— Быстрее, быстрее, Пауль! — крикнул Ланс суетливо мечущемуся по комнате слуге.
Сам он стоял у письменного стола и перебирал ворох бумаг, большая часть которых в результате летела в камин. По дому бегали солдаты и слуги, с улицы доносились конский топот и ржание.
— Капитан! — рявкнул Ланс. — КАПИТАН!
В комнату вбежал запыхавшийся офицер.
— Посыльный от принца Винсента прибыл?
— Еще нет, Ваша Светлость.
— Людей собрали?
— В нашем распоряжении восемнадцать солдат и еще семерых пока не удалось оты-скать. Мы вооружили всех, кто способен держать оружие. В самое ближайшее время у нас будет не менее сорока человек.
— Неплохо, — похвалил Ланс. — Но сейчас мне прежде всего нужна связь с братом. Зай-митесь этим, если надо отправляйтесь к нему лично. И еще, выведите из дома всех стари-ков и женщин и отправьте в загородное поместье. Для их защиты отрядите всех слуг и не-скольких солдат. Во главе поставьте человека посообразительнее. По прибытии пусть сдаст их управляющему а сам пробирается на север. Мы едем домой, капитан.
Отдав нужные распоряжения, Ланс вернулся к бумагам. Сотни писем, официальных и нет, докладов, деловых бумаг и прочей ерунды! Он изумился их количеству, хотя, казалось бы, все они в свое время прошли через его руки. Поняв, что не успевает, он бросил попыт-ки разобраться в этих завалах, и стал целыми охапками швырять документы в огонь.
В соседней комнате что-то с грохотом разбилось.
— Пауль, что там такое?
На пороге возник испуганный слуга с какими-то осколками в руках.
— Ваша любимая ваза, Ваша Светлость. Я не хотел...
— Выкинь её к дьяволу! Немедленно собирай всех и спускайся во двор. Вы поступаете под начало военных, и извольте выполнять все, что вам прикажут.
Пауль поклонился и пошел к двери, но, сделав несколько шагов, обернулся:
— Потом, потом, старина! — отмахнулся принц, пресекая верноподданнические излия-ния слуги. — Ступай, время не ждет.
Уничтожив, наконец, архив, Ланс последний раз быстро обошел дом, и, удостоверив-шись, что ничего важного не забыл, направился к выходу, где его и застал вернувшийся гонец.
— Ваша Светлость, прибыл человек от принца Винсента, — доложил он.
В дверь, расталкивая столпившихся у входа солдат, вошел новый человек.
Ланс мимо воли улыбнулся и шагнул навстречу.
— Добрый день, Мастер.
— Добрый день, Ваша Светлость.
— Не ожидал, что вы лично приедете.
— Около получаса назад в дом Вашего брата приходили Фредерик и Виктор. Их визит очень обеспокоил Его Светлость, и я разделяю его чувства.
— Каковы Ваши планы?
— Я знаю, что случилось во Дворце, и прибыл помочь Вам выбраться из города.
— А сам Винсент?
— Принц также оказался в двусмысленном положении, и потому покинул город сразу после ухода детей герцога Кардигана.
Ланс огорченно вздохнул:
— Это только наведет на него подозрения.
— Он и так под подозрением. Простите, но нам пора ехать. Мне бы не хотелось надолго оставлять Его Светлость.
— Вы правы, Мастер. Едем.
Но Ланс не сделал и трех шагов как был вынужден остановиться и прислониться к стене.
Вызов был неожиданным и мощным, абсолютно не соответствующим негласным пра-вилам общения на ментально уровне между магами. Не было даже предварительного сиг-нала. Голову скрутило сильнейшей болью. Перед глазами, оглушив и ослепив, на миг вспыхнуло ощетиненное ветвями-молниями Древо, едва не ввергнув его в беспамятство. И, наконец, все пропало, кроме двух неясных, пляшущих перед глазами, огненных силу-этов. Оправившись от неожиданности, он сосредоточил на них все внимание, и размытые фигуры, неохотно подчиняясь его воле, превратились в двоюродных братьев. Виктор стоял чуть позади, положив руку на плечо брата. Лица у обоих были страшные.
— Куда-то спешишь, Ланселот?
— Послушай, Фред, можешь думать все, что угодно, но я не убивал твоего отца.
Фредерик осклабился.
— Ты не суетись, Ланс. Мы дадим тебе возможность свободно покинуть город. Убий-ство отца будет представлено как обычная естественная смерть. Прямо сейчас Леонард занимается затыканием ртов свидетелям. Ты получил приглашение на похороны. При-дешь?
Этого Ланс никак не ожидал и растерялся. Теперь братья рассмеялись вместе, и от их смеха его спина покрылась липким потом.
— Понимаю твои чувства, но подумай, разве стал бы я убивать собственным оружием?
Они переглянулись и снова уставились на него. Затем заговорил Виктор.
— Можешь говорить все, что угодно, но знай, большинство наших уже оповещено о случившемся, а очень скоро узнают и остальные. Берегись, Ланс! Ни тебе, ни Винсу не вы-стоять против Семьи.
— Причем здесь Винсент? Черт с вами, мстите мне, но оставьте в покое брата!
— Какой он великодушный, а, Вик? — издевательски сказал Фредерик. — Ланс, ты был знаком с виконтом Морантом?
— Проклятье, я не имею никакого отношения к его смерти!
Фредерик осуждающе поцокал языком.
— Что за преданность, какое самопожертвование.
— Заткнись! — не выдержал Ланс. — Ни я, ни Винсент не убивали виконта!
— Сдают нервы? — осведомился Виктор. — Береги их, они тебе ещё понадобятся.
Вспышка гнева сменилась холодной яростью.
— Ты прав, Вик, сначала я отправлю тебя к папаше, а уж потом предамся эмоциям.
Лицо Виктора скривилось от бешенства, но брат удержал его
— На тебя объявлена охота, Ланселот, и вся семья примет в ней участие. Хочу попро-сить тебя об одной услуге — не делай никаких глупостей и береги здоровье. Ты должен быть в форме к тому моменту, когда я тебя достану.
Ланс презрительно улыбнулся.
— Ничего не могу обещать.
Прекращая разговор, он направил поток энергии прямо на фигуры братьев, и те стали быстро удаляться, вновь превращаясь в далекие сияющие точки. Точки вспыхнули и про-пали, контакт прервался.
Ланс посмотрел на стоящего напротив Яго.
— Люди ждут, Ваша Светлость, — сообщил тот.
— Отлично, — устало сказал Ланс и вышел во двор.
Цепочка всадников потянулась к воротам.
— У вас с братом есть какой-нибудь план, Мастер? — спросил Ланс у Яго.
— Да, принц, но думаю...
— Согласен, веди.
У ворот Ланс придержал коня.
— Ты слышал нашу беседу?
— Слышал, принц.
— И что думаешь об этом?
— Не знаю, Ваша Светлость, — хмуро буркнул Яго.
В лес они въехали уже в сумерках. Вся растительность по обе стороны дороги в целях безопасности была вырублена, но многие деревья сохранили на ветвях немало прошлогод-ней листвы, уже почерневшей и подгнившей. Кроме того, густые заросли у подножия стволов и комья грязного снега, еще не растопленного набирающим силу весенним солн-цем, также могли стать отличным союзником для любого, задумавшего устроить засаду. Людей охватило напряжение, маленький отряд сгруппировался, готовый в любой миг от-разить нападение. Ланс покосился на Яго, но лицо того было бесстрастным.
Вскоре они свернули с тракта и, петляя между деревьями, углубились в чащу. В сто-роне от дороги растительность оказалась на удивление скудной, и почти не мешала движе-нию. Проехав несколько сот метров, отряд выехал на узкую, едва угадывающуюся на рас-кисшем грунте, тропинку.
Они ехали более четырех часов, и долгая дорога и постоянное напряжение стали ска-зываться на состоянии людей. Солдаты на глазах теряли осторожность, сзади, все чаще, до Ланса стали доноситься приглушенные разговоры, металлический лязг, хруст валежника, ломаемого неосторожно сошедшим с тропы конём. Принц покосился на Яго.
— Здесь мы в безопасности, Ваша Светлость, — ответил тот на его немой вопрос. — Уже почти приехали.
Буквально через сотню метров на их пути возникла группа вооруженных людей. По-клонившись принцу и обменявшись взглядами с Яго, они молча разошлись в стороны, и через несколько минут, сделав пару поворотов, тропинка вывела их к деревянному двух-этажному дому обнесенному высоким, грубо обтесанным забором. В раскрытых воротах, заложив большие пальцы рук под ремень, с бесшабашной улыбкой на лице стоял Винсент.
Большой деревянный стол, пара массивных кресел. На редкость громоздкий и неук-люжий шкаф в углу и, расположенные вдоль стен в два яруса, деревянные нары, на кото-рые брошены толстые, набитые чем-то жестким, матрасы. Грубо выложенный очаг по за-мыслу строителей, видимо, должен был создавать уют.
Ни глубокая ночь, ни долгая дорога не могли заставить их уснуть. Все трое полулежа-ли прямо на полу, на сооруженном ими из сорванных с нар матрасов ложе, отдаленно на-поминающем широкую низкую тахту.
— Какое интересное место, — в очередной раз с интересом осматриваясь, заметил Ланс.
Его брат выглядел очень довольным.
— Потрясает, не правда ли? В свое время, когда я решил его выстроить, я предполагал, что когда-нибудь мои труды окупятся.
— Ты? — удивился Ланс. — Никогда не слышал ни о каких фортах в этой части леса.
Винсент и Яго одновременно улыбнулись.
— А это и не форт. В лесном кадастре оно значится всего лишь как егерский дом с при-стройками.
— И никто до сих пор не удосужился это проверить?
— А что тут проверять? — Винсент пожал плечами. — Дом, он дом и есть. К тому же, примерно в полумиле отсюда стоит постройка вполне соответствующая тому, что указано на картах.
— Это неплохо, — похвалил Ланс. — Но все же, раз это место обозначено на картах, да еще и связано с тобой, я бы не слишком успокаивался.
— Ты прав, но, с другой стороны, всякому ясно, что дом для егерей не сможет вместить и прокормить значительного количества людей. К тому же, права и деньги на его построй-ку давались не мне, а Карлу, лесничему этого сектора. А то, что своей должностью он обя-зан мне — это никому не интересно.
— Все предусмотрел! — Ланс рассмеялся. — Предлагаю остаться здесь навсегда, и в ти-шине и покое прожить свои оставшиеся годы.
— Надо подумать, — глубокомысленно ответил Винсент. — Идея неплоха, но не слишком ли мы всё же близко от наших недоброжелателей?
Ланс хмыкнул.
— Недоброжелателей...Что-то стали они нас одолевать в последнее время.
— Ладно, хватит, — серьезно сказал Винсент. — Шутки шутками, но время не терпит. К утру мы должны покинуть это место, поэтому, давай, рассказывай, что случилось во Двор-це.
... После рассказа Ланса они еще долго сидели молча. Нарушил молчание Винсент:
— Похоже, дядя все-таки переоценил себя. А что ты сам думаешь обо всём?
— Думаю, что кто-то чертовски близко подобрался ко мне.
— Может быть, все не так уж плохо. Вспомни покушение на Эдвина, Виктора, на Ло-уна — черт возьми! — и герцога! Тебе еще повезло.
— Успокоил! — Ланс с досадой ударил кулаком в ладонь. — Проклятье! Ведь что получа-ется, Винс: дядя убит, а его план великолепно работает — мы начали самую настоящую охоту друг на друга!
— Страшно?
— Нет, Винс, ...но что делать?
Вместо ответа брат повернулся к Яго.
— Мастер, у Вас есть какие-либо соображения?
Тот заговорил без вступления, словно ожидал этого вопроса:
— Мы должны принять за отправные точки два положения. Во-первых: за всем этим стоит кто-то из семьи. Один или группа, вместе ли они, или каждый сам по себе, но оче-видно одно — борьба за власть развернулась нешуточная. Второй пункт касается Ланселота. Считаю, что сначала, наш неизвестный, или неизвестные, никаких исключений не делали, и устраняли всех, кого устранить было легче. В случае с Лансом просматривается личный мотив. Видимо, принц чем-то насолил своему неведомому врагу и, причём настолько сильно, что тот, ради мести, даже изменил свои планы. Может быть, нам удастся вычис-лить убийцу, или убийц если Вы, Ваша Светлость, вспомните и проанализируйте свои раз-говоры и поступки в последнее время. В этом деле много значит интуиция, и я бы посове-товал внимательней прислушаться к собственным ощущениям.
— Но я не сделал ничего особенного! — недоуменно воскликнул Ланс. — Конечно, я мог кого-то задеть, как и любой из нас... Да мы все только этим и занимаемся при встречах!
Заметив, что Яго отрицательно покачал головой, он замолчал.
— Не знаю, — наконец неуверенно сказал он, — честно говоря, та встреча с оборотнем до сих пор меня тревожит. Нет, даже не тревожит, просто что-то там не так.
— Я ожидал, что ты вспомнишь об этом, — проговорил Винсент. — И если в этом хоть что-то есть, то, что мы тогда имеем?
Теперь они уже оба смотрели на Яго.
— Если я верно смог уловить атмосферу, дух того поединка, то личность, напавшая на Ланса очень неприятна. Особенно, если это она побывала в лавке Латиниуса и в доме ге-нерала Туура. Это мрачный жестокий тип, получающий удовольствие от насилия. Одно-временно он очень самолюбив и скрытен, и потому распознать его будет непросто. Власть для такого человека — лишь способ реализации своих амбиций и разрушительных инстинк-тов. Такой, если получит власть, принесет много горя.
— Ну и кто это? — поинтересовался Винсент.
— Этого я пока сказать не могу.
— Тогда, что нам делать?
— Прежде всего, мы должны доказать, что принц не убивал герцога.
— А Винсент не убивал виконта, — подхватил Ланс.
Винсент и Яго переглянулись, после чего Мастер уставился куда-то в точку на стене, а брат смущенно поерзал.
— Думаю, если мы докажем первое, доказывать второе особой нужды не будет, — бурк-нул он.
Он старательно избегал смотреть на Ланса.
— В чем дело, Винсент?
— Понимаешь, Ланс, это действительно я убил виконта.
— Что?!
Ланс едва не вскочил на ноги.
— Подожди... тише! Ведь он видел кровь на рукаве. Что, по-твоему, он бы сделал?
— Но, Винс, ты мог попробовать объясниться, или договориться. Заплатить, будь он проклят! Ведь мы же не можем, чуть что, убивать этих чертовых виконтов! А если об этом узнают его родные?
Старший брат тоже перешел на повышенный тон:
— Не ори! Что мне оставалось делать? Что я мог ему сказать? И кто бы мне поверил на его месте? И кто мог бы поручиться, что он не стал бы болтать? А так, по крайней мере, все осталось внутри семьи.
— Внутри семьи! — возопил Ланс. — Завтра нас будет ловить половина королевства!
— Да, но не из-за этого.
— Фредерик и Виктор знают, что ты убил его!
— Они ничего не докажут, и в любом случае, не станут выносить сор из избы. Я слиш-ком близок к семье.
— Уже нет!
— Ерунда, если эта история получит огласку, тень падет на всех.
— Но почему ты не сказал ничего мне?
— Когда? Ты с утра отправился во Дворец, а потом было не до того.
Ланс ругнулся и закинув руки за голову устало перевернулся на спину.
— Это убийство связало и тебе руки. Ты такой же изгой, как и я, Винсент.
— Не думаю, Ваша Светлость, — вмешался Яго. — Принц, конечно, под ударом, но никто серьезно не станет рисковать, ловя его, из-за какого-то.... Как только страсти улягутся, Винсент будет интересовать их лишь в той мере, в какой он связан с Вами. Главное, не дать убить себя до того времени.
Никто не возражал.
— Мастер прав, — вынужден был признать Ланс. — Мы сами поставили себя в такое по-ложение, реагируя на все с опозданием. Если так будет продолжаться и дальше, нас всех перебьют. Мы должны наметить хоть какую-то стратегию действий.
