И чем я её так напугала? Ну не подушкой же, которую я держала наизготовку, как метательный снаряд, всё время начиная со стука в дверь — мало ли, вдруг в спальню сунется Луис?!

Посмотрев на собственные пальцы, судорожно стискивающие уголок маленького туго набитого метательного снаряда, я старательно выдохнула.

Задел меня его наследное высочество, ой как задел...

Приложив немалые усилия, я заставила себя спокойно и аккуратно положить подушку обратно на кровать.

В конце концов, Луис просто не мог знать о той истории с менестрелем. Как там его звали?.. Надо же, всего шесть лет прошло, и события помнятся, как вчерашние, а вот имя того соблазнителя несовершеннолетних я уже забыла. Ясноликий, наверное, ты так сделал специально — не нужно помнить этого мерзавца. И вспоминать его имя незачем. А вот события... Нет, их я лучше буду помнить. Запру глубоко в душе, чтоб они существовали, но не бередили чувства. Пусть покрываются пылью, пусть остаются лишь бесцветным и смутным воспоминанием. В нужный момент это воспоминание само всплывёт и пригодится, как сегодня. Впрочем, ещё я надеюсь, что сегодня — это первый и последний раз, когда моя первая 'любовь' чем-то напоминает о себе...

Прохладная вода приятно лизнула кожу, тонкая струйка скатилась за шиворот, щекоча шею и спину. Я закрыла глаза, ополаскиваясь ещё, и ещё, и ещё раз...

Он был редкостно красивым молодым менестрелем, талантливым, самодовольным и уверенным в своей абсолютной неотразимости. А я — юной неопытной дурочкой, влюбившейся в его великолепную музыку, романтические песни и сияющие зелёные глаза... Озарение пришло слишком поздно. И, если бы Ясноликий не привёл в те покои нянюшку, внезапно решившую разыскать свою воспитанницу, — неизвестно, чем бы всё закончилось. Ведь я уже в то время многому успела научиться у Санара, и не думаю, что драка с соблазнителем впечатлила бы меня меньше, чем возможный другой исход...

Я промокнула полотенцем лицо, потом повесила его на шею, ловя редкие сбежавшие капельки, и тщательно вытерла руки. Накладывать мази и краску нужно на сухую кожу, а из-за нашего с королевскими розами взаимного неприятия, подкрашивать царапины мне приходится постоянно.

Так в чём же дело, зачем Луису потребовалось соблазнять меня? Да ещё и так внезапно! Пожалуй, умения и напора кронпринцу не занимать, и слухи о его активной личной жизни скорее всего верны, — но я ни за что не поверю, что он неожиданно воспылал ко мне страстью. Скорее, это была проверка — например, по инициативе королевы. Только цель испытания не понятна совершенно... Ну и в Пламя её, эту проверку. Вряд ли она повторится снова.

А пока что все эмоции придётся отставить в сторону. У меня есть конкретная задача — охрана кронпринца. Вот этим я и займусь... сразу после завтрака и 'напутственной' речи Шинноры.

Луиса я встретила раньше, чем ожидала. А точнее — в коридоре, на полпути к его покоям.

Освещающая весь мир улыбка, сияющие глаза и прекрасное настроение. Странно. То ли наследный принц настолько толстокожий, то ли — легкомысленный... Причём, уже немного зная его, я бы не согласилась ни с первым, ни со вторым.

— Как приятно видеть с утра столь прекрасную представительницу лучшей половины человечества! — рассыпался в любезностях кронпринц, сияя до ушей. — Мне передали, что ты хотела меня видеть, Рил. Что-то случилось?

— А вы сами ничего не хотите мне сказать, Луис? — ненаигранно удивилась я.

'Подопечный' уставился на меня с лёгким замешательством, потом в его глазах мелькнула какое-то чувство, и он тут же вернул на место беззаботную улыбку:

— Боюсь, что всё, что я хочу сейчас вам сказать, будет из разряда комплиментов... Вряд ли вы ждёте именно этого?

А в глазах — молчаливый серьёзный вопрос.

Вот как? Ну что ж... Если кронпринц желает делать вид, будто утреннего происшествия просто не было, то не мне ему мешать. А значит, выяснение отношений отставим на невообразимо долгий срок — то есть, насовсем. И перейдём к делам.

— Пожалуй, я погорячилась... Луис, это я хочу с вами поговорить. Я не ошибаюсь, вы сегодня увидитесь с вашим другом, виконтом Норолом Арбежским?

'...с этим навязчивым, подозрительным, лезущим во все щели типом', — раздражённо добавила я про себя.

— Верно, — на этот раз Луис не смог скрыть удивления.

— Тогда, — напористо продолжала я, не давая кронпринцу ни малейшего шанса обдумать его ответ и ситуацию в целом: — Я настаиваю на своём присутствии на вашей встрече. В конце концов, я столько о нём слышала, что пренебречь возможностью познакомиться поближе просто не в моих силах!

— Но, Рил... — удивлённо начинает кронпринц.

— Нет, Луис, я настаиваю, — выделяю голосом последнее слово. — Наедине пообщаться вы сможете как-нибудь в другой раз, не сегодня.

Щёки кронпринца заливает предательский румянец. Недоволен? Что ж, я этого ожидала.

— Не много ли ты на себя берёшь, Рил? — голос ровный и спокойный, у кронпринца не могло быть плохих учителей.

— Нет. Ваша встреча — тоже светское мероприятие, хоть и в локальных масштабах, — позволяю себе усмехнуться. — А на светских мероприятиях я... должна быть.

Специально закругляю свою речь так, чтобы напомнить, что коридор — не место для подобных обсуждений. Луис понимает, кивает, потом бросает на меня тяжёлый взгляд:

— Хорошо... Рил, — Ууу... Какие мы многозначительные. Это что, угроза? — Тогда будь готова через час, я за тобой зайду.

— С удовольствием, Луис, — лёгкий реверанс — и я с видом победителя удаляюсь в свои покои.

И зачем я его задеваю? Ясно же, что если кронпринц захочет мне отомстить, ему это будет несложно. Да и наша дружба висит на волоске... Но по-другому просто не выходит.

В назначенное время кронпринц зашёл за мной и мы направились в одну из малых гостиных на втором этаже. Ха! А почему не в личную гостиную Луиса, ведь этот виконт столь близкий его друг?

Впрочем, мне всё равно, решила я и постаралась подавить неуместное злорадство. Самостоятельно это не удалось, зато зрелище ожидающего в гостиной виконта вернуло меня с небес на землю сразу.

— Норол, ты уже приехал? — старательно удивился кронпринц. — В таком случае, прошу прощения, что заставил себя ждать.

— Что вы, мой принц, — так же старательно раскланялся виконт, — просто я освободился раньше, чем ожидал, и сразу поспешил к вам.

Это они что, изо всех сил пытаются мне показать, что уже виделись и успели поболтать? Надо думать, и представление это Луис устроил в пику мне. Ну, кронпринц, ну, мальчишка!..

— Норол, позволь тебе представить Рилазу, баронессу Нарилскую. Рил, это виконт Норол Арбежский, мой лучший друг.

— Мы уже знакомы, — вежливо улыбнулась я 'лучшему другу', изо всех сил стискивая руку кронпринца. Если уж выпендривается, то пусть не переигрывает, а то вон даже виконт посмурнел.

Разговор не клеился. Виконт всё больше мрачнел, дёргался, и скрыть это ему плохо удавалось. Я злилась. На свою глупость и больную — в самом худшем смысле слова — голову. На луисова 'лучшего друга', чтоб его сожрало Пламя! На всех парней на свете, за их вечное вставание в позу... На свою паранойю и излишнюю подозрительность. Ибо делать мне тут было явно нечего, только жизнь парням портить и этим наслаждаться. Но последнее что-то не получается.

Кронпринцу быстро надоело вести разговор, отдуваясь за троих, и он вопреки правилам приличий поспешил пригласить нас за стол. Благо, всё теми же правилами ведения приёмов и встреч это было разрешено, если подразумевалась длинная и спокойная, неторопливая беседа на внеполитические темы.

В гостиной для чаепитий были два дивана, большое окно и резной столик на одной ножке посреди помещения. Кроме того, по комнате в художественном беспорядке были расставлены резные же стулья. Вероятно, кронпринц хотел создать приватную атмосферу. Не получилось. То ли из-за кусающего губы, когда думает, что его никто не видит, виконта. То ли из-за моего, вдребезги разбивающего приватность, присутствия...

Все понимали, что нужно наконец сесть и изобразить довольных жизнью собеседников. Но не получалось. Луис рассматривал запотевшие бутылки с вином так, будто в первый раз их увидел и вообще не пьёт, и теперь не знает, куда их девать. Виконт всё пытался присесть на спинку резного стула. Едва осознав, что делает, он тут же вскакивал и его жертвой становился следующий стул. Я ходила по комнате туда-сюда, изо всех сил стараясь отрешиться от образа дикого зверя в клетке.

Нет, я всегда знала, что при дворе главную роль играют этикет и видимость приличий, но зачем же настолько доводить всё до абсурда?! И вообще — почему так дёргается виконт? Неужели вспомнил-таки, где меня видел?! Или они с Луисом всё же не успели поговорить без моего участия, и теперь молодого человека распирают заготовленные фразы?

Наконец Луис вспомнил, что он тут не один, и, вскрыв несчастную бутылку, стал разливать по бокалам вино. По комнате мягким касанием прохлады поплыли до боли знакомые ароматы... Я в миг оказалась у столика, всматриваясь: не ошиблась ли? Нет. Радостная улыбка озарила мою застывшую физиономию, являясь лучшей наградой повеселевшему Луису. Даже виконту перепала тень моего счастья, что его, впрочем, не очень впечатлило. Ну и не хотелось.

Свежий, снежный и чуть-чуть пряный аромат выдавал в тёмно-бордовой жидкости позднее, последнее вино. Конечно же, родом из Шитасса, из его горных виноградников. Моё любимое... И очень дорогое. Неужели кронпринц настолько уважает какого-то виконта? Или настолько с ним дружит?!

Оказалось, этот вопрос заинтересовал не только меня.

— Странно... — протянул Луис. — Не в обиду тебе будь сказано, Норо... Похоже, моя матушка наконец признала нашу дружбу. Иначе с чего бы она вдруг позволила моему камердинеру подать нам 'Серебряную розу'?

Виконт дёрнулся и склонил голову.

— Прошу прощения, мой принц, это вино принёс я. Разорил отцовский погреб... ради нашей встречи. Решил устроить, так сказать, небольшой преждевременный мальчишник. Однако, ваше присутствие, леди Рилаза, несомненно лишь украсит наш маленький праздник.

Заметно. То-то вы губы так поджимаете, лорд. Не иначе, от радости — из-за моего присутствия, украшающего ваше мужское общество.

— Да? — неприятно удивился кронпринц. Я вскинула брови в немом изумлении. — В таком случае, прощения должен просить я, Норо. Я действительно не подумал о такой возможности и поэтому сделал неверные выводы. И, в качестве извинения, я позволю себе первым сказать тост...

Луис демонстративно взял со столика бокал. Держа его изящно и бережно, двумя пальцами за тонкую изгибающуюся ножку, мой подопечный повернулся к окну. В ожидании нашей с виконтом готовности, Луис с восхищённой улыбкой любовался вспыхивающими внутри бокала рубиновыми отблесками света.

Я тоже взяла вино и, блаженно щурясь, воскрешала в памяти его аромат, чуть наклоняя тёмную зеркальную гладь и держа бокал прям перед носом.

Виконт задерживался. Нам с Луисом уже нетерпелось опробовать вкус этой 'Серебряной розы', а лорд всё мешкал, словно не решаясь касаться бокала.

Наконец он его схватил — 'Как ядовитую змею за хвост!' — мелькнула ехидная мысль, и шальными глазами уставился на кронпринца в ожидании обещанного тоста.

Луис улыбнулся ему:

— За тебя, Норо. За моего лучшего друга... За дружбу!

— За дружбу! — эхом повторили мы с виконтом, и я выпустила из рук бокал.

Чувствуя, что не успеваю, я рванула из рукавов ножи и наугад метнула, надеясь на удачу и помощь Ясноликого. И Бледноокой. Да хоть всех сразу, включая Тёмного, чтоб мне пусто было!

Тройной обиженный звон стал мне ответом. Разбился мой бокал, встретив на своём пути недостаточно мягкий ковёр. Столкнувшись с рукоятями ножей, разлетелись на брызги и осколки бокалы наслаждающихся вкусом вина 'собеседников', украшая их лица чёрточками свежих царапин и оспинами винных капель. А теперь — вопрос... Сколько они успели выпить?!! И почему, во имя всех небесных жителей, во время моей 'защиты' Луису всё время достаётся?!

— Рил, что ты творишь?! — от взбешённого рыка кронпринца захотелось вытянуться во фрунт и сделать вид, что я — дерево. В смысле немое, неподвижное и бессознательное.

Вот только рано расслабляться. Если я ошиблась, то пусть Луис орёт на меня хоть до посинения, слова поперёк не пикну. А так...

— Норол! Сядьте на пол! Руки вытяните перед собой! Сцепите в 'замок'! Луис, отойдите мне за спину!.. Ну, или хотя бы просто отойдите, — взмолилась я, видя, что этот упрямец даже шага сделать не хочет. Балбес! Он что, не понимает, что кинжал, который я держу наизготовку наподобие метательного ножа, сбалансирован не для полёта. Ручаться в точности попадания я не могу!

— Рилаза, опусти оружие! — рявкнул кронпринц.

Я даже не сразу поняла, что это он ко мне обращается. А когда поняла, тут же окрысилась:

— Я сказала, отойдите от него, Луис!

Должно быть, что-то было в моём голосе, отчего подопечный нехотя повиновался. Повторный приказ застывшему виконту, и он под моим давящим взглядом плюхается на ковёр и сцепляет руки в 'замок'.

— Ну и чего ты добилась, Рилаза? — вопросил кронпринц, стоя подальше от нас обоих — меня и 'арестованного'.

Бледность испуга — а кто не испугается, если вплотную к его лицу 'взорвётся' бокал?! — и румянец гнева схлынули, возвращая моему подопечному его естественный цвет. Но что-то было в Луисе такое, что заставило меня быть начеку, не расслабляясь ни на секунду...

Улыбка. А вернее, полное её отсутствие.

Никогда ещё не видела Луиса — не улыбающимся...

По-моему, меня сейчас будут убивать. А если я ошиблась с вином — то в буквальном смысле.

Желание ещё пожить заставляет отчитаться, тараторя и в спешке глотая слова и целые фразы:

— Луис, есть южный яд, 'белый,.. Он идеально подходит,.. отравить с помощью 'снежных' вин. Вкус делают идентичным,.. выбранному сорту вина. Запаха у него нет,.. прозрачен. После смешения с вином,.. необнаружим. Только через сорок,.. он отслаивается в бутылке. Противоядие принимается,.. после отравления — нет. Смертельная,.. полстакана, это наверняка. Иногда,.. четверти. Сколько вы?..

— Глоток. Ну, может, полтора, — задумчиво отвечает Луис. Улыбка, естественно, и не пытается появиться на своём месте. Да ещё и брови сдвигаются к переносице, отчего кажется, что на донышке глаз кронпринца начинает клубиться что-то нехорошее. — 'Белый песок пустыни', говоришь? Я бы и не вспомнил... Тоже мне, знаток южных вин нашлась! Любое другое вино тоже можно отравить. И, кстати, у меня иммунитет против 'песка'. Как и против других ядов.

Чуть склоняю голову:

— Я и не сомневалась в этом, Луис. Но любой выработанный иммунитет можно перебить количеством яда.

— М-да... — вздыхает кронпринц. — Ну и что нам теперь делать? Ждать, не помру ли я? Обнаружить разведённый яд ведь невозможно, ты сама сказала. И, наконец, отпусти Норола. Он в твоей подозрительности не виноват.