2. Игра вслепую

Ужин, как обычно, прошел в разговорах о грядущем отъезде. Я ела машинально, даже не чувствуя вкуса пищи, думая только о том, как пережить завтрашнюю разлуку. Так уж ли безопасно, как утверждает Крист, во владениях первородных?

Ли, успевшая за эти дни прошерстить библиотеку и почерпнуть из книг много полезной и не очень информации, утверждала, что та земля мертвая, полная древней магии и неупокоенных духов. И именно туда они собрались отправиться. Вдвоем! Конечно, Эрида — дракон и в случае опасности всегда сможет обернуться и смыться. Но даже этот факт меня не успокаивал. Наоборот, чем больше думала об авантюре, тем тревожней мне становилось.

Сразу после ужина ее высочество откланялась, сказав, что желает хорошенько выспаться перед дальней дорогой. Яннис еще какое-то время поторчал в гостиной, действуя мне на нервы и не желая оставлять нас с Кристом наедине. Наконец до белобрысого дошло, что он третий лишний. Расшаркавшись напоследок, драгар тоже поднялся к себе.

Устроившись поудобней возле камина, я с тоской следила за плавными движениями огненных бликов на сером камне. Сердце ныло от необъяснимой тревоги. Меня так и подмывало проявить малодушие и напроситься отправиться с ними. Или уговорить Кристера остаться.

Драгар опустился рядом. Обняв меня, прижался губами к моему виску и ласково проговорил:

— Не нужно обо мне беспокоиться. Обещаю вернуться целым и невредимым.

— В прошлый раз ты тоже так говорил, — с горечью возразила я. — А оказался в плену у старейшин.

— В этот раз все будет иначе. — Едва касаясь, он провел рукой по моей спине, при этом нежно целуя за ушком, пробуждая внутри сладостное томление. — Все у нас будет хорошо, вот увидишь, — прозвучал нежный шепот.

Кристер протянул мне руки, помогая подняться. От пристального взгляда его сиреневых глаз, таких родных и любимых, у меня голова пошла кругом.

Сразу расхотелось о чем-то спрашивать, чего-то бояться. Только не сегодня. Забыться бы хоть на несколько часов, просто быть желанной и счастливой в крепких и нежных руках мужчины, к которому меня влекло, как магнитом.

Взяв за руку, Кристер повел меня наверх. От него исходил тонкий, едва различимый аромат сандала. Я еще крепче прижалась к плечу солдата, вдыхая такой знакомый аромат его тела. Всматривалась в красивое, худощавое лицо, любовалась игрой света, отбрасываемого свечами на черно-сиреневые пряди.

Как только за нами захлопнулась дверь, драгар не стал медлить. Да мне и самой, истосковавшейся по близости с любимым, не терпелось оказаться в его объятиях. Кристер принялся расправляться с круглыми пуговицами своего колета, после чего нетерпеливо скинул его на пол, поморщившись от резкого движенья. Я осторожно коснулась его груди. Даже через тонкую ткань сорочки чувствовались неровности на коже — совсем недавно затянувшиеся рубцы.

— Может, нам не стоит этого делать? — спросила еле слышно.

— Я мечтал о тебе столько ночей, а ты хочешь лишить меня самого действенного лекарства? — мягко рассмеялся Крист и, наплевав на боль до конца незаживших ран, подхватил меня на руки.

Он целовал мои шею, плечи, лицо, заставляя позабыть о реальности. Его огрубевшие от холода пальцы, ослабив шнуровку корсета, исследовали каждый дюйм нежной кожи, продолжая умело освобождать меня от сразу ставшей ненужной одежды. Кровь бродила в жилах, как молодое вино.

Я выгнула спину навстречу любимому, когда его горячие губы, проложив дорожку поцелуями от шеи к ложбинке между грудей, сомкнулись вокруг самой чувствительной точки. Запустив руки в его мягкие волосы и едва не мурлыча от наслаждения, я впитывала в себя опьяняющие ощущения, чувствуя, как внутри меня поднимается горячая лава.

Ласки Кристера были настойчивыми и в то же время бесконечно нежными и такими желанными. Он целовал мое тело так, будто пытался запомнить каждый его изгиб, а я, словно в бреду, шептала его имя, отчаянно желая, чтобы эти мгновения перетекли в вечность.

С каждой секундой сердце ускоряло свой бег. Я судорожно комкала руками ни в чем неповинную простыню; едва сдерживалась, чтобы не закричать, до боли кусая губы. А потом почувствовала, что рассыпаюсь на тысячи хрупких осколков, которые, подхваченные неистовым горным ветром, устремляются в звездное небо.

Долго мы лежали, крепко прижавшись друг к другу, балансируя между сном и реальностью. Подвластная эйфории, я вслушивалась в тихое дыхание любимого, очерчивая в сознании неясные образы нашего совместного будущего, пока окончательно не уснула...

...Кто-то царапал стекло, и это противное скрежетание вырвало меня из приятной дремы. Сев на кровати, попыталась разглядеть источник звука в непроглядной тьме, но тщетно.

Скрежет повторился. Пронзительный. Раздражающий. Словно по стеклу водили острым кинжалом.

Медленно ступая, чтобы не споткнуться о мебель, я наощупь пересекла комнату. Будто парализованная замерла возле окна, заметив блеклые желтые глаза орлицы. Огромная птица царапала стекло кривым черным клювом. А я вместо того чтобы закричать или позвать на помощь, безвольно стояла и смотрела на проклятую богиню, с какой-то фатальной обреченностью понимая, что еще одной встречи с ней я не переживу.

В следующий миг птица замерла, вздыбив перья. Не отдавая себе отчета в том, что творю, я сама распахнула перед ней створки, и орлица ворвалась в комнату, принеся с собой поток холодного ветра и далекий гомон никогда не смолкающей столицы.

Внутри меня все переворачивалось от страха. Но я продолжала стоять подобно истукану и не смела ни вздохнуть, ни пошевелиться. Ветер закружил вокруг демоновой птицы, густея и превращаясь в сизый туман. Из него, навстречу остолбеневшей жертве, шагнула молодая женщина в своем привычном темном плаще и остроконечном капюшоне.

Впервые мне удалось разглядеть ее лицо — необычайно красивое, с нежными чертами лица, чувственными губами и большими, будто нарисованными глазами. Никогда бы не подумала, что передо мной жестокая богиня.

Вот только холодная усмешка, исказившая этой идеальной красоты личико, сразу прогнала волшебное наваждение. Я прекрасно понимала, кто передо мной, какую опасность таит это древнее существо, но ничего не могла с собой поделать.

— Верни мне книгу, — только и промолвила она, и ноги сами понесли меня к сундуку, приставленному к подножию кровати.

На дне его лежала дорожная сумка. Трясущимися руками я откинула окованную бронзой крышку, нашарила рукой кожаный баул. Холщевая ткань, служившая ему подкладкой, была разрезана в двух местах, соединенных между собой несколькими сделанными наспех стежками. Резким движением я разорвала их, вытащила из импровизированного тайника манускрипт и послушно протянула его опасной гостье.

И хоть разум кричал, чтобы остановилась, мое тело сейчас было ему неподвластно.

Сиариль выхватила у меня из рук книгу и бережно коснулась тонкими пальчиками кожаного переплета.

— Давно бы так, — удовлетворенно проговорила богиня.

Я продолжала сидеть на полу, не решаясь оторвать взгляда от деревянных половиц. Слышала, как шуршали старые страницы, перелистываемые исчадием тьмы. Наконец некая сила схватила меня и поставила на ноги.

— Смотри мне в глаза! — прозвучал властный голос.

Сиариль вонзилась длинным ногтем мне в подбородок, заставляя приподнять голову, и принялась с интересом меня изучать.

— Вот, значит, кого все считают древней богиней. Идиоты! Я бы ни за что не выбрала такую... невзрачную ипостась, — не проговорила, а презрительно сплюнула богиня и тут же сорвалась на крик: — Из-за тебя, маленькая уродка, я потратила столько времени на поиски второй книги!

Справедливости ради хотела уточнить, что никакая я не уродка и что манускрипт у разбойников выкрал Крист, а потом передал его Эриде. И что я тут вообще не при делах.

Но Сиариль продолжала меня обличать:

— Хотела забрать ее в свой жалкий мир, самонадеянная девчонка! Раздавить бы тебя, как паршивое насекомое, но ты не заслуживаешь легкой смерти. Лучше...

Древняя приблизилась ко мне вплотную. От ее колючего взгляда в горле образовался комок; у меня не получалось ни проглотить его, ни дышать. Глаза ее, казалось, добрались до самой моей души, и то, что Сиариль там увидела, ее явно воодушевило.

— Нет необходимости тебя убивать, — принялась кривляться богиня, наверное, таким образом пытаясь изобразить улыбку. — Жрица Моранта почти высвободила твой врожденный дар. Я лишь закончу начатое эльфийкой, и ты сама себя уничтожишь. — Ледяные пальцы сдавили мне виски. Пыталась кричать, но из горла вырвалось только сдавленное хрипенье.

Порой я просыпалась со слезами на глазах, когда мне снилась роковая ночь в храме Волдиона. Я хорошо помнила боль, что довелось испытать мне по вине жрицы, проведший ритуал и возродившей во мне неподвластную контролю силу. Только благодаря Ли обряд был прерван. А сейчас мстительная гадина Сиариль решила это исправить. И я никак не могла ей помешать.

Когда богиня отняла руки от моего лица, я не чувствовала себя ни живой, ни мертвой. Безжизненно опустилась на кровать и уставилась в пустые глаза богини.

— Счастливо оставаться в собственном аду, — как закадычной подруге, помахала мне на прощание и, обернувшись птицей, вылетела в распахнутое окно...

...Я открыла глаза. Некоторое время просто таращилась в потолок, с дрожью вспоминая привидевшуюся мне блажь. Сон был настолько реальным, что, казалось, я все еще могу уловить запах выстиранных с лавандовым мылом простыней в доме госпожи Армель, слышать скрип растрескавшихся половиц, который время от времени раздавался из комнат других постояльцев, видеть приглушенный свет из коридора, просачивающийся в щель между дверью и полом.

Но сильные руки моего солдата, в теплом укрытии которых я провела всю ночь, убеждали меня в нереальности увиденного. Надо же, пригрезится такой бред! Лучше выбросить дурацкое сновидение из головы. Забуду о набившей оскомину богине и ее демоновом талмуде и еще немного посплю.

Хотела уже повернуться к любимому и уснуть, чувствуя на себе его дыханье, когда страшное подозрение царапнуло сердце. Моя последняя ночь в гостинице госпожи Армель и то, как паршиво я себя чувствовала наутро. Я тогда никак не могла избавиться от чувства, что что-то случилось, но так и не вспомнила что.

Был лишь один способ проверить, сон мне пригрезился или отрывок из недавнего прошлого.

Выскользнув из постели, постаралась как можно тише одеться и, даже не зашнуровав корсет, кое-как натянутый поверх нижней сорочки, на цыпочках вышла в коридор. Тут уж я, позабыв о сдержанности, рванула на всех парусах в крыло для гостей. Чем больше думала о ночном кошмаре, тем страшнее мне становилось.

Неподалеку от моей спальни непонятно почему околачивался Яннис. Драгар был во вчерашней одежде, усталый и мрачный, с болезненной синевой под глазами. Кажется, спать он сегодня еще не ложился.

При виде растрепанной и всклоченной меня гладковыбритая физиономия солдата вытянулась от удивления. Я целомудренно поправила сползшую с плеча бретельку сорочки и, по-прежнему придерживая норовящий слететь корсет, велела драгару:

— Иди за мной! — Оказавшись в спальне, бросилась к своей дорожной сумке.

— Выглядишь так, будто по тебе проскакал табун лошадей, — отсыпал комплимент белобрысый, привалившись к дверному косяку.

— Ты сегодня тоже далеко не красавчик, — отбила я пас, намекая на его слегка помятый вид. — Яннис, после того, как ты увел меня с места казни, предварительно заставив отключиться, ты заехал за нашими вещами к госпоже Армель, так?

— Да, — растерянно отозвался драгар. — А что случилось? Армель сказала, что сложила все, что было в комнатах.

Вытряхнув из сумки ее содержимое, я заглянула под подкладку, заранее зная, что ничего под ней не найду. И все, что приснилось этой ночью, уже было со мной.

— Дезали, что происходит? — Драгар подошел ко мне и, присев рядом на корточки, с недоумением посмотрел на выпотрошенную сумку.

— Ничего хорошего, — простонала, в отчаянии кусая губы. — Кажется, я напортачила по-крупному.

Глава седьмая

Упражнения в магии

Жизнь часто идет как по маслу.

Жаль только, что по кипящему.

NN

Как бы ни хотелось мне увильнуть от разговора с принцессой, но признаться ей в пропаже книги все-таки пришлось. Эрида, до последнего пребывавшая в счастливом неведенье и уверенная, что демонов манускрипт по-прежнему хранится у нас, сначала не поверила своим ушам. Потом разозлилась. Хоть принцесса и старалась внешне казаться спокойной, но по ее тону и нахмуренному взгляду я поняла, что с сегодняшнего дня впала в немилость.

Попробовала объяснить ее высочеству, что в треволнениях о судьбе Криста напрочь позабыла о проклятой книге. Да и отдавала я ее богине не по собственному желанию, а под воздействием чар. Лучше не стало.

Принцесса в ответ повздыхала, похмурилась и, наградив меня последним уничижительным взглядом, удалилась завтракать. А я без сил плюхнулась в кресло и стала прокручивать в уме обрывки страшного сна.

Если честно, меня не столько напрягала потеря книги, сколько фокус, что проделала со мной эта ведьма. Неужели ее темность и вправду закончила ритуал, начатый морантовской жрицей? Если да, то чем это может для меня обернуться? Богиня что-то плела про мою безвременную кончину...

Зябко поежилась и поплотнее запахнула на груди шаль.

Не самые приятные прогнозы. Означает ли это, что мои демоновы силы окончательно возьмут надо мной верх? За минувшие несколько дней никаких изменений я в себе не почувствовала. Но я ведь не пыталась колдовать. И, наверное, пока что лучше даже не пробовать. Все это время как-то обходилась без магии. Смогу обходиться и дальше.

Наше с Кристом прощание было коротким и очень грустным. Грустным для меня. А вот мой сиренеглазый герой, истосковавшийся по приключениям, напротив выглядел воодушевленным и верил в наше скорое воссоединение.

Во мне же возобладал пессимизм. Так не хотелось снова его отпускать. Да и перспектива провести ближайшее время с несносным блондином радости не прибавляла.

— Путешествие займет около десяти дней, — пытался приободрить меня Кристер. — От силы две недели. И тогда обещаю, я больше от тебя ни на шаг.

— Ловлю на слове, — невесело отшутилась я, тщетно пытаясь улыбнуться.

— Только прошу — будь осторожна, — теперь настал черед драгара волноваться. — Я не хочу, чтобы ты рисковала собой, разыскивая изготовителя яда. Если что-то пойдет не так, Янн привезет тебя обратно в замок. Здесь ты будешь в безопасности. — Наклонившись, любимый одарил меня прощальным поцелуем, таким нежным и сладостным, что сердце заныло еще сильнее. — Дезали, признаюсь, мне было бы спокойнее, если бы ты никуда не уезжала. Яннис и сам справится, без твоей помощи. Может, дождешься меня в замке?

Я прикусила губу, гадая, что ответить. Мне здесь нравилось. И я бы с удовольствием провела в этом снежном укрытии еще какое-то время, отдохнула бы душой и собралась с мыслями. Если бы Кристер тоже остался. А так... Две недели куковать в гордом одиночестве. Росгару и трем молчаливым слугам — единственным обитателям замка — едва ли удастся меня развлечь. Да и Ли с ума сведет своим недовольством. Мол, как же это я, жестокая, посмела разлучить бедняжку с предметом ее обожания — Янном. В общем, хочешь не хочешь, а ехать в Шарон придется.