— Сочувствую, но магом ты не стал.
Кален похлопал его по плечу, однако искреннего сочувствия в его голосе не слышалось. Да и остальные маги выглядели скорее так, будто испытали облегчение. Только Лейни равнодушно пожал плечами — он в этом ничего не понимал.
Что ж, рассчитывать на чудо было опрометчиво, но все же как-то обидно вышло...
— Магов обучают долго, — продолжал Кален, — и большинство наших секретов неизвестно обычным людям. Не жди, что мы их откроем и тебе, во всяком случае, не сразу. Сейчас тебе нужно знать, что я и Виньес — дневные маги, то есть ночью от нас помощи ждать нельзя. А Дьерд и Тэби — ночные, поэтому в темное время суток за нашу и твою защиту отвечают они. Тэби из нас самый сильный, поэтому я поручаю тебя ему. До утра будешь в связке с ним, потом мы с ним поменяемся.
Он предпочел бы идти с Каленом — главарь говорил и улыбался гораздо чаще, чем Тэби, — но на самом деле ему вообще не хотелось "быть с кем-то в связке". Он бросил на Тэби быстрый взгляд. Мужчина не казался расстроенным из-за того, что на него повесили обязанность наблюдать за новичком. Его лицо вообще не выражало ничего, кроме угрюмости. Времяпровождение с ним будет потрясающе веселым.
— Спать-то мы будем в разных кроватях?
Шутка не слишком удалась, но Лейни загоготал так, что спугнул из кустов ошалелую птицу. Плечи Дьерда затряслись от смеха.
— Ночные маги редко спят по ночам, — сказал Тэби. — Но я бы все равно с тобой не лег, даже если бы ты был женщиной.
— Не представляешь, как я рад это слышать, — криво усмехнулся Сони.
Губы мага приподнялись в гримасе, походившей скорее на оскал, но это была улыбка. Значит, чувство юмора у Черного Рыцаря все же есть.
— Ого! — с преувеличенно воодушевленной интонацией воскликнул Виньес. — Неужели наш Черный Рыцарь нашел себе собеседника?
Сони чуть не поперхнулся, когда услышал, как он назвал Тэби. Значит, не только у него одного возникла ассоциация с персонажем из сказок. Похоже, темноволосый маг всегда себя так вел, и присоединение новичка ни на что не повлияло. Сони никогда прежде не видел банд, в которых были бы такие странные отношения между членами, но он и никогда не знал ничего другого, кроме банд. Возможно, у гвардейцев отношения и должны быть такими.
Лейни и Дьерд снова засмеялись, мешая противникам обмениваться колкими репликами.
— Тихо! — оборвал Кален, замедляя шаг. — Чистые Ключи уже близко. Если там окажутся патрули стражи, не давайте им повода познакомиться с нами поближе. Помните, мы всего лишь паломники.
В мгновение ока смех и разговоры стихли. Сони нахмурился. С чего бы это королевским гвардейцам прятаться от стражников? Они предупредили, что их миссия секретная и о ней никому не должно быть известно, но какой вред в том, чтобы привлечь к себе внимание патрульных, которым все равно не к чему будет прицепиться? Это была неразрешимая загадка, и Сони пока о ней забыл. У него в любом случае не было иного выбора, кроме как следовать за отрядом. По крайней мере, задача Калена не нова — что-что, а избегать внимания стражников он умел.
* * *
Чистые Ключи мало чем отличались от других деревень в южных землях за исключением того, что могли похвастаться небольшим постоялым двором. Сложенное из булыжников каменное здание сохранилось еще с тех времен, когда Могаред принадлежал Арджасу, и выглядело увальнем на фоне крошечных крестьянских домиков с соломенными крышами. Сейчас оно переживало не лучшие времена. У перекосившейся двери болтался фонарь, бросавший свет на вывеску, с которой давно стерлось изображение пенной кружки и только с большим трудом читались слова "Теплая встреча".
Невзирая на название, постоялый двор встретил путников прохладой; единственное отличие от улицы состояло в том, что тут не дул ветер. Внутреннее убранство Сони не поразило. В попытке оживить сухую обстановку и голые оштукатуренные стены хозяева по северной традиции положили на пол цветные ковры, которые были настолько грязными и вытертыми, что их давно следовало выкинуть. За прилавком прямо напротив входа вместо хозяина стоял зевающий мальчик лет двенадцати. Постояльцы здесь явно были нечастым явлением. Тем не менее в обеденном зале было шумно, и по изменившемуся лицу Калена стало ясно, что он не ожидал застать здесь других гостей. А когда Сони сам посмотрел на них, то понял и еще одну причину его недовольства.
В середине зала пили пиво пятеро мужчин в коричневых мундирах стражи. На груди у одного из них ярким красным пятном выделялся сержантский значок. Чистые Ключи были среднего размера для деревни; поддерживать регулярный пост из такого количества человек здесь не смогли бы и вряд ли бы стали. В патрули же обычно входило не меньше десятка стражников, а то и больше, и базировались они в городах. Патрули охраняли главный тракт, который пролегал неподалеку отсюда, иногда их посылали в глубинку, чтобы проверить слухи о мелких происшествиях или грабежах. Временами стражники забирали тех, кто подозревался в пособничестве мятежникам. Как правило, это делалось для напоминания жителям, что на троне есть король и он жестко контролирует ситуацию. Перед тем как войти в Чистые Ключи, Кален обмолвился, что деревня в этом отношении очень спокойная и вряд ли они встретят на постоялом дворе кого-то кроме пары усталых путешественников.
Он ошибался. Но если он и показал свое расстройство, то на долю мгновения. Когда Сони повернулся к нему, Кален уже платил мальчику за постой.
— Принеси самой сытной еды, что у вас есть.
— Э-э... — ребенок вытянул шею и заглянул в соседнюю комнату. По тянущимся оттуда сочным запахам Сони понял, что там располагается кухня. — Придется подождать немного, мясо еще жарится. А что вы будете пить?
— Воду.
Мальчик не отреагировал, будто здоровые мужчины, останавливающиеся на постоялом дворе, всегда пьют только воду. Зато за спиной главаря поднялось ворчание.
— Может, хоть на этот раз изменим себе и попробуем молоко? Мы все-таки заслужили, — предложил Дьерд. В его голосе звучало больше безнадежности, чем насмешки.
— У тебя свое еще на губах не обсохло, — парировал Кален.
Сони подумал, что главарь ему нравится все сильнее. В воровской банде такой приказ вызвал бы негодование, а следом и неподчинение, однако если им предстояло соседствовать с врагами, то распоряжение было разумным. Пьяный мужчина с большей вероятностью нарвется на неприятности, чем трезвый. И как бы Сони ни грезил о кружечке пива после вчерашних безумных приключений, если готовится стычка, он лучше похлебает водички, чем обнаружит в животе стражницкий меч.
Комната отряда — пустое помещение с шестью кроватями — находилась на втором этаже. Тэби, зашедший туда раньше, кинул вещи на первую от входа кровать и указал Сони на соседнюю. Сони мысленно порадовался, что им все же не придется спать на одной постели. Шутки шутками, а насколько серьезно Тэби отнесется к присмотру за новичком, он не имел понятия.
Столы в обеденном зале были рассчитаны всего на четырех человек. Насколько Сони знал, это было сделано по северному обычаю — замкнутые северяне, в отличие от общительных южан, предпочитали уединение, пускай и относительное. Возможно, хозяин приехал сюда с севера Кинамы, хотя вероятно, что он просто поленился сделать столы длиннее. Как бы там ни было, Сони, увидев, что Виньес сел за дальний от стражников стол, сразу выбрал другой.
Он ждал, что рядом с ним устроится Тэби, раз Кален велел им не отходить друг от друга, но на лавку плюхнулся Дьерд. Сони попытался его радостно поприветствовать и не смог произнести ни слова, зайдясь в кашле. С приступом он справился быстро, но горло продолжало саднить. Сони прислушался к себе. Никакой внутренней боли и ломоты, какая обычно бывает при болезнях, не было. Хорошо, что кашель оказался единственным последствием купания в Сарагине. Было бы гораздо хуже, если бы заложило нос. Насморк Сони ненавидел — дышать приходилось ртом, громко, как быку на случке, а мысли закупоривались, как в бутылке, и просачивались, словно через узенькое горлышко.
— Простудился? — участливо спросил Дьерд.
— Да нет, только кашель подхватил.
Маг молча поднялся, подошел к Виньесу и что-то зашептал ему на ухо. Горбоносый прищурился, изучил Сони, потом залез в висящую через плечо сумку и достал несколько крошечных свертков. Только самый внимательный наблюдатель заметил бы, как он бросил взгляд на Калена и как тот качнул головой. Кажется, ни одно решение не принималось без согласия главаря.
Дьерд кинул пакетики на стол перед Сони. Он развернул бумагу и обнаружил в ней порошок желтоватого цвета с мелкими белыми крапинками какого-то другого вещества.
— Что это?
— Тертый корень сагасты.
— Чего?
— Ты не знаешь, что такое сагаста? — изумился Дьерд.
— Никогда не грабил аптекарские лавки.
Парень ухмыльнулся.
— Пожалуй, с тобой будет повеселее, чем с Виньесом.
— А с Лейни разве не весело?
Дьерд внезапно смутился. Уже задав вопрос, Сони понял, что он слишком прямой.
— Лейни с нами первый раз. Мы его взяли из-за того, что иначе нас некому было бы прикрывать в Могареде на случай нападения. Все-таки магией мы владеем лучше, чем оружием. Так вот, — бодро сменил тему парень, — сагаста — это северное растение. Порошок из его корня смешивают с другими лекарственными средствами, заваривают в горячей воде и пьют три раза в день, чтобы не было кашля.
— Спасибо, — чистосердечно поблагодарил Сони. Чтобы кто-то стал интересоваться его здоровьем — это нечто новенькое.
— Обращайся к Виньесу, если что. Он заведует нашими запасами лекарств. Главное, недостатка в воде у нас сегодня не будет, — проворчал Дьерд.
Сони пожал плечами. Стражники ухитрились сесть за один стол, вытребовав у хозяев стул и придвинув его сбоку. Судя по гоготу и плавным движениям некоторых человек, принесенная мальчиком порция выпивки была не второй и не третьей. Сони пожалел, что на постоялом дворе сегодня никого не ждали и поздно начали готовить еду. Можно было бы проглотить ужин и исчезнуть с глаз "истуканов", а так приходилось сидеть рядом с ними и изображать, будто их присутствие его не беспокоит. Калена и остальных соседство со стражниками не стесняло. Но описание их внешности и не гуляло по Могареду с добавлением "найти и казнить".
Затеяв вялый разговор с Дьердом, Сони прислушался к тому, что говорили стражники. Может быть, они ищут его? Худой мужчина с неряшливой черной щетиной вещал, что король Тэрьин сидит на троне уже год, и это слишком долго для того, чтобы у кого-то из мятежников оставались шансы. Смуглый молодой сержант, самый трезвый из всей компании, возразил ему, что династия Идущих сидела троне триста лет и все равно нашлись ублюдки, которые ее свергли. Его мысль подхватил лопоухий сосед.
— Вот! Поэтому мятежники, — растягивая слова, произнес он, — могут взяться где угодно и когда угодно. Так что не зря нас послали в эту задницу мира, чтобы искать шпионов этого... клятого истинного короля. Вот, например, эти честные путешественники. Любому шпиону легко прикинуться путешественником. Вы же мятежники, правда? — он сидел с краю, и ему ничего не стоило дотянуться до Виньеса и ткнуть его в бок.
— Мятежники? Небеса меня упаси! — плаксиво заявил маг и сморщил нос, как будто рядом испортили воздух.
Его ответ чрезвычайно развеселил лопоухого "истукана". Сони расслабился. В этой ситуации есть своя ирония: королевские гвардейцы (если они действительно гвардейцы) путешествуют вместе с вором и убийцей, выдавая его за своего, а их обвиняют в том, что они мятежники. Но теперь хотя бы можно было не опасаться того, что им кто-то заинтересуется.
От пьяных речей стражника постояльцев спас хозяин "Теплой встречи", который вместе с сыном стал разносить еду. Сони остановил мальчика и попросил принести ему кружку кипятка. Спящий на ходу ребенок не особенно торопился и принес ее, когда Кален, Виньес и Лейни уже проглотили ужин поднялись в комнату. Последние двое явно спешили. Сони решил, что надменность горбоносого не позволяет ему вытерпеть манеры рыгающих и матерящихся стражников, а воин завидует их хмельному веселью. В конце концов, солдаты проводят свободное время точно так же.
Сони раскрыл пакетик с тертым корнем и задумался, высыпать ли его в кружку. Он не представлял, что такое эта сагаста и для чего ее употребляют. К тому же Дьерд мог соврать и подсунуть яд или наркотик. С другой стороны, если бы его намеревались отравить, то сделали бы это давно, а напоить его силком магам ничто не мешает.
Глотнув, он снова закашлялся, на сей раз не из-за боли в горле, а от невообразимой горечи напитка.
— Как моча, да? — сочувственно спросил Дьерд.
— Хуже, — сплюнул Сони.
— О, значит, ты знаток мочи.
Дьерд усмехнулся, как будто отлично схохмил, но для Сони это вовсе не было шуткой. Глотнешь случайно пару раз водички Сарагина возле канализационного стока — и не таким знатоком станешь. Говорить об этом он не стал, чтобы не провоцировать Дьерда на новые шутки. Похоже, он считал день без насмешек потраченным зря.
— Зато эта гадость отлично помогает против простуды, — продолжал парень. — Иногда мне кажется, что Виньес специально держит для нас самую отменную мерзость. Остальные его лекарства еще противнее на вкус.
Сони уныло уставился в кружку. До дна было далеко. Он поднял взгляд и заметил, что на него смотрит Тэби. Темноволосый отставил тарелку на середину стола, прислонился к стене и вытянул на лавке свешивающиеся с края ноги.
— Пей, я не тороплюсь. Да и все равно я без тебя не уйду, — сказал Тэби.
Он закрыл глаза и сделал вид, что дремлет. Когда он перестал хмурить брови, его лицо разгладилось, перестав быть похожим на маску Черного Рыцаря. Небесное сияние энергии добавляло ему странного очарования, смягчая черты. "Наверное, ему просто надо поспать", — подумал Сони. Ему и самому пора как следует отдохнуть, а то в каждом слове начинают казаться заговоры, противостояние королевских гвардейцев обычным стражникам и отравление пленника, которого можно было сто раз убить по дороге.
Поболтав в кружке частички корня, Сони сделал большой глоток и сморщился от вяжущей горечи. Ожидая, когда язык немного отойдет, чтобы допить лекарство, он снова прислушался к стражникам. Дьерд, лениво ковыряющийся в каше, тоже рассеянно следил за ходом их беседы.
Ничего интересного патруль не обсуждал. Главной темой были куриные мозги начальства, которое послало подчиненных охранять торговые дороги в округе Могареда. Южные земли — самые спокойные во всей Кинаме, и мятежников здесь меньше, чем в других провинциях, так что и таскаться по дорогам нечего, возмущались "истуканы". С тех пор как королем стал лорд Тэрьин, другие претенденты на трон притихли, выпячивается только неугомонный бастард Акельен. Мальчишка никак не может доказать, что он был рожден последним королем Идущих, зато полностью оправдывает родовое имя — идет к низвержению с упорством осла, и даже гибель старшего брата его не остановила. Мальчишка, кстати, вполне мог бы стать отличным правителем — для баранов, которые верят, что он истинный король, смеялся лопоухий стражник, слишком пьяный, чтобы соблюдать почтительность к собственному сержанту, не то что какому-то далекому королю. Смуглый стражник с красной эмблемой, по-прежнему самый трезвый, тщетно пытался утихомирить подчиненного, но тот столько выпил, что это было бесполезно, к тому же его поддерживали двое собратьев. Истинный король с именем простолюдинов, хохотали они. Истинный король Гемми Идущий!
