Мы вошли внутрь. В большом зале были расставлены грубые деревянные столы с такими же скамейками, чадили свечи, потому что на улице уже начинало темнеть. В одном углу сидела небольшая компания людей. Все мужчины. Оттуда доносились взрывы хохота и стук кружек по столу. Мимо нас к их столу прошагала девушка в кружевном чепце и темном строгом платье. На подносе она тащила несколько тарелок с едой. За стойкой в центре зала стоял здоровый толстый мужик и выпирал серой мокрой тряпкой выставленные перед ним кружки.
Заметив нас, он прекратил свое занятие и уставился на нас, ожидая заказ.
— Добрый вечер, — вежливо сказал Лан. — Нам с братом хотелось бы снять у вас комнату на несколько дней, и поужинать.
Мужик почесал в затылке.
— Комнату сдам за серебрянку в сутки. Ужин две медянки с носа. Устроит?
— Да, — Лан кивнул и достал из кармана несколько монет. — Вот все что у нас есть. Две серебрянки и четыре медянки за ужин.
Мужик наклонился вперед, разглядывая монеты, потом сгреб их себе под прилавок.
— Комната наверху, вторая слева по коридору, вот ключ. — Он выложил из-под прилавка большой медный ключ и припечатал его ладонью. — Только чтоб без шума и разборок. Если что не понравится, вышвырну на улицу и денег не верну. Все ясно?
— Да, дяденька, — мы синхронно качнули головами, соглашаясь.
— Тогда топайте, куда нравится, сейчас Сэм принесет вам ужин.
Мы отошли в другой угол таверны, подальше от веселящейся компании и сели за тяжелый стол.
— Что думаешь? — спросила я Лана. — Нормально тут?
— Вроде да, — пожал он плечами, — как поймешь? Цена вроде нормальная, и еда хорошо пахла, когда та человечка мимо поднос несла. Сейчас поедим и пойдем спасть. Завтра с утра нам надо решать, как нам заработать денег на дорогу до Фирсы.
Он замолчал. Девица подошла к нашему столу и сноровисто стала сгружать с подноса тарелки. Куски серого хлеба, какое-то жаркое, и суп. Какой-то напиток в стаканах.
— Спасибо вам, — поблагодарила я ее.
Она улыбнулась краем губ.
— Да ешьте на здоровьичко, — и, взметнув юбкой воздух, отошла от нас обратно к стойке.
Мы схватили ложки и принялись за еду. У нас уже как-то вошло в привычку есть один раз в день. По вечерам. По-другому не получалось.
— А вкусно, — пробормотала я, торопясь поскорее съесть все принесенное.
— Эль не торопись, — усмехнулся Лан. — Никто у тебя ничего не отберет.
— Идти туда далеко? — немного насытившись, я продолжила прерванный разговор.
— По землям людей с месяц. Если пешком. Верхом быстрее. Потом наши земли. Светлый лес, за ним Саламандрова пустошь. Затем небольшое предгорье Небесных гор. Не пустыня, но и не степь. Не растет практически ничего из-за горного климата. Потом горы. Небесными их назвали, потому что они высотой до неба. Через них ведет единственное ущелье. Сами горы практически непроходимы. В этих горах расположена столица гномов Вилларот. Эльфы с ними не воюют, но и не дружат. Знаешь, так скажем, торговые отношения. Если найдем чем заинтересовать, помогут перебраться на ту сторону через ущелье. Будет быстро. Если нет, придется плутать самим по горам. Срок — от месяца до четырех. Потом земли Империи драконов. Там сложнее. У эльфов с драконами мир на грани войны. Они яркие, вспыхивают как огонь. Не будем осторожными, спалят не задумываясь. Наоборот еще и спасибо скажут, что сами пришли, что не надо было охотиться за нами. А Фирса находится за их владениями. Там кусок земли объединенных Империй. Потому-то там и находится магическая школа. Туда принимают все расы без разбора. Главное требование — наличие Дара. В общем, идти не меньше полугода. На носу зима. Значит, нам надо раздобыть денег, чтобы купить себе верховых животных, теплую одежду, оружие, посуду и прочее необходимое в дороге.
Я пригорюнилась, представив себе гору того, что сейчас перечислил Лан.
— Да уж, — согласно вздохнул он. — Пока задача выглядит невыполнимой. Но я что-нибудь придумаю.
Он поднялся и кивнул головой.
— Пойдем, нужно отдохнуть, как следует.
Мы поднялись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж. Лан отпер нашу дверь ключом. Войдя, он запер ее назад и еще привалил дверь спинкой тяжелого стула.
— А зачем? — удивилась я его действиям.
— А потому что, — загадочно ответил он. — Два человеческих детеныша — легкая добыча. Я постарался дать понять, что денег у нас больше нет, если поверят — не полезут. Но могут и рискнуть. Поэтому это дополнительная защита.
— Ясно, — кивнула я головой и огляделась по сторонам.
Темная комнатка. Узкое окно, небольшая кровать, маленький столик и тяжелый сундук в углу. И стул, который в данный момент подпирал дверь. Возле входа на небольшой табуретке стоял таз с водой. Как раз умыться перед сном.
— Эль ты не против? — как-то смущенно спросил меня эльф.
— Не против чего? — не поняла я.
— Ну, кровать одна, — Лан кивнул в ее сторону. — Если против, ты скажи, я и на полу посплю.
— Да нет, — растерялась я, — нормально.
Мы переглянулись и, не раздеваясь, нырнули под одеяло.
Лан улегся у стены, а я с краю, спиной к нему. Он подложил руку мне под голову, а второй обнял за плечи, надежно укрыв одеялом.
— Спокойной ночи, бельчонок, — выдохнул он мне в затылок.
Я поежилась от его дыхания на своих волосах, и, не задумываясь, ответила:
— Спокойной ночи, ушастик.
Лан удивленно хрюкнул в ответ на мои слова, и затих.
Глава 12.
"Этот город, в который я так редко возвращаюсь,
опять изловчился и воткнул шило мне в сердце -
сквозь всё, с чем я успела примириться в жизни,
сквозь куртку, свитер и грудь"
(Марта Кетро)
Лан.
Утром я открыл глаза и увидел прямо перед собой темную встрепанную макушку Эль. Ночью она развернулась и сейчас спала, уткнувшись носом мне в грудь, тихо сопя. Как маленький ежик. Я улыбнулся и тихонько подул на ее волосы. Она беспокойно завозилась, но не проснулась.
Я поправил сползшее за ночь одеяло и задумался.
Странно было все произошедшее с нами. Этот маленький бельчонок успел стать мне самым дорогим существом на свете всего за трое суток пути. Воистину неисповедимы пути богов. Устроенная нам, четырнадцать лет назад помолвка, на момент ее объявления, раздражала меня до крайности. Нет, я, конечно, понимал, что я наследник эльфийской Империи, а посему моих желаний никто и никогда не будет спрашивать. Браки наследников правящих домов, что у нас, что у темных, заключались всегда только исходя из политической необходимости. Поэтому я смирился с неизбежным. Радовало только то, что до гипотетической свадьбы еще было, как пешком до Селены, топать и топать. В день, когда в зал приемов вбежал растрепанный темный, и громким шепотом, в ужасе сообщил о пропаже наследницы Владыке Аннуминасу, грянула буря. Сверкали молнии, вопили все присутствующие, вся темная Империя была в мгновение ока поднята на поиски принцессы. А я отстраненно подумал тогда, что Пресветлая Аэлэниель не оставила меня своей милостью. Ведь подумать только, если Эльсинариэль Алл'роаллен не будет найдена, о браке можно будет забыть. Я тихо радовался произошедшему. Лицом изображал вселенскую скорбь, а в душе все пело от радости. Я свободен. Конечно, я не жил как отшельник, у меня были прекрасные эльфийки, с лицами подобными бледному лику Селены, и даже парочка темных эльфиек затесалась в необременительные подруги. Все они были как на подбор — утонченные и совершенно непритязательные. Ничем не обремененные отношения. А вот брака я не хотел.
Годы шли, и я продолжал жить своей обычной жизнью. А потом случилось то, что случилось. И вот теперь, моя нареченная, предназначенная мне с самого своего рождения наследница темных эльфов, сопела рядом, уткнувшись носом мне в плечо. И я был счастлив. Действительно счастлив. Я понял, что пути богов действительно неисповедимы. Шансов, что мы встретим, друг друга на просторах Империй, равнялись нулю. А вот, поди, ж ты. И нас теперь было двое. И я верил, что мы справимся со всеми невзгодами и выстоим, не смотря ни на что.
— Доброе утро, — пробормотала Эль, глядя на меня заспанными глазами. Потом смутилась и уткнулась носом куда-то мне в подмышку.
— Привет, бельчонок, — я улыбнулся и уже привычно взъерошил волосы у нее на макушке. — Проснулась?
— Ага, — она завозилась у меня под руками, выпуталась из них и присела на краешке постели. С тоской посмотрела на умывальный таз, стоящий у двери. — Сейчас бы не мешало помыться, — вздохнула она. — А воды тут и одному не хватит. Может тут есть какая-нибудь речка?
Она покосилась на меня. Я рассмеялся.
— Эль ну ты скажешь тоже. Ты что предлагаешь топать через весь город, чтобы найти речку и в ней умыться? Не думаю что это хорошая мысль. Во-первых, наверняка далеко идти, во-вторых, она окажется очень грязной. Вспомни вчерашние помои на улице. Туда наверняка сливают всякую грязь. А в-третьих, маг я или не маг?
Я сполз с постели и пошлепал по холодному полу к стоящему на табурете тазу. Сделал активирующий жест рукой и от воды пошел легкий пар.
— Прошу, леди, вода для умывания готова.
Эль тихонько взвизгнула.
— Лан, ты чудо! Ты так умеешь? — Она соскочила с края кровати и подбежала к воде, сунув в нее руки. — Теплая, — с блаженством прошептала она.
— Конечно, умею, — улыбнулся я, глядя на нее. — Бытовая магия, помнишь? Тебя я тоже так научу, это совсем не сложно.
Эль замерла над тазом, покосившись на меня.
— А, — я смущенно дернулся, — я понял, сейчас отвернусь. Не бойся, подглядывать не буду, но и из комнаты не уйду, одну не оставлю.
Я отвернулся к окну. Сзади послышался тихий плеск воды.
Наше оконце выходило на угол площади. За крышами домов я разглядел край голубой ленты, сверкающей под лучами встающего солнца. Похоже, Эль была права, речка тут действительно имелась. Потом надо будет прогуляться к ней. Мне, как истинному сыну леса, было тесно в этом каменном мешке, а вода могла дать хоть какую-то иллюзию свободы.
Эль, тихонько отфыркиваясь, подошла сзади.
— Я закончила. Куда деть воду? Из окна, как мы вчера видели?
— Не-не, не будем уподобляться этим человечкам! Сейчас покажу, — я быстро помотал головой и отошел назад к тазу с водой. Она стала серой, мутной, зато от Эль теперь пахло свежестью леса.
— Смотри, — я сделал над водой другой активирующий жест, и таз оказался сухим. — А теперь так, — я по-новому сложил пальцы, и он послушно наполнился чистой свежей водой. Повторил самый первый жест и от воды вверх стал подниматься легкий пар.
— Эль, ты видела? — повернулся я к ней.
— Ага, — она вздохнула и отвернулась к окну.
— Сейчас я приведу себя в порядок, и мы с тобой пойдем на улицу. Надо начинать осматриваться и думать, что делать дальше. И не расстраивайся, я тебя научу всему, что знаю сам, — ободряюще хмыкнул я и склонился над водой.
— Хорошо, — настроение у нее заметно поднялось. Ну и замечательно!
— А завтрак? — спустя мгновение, спросила она.
— Поедим в городе, там полно торговцев. Здесь я не хочу светить деньги, мало ли. Мы вчера дали понять, что у нас больше ничего нет, пусть так и будет.
— Понятно.
Спустя несколько минут, мы с Эль спустились по скрипучей лестнице, прошли через пустой зал трактира и вышли на площадь.
Солнце только-только показало свои лучи над крышами домов. Было раннее утро, и площадь еще пустовала. Только в одном из домов за окнами угадывалось движение, торговец начинал готовиться к работе. Мы по привычке проснулись очень рано, теперь приходилось корректировать свои планы.
— Эль нам придется подождать завтрака пару часов, — вздохнул я, — человечки так рано не встают.
Она философски пожала плечами.
— Значит подождем. А куда пойдем, пока будем ждать?
— Давай к реке? — я потянул ее за руку в сторону голубой ленты, виденной из окна. — Я видел за теми домами кусочек воды.
— О, — оживилась она и припустила за мной следом.
Наперегонки, через несколько минут мы выскочили на берег реки. Я поморщился. Никакой красоты не было и в помине. Реку насильно заковали в черный камень, никакой зелени вокруг, только холодная вода в каменных берегах и по ее границе стоят нахохлившиеся темные дома. Вода казалась черной. Я передернулся.
— Мрачно тут.
— Да уж, — Эль согласно покачала головой и, оглядевшись, потянула меня за рукав, — пойдем, там вроде бы есть спуск к воде. Посмотрим.
По узкой, каменной лестнице с крошащимися на краях ступенями, мы осторожно спустились к самой воде. Вдоль каменной стены, заковывавшей реку, проходила тонкая полоса дорожки, на которой можно было едва поместиться одному человеку. Эль шагнула на нее с лестницы и присела на корточки, сунув руку в воду.
— Холодная, — поежилась она.
Я присел рядом.
— Лучше не лезь в нее руками, она не выглядит чистой.
Эль послушно вытащила руку из реки, встряхнула тонкими пальцами, стряхивая воду, и огляделась по сторонам.
— Ой, Лан, посмотри, там что-то есть.
Она показала в сторону от лестницы. И в самом деле, на каменной дорожке под стеной лежала какая-то куча тряпья.
— Пойдем, посмотрим, — она вскочила на ноги и потянула меня за рукав. — Вдруг там что-нибудь полезное найдем?
— Пошли, — согласился я, поднимаясь на ноги.
Мы осторожно приблизились к лежащей на краю дорожки куче. Эль с интересом разглядывала лохмотья, которые торчали из нее во все стороны. Обошла эту кучу по дуге, и испуганно ойкнув, метнулась назад и вцепилась мне в руку.
Я проследил за ее взглядом. Из кучи тряпья торчала человеческая рука.
Глава 13.
"Если в мире все бессмысленно, что мешает
выдумать какой-нибудь смысл?"
(Алиса в стране чудес)
Эль.
— Лан, это же... это же... — я, испуганно дрожа, вцепилась ему в руку.
— Угу, человечка. И, похоже, утопленник, — внимательно разглядывая лежащую перед ним фигуру, Лан склонился прямо над ним. Несколько секунд постоял, разглядывая, а потом неожиданно прикоснулся пальцами к тонкой руке. Замерев на мгновение, поднял голову и уставился прямо на меня.
— Он жив. Еле-еле, пульс слабый, но есть. Что будем делать?
— Конечно же, спасать, — решительно заявила я, и в свою очередь наклонилась к неудачливому утопленнику. Мысленно хихикнула. Обрастаю связями. Сначала висельник, теперь утопленник. Не сдержалась и хихикнула вслух. Лан покосился на меня. Он сидел на корточках, рядом со спасаемым, и водил руками над его телом.
— Ты чего? — спросил он, не отвлекаясь от своего дела.
Я озвучила свои мысли. Лан усмехнулся.
— Да, на самом деле забавно. Знаешь, как будет смешно, если окажется что он тоже какой-нибудь принц? Я тогда и в самом деле поверю, что нас направляют боги, ведут к исполнению пророчества. Вряд ли конечно, принцы не тонут в загаженных реках.
