобы сохранить спокойствие.

— Да, было такое. Услышала что-нибудь интересное?

— Ой, да, мицоги! Я от кухарки слышала, а она сегодня на рынок ходила и там люди говорили...

— Вирна!

— Ой, простите, мицоги. Вчера в их дом приходил господин дознаватель с подручными. А затем господин Вихрен так кричал, так кричал... Даже слуги со страху попрятались кто куда, — глаза девушки горели от возбуждения.

— На кого он кричал?

— На госпожу. А сегодня утром он приказал ей собрать свои вещи и отправил её к родителям! Представляете? Какой позор!

— Надо же... Спасибо за новости, Вирна.

— Как вы думаете, мицоги, что там случилось, а?

— Ох, Вирна, любопытство до добра не доводит.

— Конечно, мицоги, как скажете, — кисло протянула девушка. — Когда прикажете подавать ужин?

— Я не голодна. Просто принеси мне яблок. И позови господина Лара.

Вот и всё, можно было и не скрывать от Велса свои находки. Её молчание никого не спасло, правда всё равно выплыла наружу.

* * *

судья Илан

По своему обыкновению, Даган пришел докладывать о ходе следствия прямо перед обедом, то есть в то время, когда судья был особенно нервозен. Ещё бы: все эти разговоры про убийства и преступников печально сказываются на пищеварении!

— Господин судья, я слышал от помощника судьи Дина, что сегодня ночью задержали ту банду, что промышляла грабежами в квартале Ив.

— Как удачно! Проверьте, уж не они ли убили того молодого ученого.

— Не думаю, что это их работа, — осторожно заметил дознаватель. — Эти бы одной раной не ограничились.

— А ты проверь! — голос судьи стал строже. — И так затянули.

— Прошу прощения, господин судья, но расследование идет своим чередом: мои ребята обнаружили скупщика краденного, которому продали нож, дайте ещё немного времени и я назову настоящего убийцу!

Обещания дознавателя не улучшили настроения судьи.

— Когда, Даган?! Сколько можно ждать? Отец убитого возмущен промедлением и вашей неспособностью найти виновного. Сам главный судья уже дважды спрашивал о том, когда будут покараны убийцы. И что я мог ответить ему? Что преступники все ещё не покараны?! Верно, вы совсем не дорожите ни своей репутацией, ни званием!

— Прошу простить недалекого, господин судья, — на его щеках играли желваки: дознаватель едва сдерживался. — Дело будет закрыто.

Через два дня главарь банды Урхе признался в убийстве молодого ученого. Через три его вместе с подручными казнили посредством четвертования. В Придворной Школе об этом узнали только на следующий день.

Глава 6.

* * *

Фернес

Грязно-серое небо удивительно подчеркивало свежесть вечнозеленого сада Ирали и белизну цветов. Фернес шел с гордо поднятой головой и на губах его играла легкая улыбка — ему есть, чем удивить. Хозяйка террас не могла не заметить этой перемены настроения:

— Неужели на этот раз ты принес хорошие вести?

— О да, — Фернес сел в кресло напротив. По давно въевшийся привычке доклад он начал как лекцию — с напоминания простейшего. — Как известно, любое разумное существо в нашем мире существует на трех уровнях: физического тела, сознания и эфира, который избранные используют для волшбы. Здоровое тело обеспечивает благополучие и на двух оставшихся уровнях бытия. Его же отсутствие порождает дисгармонию. Однако, чтобы вместить сознание и эфир Повелителя, тело должно быть не только здоровым, но и обладать рядом особых свойств. Мои исследования неопровержимо доказывают, что решающим фактором в переносе является выражена магическая восприимчивость объекта и его способность взаимодействовать с эфирными потоками.

Фернес гордился собой: он выстроил стройную вереницу доказательств, составил корректные тесты — одним словом, работа проделана безупречно, не подкопаешься.

— Прекрасно! Значит, можно начинать? — встрепенулась Ирали. Её руки нервно сжимали сложенный веер. Великий Лекарь покачал головой.

— Когда начинаем? — Лесс вышел из портала прямо в беседку, не утруждая себя условностями. Видимо, он услышал последнюю реплику Ирали и уцепился за неё с напором пса, учуявшего поживу.

— Лесс, какая радость видеть тебя здесь, — голос цензора прямо-таки сочился ядом.

— Не сомневаюсь, драгоценная сестрица, — в тон ей отозвался верховный командующий.

В другое время перепалка родичей обязательно бы привлекла внимание Фернеса, но сейчас его занимало другое. Неужели она не слушала? Разве дилетанты понимают важность тщательно выверенных опытов? Ирали кажется, что всё просто: скомандовала — и тут же принесли результат, главное, прикрикнуть посильнее.

— Осталось ещё немного, пара испытаний, чтобы уточнить некоторые детали, но я знаю, что искать.

— Иными словами, ничего не готово, — точеное лицо Лесса исказила гримаса. — Это просто возмутительно! Дорогая сестра, а ты куда смотришь? Разве это не задача твоего департамента?!

Ирали вскочила:

— Мой долг — не только обеспечить перенос, но и позаботиться о безопасности всего процесса, дорогой брат.

— Не прикрывай высокопарными словами банальную леность, сестра! Время уходит, а до сих пор ничего не сделано! Он будет весьма недоволен, узнав, что вместо дела ты тратишь свое время на мелкие интрижки. Я вынужден сообщить об этом возмутительном промедлении немедленно!

— Ошибаешься, — голос Ирали звенел натянутой струной. — Дата начала переноса уже определена.

"Но так же нельзя!" — Фернес едва не сказал это вслух, но взгляд Ирали загнал слова обратно в глотку.

— И когда же?

— Фернес!

Великий Лекарь сдавленно прошептал:

— Через месяц.

— Ты доволен, Лесс?

— Вполне, — холодно улыбнулся он. — И, ради твоего же блага надеюсь, сестричка, что на этот раз задержек не будет.

Подарив на прощание мерзкую ухмылку, Лесс распахнул портал. Двое оставшихся молчали. Фернес с ужасом думал, что он только что пообещал и что будет, если хоть где-то исследование даст осечку.

— Я искренне надеюсь, что ты успеешь к сроку.

Госпожа цензор почти рухнула в кресло, будто разом утратив все силы.

— А если нет?

Она грустно улыбнулась, впервые за долгое время позволив истинным эмоциям проявиться наружу.

— Тогда участь Тигата покажется нам редкой удачей.

"Нам? Э, нет, дорогая, отвечать будешь ты и только ты!" — зло думал Фернес, вышагивая по лаборатории, — "Нунни. Вот кто мне поможет!" Его истинная сестра, его старшая — кто как не она найдет способ избежать кары?! С этими мыслями Великий Лекарь распахнул портал.

— Ну, и что у тебя стряслось на этот раз? — услышал он вместо приветствия.

Извечные соперницы разнились как день и ночь. Если госпожа цензор походила на изысканную фарфоровую статуэтку, то госпожа губернатор Срединной провинции предпочитала образ яростной воительницы, яркой, сильной и уверенной в себе. По другому и быть не могло: Нунни, самая старшая из Высших, стала неофициальной главой фениксов после гибели сотворившего их повелителя.

— Всё довольно запутанно...

— Вот только не надо юлить и прикрываться теми байками, что приняты у вас в столицах, — оборвала его сестра. — Выкладывай как есть.

Он как-то разом успокоился и принялся рассказывать. Нунни слушала, время от времени задавала уточняющие вопросы, а потом приказала жестом замолчать и задумалась. Фернес в свою очередь смотрел на её хмурое лицо и вспоминал.

Об этом предпочитают забыть, но Империю из множества мелких, разрозненных княжеств и королевств создавали двое: Дракон и Феникс, побратимы. Вместе они сотворили и первых Высших, усовершенствованных магией существ. Вернее — тут Фернес не сомневался — творил, в основном, Фень. Дракон лишь помогал и учился у более талантливого побратима, чтобы на основе его разработок создавать что-нибудь свое. Ремесленник, не творец!

Нунни была первой, за ней последовали другие, обладающие тем или иным аспектом силы своего создателя. Фернесу, к примеру, достались знания о природе живого, не все, конечно, но и крупицы достаточно, чтобы стать лучшим в своем деле. А потом... потом было предательство — в том, что это Дракон убил своего друга не сомневался ни один феникс. Но что им оставалось делать? Без Повелителя ни одному Высшему не прожить и декады. Остается только служить и надеяться, надеяться, что однажды настанет их час.

— Лучшее, что я могу сейчас придумать: нужно убедить Лесса в твоей полезности лично для него. Поговори с ним, не сейчас, а, скажем, через неделю, когда он успокоится и начнет думать, — Нунни вздохнула. — Пока это всё. И ещё — ты и впрямь уверен, что не успеешь?

* * *

Лий

Паланкин он оставил за два квартала, предпочитая пройтись пешком, благо, дождя не было уже целых два дня и можно не опасаться вляпаться в лужу. Чем дальше он шел, тем более убогими становились окружающие его дома, а улицы тонули в темноте: в отличие от более респектабельной части города, здесь экономили на факелах, а о светляках и слыхом не слыхали.

Те, кто жаждал простых развлечений, отправлялись за ними на Остров Наслаждений, на многочисленные цветочные лодки, готовые предоставить любую услугу, лишь бы клиент платил деньги. Настоящие мастера игры, те, для кого она стала заработком и смыслом жизни, собирались там, где можно не опасаться внимания дознавателей. И, конечно же, никто из игроков и не думал отдавать шесть слитков из десяти в имперскую казну, как того требовал закон.

Дом старины Абара был таким местом. Здесь никто не спрашивал имена, и уж тем более не просил показать пайцзу перед входом, как и не интересовался происхождением денег и украшений, стоявших на кону. В последнее время Лий зачастил в этот дом. Ему не слишком везло, и тем не менее, иногда он выигрывал небольшие суммы, которых, впрочем, хватало для того, чтобы приходить снова и снова, убеждая себя, что на этот раз он точно поймает птицу-удачу за хвост и сумеет одним махом выбраться из долгов.

В дверь, такую же ободранную и жалкую, как и остальные в квартале, полагалось стучать по-особому: два быстрых удара, пауза, и ещё один. Только после на пороге появился младший сын хозяина, коротко поприветствовал его и проводил внутрь. После промозглой осенней улицы теплая комната, в полумраке которой потихоньку собирались игроки, казалась воплощением уюта. Лий поздоровался с парой знакомых ему людей и с удовольствием принял предложение и занял четвертый стул.

Во время игры весь мир для юноши сжимался до стола и фишек на нем. В отличие от большинства игроков Лий не любил веселые застольные беседы — они мешали, сбивали чутье. На этот раз ему повезло и партнеры по игре оказались молчунами. Одного из них, долговязого худого мужчину с заплетенной на северный манер бородкой, он знал очень хорошо. Однажды на рассвете северянин ушел с его перстнем на пальце, а Лию оставалось только бессильно кусать губы и проклинать несчастливый расклад. Но сегодня звезды расположились иначе.

— Мадзян! — объявил Лий и раскрыл тайл. — Тройка единиц, тройка шестерок, чистая масть. Все вместе будет сколько?

— Двести, — после подсчета сообщил игрок, который раздавал в этом раунде. "Новичок, но играет прилично," — отметил про себя Лий. Зрители одобрительно загудели: вот уже третий раунд Анхт выходит победителем да ещё и с огромным перевесом, собирая лучшие комбинации.

— Вот это да! — выдохнул новичок. — Неужели зелье удачи и впрямь существует?

Северянин нахмурился, что только подзадорило Лия:

— Удача любит смелых. Продолжим? Итак, кто сдает?

Ему казалось, что удача воробушком опустилась на плечо и не покинет его до конца ночи. Как в такой момент остановиться? Лий уверенно сгреб костяшки к себе, перемешал и принялся возводить из них стену для следующего раунда, когда комнату влетел один из сыновей господина Абара и истошно заорал:

— Стража!

Стол полетел в сторону, гости, распихивая друг друга локтями, рванули к потайному выходу, скрытому за циновками. Лий проклинал всех и вся — он не успел забрать выигрыш, вся ночь пошла насмарку. Но когда самые шустрые гости влетели обратно в комнату, Анхт понял, что потеря денег — не самая большая печаль этой ночи. Удача легко вспорхнула, оставив незадачливого школяра в одиночестве.

Городская стража взялись за старину Абара всерьез, оцепив его жилье со всех сторон и повязав ночных гостей. Их всех, и хозяина с домочадцами, и игроков, направили под конвоем в ближайшую управу. Тех, кто не торопился, подбадривали палками.

— Имя? — спросил здоровенный детина в кожаных доспехах.

— Анхт Лий, — врать не имело смысла.

— Документы есть?

— Дома, если позволите, я...

— Утром разберемся, — зевнул стражник и дал знак другому охранителю, — следующий!

Тех, кто смог подтвердить личность, заставляли платить штраф и отпускали. Но таких было меньшинство. Настоящие игроки не слишком стремились к известности. Лий тоскливо подумал, что его неприятности только начинаются. "Благородный муж не поддается мимолетным соблазнам игры," — так говорили в придворной школе. Ха! Кого только Лий не видел за столом: и отцов семейств, и сокурсников, и даже почтенных учителей. Но попался именно он. Лий вздохнул. "Все же утром придется звать сестру или Велса", — подумал он, устраиваясь поудобнее на грязной соломе в углу камеры.

— Доброй ночи, мицоге. Не угодно ли чаю с дороги? Вторая заварка, самая лучшая, — угодливо предложил начальник управы, кланяясь.

— Ближе к делу, Янгу, — оборвал его гость. — У тебя появились новенькие? Так показывай.

— А как же, мицоге, сейчас будет исполнено. Не угодно ли присесть?

Стражник гаркнул "а ну просыпайтесь!" и распахнул дверь клети. Сонных растерянных людей построили в две шеренги вдоль стены главной комнаты. За столом вальяжно расположился какой-то чиновник. Слишком правильные черты лица заставляли подозревать примесь эльфийской крови. Лий не смог определить ранг незнакомца: тот не носил ни шапку-гуань, ни накидку, но догадался, что это птица высокого полета, уж слишком лебезили перед ним стражники.

На мгновение он встретился взглядом с загадочным незнакомцем и его пробрал холодный пот. Так волк смотрит на отару, примеряясь к будущей жертве. Спокойно, без ненависти, но ничто не остановит его от исполнения замысла.