Парень глубоко вдохнул и с напускной уверенностью направился к дереву. Считая вдохи и выдохи, он успокоился и был готов почти ко всему. Хотя никаких догадок насчет такого гостеприимства у него не было. Единственное, в чем Иван был уверен, так это в том, что у него наверняка что-то попросят, скорей всего оказать некую услугу с опасностью для жизни. По крайней мере, подобное часто встречалось в прочитанных им книгах.

А вот и дверь, издали и не разглядишь, как говорил Никодим: "Удиви недруга маскировкой, раз — он тебя не видит, два — и его уж на белом свете нету". Иван решительно толкнул дверь и ничего. Навалился плечом — и такой же результат. Мысленно хлопнув себя по лбу, он решительно потянул ее на себя. И чудо, она открылась! Шаг и парень оказался в гигантском дупле. Блики от масляных светильников гуляли по отполированной до зеркального блеска древесине, резная мебель и эльф в богатом наряде неизменных зеленых цветов и массивной цепью с деревянной бляхой на груди.

— Как хорошо, что вы появились, Страж! — быстро, почти тараторя, начал он, подойдя к парню вплотную. — У нас беда — ведьма украла детей! Три дня назад они ушли в лес и не вернулись. Мы все знаем, что она там живет, и поэтому туда никто и никогда не ходит. Но это же дети! Ведьма живет там давно, очень давно. Там был город, давно. Хоть и молодой, но все же Страж! Она сказала не заходить. Они же дети, спасите их!

Иван судорожно соображал и вспоминал. Он никогда не слышал и не читал ни о каких Стражах! Что же делать?! Согласиться? Отказаться? Так это же могут не простить настоящие Стражи, он ведь испортит их славу! Что же делать?! Успокоиться, как бы сейчас Хельга пригодилась бы... А, ладно! Парень со всей силы ущипнул себя за руку и едва сдержал крик. Больно!

— А как вы узнали, что я — Страж? — относительно спокойно осведомился Иван.

— Так ты... вы в их доспехе, кто, если не Страж так станет одеваться?

Вот так удружили-помогли! Вернувшись домой, он им все выскажет: и дядьке Олафу за такое снаряжение — даже думать не хочется, как он его раздобыл, и кудеснику Славомиру за то, что промолчал, хотя явно встречался с этими Стражами, и знакомство это было не из приятных, раз до сих пор опасается! Парень надеялся, что они сейчас ой как икают. Что же сейчас делать, что?! Ладно, в книгах герои от таких славных деяний никогда не отказывались. А что может быть более почетным и добродетельным, чем это?! Только спасение прекрасной принцессы из лап кровожадного дракона или Королевства от черного кудесника! Но все же нужно придерживаться образа этих Стражей, или хотя бы попытаться соответствовать ему. Еще бы знать хоть что-нибудь про них...

— Сто золотых! — громко сказал глава Лесобора, и по-своему истолковав выражение лица Ивана, добавил: — Хорошо, сто пятьдесят, только спасите их, вы же понимаете — они же дети!

— Хорошо, — осторожно кивнул парень, не сводя взгляда с мужчины. — Заключим договор или моего слова достаточно?

— Я тебе верю, Страж. Спаси детей и получишь награду!

— Тогда мне нужно подготовиться и через час пусть кто-нибудь покажет мне дорогу к этому лесу.

Триус согласился, Иван же еще раз зачем-то кивнул и вышел на улицу, в голове роились мысли на счет, что ему делать и что может для этого понадобится. Понятно, что выручать детей, а что для этого нужно он и сам пока не знал — опыта в подобных делах не было! Хотя оружие есть, снадобья и еда тоже. А ведь скоро стемнеет, с факелом по лесу, конечно, можно ходить — зверье отпугнет, но там еще ведьма и возможно какая-то нечисть с нежитью! Нужно или зелье Кошачьего глаза или такой же амулет. Неизвестно, есть ли подобное у эльфов, по книгам они и так в темноте хорошо видят, значит, придется быстро делать свой собственный. Славомир учил, как делать подобные вещички, вот только самостоятельно, без помощи наставника Ивану ни разу не доводилась что-то похожее создавать. Что ж, вот сейчас и испытает себя. Нужно только проверить, все ли для этого имеется!

После того, как снял комнаты на постоялом дворе, Иван, распотрошив сумки, отложил все нужное для амулета. Делать из дерева или металла некогда, видно, придется сплести фенечку. Долго она работать не будет, но пары дней ему точно должно хватить! Теперь на кухню, в комнате никаких условий для такого дела не было.

Отвар трав, прокипятить в нем кожаный шнурок, толстую шерстяную нить натереть корнем вековняка, другую под заговор посыпать смесью порошков из коры бурнотальника, черного папоротника с красношляпником, и последнюю пропитать собственной кровью. Теперь под очередной заговор плести фенечку.

Иван устал, словно в одиночку копал ров вокруг города, а не делал вещичку с простыми чарами! Браслет излучал едва ощутимое тепло и легонько покалывал подушечки пальцев, сжимающих его. Именно так парень ощущал зачарованные вещи. Славомир рассказывал, что для кого-то подобные вещички источают запах, какой — зависит от чар, для кого-то светится разными цветами, а для кого-то... Для всех по-разному, ведь каждый кудесник, пусть он даже еще и ученик, неповторим! Отлично, все сделал как надо. А то, что получился неказистый, так он же не девушка, чтобы печалиться из-за отсутствия красоты!

Теперь компоненты для заклинаний и снадобья, в первую очередь лечебные. Меч с кинжалами в заточке не нуждаются. Может что-то еще? Из размышлений Ивана вырвало деликатное покашливание над ухом. Схватившись за рукоять клинка, он обернулся. Мужчина, немаркая темно-зеленая пятнистая одежда, в руке лук, из-за плеча виднеется оперение стрел, на бедре в простой петле кривой меч, сталь вороненая — не блестит. Видимо местный егерь и на данный момент провожатый парня.

— Пора? — коротко спросил Иван.

Мужчина кивнул и жестом позвал следовать за собой. Василису парень предупредил, денег оставил, можно и идти.

Все попытки разговорить егеря заканчивались безрезультатно — он отвечал коротко и четко по заданному вопросу. Да и то каждое слово чуть ли клещами приходилось вытягивать! С другой стороны, если правильно спросить, то так даже лучше — нет необходимости вылавливать из словесной шелухи нужные знания. Иван это оценил: вспомнилась часть прочитанных книг, где на действительно полезное, приходилось десяток-другой страниц пространных размышлений автора на сторонние темы, аж плохо становится!

Не то чтобы многое, но хоть что-то вызнать у провожатого удалось. Лес, в котором обитает эта ведьма, вырос на развалинах древнего города. Такого древнего, что никто уже сейчас и не помнит ни его названия, ни того, почему он теперь разрушен и заброшен. Есть, конечно, легенды на сей счет, но так и не представившийся егерь их рассказывать не пожелал. Про нынешних обитателей руин мужчина ничего не знает — он, как и все местные, старательно избегает этого леса. Иван спросил, как же они его избегают, или хотя бы выделают, когда тут везде лес! На что получил невнятный ответ, мол, сам увидишь.

По ощущениям парня, скоро уже закат, и где же этот лес?

— Мы пришли, — резко остановился егерь. — Тебе прямо и четыре пальца влево — руины там.

Иван так засмотрелся на лес впереди, что и не заметил, как провожатый исчез. Настоящий егерь: ни одна ветка под его сапогом не хрустнула, заросли кустов не шелохнулись.

Хм, и что же такого Иван должен увидеть? Практически такой же лес, как и за спиной: темные ели, редкие могучие дубы, кусты с острыми и жесткими листьями, легкий ветерок заставляет растительность шевелиться и доносит запахи хвои вперемешку с сыростью и гнилью. Странно, чем им это место так не нравится? Не из-за одной же ведьмы! Каким бы могучим не был кудесник или ведьма, а от холодной стали он умирает так же, как и простой человек. Кроме Кощея, да и то доподлинно неизвестно существует ли он! Одни страшные сказки да замшелые легенды на ночь детям малым про него рассказывают. Пугают, чтобы не шалили, иначе придет страшный Кощей, костьми гремя, да заберет в свое Королевство от матушки с батюшкой, а там уже посадит в темницу темную и сырую, на хлеб черствый да воду гнилую.

— Что думаешь об этом, Хельга? — скорее чтобы услышать свой голос, чем из нужды, произнес парень.

Птица, до этого кружившая над головой, молча опустилась на плечо, затем перелетела на другое, и замерла статуей самой себе.

— Вот и я не вижу ничего такого страшного, — продолжил размышлять вслух Иван. — Ладно, пойдем спасать детей и зарабатывать себе на хлеб будущий. Надеюсь, настоящий Страж не объявится!

Только вошел под густые кроны этого леса, как глаза резануло легкой болью, вызывая слезы — заработала фенечка с Кошачьим глазом. Цвета стали тусклыми, невыразительными, зато все приобрело большую глубину и резкость. Непривычно, до этого лишь один раз Иван применял амулет с такими свойствами. Славомир считал, что одними лишь рассказами хорошо обучить нельзя, нужно еще и на собственном опыте проверить, так сказать, на собственной шкуре все это испытать. Вот поэтому парень знает на практике о многом, что есть в арсенале кудесников. И выжигающую изнутри "Силу земли" дающую возможность крошить голыми руками камни в пыль, и мнимую легкость тела от "Упоения битвы" увеличивающая скорость движений и восприятия. Непередаваемые ощущения судорог во всем теле и невозможности вздохнуть от удара молнии или запах паленого мяса и дикая боль в месте, куда попал маленький сгусток огня! Все эти и многие другие подобные воспоминания промелькнули в голове парня, даруя некую уверенность и настраивая на нужный лад. Обнажив меч, Иван неспешно двинулся вперед — ведь дети ждут спасения из лап злокозненной черной ведьмы!

Вот так, шагая по этому лесу, Иван начал понимать слова егеря. Только тут не смотреть, здесь просто чувствовать нутром нужно: весь лес пропитался дикой смесью безысходности, ожидания, ужаса и надежды. Как это он определил, парень скорей всего сказал бы словами Славомира: "Кудесник ощущает окружающее всем естеством". Вот и Иван именно так ощущал этот лес. Действительно страшное место!

Да где же эти руины?! А вот следующий шаг чуть не стал для парня последним. Земля с толстой подушкой из опавшей хвои провалилась под ним, и он отправился в полет. Хотя правильнее сказать в падение. Едва успел сгруппироваться, как удар о землю вышиб из него весь воздух. Застонав, Иван поднялся на ноги и принялся ощупывать себя. Уроки Никодима не прошли даром — меч так и остался в руке, и в падение он себе ничего выступающего им не отрезал. Порадовало, что ничего не сломал, а синяки пройдут. Подняв голову, парень прикидывал, как бы подняться на поверхность — два сажени это не мало! Хельга с криками кружится над провалом, волнуется, красавица. Мотнув головой, Иван начал оглядываться. Тоннель, он попал в какой-то тоннель. Камни, из которых он был сложен, были идеально подогнаны — иголку не просунешь! Если опираться на прочитанные книги, то тоннель должен вести из замка в какое-то безопасное место, что позволит укрыться от врагов, если защитники не смогут их остановить. По-хорошему подземный ход должен вывести как можно ближе к арке-порталу.

По идеи идти нужно вон туда, только осторожно — вдруг здесь имеются еще работающие ловушки или даже что похуже? Крикнув Хельге оставаться на поверхности, Иван осторожно, смотря по сторонам, двинулся вперед.

Вот и первое опасное место — как-то подозрительно выглядит эта плита, немного ниже остального пола. И перепрыгнуть никак не получится, потолок низкий! Если только плашмя приземлиться, но может на это и был расчет неизвестных строителей? Была бы палка, попробовал бы нажать, а... А ведь можно ножнами, конечно не от полуторного меча, но локоть с мелочью есть. Надо только надеяться, что возможная ловушка не обрушит свод тоннеля!

Нажал, раздался громкий скрежет и все. Никаких шипов из пола или копий из стен, или... Вариантов много, но выпал один — ничего не произошло, "протухла" от времени ловушка. И все же расслабляться пока не стоит, решил для себя Иван, что-то могло быть сделано кудесниками или просто на совесть, с многократным запасом прочности!

До поворота тоннеля парень обнаружил еще две неработающие ловушки. Пока все складывалось удачно, вот только плохо, что теперь придется отклониться от первоначального направления, но что поделать? Не копать же новый ход с помощью кинжала? У него нет пятнадцати лет, как у того узника из книги! Оставалась надежда, что впереди будет или поворот, или развилка. Крупная ледяная капля с громким "плям" разбилась о его нос. Иван от неожиданности отскочил и врезался спиной в стену. Что-то хрустнуло и он начал падать. Если бы махал руками чуть быстрее, то точно бы взлетел, а так рухнул на груду камней. Снизу вверх Иван смотрел на скованный проржавевшими массивными цепями скелет. Зрелище еще то, особенно весело скалящаяся пожелтевшая черепушка! Парень поднялся на ноги и начал осматривать потайную комнату. Судя по всему, несчастного замуровали еще тогда, когда он дышал. Читал парень про такую дикость: чтобы здание стояло дольше и у него были незримые охранники, при строительстве в основание или стены замуровывали живых людей. Тогда...

Спиной, даже сквозь одежду, Иван почувствовал леденящий холод, который вымораживал силы и всякое желание хоть что-то делать. Хотелось просто сесть на пол и все, больше ничего. Запястье обожгло — в яркой вспышке сгорела одна из фенечек. Парень пришел в себя и резким ударом яблоком меча раздробил череп. Сзади раздался душераздирающий вопль. Призрак, был. Сложный противник: обычное оружие проходит насквозь, не причиняя нежити никакого неудобства, заклинания тоже действуют слабо. Огонь может помочь, но лишь отогнать, если конечно это не самые жуткие чары пламени, те да, могут на какое-то время развоплотить призрака. Самый действенный способ борьбы — раздробить череп или уничтожить какую-то другую привязку мертвого в этом мире. Вот только их же еще найти надо, а это сложно: призрак вытягивает силы, навевает мысль, что ты устал, пора отдохнуть и кроме этого тебе больше уже ничего и ненужно. Конец будет печальный — бледное иссохшее тело с застывшим навеки скорбным выражением лица.

Прислонившись к стене, Иван пытался отдышаться, до сих пор не веря в свою удачу. Он от нечего делать тогда сделал вещицы для защиты от наведенных мыслей и чувств, и ты гляди, пригодилось! А все началось до невозможности просто — за ним начала бегать младшая дочь отцовского советника с желанием женить на себе, пусть младшего, но все-таки царевича. Все бы ничего, но девка была страшна, как умертвие, с громким писклявым голосом и жутким характером, а уж как она подбирала себе наряды... Так что помимо быстрого бега, сидения в закоулках, о которых мало кто знал во дворце, Иван еще обезопасил себя от приворотов. И гляди, пригодилось, правда, не так, как он думал. Ладно, хорошо, что хорошо заканчивается.