Отдать долги

-Он не может знать, — запротестовала Мишель, широко распахнув глаза. Влад отметил, что кожа ее со времени утренней перепалки еще сильнее выцвела, приобретя сероватый оттенок. — Не может!

-По идее, если бы знал, я давно был бы трупом, — пожал плечами возлюбленный будущей гетеры, глядя куда-то в угол комнаты и обнимая свою рыжеволосую красотку за плечи.

-В любом случае я бы тебе посоветовал уйти, — Влад с тревогой покосился на дверь. — А то не ровен час, и твое предсказание сбудется.

Мишель решительно высвободилась из объятий Жозефа.

-Уйду я, — заявила она. — Скажу ему, что готова.

Девушка быстрым шагом, будто боясь передумать, пересекла келью, а у самого порога на миг задержалась. Взгляд ее пересекся со взглядом Жозефа, и на бледных щеках впервые за этот день выступил легкий румянец.

-Прощай… — шепнула она и скрылась в коридоре.

Секунду Влад смотрел на захлопнувшуюся дверь, потом обернулся к Жозефу. Тот стоял, насупившись, напряженный и мрачный, покусывая нижнюю губу.

-Ты ничего не намерен предпринять? — сердито осведомился Влад. — Позволишь ей стать… стать гетерой? — парень едва сдержался, на язык просилось словцо покрепче.

Жозеф поднял на него тяжелый взгляд.

-А что ты предлагаешь? — зло спросил он.

-Ничего, — фыркнул юноша. — Я не обязан что-то предлагать. Не моя девушка собирается стать …, а твоя. Или Мишель не твоя девушка? А просто временное развлечение? Так, скрасить суровые будни стража порядка?

Влад и сам понимал, что перегибает палку и уже откровенно хамит, однако терпение его было на исходе. Невозможно постоянно удерживаться на грани взрыва, глотая обиды и притворяясь спокойным. Наступит момент, и природный темперамент даст о себе знать.

Жозеф смотрел на собеседника с бешенством, потеряв привычное самообладание (насколько наигранным было оно?..).

-Любой мой бунт обречен на неудачу, — хрипло выговорил он. — Закончится тем, что ее запрут в подземелье, а меня убьют.

-Ты чересчур трясешься над собственной жизнью, — процедил Влад, кривя губы в презрительной усмешке. — Ты переоцениваешь свою стоимость.

Жозеф холодно улыбнулся.

-Я действительно боюсь смерти, Влад. И в этом — причина всех моих (и твоих) бед.

ХХХ

Влад лежал на кровати, глядя на видимую ему отсюда часть ночного неба, и пытался пересчитать звезды. Он отгонял любые мысли, сосредоточившись на подсчете сверкающих точек на темном полотне небес, словно это занятие было первостепенным по важности. И особенно старательно парень отгонял мысли о еде. Он почти сожалел, что отказался от липкой каши ради короткого свидания с Мишель — от голода кружилась голова и сильно тошнило.

«Дурацкая решетка, — вяло думал Влад. — Из-за нее я не вижу толком ничего…»

Раздался щелчок, и юноша перевел ленивый взгляд на источник шума. Дверь слегка приоткрылась, и в образовавшуюся щель бледная рука что-то протолкнула и мгновенно исчезла.

Около минуты пленник мрачно изучал непонятный белый предмет, оставленный неведомым гостем, потом со вздохом поднялся.

Белым предметом оказался бумажный пакет, полный рассыпчатого сладкого печенья.

-Жозеф… — с печальной улыбкой пробормотал Влад, снова устроившись на кровати и жадно принявшись за угощение. — Значит, он понимает, что я прав…

Но ни лакомство, ни осознание собственной правоты не смогли существенно улучшить ему настроение. Какая разница, признал ли Жозеф ошибку? Мишель не вернуть, слишком поздно… Костя отбыл в неизвестном направлении и, кажется, совершенно позабыл о былом товарище… и ждать абсолютно нечего — разве что неведомой войны, в которой ему еще предстоит участвовать.

-Я дезертирую, — прошептал Влад в темноте. — Клянусь — чего бы мне это ни стоило.

ХХХ

Утро встретило Влада дождем.

Уставший от постоянной жары парень по-детски радовался, вдыхая озоновую свежесть, и только за завтраком подумал о грядущих мучениях на крыше. Сомнительно, что непогода будет достаточно весомой причиной, чтобы отменить занятия и, следовательно, придется провести весь день под дождем без зонта.

Мгновенно пав духом, Влад впервые за все время подумал: а не проще ли просто ринуться вниз с крыши замка?.. любые проблемы тут же перестанут существовать!..

Без Мишель и Кости столовая заметно опустела, хотя завтракать в одиночестве Владу не пришлось — к нему вновь подсел Назар.

-Скучаешь по друзьям? — без обиняков спросил цыган.

Влад раздраженно пожал плечами, мрачно уставившись в свою тарелку. Чего он делать точно не станет, так это отчитываться — тем более перед ним!

Назар еще пару раз предпринимал попытку завязать беседу, но Влад откликался с откровенной неохотой.

-Ты просто нелюдь какой-то, — разозлился, в конце концов, цыган. — Ты хоть разговаривать умеешь?

-А ты что, глухой? — сердито огрызнулся Влад, с недовольным видом ковыряясь в тарелке.

Черные выразительные глаза его собеседника сузились.

-Как тебя терпели твои соседи по столу? Хотя… может, потому они все и разбежались?

Ну, это уж слишком — по больному ножом! Выпрямившись, Влад с силой сжал деревянную трезубую вилку.

-Заткнись, — с холодной яростью процедил он. — Я тебя сюда не звал и общаться ни с кем не хочу! Ясно?

-Пошел ты… — Назар скривился. — Только такой болван как ты мог свалиться с лошади по время побега!

Если бы Влад не успел развить самообладание при общении с Николя, эти слова стоили бы цыгану если не жизни, то нескольких выбитых зубов — точно.

-А твоей смелости не хватило даже на попытку побега, — Влад коротко рассмеялся. — Так что давись своей зеленью и молчи, травоядное!

ХХХ

Влад встал в последнем ряду в полном одиночестве — чему только порадовался.

Дождь почти прекратился, и все же редких тяжелых капель, падающих с серо-стальных небес, парню хватило, чтобы намокнуть и заодно окончательно разозлиться. Впрочем, в ту минуту его раздражало и злило буквально все.

Ученики разобрали деревянные мечи и вновь выстроились. Лениво повторяя движения Жозефа, Влад с мрачным любопытством рассматривал его. За одну ночь их длинноволосый страж как будто состарился, и если раньше он выглядел лет на тридцать, то теперь ему смело можно было дать все сорок.

Прошло около получаса, когда до Влада донесся какой-то новый звук в общем шумовом потоке, и в поисках его источника юноша недоуменно огляделся и только потом догадался взглянуть на небо. Среди серой мглы облаков возникло темное пятно, постепенно увеличивающееся в размерах.

-Роберт? — раздался удивленный голос Назара. — Что-то рановато…

Однако онемевший от изумления Влад уже догадался, кто это. Не вполне доверяя собственным глазам, он наблюдал, как пятнышко превращается во всадника — и этим всадником был вовсе не Роберт.

Наездник затормозил в нескольких метрах над крышей, и все присутствующие ошеломленно смотрели, как он бросает один конец длинной толстой веревки.

У Влада пересохло во рту, он перевел взгляд на не менее пораженного Жозефа. Его карие глаза встретились с черными стража, и тот хрипло выкрикнул:

-Ну что стоишь?! Быстрее!

Разом придя в себя, Влад вцепился в веревку и за один миг добрался до балансирующей в воздухе лошади. Дыхание его сбилось, сердце словно разбухло и, казалось, застряло где-то в горле, но Влад сейчас не обращал на подобные мелочи внимания. Устроившись позади всадника, он, наконец, обрел дар речи:

-Костя, ты гений!

-Я знаю, — ухмыльнулся тот и с силой ударил скакуна каблуками.

И снова ветер, на сей раз смешанный с дождем, ударил ему в лицо, и снова где-то внизу раздавались крики, а одна из пущенных стрел едва не достигла цели... Однако на этот раз Косте понадобилось всего несколько секунд, чтобы раствориться в небесах.

Глава 8. С другом

Мокрый до нитки, продрогший от порывистого холодного ветра, Влад, тем не менее, чувствовал себя необыкновенно счастливым. В крови бушевал адреналин, а губы непроизвольно растягивались в улыбке при одной только мысли о ярости Николя, упустившего любимую жертву.

-А куда мы летим? — выкрикнул он.

-В очень уютное местечко, — донесся, словно издалека, взбудораженный голос Кости.

Грязно-серая череда скал сменилась разноцветными полями, тянувшимися до самого горизонта. Влад глянул вниз, и калейдоскоп красок и форм невольно заворожил его. Возможно, это было следствием скорости, которую развил их крылатый скакун — стремительный полет кружил голову и немного пьянил.

-Когда уже? — громко осведомился беглец, покрепче вцепившись спутнику в плечи.

-Минут через двадцать, — бодро отозвался Костя.

Влад ужаснулся. Почти полчаса верхом на лошади, да еще высоко в небе — самоубийственный эксперимент!

Наконец вдали замаячил лес, и Костя крикнул, стараясь заглушить вой ветра:

-Видишь, деревья? Они — то, что нам нужно!

Его друг облегченно вздохнул и приготовился к последнему рывку. Пять утомительно долгих минут — и конь начал неторопливо снижаться, вскоре опустившись на небольшую поляну.

Влад соскользнул со спины лошади и тяжелым кулем повалился прямо на мокрую траву. Лежа на спине, он снизу вверх с любопытством взглянул на приятеля, лишь теперь получив возможность как следует его рассмотреть. Тунику Костя сменил на жилет, на щеках и подбородке темнела короткая поросль, а волосы топорщились во все стороны…

-Ты решил отрастить бороду? — с усмешкой спросил Влад.

Костя состроил гримасу.

-Тут бриться довольно-таки трудно, — пояснил он. — Сам таким же станешь.

Влад нетерпеливо отмахнулся, собственная внешность заботила его в данный момент меньше всего.

-Рассказывай, давай! — велел он, даже не думая подниматься на ноги и с упоением вдыхая пахнущий озоном воздух. До самой смерти этот аромат ассоциировался у него с запахом свободы.

-Сначала зайдем в наши апартаменты, там поговорим, — уклончиво сказал Костя, кивнув куда-то в сторону.

-Апартаменты?

Влад неохотно поднялся и, глянув в указанном направлении, заметил притаившуюся между деревьями хижину — составленная из необтесанных бревен, она была едва различима на фоне леса. Юноша откинул голову и разразился неестественно-громким хохотом.

-Не задирай нос, это получше замка, — хмыкнул Костя, направляясь к хибарке. — Тут нет Николя!

-Это точно, — улыбнулся Влад. — Просто мне сейчас все кажется очень забавным!

Убранство хижинки роскошью тоже не отличалось: грубо сколоченный стол, пара табуреток, очаг, покосившийся посудный шкаф, вместо кровати — несколько мешков с соломой, проглядывающей сквозь старую ткань.

-Мы тут будем жить? — ухмыльнулся парень.

-Нет, у нас другие планы, — серьезно произнес Костя. — Это временное убежище. Долго здесь оставаться опасно. Сюда забредают всякие хищники, а иногда браконьеры — поопаснее самих хищников, кстати.

Но испугать Влада, пребывающего в состоянии эйфории, было невозможно:

-Ты с ними уже встречался?

Костя вздрогнул от подобного предположения:

-Ты что, нет, конечно. По мне было бы заметно… Не хватало бы руки или ноги, например. Просто мне рассказывали…

-Это кто же? — удивился Влад.

Костя пожал плечами:

-Долгая повесть... Давай я по-быстрому организую перекус, за обедом и поговорим?

Мысль о еде вызвала у Влада голодный спазм желудка.

-Гениальная идея! — с энтузиазмом согласился юноша. — Надеюсь, у тебя найдется что-то повкуснее зеленой растительности.

ХХХ

Обед состоял из грецких орехов и каких-то странных кругляшей, которые Костя старательно прожарил в очаге.

-А что это за колобки? — с любопытством осведомился Влад. — На каштаны похожи.

-Каштаны и есть, — подтвердил Костя, с силой сжимая в кулаке орех. Скорлупа треснула, и парень принялся осторожно вынимать золотисто-бежевый плод.

-Жареные каштаны съедобны?

Костя неопределенно повел плечом:

-Эти вполне неплохи.

Влад рискнул попробовать непривычное кушанье. Оно оказалось хрустящим и не таким твердым, как с виду, напоминая по вкусу чуть подгоревшее несладкое печенье. Впрочем, в сравнении с рационом замка каштаны могли считаться изысканным лакомством.

-Теперь хватит увиливать! — велел юноша, принимаясь за второй каштан. — Рассказывай!

-А кто увиливает? — обиделся Костя. — Слушай. Короче, когда тебя подстрелили, я попытался тебя поймать, но не успел. Спрятался в горах и на следующий вечер отправился на разведку. Тогда-то и обнаружил, что окна заколочены, а Жозеф ходит в компании с Николя. Честно говоря, я пришел в отчаяние.

-А уж в какое отчаяние пришел я! — усмехнулся Влад, на манер приятеля раскалывая орех. Острые осколки скорлупы неприятно царапнули кожу.

-В общем, к утру я проголодался и отправился на поиски пищи. На одном из полей нашел что-то вроде огурцов. По вкусу — трава травой. Именно тогда я с ним и познакомился.

-С кем — с ним? — не понял Влад. — С огурцом, что ли?

Костя поморщился:

-Ну, ты сказал! С Хуаном. Странноватый тип. Лет сорока, брюнет, худой, бледный, все время в черном. Назвался магом.

-Магом? — скептически уточнил Влад.

-Да. А чего ты удивляешься? Но это неважно. Он пояснил, что направляется в одну хижину в лесу и предложил составить ему компанию.

-И ты согласился?! — не поверил Влад. — У меня просто нет слов! Мало неприятностей?

-Знаешь, мне было в тот момент плевать, будь он хоть людоедом, — невесело признался Костя. — Есть нечего, пить тоже, жить негде, да еще и тебя вызволить не могу.

-Ясно, — кивнул Влад, принимаясь за очередной орех. — Последний факт наверняка играл решающую роль в твоем плохом настроении. Я угадал?

Друг окинул его непривычно-серьезным взглядом.

-Зря смеешься. Мне одному было по-настоящему паршиво, поверь.

-Ладно, проехали, давай дальше, — немного смутившись, поторопил Влад.

-К счастью, людоедом тот мужик не был. Наоборот, помог мне. Порасспросил, я ему все пересказал, и он говорит: причина вашей неудачи в неумении ездить верхом. Пообещал за пару дней интенсивных занятий обучить меня основным хитростям. Педагог из него получше, чем из Роберта.

-Результат на лицо, — подтвердил Влад. — Но это еще полбеды. Решетки-то не делись никуда.

-Ну да, — широко улыбнулся Костя. — Я ему то же самое сказал. А он мне — подумай, кому можешь доверять помимо своего друга. Ну, что тут долго думать? Мишель и Жозефу. От девчонки пользы мало, а вот Жозеф… Тут стоило поразмыслить.

-Но у самого Жозефа теперь явно будут проблемы… — рассеянно протянул Влад.

Лицо друга пошло красными пятнами.

-Ты меня упрекаешь? Лучше было не спасать тебя?

-Заткнись! — рассердился парень. — Я не то имел в виду. Я считаю, мы имеем право на самозащиту.

Он говорит горячо и страстно, но убеждал не Костю, а, скорее, себя самого. Мысль о том, что Жозеф, быть может, уже мертв, оставила неприятный осадок.

-Ладно, — он решительно перевел разговор в другое русло. Прошлого не изменить, да и в любом случае, глупо было бы отказываться от свободы. — А куда потом подевался таинственный Хуан?