Украденная магия

Внезапно раздался щелчок, с которым обычно открывался люк. Девушка увидела эльфа, который забрался внутрь и что-то выковыривал из приборной доски.

— Вылетаем? — обрадовалась Настя.

— Еще нет, надо главный кристалл заменить. Нашего до границы не хватит.

Эльф показал увесистый прозрачный камешек, сунул его в карман и зашагал к Плешивой горке.

Не прошло и минуты, как из ворот, за которыми скрылся остроухий, показался Флур с флягами. Увидев, что Настя сидит в открытой кабине, спросил:

— А где Арман?

Девушка махнула рукой в сторону крепости:

— За гравицапой пошел!

— За чем?!

Она решила пока не посвящать восьмого помощника министра в кинофольклор своего мира:

— Ну, за этим, главным кристаллом, на котором наш пепелац... тьфу, воздушный экипаж летает. Менять наш использованный на их свежезаправленный!

— Так ведь я старший курьер, у меня разрешение. Без бумаги кристалл не дадут!

— Тогда догоняй, может, он пошел занять тебе очередь на заправку!

Арман и Флур вернулись через четверть часа. Эльф уселся в кресло пилота, вытряхнул из кожаного мешочка новый прозрачный камень размером с грецкий орех и бережно пристроил его в свободную выемку на резной панели.

Прощаться из крепости никто не вышел. Оно и верно — много чести для обыкновенных курьеров. А с эльфом начальник, осчастливленный наградой и горячим императорским приветом, торжественно распрощался, не выходя из дому. Десяток стражников на стене и малолетние зеваки из деревни проводили взглядами взмывший в небо самолет принцессы.

* * *

Плешивая горка исчезла за холмами. Настя уже не обращала внимания на сквозняк, тихое потрескивание конструкций и свечение магии под крыльями. Впереди ждали еще полдня полета.

Но это сказка долго сказывается, а если двигатель отказывает, то сразу.

Сначала засуетился Арман. Он склонился над доской с камнями, что-то поковырял и выдал замысловатое ругательство. Голос у него был скорее озадаченный, чем напуганный, но если вспомнить хваленую выдержку эльфов, то станет ясно — случилось нечто немыслимое. По мелким поводам ушастые бранных слов не говорят.

А потом и остальные члены экипажа заметили неполадки, но времени выразить чувства словами у них не осталось. Только и успели понять, что путешествие сейчас закончится, возможно, даже навсегда. Свечение крыльев померкло, чуть слышное гудение стихло, наступила нехорошая тишина. Лишь воздух свистел снаружи, когда самолетик, теряя остатки скорости, накренился и понесся к земле. Настя вцепилась в спинку пилотского кресла:

— Падае-е-е-е-ем!!!

— Знаю! — рявкнул эльф, не выпуская из рук бесполезный штурвал, — Главный кристалл разряжен!

Говорят, в самое последнее мгновение вся жизнь проносится у человека перед глазами. Но перед глазами Насти проносились только ёлки, березы и прочая растительность, будто у нее была не жизнь, а сплошной лесоповал.

Приземление случилось быстро. Ветки захлестали по корпусу, во все стороны полетели содранные перламутровые чешуйки. От удара об особенно толстый сук легкий самолетик тряхнуло и опрокинуло набок, обломок крыла повис среди ветвей. Пинок, пинок, еще пинок — и техника снова выровнялась, то есть стала падать головами пассажиров кверху. Почти кверху. Настя, надежно пристегнутая ремнями к дивану, не помнила, визжала ли только мысленно или вслух, но слышала, как что-то говорит Флур и упорно молчит Арман.

Молчал он не просто так, а с умыслом. Когда судьба закончить свои дни размазанными по земле казалась уже неизбежной, Арман сорвал с шеи тонкий шнурок с подвеской и зажал его в кулаке, что-то нашептывая. И вдруг снаружи полыхнуло ярко-синим светом. Вспышка погасла, но снизу навстречу падающим устремился водяной столб и принял самолет в свои объятия, задержав и даже на мгновение остановив неуправляемый полет.

Вода подалась под напором и ухнула обратно. Самолет упал в речку, почти невидимую сверху за густыми ветвями. Раздался звучный удар, снова взметнулся фонтан воды и окатил прозрачный купол кабины. Где-то в корпусе появился пролом, вода в считанные секунды затопила пол и добралась пассажирам до колен. Настя отстегнула ремни, забралась на диван, и вдруг увидела, что попутчики никуда не спешат, только ноги подобрали. Очевидно, это был тяжелый шок от случившегося. Для придания шокированным ускорения пришлось рявкнуть:

— Вы что, головой стукнулись?! Выбирайтесь, а то утонем!

— Успокойся, — устало вздохнул эльф, — здесь мелко, мы уже на дне.

Вода продолжала понемногу прибывать, но кабина не двигалась и не тонула. Эльф тоже отстегнул ремни и забрался с ногами на сиденье. Настя подумала, что он откроет люк, наплевав на воду, и предложит попутчикам выбираться пешком по дну. Но остроухий маг затеял другое. Он порылся в сумке и достал что-то вроде маленького острого шила на узорчатой ручке. Как алмазным резцом, эльф безо всякого циркуля очертил идеально ровный круг на куполе кабины (Настя вспомнила анекдот про парня, который в армии два года ручку мясорубки крутил, и хихикнула). Потом окунул палец в мутную воду и нарисовал в круге витиеватый знак. Раздалось шипение, помеченный кусок крыши провалился вниз, образовав дыру с оплавленными краями.

— Выберемся, даже не промокнем, — обрадовал ушастый и подхватил с дивана сумку, до которой вода еще не добралась.

Верхняя часть кабины с виду напоминала обыкновенное стекло, но обладала необычайной прочностью. Эльф ухватился руками за край дыры, подтянулся и выбрался наружу. Соскользнул куда-то в сторону и исчез. Настя сгребла с сиденья вещи, которые сумела распихать по карманам или навешать на себя, и полезла следом. Флур передал ей вдогонку последнюю сумку и промокший плед с русалками. Никак расстаться не мог с такой красотой.

Все, что осталось от "воздушного экипажа принцессы Эллы Корины", разбитой грудой лежало посреди реки. Немного позади останков самолета к воде склонялась толстая, в пару обхватов, ветка дерева. Она дотягивалась до противоположного берега, как корявый мост без перил. Судя по следам грязи, обрывку ленты, зацепившейся за сучок, и обрубленным сверху тонким ветвям, местные жители пользовались этой незамысловатой переправой. Воспользовались и потерпевшие крушение.

Уж на что у эльфов нервы крепкие, не говоря уже о сотрудниках министерства по секретным делам Империи, но даже Арман и Флур побросали на землю сумки, оружие, плед с русалками, и с видимым удовольствием дышали свежим воздухом, наслаждаясь спасенной жизнью. У Насти подогнулись колени, и она растянулась на траве с возгласом:

— Земля! Земля! Земля! И я на ней не всмятку!

— Госпожа, пожалуйста, не шумите, — захныкал рядом испуганный детский голос.

Зеленые заросли, усыпанные гроздьями синеватых недозрелых ягод, раздвинулись, и на лужайку выбралось чумазое дитя лет восьми. Лохматый белобрысый мальчишка в холщовой рубашке, штанах, заштопанных на коленках, и плетеных шлепанцах из разноцветных ремешков.

Ничуть не смутившись при виде имперских чиновников и эльфа, ребенок сделал страшные глаза и с упреком сообщил:

— Тише, а то Кэса заметит! Чего шумите? Прячьтесь!

Арман присел на корточки рядом с мальчишкой.

— Кэса? А кто это?

— Страшная, большая, в пупырышках! Она вас съест, и меня заодно!

— Не бойся, не съест. Если, конечно, это то, о чем я думаю.

Заинтригованная странной беседой, Настя не вытерпела и вмешалась:

— Сделайте одолжение, объясните, в чем дело?

— Неужели кто-то из кэс остался в этих краях? — Флур задумчиво осмотрелся по сторонам, — они же разбежались, когда эти земли присоединили к империи...

Похоже, восьмой помощник тоже знал, о чем идет речь. А эльф все-таки снизошел до мальчишкиной просьбы и понизил голос:

— Кэсы — один из древних народов нашего мира, по меркам людей довольно невзрачные, во-первых, из-за серой расцветки и своеобразной... как бы это сказать... фактуры, а во-вторых, из-за того, что вооружены матушкой природой до зубов. В том числе отменными зубами. Люди с такими зубами друг-друга давно сожрали бы, — съехидничал ушастый, — но кэсы — дружелюбные и поразительно разумные существа. И живут долго, хотя, конечно, не так долго, как эльфы.

— Очень приятно, — хмыкнула Настя, — и где же шляется это разумное, доброе, почти вечное?

— Вон там! — мальчишка с энтузиазмом показал пальцем на противоположный берег реки.

Над обрывом, почти скрытая за деревьями, виднелась темная избушка. Вокруг домика было пусто, ни движения, ни шороха.

— Не бойся, — сказал Арман и потрепал мальчишку по взлохмаченной голове, — никто тебя есть не собирается, не льсти себе. Сам-то откуда?

— Из деревни, вон там!

— Кстати, как тебя зовут, дитя?

— Йорик!

— Бедный... — сочувственно вздохнула Настя.

Узкая тропинка змеилась вдоль берега, то ныряя в лесные заросли, то снова выбираясь к воде. Вокруг царила приятная, безмятежная тишина, если не считать гудения насекомых. Вскоре в просвете между деревьями показалась деревня. Даже издали было видно, что деревня небедная, чистая. А вдали возвышались темно-серые зубчатые башни старинного замка.

Флур вытащил карту и спросил у малолетнего Йорика:

— Что там за место?

Мальчик охотно ответил:

— Замок барона! То есть теперь баронессы!

— Как зовут баронессу?

— Госпожа Свенд. А барона маг зарезал!

— Поздравляю! — не удержалась Настя.

— Спасибо!

Кажется, по барону здесь не горевали.

Эльф и помощник министра уткнулись в карту, и, наконец, обнаружили, где находятся. То есть нашли замок Свенд среди раскрашенных в зеленый цвет пространств, обозначавших глухие леса. Если не считать, что дальше придется идти по земле, авиакатастрофа не сильно нарушила планы императорских посланцев. Замок стоял всего в одном дне пути от границы Империи.

Глядя на карту, Настя вдруг подумала, что теперь им придется надолго забыть о цивилизации. Нет больше ни воздушного экипажа принцессы, ни кажущегося сходства Ларонды с Питером. Пусть странного, почти неуловимого, но все же сходства. Этот мир менялся на глазах, если не сказать — дичал. Замки на холмах, деревни, леса вокруг, и больше ничего.

А еще при первом удобном случае девушка непременно задаст напарнику пару вопросов. Самолет Эллы Корины ведь чего-нибудь да стоил? По слухам даже не "чего-нибудь", а очень много. И жизнь императорских курьеров, не говоря уже о драгоценной жизни эльфа — это вам не чих кошачий. Так какого же лешего на Плешивой горке вояки подсунули неисправный кристалл?! Не знали, что из этого выйдет? Ошиблись? Так за такие ошибки, бывает, к стенке ставят! Или это не ошибка?

Мысли о расстрельной команде, которой Настя сама командует "Пли!", прервал громкий хруст в кустах.

Йорик взвизгнул и проворно вскарабкался на дерево. В кустах затрещало громче, звук ломающихся веток перекрыло рычание, и на лужайку вышло, как бы это помягче сказать, существо. Вместо синей и пупырчатой, тварь оказалась лохматой и темно-красной, будто накануне побывала в той же парикмахерской, что и Настя.

В холке зверюга была ростом не меньше быка, а мордой походила на саблезубого льва с кудрявой гривой, в которую набились репьи.

Рядом раздался железный лязг — Флур выхвалил два ножа, один длинный, больше похожий на меч, а второй обыкновенный. Арман тоже достал кинжал — узкий клинок мгновенно оплела светящаяся сеть орнамента, предназначенного явно не для украшения. И только Настя стояла в оцепенении, лишь напомнила воинственным попутчикам:

— Они же разумные и любят переговоры!

— Кэсы любят, — буркнул эльф, — а это какое-то недоразумение...

— Недоразумение — это когда кирпич на голову упал, — сквозь зубы процедил восьмой помощник министра, — а это...

Дальше Настя поняла лишь часть из сказанного, поскольку нецензурная брань в этом мире немного отличалась от привычной.

Йорик, раскачиваясь на верхушке сосны, завывал громче пожарной сирены:

— Это росом!!! Росом!!!

— Лезь на дерево! — скомандовал напарник Насте, — Все равно от тебя пользы нет!

Девушка оставила возражения насчет собственной бесполезности до лучших времен. Выбрала дерево поветвистее и во всю прыть рванула к нему. Тварь зарычала, показав два ряда белых зубов. Нацелилась было за убегающей добычей, но тут ее внимание отвлекли оставшиеся. Чудище с ворчанием повернулось к эльфу и помощнику министра. До еды оставалось два прыжка.

Зверь прыгнул внезапно, с места. Но люди только того и ждали — отскочили в стороны, оставшись невредимыми. Арман взмахнул своим странным, на таком расстоянии бесполезным кинжалом, и светящийся клинок вытянулся, взвился серебряной плетью, захлестнул темно-красное тело, обдирая шерсть вместе с кожей, и повалил тварь на бок. Безумный визг заглушил даже вопли Йорика. Зверюга кричала, скулила, рычала на все лады, но все же сумела встать на ноги.

В руках у Армана вспыхнул ярко-золотистый шар, и уже в полете развернулся огромной сетью. Красная тварь в золотой сетке смотрелась почти как новогодний подарок, но Флур подарочка не пожалел. Пользуясь мгновением передышки, он выхватил из брошенной сумки маленький арбалет, каким-то чудом успел безошибочно зарядить его и выстрелить.

Настя знала, что стреляют здесь из давно устаревших в ее мире приспособлений, но так казалось только на первый взгляд. Маги наделяли короткие толстые стрелки из дерева, серебра и прочих материалов такими свойствами, что только держись.

Флур не промазал, стрелка воткнулась в лобастую башку точно между ушей. Раздался хлопок, взлетел фонтан из кровавых ошметков, и в черепной коробке зверя образовалась дыра, в которую легко прошел бы кулак. Только там было совершенно пусто. Кажется, мозг прятался где-то в другом месте.

Тварь замерла, с удивлением возвела налитые кровью очи к небу (вернее, к собственному дырявому черепу), и с ревом бросилась на врага. Настя и Йорик вскрикнули хором — казалось, теперь ничто не спасет их компанию от потерь.

Что-то большое и темное метнулось из кустов наперерез зверю. Пока Флур, пытался снова зарядить арбалет, неизвестное существо в развевающейся одежде прыгнуло прямо на хищника. И хоть было раза в два меньше, но с размаху свалило врага на землю, вцепилось в бок, рвануло, раздирая внутренности, и с хрустом переломило хребет.

Незнакомец не двигался до тех пор, пока тварь окончательно не затихла, а потом небрежно откинул с лица взлохмаченную гриву черных волос и поднялся во весь рост. И тут Настя поняла, что это существо — женщина. Только очень высокая, метра два с лишним. С широкими плечами, вполне заметной под темно-серым балахоном грудью, и талией, перехваченной широким ремнем. Руки у женщины были крупнее и сильнее, чем даже у очень рослых мужчин, к тому же снабжены отменными когтями. Цвет кожи у красотки был свинцово-серый, пупырышки в изобилии покрывали руки и лицо. Только белки глаз и зубы ярко выделялись на темном лице. И какие зубы! Белоснежные, отменно острые клыки портила только свежая кровь убитой твари.

Кэса прижала окровавленную ладонь к груди, поклонилась собравшимся и низким голосом произнесла: