Знак Чёрмной Луны

Из ворот Академии высыпала стая будущих магов, тут же разбились на группы, растеклись по улицам Варшеля. Большинство студентов тут же направились в "Весёлый адепт". Радушный хозяин кабака охотно наливал студентам в долг. Взамен будущие чародеи демонстрировали зевакам простенькие магические трюки: летающие огоньки, забавные иллюзии и тому подобное. Понятно, что от посетителей не было отбоя, а хозяин, только и успевал подсчитывать барыши.

Несколько студентов прошли кабак стороной. Это старшекурсники — степенный народ, кое-кто уже начал отпускать бороду. Выходцы из Варшеля пошли по домам, прочие направились к подружкам. После диплома будет не до постельных утех — обет безбрачия полагался магу как бы сам собой. Формально общение со слабым полом заказано лишь магистрам — верховным магам, да только любой работодатель требовал от выпускника чуть ли не целомудрия. Основания для этого есть — любое воздержание усиливает магическую силу. Но разве юному сердцу втолкуешь...

Один из студентов, симпатичный юноша, приотстал, свернул в переулок. Изрядно поплутав, вышел к торгу. Большинство лавок уже закрылись, но юношу это не смутило. Студент решительно направился в самый конец торговой площади. Невзрачная лавка, у двери висят две лампы. Это знак для покупателя — мол, работаем круглосуточно.

Внутри лавка выглядит запущенной. Товар самый ерундовый — баклажки с дешевой брагой, жевательная смола, свечи, корзинки с углём и прочая мелочь. Редкие посетители дивились — как это лавочник умудряется сводить концы с концами. Удивление возросло бы стократно, узнай любопытствующие о сундуке в подвале, битком набитым серебряными монетами...

Юноша равнодушно оглядел полки, взгляд зацепился за маленький медный диск. На диске выгравировано солнце с пятью лучами, ни дать, ни взять — дешевый амулет, что якобы защищает от ночных духов . Лежит рядом с закопченной лампой — значит всё в порядке. Студент кашлянул, постучал по прилавку.

— Иду, иду... — из незаметной двери, позевывая, вышел лавочник. Обычный торгаш, одет дурно, лицо невзрачное. Увидев серую ученическую куртку студента Академии хозяин подтянулся, преувеличенно бодро спросил:

— Чего изволит будущий чародей?

— Изволит предложить безделушку на продажу. — юноша протянул руку. На ладони — золотая пластинка с рисунком: пятиконечная звезда внутри круга. Лавочник сглотнул, поднял глаза, кротко вымолвил:

— Жду приказаний.

— Нужно отправить человека в Алтанпур. — сухо повелел юноша. — Желательно подростка.

Хозяин хлопнул в ладоши, крикнул:

— Арбель!

Через несколько мгновений рядом с лавочником стоял мальчишка. Обычный посыльный, таких в богатых лавках по нескольку. Юноша положил руки подростку на плечи, заглянул в глаза. Тихо произнес:

— Спи. — глаза подростка закрылись, челюсть отвисла. — По приезде в Алтанпур подойдешь к стражнику у Золотых ворот. Скажешь: "Лично Цирахану, срочно". Тебя быстро доставят в высокую башню. Худой высокий старик скажет: "Я Цирахан, какие новости?" Ты ответишь: "Звездочеты гадали. Теперь "белым" известно о Пригорье. Шесть магов вышли в поход. Главный — чернобородый толстяк, глаза карие" Запомнил? Повтори.

Мальчишка повторил. Юноша удовлетворенно кивнул, продолжил:

— Когда скажу "Молодец", проснешься и забудешь, что я тебе говорил. Вспомнишь, когда увидишь Золотые ворота Алтанпура. Молодец.

Подросток встряхнулся, непонимающе уставился на студента. Повернулся к хозяину, жалобно пролепетал:

— Звали, дядя?

— Дорогой племянник. — хозяин ласково потрепал мальчишку по голове. — Я тобой доволен. Хочешь навестить свою родню? У меня есть знакомый капитан, он отвезет тебя к матушке. А денег я тебе дам достаточно...

Счастливый Арбель умчался, студент хмуро спросил:

— Капитан надежен?

— Надёжен. — усмехнулся лавочник. — Его жена и дети в Алтанпуре. Корабль стоит в столичном порту, завтра же отвезу мальчишку в Клогар. Не беспокойтесь — стражи из Башни Тайных дел втолковали мореходу, что неразумно рисковать жизнью своих близких...

* * *

Внутри штольни оказалось гораздо теплей, чем во дворе. Стены гладкие, через каждые десять шагов торчит пылающий факел. Гномы шагали ходко, несмотря на увесистые тюки за спинами. Магистр со спутниками шел несколько приотстали; Черкан подозрительно поглядывал в спину Бульбищуку, все норовил убыстрить шаг — Бармалиусу пришлось пару раз одернуть суетливого следопыта. Эдгар на ходу озирался, трогал рукой стены. — когда-то ещё придется побывать внутри неприступного Кряжа.

Коридор шел внутрь с небольшим наклоном, потолок высокий (словно для людей делали — мелькнуло в голове Эдгара), пол чистый — не иначе, убирают ежедневно.

— Поберегись! — рявкнули из темноты. Эдгар едва успел отскочить — мимо, пыхтя и постанывая, четверка гномов прокатили огромную повозку с рудой. Юноша глянул назад, вздохнул, поспешил за Черканом.

Через сотню шагов встретилась первая развилка, потом другая, третья... Эдгар пробовал было запоминать дорогу, но скоро запутался. По бокам всё чаще попадались поперечные штольни, путникам приходилось то подниматься по грубо вытесанным каменным ступеням, то спускаться по извилистому пандусу. Бармалиус заметил — чем дальше, чем теплей становится в пещере. Об источнике тепла магистр на ходу осведомился у Бульбищука.

— Так ведь от кузниц наших горячий воздух вытягивает. — не оборачиваясь, буркнул гном. — Мехами гоним на верхние ярусы — так наши деды ещё делали. — пещерник остановился, поманил рукой магистра. — Кстати, мы у тайного входа.

Бармалиус вгляделся, пожал плечами — тупик. Пещерники заулыбались, десятник шагнул вперед, пошарил рукой по стене. Эдгару показалось, что пол слегка вздрогнул; стена бесшумно поползла вверх, открылся широкий проход. Магистр приоткрыл рот, переглянулся с Чемасом: гномы владеют магией! Ни о чем подобном пещерники не упоминали и под пытками. Не так-то прост подземный народ...

* * *

...В конторе наместника гулянка. Заботливый гномий Старшина преподнес Линарию целую бочку алтанского крепкого. Подарок Брагор сопроводил пустяковой просьбой: похлопотать в столице о досрочной присылке досок и брёвен. Гномий пещерный город расшираяется, а старые крепи в штольнях изрядно подгнили. Линарий, ни разу ни заглядывавший в пещеры, просьбу гномов обещал удлетворить. А покамест предложил совместно продегустировать продукт алтанских виноделов. Брагор охотно согласился.

... После второго кубка Линарий размяк, расплылся на стуле. Хорошо быть наместником у пещерников! Сидел бы сейчас в какой нибудь дыре, у захудалого барона, так, небось, и ел бы кашу с репой. А здесь питание не хуже дворцового...

— Чего — чего? — Линарий встряхнулся, благодушно взглянул на доброго Старшину. — Простите, почтенный, задумался...

— Да пустяки, — заботливый Брагор плеснул наместнику в кубок. — Да я спрашиваю, давно ли этого Курогона знаете? Мне показалось, вы знакомы.

— Давненько. — Линарий с удовольствием глотнул вина. Хмель ударил в голову, наместник ощутил себя мудрым и всезнающим. — Вообще-то, его зовут Черкан. Да и не наёмник это, а следопыт, доверенное лицо Морфалия. Я с Черканом вместе в столичной школе детство провел. А тут, смотрю, вырядился, под чужим именем. Наверняка канцлер чего-то затеял — может в Айсланде, может в Алтании... А второго зовут Бармалиус, его не знаю, но полагаю что важная шишка. Про четверку других ничего не знаю. Простите. — спохватился наместник. — Это государственная тайна, так что прошу...

— Не беспокойтесь. — заверил Старшина. Многозначительно добавил. — За пределами Кряжа о вашем... э-э... Бармалиусе никто не услышит. Позвольте выйти не надолго...

Выскочив из конторы Брагор махнул рукой — к Старшине подскочил юркий пещерник в оборванной одежде. Старшина что-то горячо зашептал на ухо. Гном-оборванец выпучил глаза, мелко закивал. Развернулся, со скоростью удивительной для неторопливых гномов скрылся в штольне.

—

* * *

Бульбищук снял со стены факел, гномы достали откуда-то небольшие закопченные плошки и через несколько мгновений в руках у пещерников загорелись тусклые огоньки. Обычные рудничные лампы нещадно чадили, крохотные язычки пламени в плошках освещали тускло. Бульбищук нырнул в проем, за ним последовали остальные. Снова крутая каменная лестница, еще поворот, и ещё...

Через полчаса ходьбы Эдгар почувствовал себя неуютно. Пещера сменяла пещеру, за коридором следовал новый коридор. Развилок и поворотов немыслимо много — настоящий лабиринт. Похоже, гномы живут здесь несколько столетий....

Когда Бульбищук задержался у очередной развилки, на миг задумался, шагнул в правый проход.

— Постойте! — окрикнули сзади. К десятнику подбежал гном в оборванной одежде. Оттащил Бульбищука в сторону, что-то забормотал. Бульбищук наклонил голову, скосил глаза, на Бармалиуса. Поскрёб бороду, шагнул к магистру. Гном-оборванец исчез в проходе.

— На туда. — пробасил Бульбищук, ткнул рукой в левый коридор.

— Мы ж направо собирались? — подозрительно поинтересовался Черкан, демонстративно обхватил ладонью рукоять фальшиона.

— Дык, это... обвал там. — проворчал гном, повернулся спиной. — В обход пойдем.

Делать нечего. Сотни через две шагов путники вышли в просторную пещерку.

Гном вновь провел рукой по стене, на этот раз открылся проем в полу. Опять утомительный спуск, затем длинный извилистый переход. Путники вышли в большую пещеру: пол гладкий, посередине — огромный валун, с потолка угрожающе нависли гроздья сталактитов. У стены лужа жидкой грязи. Эдгар потянул носом — воздух сырой, должно быть рядом подземный источник.

— Привал! — бодро провозгласил Бульбищук, ткнул рукой в черный проем на левой стене. — Кто желает воды попить, или умыться — так тут в штреке есть источник. Вода свежая, чистая, холодная — с людской колодезной не сравнить!

— Вот и славно. — облегченно вздохнул Чемас, утёр пот со лба. Кто ж знал, что под землей так тепло будет? Один из магов выхватил у гнома факел, шагнул в проем. Почти сразу обрадовано сообщил:

— И впрямь подземный родник. Хороша водица!

Чемас и второй маг шагнули в проем. Эдгар облизнул губы, шагнул было следом, но Черкан положил юноше руку на плечо, шепнул:

— Подожди, выйдут, тогда пойдешь.

Бармалиус также застыл на месте, поглядывал то на проем, то на гномов. Недоуменно пожав плечами, десятник шагнул в сторону, скрылся за валуном.

— Да вы отдыхайте, отдыхайте... — откуда-то сверху донесся участливый голос Бульбищука.

Гномы дружно сбросили тюки на пол. Что-то в голосе десятника Черкану не понравилось. Демонстративно позевывая, воин повернулся спиной, наклонился, будто поправляя обувь. Искоса глянул назад, дико завопил:

— Измена!

Бармалиус резво скакнул вперёд, запнулся, плюхнулся в лужу. Эдгар шарахнулся в сторону: рука нашупала рукоять меча, рванул — меч выскользнул из ножен. Повернуться лицом к опасности юноша не успел...

Чудовищный грохот, порыв пыльного воздуха, сдавленные вскрики... Черного проема в стене больше нет: глухая стена, захлопнулась гигантская каменная пасть, проглотив троих магов.

От ужаса юноша оцепенел. И тут же страшный удар в спину, дикая боль... Эдгар захрипел, мешком осел на пол, в голове мелькнуло — "Зарезали сволочи!" Пересилив боль, повернул голову, огляделся.

В углу вертится юлой Черкан: глаза бешеные, в руках бабочкой порхает фальшион. На воина наседают два пещерника, свирепо рубятся короткими мечами. Поодаль Бармалиус пыхтя, пытался встать на ноги, приподнялся было и вновь рухнул в грязь.

К изумлению Эдгара, следопыт понемногу пятится, на лице смятение. Телогрейка Черкана рассечена в нескольких местах — мечи гномов всё чаще достигают цели, а фальшиону воина ни разу не удалось зацепить ни одного пещерника. Наконец, Черкан изловчился, поднырнул под меч и с размаху опустил фальшион на голову гнома. Отвратительный хряст — пещерник опрокинулся на спину, голова развалена почти напополам. Оставшийся гном удвоил усилия, тем более что со стороны перехода послышался нарастающий топот. "Подмога предателям" — обреченно подумал Эдгар, оперся на пол и только сейчас заметил, что рука по-прежнему сжимает меч. Охнул, приподнялся, намертво стиснул рукоять обоими ладонями. "Пропади всё, пропадом, хоть умру стоя..." Юноша стиснул зубы, поднял меч над головой. Застонал, сделал к Черкану шаг, другой. Из последних сил ударил, метя в толстую гномью шею.

Гном каким-то чутьем уловил опасность, молниеносно развернулся. Меч пещерника взлетел вверх, скрестился с мечом Эдгара. Жалобно звякнуло, в руках у гнома — обрубок меча. Клинок юноши пролетел дальше, скользнул острием под подбородком пещерника, словно бритвой срезав густую бороду. Гном выронил обрубок, схватился за горло; между пальцами брызнули кровавая струйки, пещерник качнулся и тяжело завалился назад.

С диким рёвом в пещеру ворвались ещё четверо гномов, все с мечами наголо. Обессиленный Эдгар опустился на пол, меч вывалился из рук. Рядом привалился к стене Черкан, дышит тяжело, едва удерживает фальшион. Вот и все, отвоевались ...

На поднявшегося, наконец, Бармалиуса, нападавшие внимания не обратили и совершенно зря. Магистр спокойно шагнул назад, выбросил вперед руки. Выдох — перед ладонями возник пылающий шар, ускоряясь, полетел на гномов. Еще один шар вдогонку, и еще один, и еще...

Фаербол, он же огнешар. Пылающий магический сгусток с лёгкостью прожигает бревенчатую стену, каменную кладку в один-два кирпича, тонкий железный лист. Страшное оружие — для профанов. А вот любой маг-огневик назубок знает недостатки фаербола — летит медленно, куда медленней стрелы и даже метательного копья; дальность и точность полета оставляют желать лучшего; после броска маг не управлять шаром и прочее. Мало-мальски ловкий воин уже на расстоянии десяти шагов может просто уклониться от фаербола, поднырнуть, наконец, просто отскочить в сторону. А если в руках воина ещё и лук — у мага никаких шансов. Единственно, где фаербол оправдывает себя — в многолюдном сражении, против плотной толпы.

Гномы о свойствах фаербола не знали. Вереница искрящих раскаленных шаров привела нападавших в ужас: дико завопив, гномы развернулись и бросились назад. Эдгар невольно зажмурился. Треск, отчаянные крики... Тишина. Кто-то тронул юношу за плечо. Эдгар приоткрыл глаза.

— Живой? — над юношей склонился Черкан, осторожно ошупал Эдгару спину, презрительно фыркнул. — Ну и чего расселся, как на именинах? У тебя же дыра в кафтане и только!

Эдгар сунул руку под кафтан. Точно, крови нет, лишь кафтан продырявлен. Кольчуга выдержала удар, небось, на спине синяк размером с тарелку. Боль как будто приутихла. Юноша привстал, невольно отвел глаза от обугленных трупов у входа. Постой-ка, а где же вход?

— Плита закрылась. — буркнул Бармалиус, поймав вопросительный взгляд Эдгара. Стиснул зубы, процедил. — Чемаса и магов раздавило... Второй выход тоже заперт. Туда похоже Бульбищук и нырнул, стервец.