Все это Андрей почерпнул из сети, пока их 'Бегунок' швартовался у арендованного причала. Остальные звездолеты флотилии замерли на внешнем рейде, ожидая разрешения на стыковку.

По ярмарке решили двигаться налегке. Андрей взял с собой только Тиффани и Хафиз Хосу. Дина в случае необходимости была готова с парой проверенных бойцов отставного легата поднести чемоданчики с заранее заготовленной наличкой.

Но едва Андрей переступил створки переходного шлюза, как все его естество взвыло, предостерегая от опасности. Чужеродная сила с невероятной мощью завибрировала внутри. И лишь чудом, собрав всю свою волю в кулак, Андрей не сорвался в боевой режим.

На ярмарке для обладателя такой силой пахло тленом и гнилью. В воздухе словно кто-то разлил ужасное зловоние, смертельно опасное, порывающие скользнуть в боевой псевдорежим и приготовиться убивать.

— Назад. — Приказал Андрей своим спутникам. — Объявить тревогу второго уровня. Всему экипажу вооружиться. К шлюзу сейчас выслать ударную группу. Состав: три штурмовых робота, отделение тяжелых пехотинцев, оснащенных дополнительно огнеметами, два инженерных робота и конструкции для сбора стационарного блокпоста с силовым щитом и гипноизлучателями 'А' класса.

— Дорогой? — Тиффани оценивающе посмотрела на своего любимого и убедившись, что это не шутка, предпочла больше ничего не говорить. И отступить на корабль, прикрываемой обеспокоенным Хафиз Хосу.

Тем временем по глади инородной силы пошли волны. Тот кто породил это болото гнили и мертвечины лениво двинулся где-то вдалеке, еще не чувствуя кто посетил его логово.

Одновременно с этим, встречающие новый корабль контролеры ярмарки с изумлением смотрели на целое представление, разыгрывающееся в переходном шлюзе.

Им доводилось видеть многое, но скорая постройка полноценного блокпоста с генератором силового поля и гипноизлучателями было на их взгляд перебором.

Впрочем, гости были в своем праве. Переходной шлюз не территория ярмарки и поэтому предъявить гостям-параноикам было особо нечего.

— Сейчас нас атакуют. После моей команды щиты и гипноизлучатели на максимум. Всех кто выдержит удар гипноизлучения и будет рваться к нам через силовой щит — жечь огнеметами. — Андрей собрался с духом и начал действовать. Он дал своей силе заполонить все вокруг. Превратившись на мгновение в ярчайший сгусток энергии. Затем, не колеблясь, Саломатин, вздрагивая от поступившей тошноты, погрузился по самое 'не балуйся' в этот разлитый источник тлена и гнили.

Такое можно было сравнить с тем, как в ванну, полную воды, кинуть крохотный сверхъемкий вакуумный аккумулятор с перемкнутыми клеммами.

Чудовищной сущности, что сидела в этом болоте, досталось не слабо. Узор силы пошел сильнейшими помехами и до Андрея донесся вой разъяренного хищника. В этом запредельном выплеске злобы и ужаса не было уже ничего человеческого.

Даже толстокожие наемники-арабы в своих тяжелых доспехах космодесантников обеспокоенно заерзали и без предупреждения врубили силовой щит на максимум.

А тварь, почувствовав, что обнаружена, продолжала метаться на периферии, не решаясь атаковать, чуя своей звериной сущностью ловушку.

Андрею пришлось повторить свой маневр, вновь окатив засевшего хищника ударом чистой силы. И тварь не выдержала.

Отмечая ее рывки-передвижения по скрученным в узлы жгутам силы, Андрей понял, что эта сущность не имеет привычного человеческого облика. Точнее она вообще не имеет материальной оболочки, а пользуется любым подвернувшимся под руку человеком, высасывая из жертвы жизненные силы.

Вначале в шлюз попытался ворваться ошалелый охранник с искаженным лицом и плазменной винтовкой наперевес. Лицо его беспрестанно менялось, буквально плыло и текло, как расплавленный пластилин. Столкновение воли твари, захватившей сознание обреченного человека, и постоянного давления гипноизлучателей завершилось победой хищника. Лишь короткая заминка и охранник с бессмысленным взглядом принялся безостановочно поливать энергетический щит выстрелами.

Тугой удар огненного вала десяти огнеметов прекратил его муки, а Андрей перестал сдерживать себя и выплеснул клокочущую силу, которая рвалась разделаться с этой гнилой сущностью, исказившей и измаравшей то, что задумали авторы и создатели инородной мощи.

Столкновение двух начал прошло беззвучно. Андрей принялся жестко ломать редуты защиты и безостановочно давить, одновременно карауля момент, когда тварь попытается ринуться назад. Но она и не думала отступать. Ее переклинило и тварь остервенело билась, бросая на стационарный пост все новые и новые жертвы.

Преимущество разума и воли Саломатина по капле, по чуть-чуть начинало сказываться. Сойдясь в смертельном клинче разумов, Андрей и противостоявший ему хищник очень тесно сплелись мыслями в ожесточенной схватке.

Внезапно осознав, что пробить слабой человеческой плотью энергощит 'а' класса не удастся, сущность перестала подчинять людей вокруг себя и вихрем сама обрушилась на силовую преграду.

Это было феерично. Черные сгустки биологической субстанции по миллиметру вклинивались туда, куда они никак вклиниться не могли. Опровергая все законы физики, сгустки углубившись в энергощит подрывались, окутываясь облачками взрывов, расширяя и увеличивая пробой.

Огнеметчики сами без команды перенесли огонь на черноту, облепившую силовую преграду. Тварь не хотела умирать, она исступлено билась. Но воля человека была сильнее. Кто знает, каков был бы исход схватки, окажись на месте полуразумной твари с почти угасшим разумом такой же носитель силы, как Саломатин.

Фиолетовые молнии взнеслись как последний резерв, как удар запасного полка и помогли совершить решающий перелом. Превозмогая себя, Андрей усилил натиск и почувствовал, что смог нанести смертельный удар. Вой твари смолк навсегда. То чувство тлена и праха исчезло мгновенно, а на Саломатина за мгновение до смерти хищника хлынул поток информации, содержащий ценнейшие сведения из сознания твари и он смог узнать, кого же только что убил.

— Все потом. — Скороговоркой бросил он кинувшейся к нему Дине. И вырубился от сильнейшего переутомления, уснув практически стоя.

Пришел в себя Андрей уже в своей временной каюте. Рядом на краешке постели свернувшись калачиком, боясь его потревожить, дремала Тиффани.

— Ты спишь? — Андрей спросил тихонько, намереваясь встать, но девушка подскочила как ужаленная и, обхватив руками своего мужчину, радостно защебетала: 'Очнулся милый, родной...'

— Стой. — Андрей с трудом остановил разошедшуюся не на шутку Тиффани. — Где все? Как обстановка?

— Все тихо. После бойни в шлюзе, Хафиз все уладил. Списали на распыление нервно-психического газа. — Тиффани продолжала шарить руками по обнаженному телу Саломатина. Тем временем в каюту гибкой кошкой скользнула Дина, на ходу срывая с себя одежду и смешно выговаривая: 'Андре...'.

— Я... — Андрей на секунду отвлекся на свою наложницу, и этим воспользовалась Тиффани. Не стесняясь Дины, она впилась губами в губы своего мужчины, однозначно намекая, что сейчас произойдет. 'Сговорились' — Мелькнула мысль у Саломатина, потом волна возбуждения захватила его целиком. Схватив Тиффани за стройные бедра, Андрей завалил ее на кровать рядышком, давая возможность присоединиться к оргии и Дине...

Эйфория от виктории позволила Андрею творить в постели чудеса. Переполненный бурлящей силой, он буквально залюбил двух счастливых девушек до полного изнеможения. А сам, чувствуя в себе еще океан нерастраченной энергии, неслышно скользнул к полке с бельем, отыскивая для себя удобный флотский комбез. Когда бесшумно закрылась за Саломатиным дверь каюты, девушки продолжали бессовестно дрыхнуть.

В командирском отсеке привычно стоял облаченный в броню дежурный космодесантник. Андрей, не мудрствуя лукаво, ввел на звездолете драконовские порядки имперского космофлота. Лишь чуть упростив их для вида.

Верный Хафиз Хосу отыскался в кают-кампании, неторопливо поглощавший румяный гамбургер, приготовленный собственноручно.

Умудренный прожитыми годами, он не торопился заводить разговор, понимая, что сейчас ему все расскажут.

— Мне сделаешь? — Андрей наполнил бокал первым попавшимся в меню автоповара витаминным напитком и сел рядом.

— Ходит слух, что у них там скопытился разом весь управляющий совет директоров. Поэтому нас и не трогают сейчас.

— И не тронут. Трагически погибшие не успели перед своей смертью составить завещание. Грядут грандиозные разборки, особенно когда выясниться что корсчета ярмарки пусты.

— А они пусты?

— Придется постараться. Мне кажется, нам пора завести себе хорошего бухгалтера.

— А может сразу хорошую управляющую компанию? Вдруг опять что-то перепадет.

— Не знаю, хватит ли меня на еще один такой поединок.

— Что это такое было?

— Существо, наделенное силой, но потерявшее человеческий облик. Эта тварь обосновалась тут около семи лет назад. Один за одним скушала мозги всех директоров и устроила тут себе логово. Питалась в основном людьми.

— Мерзость какая. — Старик передернулся, не прекращая колдовать над гамбургером.

— Я сейчас напишу счета и пароли доступа. Там весьма приличные суммы. Также нужно найти толковых юристов и переписать на себя все, до чего сможем дотянуться. На предъявителя там до черта акций, имущества, даже пара доходных компаний есть. Кроме этого тут на территории ярмарки есть пара тайников. Там необработанные камешки, ювелирные украшения, антикварное оружие.

Так уж вышло, что память, точнее ее выжимки, где тварь хранила сведения о присвоенных материальных благах, мне удалось вычленить и запомнить.

— Иншала, господин. Я все сделаю. Есть люди, которым можно поручить эту работу. Первой целью, если будет на то ваша воля определим в создание финансового резерва. Это та сумма, капитал, позволяющий нам оплачивать все текущие расходы в течение года.

Вторая задача будет в создании доходов, для получения которых мы не должны тратить ваше время, силы, энергию.

— Например? — Андрей цепко ухватил руками приготовленный гамбургер и понял, как он проголодался.

— Это инвестиции в недвижимость, сдаваемую в наем. Инвестиции в ценные бумаги. Ну и дивиденды от бизнеса, в деятельности которого вы принимаете участие.

— Ты где так наловчился? — Андрей сытно рыгнул, умяв с ходу почти половину внушительного бутерброда.

— Ну, а кто оставил мне почти миллиард лат. — Хафиз Хосу тут же принялся готовить второй гамбургер, продолжая свои рассуждения: 'Тогда остается лишь одна проблема — где нам достать полноценный боевой звездолет первого класса. Надеюсь, мой повелитель ничего не имеет против, если мы займемся экспроприацией экспроприаторов.

От удивления Андрей подавился куском гамбургера и завис, отыскивая в сети значение странных слов. Затем захохотал и показал неунывающему отставному легату большой палец.

Тем временем по огромному головизору установленному в кают-кампании, шел очередной выпуск новостей, посвященный Ворону. И Андрей, услышав знакомые слова: 'Ворон, Мрачный Удд, основной узел сопротивления — батарея номер два' тут же навострил уши, отчетливо припоминая, что говорила ему Тиффани: 'Когда падет Мрачный Удд, тогда придет черед и планеты. Наши не допустят геноцида и предпочтут сдаться, пожертвовав главами кланов...

* * *

Созданная по проекту безымянного имперского инженера орудийная батарея ?2 первого отдельного артдивизиона космической обороны была построена на самом большом астероиде вращающегося на орбите естественного спутника Ворона 'Мрачный Удд' и обладала достаточно внушительным радиусом обстрела. При этом к ней было чрезвычайно сложно подступится, пока ее прикрывали пушки 'Мрачного Удда'.

Огневую мощь батареи составляли две двухорудийные 305-мм установки. Орудия батареи представляли собой главный калибр списанного линкора Империи 'Императрица Ангелина', откуда они и были сняты тридцать лет назад. Надежные, хоть и слегка устаревшие орудия позволяли поражать цели на запредельной дистанции, причем в любом направлении, поскольку башни вращались на 360 градусов, сами орудия могли легко принимать вертикально положение на 90 градусов. В общей сложности батарея контролировала площадь свыше 50 000 квадратных километров.

По замыслу фортификаторов батарея ?2 должна была стать одним из ключевых узлов в системе обороны Ворона. И она им стала. И не просто узлом сопротивления, а символом всей отчаянной борьбы.

Сводная группировка имперских сил под командованием генерал-лейтенант Герд фон Рудштера намеревалась выполнить предписание о молниеносном захвате Ворона любой ценой и взлом обороны 'Мрачного Удда' был первоочередной задачей.

Однако гарнизон 'Мрачного Удда' существенно скорректировал планы имперского командования. И самой главной проблемой имперцев стала скромная батарея, которую в своих докладах Герд фон Рудштер именовал не иначе, как 'чертов форт'.

Штурм артбатареи ?2 получил кодовое название 'Сильный дождь'. В течение целых двух недель имперский флот расстреливал энергетический щит батареи, в надежде, что накопители дадут слабину.

Лишь к исходу второй недели накопители, питающие силовые установки энергощита, иссякли и имперцы перешли к решительному приступу. В ходе первой волны штурма вторая батарея успешно отражала все атаки противника, не неся при этом почти никаких потерь. Ее выстрелы не позволяли имперским звездолетам безнаказанно вести обстрел 'Мрачного Удда'. А поддержка малых ударных звездолетов мешала высадить полноценный десант на астероид.

Тогда на астероид обрушился ракетный град. Сотни ракет с кумулятивной начинкой обрушились на батарею в надежде уничтожить защитников. Но многослойная защита, невероятная толщина бетонных конструкций выдержали ракетный шторм.

Проанализировав ситуацию, имперцы приняли решение использовать против надоедливой батареи тяжелую и сверхтяжелую артиллерию.

В систему были транспортированы, а затем развернуты четыре дивизиона мортир калибра 280-мм, кроме того, батарея тяжелых 420-мм орудий класса 'Гамма'. На позиции были также подтянуты две самоходные баржи с осадными мортирами класса 'Небожитель' — 'Один' и 'Тор'. Калибр этих монстров составлял добрых 500-мм. Бронебойные снаряды весом более полутра тонн были способны пробить до 500 мм композитной брони, а осадные — до четырех метров самоуплотняющегося бронестойкого бетона.

Однако сверхмощные орудия ощутимой пользы империи не принесли. В особо интенсивные обстрелы количество снарядов, сбрасываемых на батарею, достигало 300. Несколько тяжелых снарядов 'Небожителей' даже упало в опасной близости от башен батареи, одно прямое попадание вызвало трещину в бетоне укрепления, чуть позже еще один снаряд угодил в башню батареи, где погиб наводчик и еще несколько бойцов, вот, собственно, и все. Оправившись от первого удивления, комендоры 'двойки' засучили рукава и засели за разработку мер противодействия имперским чудо-пушкам.

Не было бы проблем, если бы мортиры 'Тор' и 'Один' не меняли постоянно позицию. Орудия форта тогда бы пристрелялись и не оставили ни единой целой гайки от них.