Скипетр всевластья

Творилось что-то неладное. Оглянувшись на Фонтейна, всецело занятого сестрой и племянником, Астрих торопливо зашагал к чужаку. Тот передал одному из гостей бледно-жёлтый камень и поспешил к вратам. Вмиг первый помощник позабыл о страже и ринулся наперерез хозяину огненной сферы. Человек поднял руку...

До совершенства заученным заклятием Астрих разбил летевший камень и окружил королевскую семью барьером. Вовремя: с трёх сторон полупрозрачную пелену ударили молнии, слепящими всполохами раздробив мраморный пол.

Гости закричали. Керры накрыли жён и детей защитным пологом, слуги бросились врассыпную. Испуганные Лигурийцы толкались и вопили, словно за ними гнались разъярённые сашеры.

Спокойным остался один. Керр Элвин Сновак стоял около дверей и смотрел куда-то за спину Астриху. Кивок, и Хедлунл прикусил губу. По рёбрам скользнул кинжал и ударился о колонну. Коллеги Астриха связывали заговорщиков, глава службы безопасности поддерживал барьер вокруг прижавшихся друг к другу Их величеств и принца.

Хлопнув ладонями, Сновак выбежал в коридор.

— Не дай ему скрыться!

Хедлунд сжал кулаки. Он скорее умрёт, чем позволит предателю сбежать. Как у того получилось обвести вокруг пальца полтора десятка человек, служба узнает позже, сейчас важнее поймать. А после допросить с особым пристрастием.

Никто не знал дворец и столицу так хорошо, как подчинённые Грега Фонтейна. Он не смотрел баллы за экзамены в Университете, не слушал похвалу преподавателей или просьбы родственников, а подолгу беседовал с кандидатами. После устраивал тяжёлое испытание: с полуночи и до рассвета найти в городе спрятанный артефакт и принести на вершину смотровой башни так, чтобы не заметили прислуга, стражи или кто-либо другой. Счастливчиков брали на испытательный срок, неудача ставила крест на желании войти в элитную службу. Астрих выполнил задачу за половину отведённого времени.

Поэтому он не побежал за керром Элвином. Знал, куда ведёт лестница из чёрного гранита, и как настичь предателя. Пусть тот успокоится, поверит в удачу, но будет раздавлен поражением. Наказание керра Рэгдола покажется наградой в сравнении с карой несостоявшегося убийцы.

В кухонных залах оказалось безлюдно (прислуга попряталась в спальнях), и Хедлунд спокойно добрался до комнатки, где повара хранили копчёное мясо и рыбу. В углу, за ящиками, скрывалась винтовая лесенка, ведущая к сушильням и коптильням. Помнится, даже Грег Фонтейн не сразу догадался, как его подопечный обошёл ловушки и не нарвался на засаду. Астрих, всего-навсего, забрался по секциям и трубам и перелез на балкон, откуда за несколько минут добежал до врат.

Позади остались два коридора, и Астрих заметил Сновака. Явно не ждущий погони беглец поднимался на обзорную площадку главной башни дворца. Решил переждать "бурю" и насладиться пением птиц? Или там место сбора после покушения? Что ж, придётся самому решать проблемы, благо после Университета он времени впустую не терял.

Предатель поднялся на крышу. Прислушиваясь к каждому шороху, Хедлунд подкрался к двери и, выйдя на площадку, запечатал выход.

Керр Элвин был один. Сжимая лист желтоватой бумаги, мужчина глядел на залитый солнцем город.

— Догнал-таки, — не оборачивался Сновак, — моя ошибка, признаю. Он предупреждал, что первого помощника нельзя недооценивать. Дескать, с другим покровителем ты бы уже входил в Светлейший совет. Не удивляйся, если на тебя скоро начнут охоту.

— Кто?

— Я умру раньше, чем произнесу его имя, — обречённо произнёс керр Элвин, глядя на развевающийся флаг. Ветер трепал алое полотнище с золотым фениксом, окружённым листьями дуба, — дам совет: беги из Лигурии, пока можешь. Пока есть, откуда бежать.

— Вы связаны клятвой молчания? Как её обойти?

Предатель медленно шёл к ограде.

— Никак. Никто не одолеет его. Ты представить не можешь, что за силу он привлёк. Она сметёт с пути всех вас и не заметит!

— Если всё так, то почему он попытался вашими руками убить короля? Почему сам не сбросит маску и не вступит в игру?

— Верные вопросы задаёшь, но... поздно. Я провалился, а он такое не прощает.

— Он был в зале? — приподнял бровь первый помощник, — нет, не так... этот человек сейчас рядом с королём?

Керр Элвин вымученно улыбнулся. Переступив через ограду, он остановился в шаге от пропасти.

— Не делайте этого.

— Я не жилец. Но хотя бы сам уйду.

Мужчина повернулся и раскрыл бумагу. Не успел Астрих прочесть послание, как Сновака охватила змея зелёного пламени. Он вспыхнул, подобно факелу, закричал и оттолкнулся от поручня. Хедлунд не смог ухватить жертву "Безжалостного карателя", и о мостовую ударилось обугленное тело.

* * *

— Вам помочь? — молоденькая целительница переминалась с ноги на ногу.

— Спасибо, сам справлюсь, — Астрих снял окровавленную рубашку, — где, что хранится, прекрасно помню.

— Д-да, — смущённо пробормотала девушка, — тогда я в сестринскую. Позовите, если что-то понадобится.

— Само собой.

Дверь тихо щёлкнула.

Вытащив из шкафчика склянки с лекарствами, бинт и клейкую ленту, Хедлунд принялся лечить бок. Ещё в тронном зале мужчина особым заклятием заглушил боль, иначе бы не догнал керра Элвина. Сейчас можно осмотреть внимательнее. Кинжал рассёк кожу между рёбер, слегка задел кость. Ничего серьёзного, но подлатать надо, заражение свалит с ног на несколько недель. Если не убьёт.

В службу безопасности всегда входил целитель. По традиции глава выбирал подходящего бойца и отправлял на обучение. Последние десять лет эта обязанность лежала на плечах Астриха. После назначения он не роптал, а, наоборот, с удовольствием погрузился в изучение доселе неизвестных ему истин. Эта черта характера — бросить себе вызов и кропотливо идти к цели — помогла обойти более опытных коллег и стать первым помощником Грега Фонтейна.

Керр Грег.

Нет в Лигурии человека, который сделал для Хедлунда больше, чем он. Брат королевы первым нашёл на пепелище грязного, заплаканного мальчика. Не стал задавать вопросы, а показал целителям, увёз к себе в имение. Пока гвардейцы расследовали причины пожара, оформил опеку над сыном лучшего друга и устроил в гимназию.

Родственники со стороны матери не заинтересовались замкнувшимся в себе ребёнком, не польстились на богатства Первого советника. Страх перед Саваной пересилил всё. В понимании керров Шардари Астрих стал причиной беды. Дед, бабка и тётя посчитали пожар выходкой своенравной богини, побоялись однажды ночью сгинуть в пламени и с радостью отдали мальчика на воспитание в другую семью. Рано овдовевший глава королевской службы безопасности заменил Астриху отца. Сызмальства Хедлунд решил, что отплатит добром на добро и будет служить под началом Фонтейна.

За годы случалось всякое. От скучных поисков вылетевших из клеток певчих птиц Её величества, до секретного задания на границе с Акмеллой. Половина бойцов не избежала ран, сам Астрих чудом уклонился от ледяной сферы, зато набеги с земель соседней страны прекратились. Королевская канцелярия по сей день получала благодарственные письма от жителей Киврита.

Сегодня Астриху повезло меньше. Ну, ничего. Настой семи трав обеззаразит разрез, порошок толчёных ягод каленики снимет боль и ускорит заживление. Через неделю останется едва заметный шрам. Всё как в книгах по целительству.

Солнце садилось за горизонт.

Хедлунд ушивал рану, когда в дверь постучали.

— Можно? — в палату заглянул керр Грег.

— Конечно.

Фонтейн прошёл к стулу и задумчиво облокотился о спинку.

— М-да, лишний раз убеждаюсь, что не зря выбрал тебя в целители, — щурясь, мужчина глядел на первого помощника, — я бы не смог сделать это сам.

— Вы преувеличиваете, — Астрих удобнее ухватил иглу, — лучше скажите: как себя чувствует Его величество?

— Не пострадал, но рассержен донельзя. Потребовал допросить и сурово наказать всех, кого поймали наши ребята, — он зачесал за ухо седую прядь, — семью керра Эвина лишат всего и после нашей проверки отправят в поселения на севере Лигурии. Тебя, кстати, Конрад III приставит к награде. Завтра сразу после завтрака он назначил сбор службы. Сможешь прийти? Или сказать, что не здоров?

— Со мной всё хорошо.

— Чего не скажешь о керре Элвине. Тело сильно обожжено, словно из печи вытащили. Чем ты его так?

— Это не я, — первый помощник затянул узел, — это "Безжалостный каратель".

Щёлкнули ножницы. Откупорив склянку, Астрих пропитал бинт изумрудно-зелёной жидкостью и приложил к ране. Лекарство обожгло так, словно на бок поставили клеймо. Мужчина прикусил губу, но подавил стон.

Фонтейн осёкся.

— Не хочешь ли ты сказать, что...

— Именно так, — тихо произнёс Хедлунд, — он исполнитель, которого убили, как опасного свидетеля.

— Получается, всё сначала, — керр Грег обхватил голову руками.

— Не совсем.

— Ты что-то узнал?

— Заклятие не позволило Сноваку назвать имя, но у него было письмо. Перед падением он показал и... я знаю этот почерк. Вы ведь тоже читали доклады по Акмелле? Помните витиеватые буквы "А" и "Л"?

— Никто не поверит.

— Но это так. Огонь уничтожил бумагу, и я ничем не докажу его причастность.

Астрих закреплял повязку клейкой лентой.

— Ты не посмеешь даже обвинить его. Первое сословие неприкосновенно. Милость короля вмиг сменится на гнев.

— Но что тогда? Молчать? Ждать нового покушения? — сердился первый помощник, — вы лучше меня понимаете, что рано или поздно он добьётся своего, а в перевороте обвинят нас. Дескать, знали, но ничего не предприняли.

— Его величество не станет тебя слушать.

— Пока я не соберу доказательства.

— Ты плохо представляешь, во что хочешь ввязаться.

— Возможно, год-два он подождёт, затаится. Этого времени мне хватит.

— Что ж, избранник Саванны, дерзай, — обречённо вздохнул Фонтейн, — я пока внимательнее присмотрюсь к герцогу. Но, если сейчас кто-то узнает о твоих подозрениях, то беды не миновать. И, — он свёл брови, — я не смогу помочь тебе. Астери не терпят посягательства извне.

— Я вас не подведу.

Астрих надевал рубашку. Что бы ни случилось, керр Грег не пострадает. В конце концов, Хедлунда зря учили допрашивать врага? Не пытать и выбивать правду, а использовать хитрость. Пора применить знания в жизни.

Глава 7. Журналист.

Нина сжала кулаки. Журналист, оказывается. Небось, решил написать изобличающую статью, а в лице Ракитиной нашёл бесценный источник информации. Кто ещё может знать об изнанке государственных структур, как не сам сотрудник? Точнее, одинокая сотрудница. Если так, то пусть держится подальше!

Заметив инспектора, Сидрова, как заправский регулировщик, жестами показала, с какой скоростью и куда идти, чтобы не попасть в кадр. Нине очень захотелось пройти мимо и локтём пихнуть одного улыбчивого репортёра, но девушка сдержала порыв. Отснимут материал и уберутся восвояси.

Инесса Владимировна работала в кабинете около пожарной лестницы. Пожар случился в другом конце здания, поэтому цветы Мартыновой не сгорели, а столы и техника не провоняли дымом. В остальных помещениях Ракитина до сих пор чувствовала гарь. Небось, месяцы пройдут, прежде чем фонд забудет о происшествии.

Лампы дневного света не горели. На плитке грелся чайник, старенькое радио пиликало ретро-мелодии, а в клетке чирикали волнистые попугайчики. Коллеги в шутку называли птиц детьми Инессы Владимировны, которая добилась разрешения содержать живность в кабинете. Оно и понятно, женщина работала в управлении со дня основания, засиживалась допоздна, проводила за отчётами выходные. Однажды она призналась Нине, что после развода и дележа имущества старается поменьше бывать дома.

Иной раз мнение Мартыновой значило куда больше, чем распоряжения начальника отдела, ведь так тонко в специфике работы с клиентами не разбирался никто. "Практика — наш самый лучший учитель!" — много раз повторяла Инесса Владимировна.

Сидя за столом, женщина обедала супом. Аромат копчёностей и гороха заставил Нину сглотнуть.

— Приятного аппетита, — инспектор удобнее перехватила букет, — простите, что потревожила.

— Ничего, Нинуль. Тебе можно.

— Спасибо. Я оставлю у вас цветы? Боюсь, соседи лепестки оборвут или ещё что-нибудь сделают. Особенно Ольга Николаевна.

— Да, эта может. Клади на стол, — ложкой она указала на пустое рабочее место, — всё равно Дмитрий на больничном. Хотя, приезжие заставили Лунько дозвониться до него и принудительно вызвать на понедельник. Какая разница, что он в травматологии с ногой сломанной лежит, — грустно усмехнулась женщина.

— Они понимают, что Дима не придёт?

— Да, но самомнение у начальства ого-го какое. Доложат, что предприняли все меры, совершили невозможное...

В коридоре никого не было, и Ракитина поспешила в кафетерий. Обычно девушка брала курицу или котлеты из дома, но сегодня радовалась, что проспала. Хотя бы на час вырваться из каменного плена и вдохнуть свободы!

В "Натали" обедала добрая половина фонда: обыкновенные специалисты, так называемые "рабочие лошадки", винтики в механизме, на которых держалась организация. Начальники, руководители подразделений, прочие "серьёзные шишки" и все, кто себя к ним относил, предпочитали более дорогой "Питтсбург", славящийся в городе лучшим жареным мясом или, на американский манер, стейками. Где проводил перерывы управляющий, не знал никто. Чёрный седан увозил его ровно в полдень и привозил за минуту до начала рабочего времени.

Единственный свободный столик остался около двери в туалет. Наплевав на запах, Нина присела на стул, но не успела снять куртку, как кто-то прикоснулся к плечу.

— Догнал, — Олег взял сумку инспектора, — пойдём, я кое-где заказал столик.

— Какой столик? — девушка вспыхнула подобно спичке, — оставьте меня в покое, господин журналист. Решили денег заработать? Не получится!

— Сначала еда, после разговоры.

— Не хочу, не голодна.

Желудок громко запротестовал.

— Да уж, слышу. Давай, не то опоздаешь на работу.

Рядом остановился администратор.

— У вас проблемы?

— Что вы, просто моя девушка сильно голодна.

Сотрудник понимающе улыбнулся.

От вопиющей наглости Нина потеряла дар речи. Пока Ракитина переваривала услышанное, Олег взял её за руку и вывел на улицу.

В "Базиликко", как оказалось, официанты уже поджидали гостей. Повесили куртку и пальто на подставку, усадили за столик около фонтана, а вместо меню принесли пасту в мясном соусе, посыпанную зеленью и тёртым сыром.

— Решил сэкономить время, — мужчина пожал плечами, — у вас обед короткий.

Инспектор промолчала. Раз уж "её парень" разорился на ресторан, то зачем корить себя угрызениями совести?

Подобной вкуснятины девушка никогда не пробовала. Обычно твёрдая и пресная в домашних условиях, ресторанная паста казалась мягкой и ароматной. Да, под началом истинного повара даже простое блюдо станет верхом кулинарного изыска. Лучше не думать, сколько стоит сие наслаждение.

Тарелки опустели, официанты подали тирамису и чай. Нина изумилась. На салфетках стояли не крохотные кофейные кружечки, а доверху налитые чайники. Одного хватит наполнить три чашки! Ещё и останется.