Мышонок

-Вот оно что, — вспыхнула я, — а я думаю, откуда вы обо всем знаете... Что я делала весь год, чем занималась..

-Да, мы с твоим отцом переписывались... Я по каплям собирал информацию о тебе, перечитывал каждую строчку много раз, и чем больше проходило времени, тем больше я страшился нашей встречи... Боялся, что опоздал, что ты забыла меня... А тут еще герцог...

Лошади остановились, доехав до моего дома... Я подняла голову и посмотрела Максу в лицо. Его глаза лучились нежностью и теплотой. Горели так ярко, что зима на мгновенье отступила и вокруг нас засияла весна, окутала теплом солнца и пением птиц. Он так и не отпустил мою руку и сейчас держал ее, крепко зажав ладонью.

-Так у меня есть шанс? Я могу надеяться, что ты когда-нибудь полюбишь меня и станешь моей графиней? — тихо спросил он, не в силах отпустить мои пальцы.

Щеки полыхнули румянцем, горячая волна пронеслась от ладошки вверх по руке к сердцу и замерла там, свернувшись тугим горячим клубочком.

-Да, — прошептала я, — думаю есть...

Мама злилась, видя как граф провожает меня с прогулки, заводит в гостиную, как тепло и уважительно к нему относится мой папа. Они по-долгу разговаривали, то с нами, сидя за чаем, то в кабинете, закрывшись... Мама истово хотела, чтобы ее дочь стала герцогиней, каждый раз заводя разговор о титулах и престиже семьи.. Папа только отмалчивался, хмурясь...

Наша семья стала, на удивление всем, а прежде всего нам, самой популярной в этом сезоне. Нас стали приглашать на все балы и музыкальные вечера. Меня с мамой заваливали пригласительными карточками, зная, что вместе со мной на балу обязательно появятся еще два человека — герцог де Алькони и граф Максимилиан.

Я пребывала в растерянности... С Саймоном было интересно, весело, увлекательно. Он задаривал меня дорогими букетами, присылал конфеты в красивых корзинках, смешил меня. Всегда веселый, жизнерадостный, ироничный. .. Мы встречались и танцевали на балах, сидели вместе с мамой в его ложе в театре, ходили вместе на выставки...

Граф же... Рядом с ним сердце билось быстрее и цвета становились ярче... Рядом с ним хотелось упасть на траву и смотреть на проплывающие в небе облака. Рядом с ним зима превращалась в теплое солнечное лето и пели птицы...

Папа, видя мою нерешительность и метания, однажды просто позвал с собой в кабинет.

-Алекс, нам нужно поговорить... — серьезно и как то торжественно начал он, я напряглась...

-Я внимательно слушаю, па, — осторожно села в кресло, напротив его стола.

-Девочка моя, ты еще очень молода и наивна... Многого не понимаешь.... Такие вещи должна бы тебе рассказывать мама, но.... баронесса зациклилась на желании породниться с герцогом и более ничего не хочет слышать..., — папа вздохнул, — в твои годы я тоже не знал, чего хочу... а на счет влюбленности и подавно. — он махнул рукой в сторону, — нас с твоей матерью поженили родители, когда нам было по восемнадцать.. Нет, — прервал меня папа, видя как я вскинула голову, — ты не думай, я очень люблю твою маму, она прекрасная женщина... Но в твоем возрасте трудно разобраться в любовных делах... Вижу, ты запуталась...в своих кавалерах... — я грустно кивнула...

-А сейчас закрой глаза, и думай о хорошем.. ну хотя бы о своих лошадях... — шутя приказал папа, я послушно прикрыла веки и улыбнулась, — а теперь самое важное, — прошептал он, таинственно обнял за плечи,— представь себя замужем, в своем доме, ты открываешь дверь, вернувшемуся из длительной поездки мужу и... — ответь мне, кто у тебя сейчас перед глазами стоит на пороге?

Я открыла глаза и недоуменно уставилась на папу... Он хмыкнул...

-Нет-нет. Не открывай глаза... Давай еще раз. Представь себя в белом платье, в храме, и кто стоит рядом? — я нахмурилась, начиная понимать папу.... Всегда, рядом стоял Макс... Только его я видела в своих мечтах, только он приходит ко мне во снах... "Ну что же, вот и определились", — прошептала я.

-Это граф, — спросил понятливо папа... Я кивнула. — Я рад, Александра, вы действительно подходите друг другу... Он прекрасный человек и любит тебя.

После разговора с папой стало легче. Прекратились метания и неуверенность. Сердце выбрало свою половинку и все порывы устремились к нему. Нужно только было поговорить с герцогом, чтобы честно расставить точки.

Саймон мой выбор принял достойно. Сказал, что сердцу не прикажешь. Что у меня с графом было совместное прошлое и его никуда не деть. Что Макс хороший человек и он его уважает, и если я действительно его люблю, то пожелает нам счастья.

-Но я надеюсь, вы не перестанете меня называть своим другом? — с грустью спросил мужчина.

-Нет, конечно, милорд. Вы всегда будете в моем сердце, — улыбнулась я в ответ. Сегодня я любила всех вокруг, надо мной сияла весна, вокруг цвели сады, распускались цветы, и ничего не могло омрачить мое радужное настроение.

-А пока, я приглашаю вас сегодня вечером на премьеру оперы "Волшебная ночь", я уже пригласил маркиза и маркизу Руперт и сказал приготовить мою ложу в театре. Надеюсь, ваша матушка так же сможет пойти? — в глазах Саймона застыла просьба, — ну же, Александра, вы же не сможете отказать другу? Я же знаю, вы любите оперу... Не отказывайте мне...

-Милорд, вы змей-искуситель, — смеясь произнесла я, — конечно, я пойду...

-Тогда я заеду за вами вечером, — и герцог покинул нашу гостиную...

Мама с радостью согласилась. Все, что было связано с герцогом ее безумно привлекало. Я пока ее не расстраивала и не говорила, что согласилась на помолвку с графом де Лайони, а герцогиней мне не стать, увы. Мы с Максом договорились объявить о свадьбе через неделю, ему нужно было закончить свои дела в провинции...

Ложа герцога была великолепна. Почти такая же большая, как у королевской семьи, роскошные кресла, богатая обивка. Отсюда открывался прекрасный вид на сцену, на партер... Мама многозначительно мне кивала, мол "Смотри, что у тебя будет, если выйдешь замуж за герцога"... Я только легко улыбалась... Саймон посадил меня слева от себя, в углу... Мама села в центре. Маркиз и маркиза справа от мамы. Я взяла бинокль и неторопливо рассматривала оркестр, бегающий по коридорам персонал, последние приготовления перед спектаклем. Мне нравилась эта суета, этот волшебный мир музыки и сказки, которую сейчас мне расскажут со сцены...

Выражение счастья не сходило у меня с лица. Саймон внимательно наблюдал за мной, перехватывая улыбки и глаза его вспыхивали вслед за ними...

-От вас исходит сияние, миледи, — прошептал он, — вы как солнечный лучик, теплый и ласковый...

Я только задумчиво улыбнулась. "Это любовь, она заставляет меня сиять, милорд" — хотела сказать я, но зазвучали трубы и мы повернулись к сцене...

Первый акт я просидела неподвижно, как будто зачарованно. Сердце переполняла музыка и светлая радость. Когда объявили перерыв, Саймон поручил слуге принести напитки и пирожные... А сам стал иронично высмеивать сидящих на балконах аристократов, обращая мое внимание на вычурные туалеты, неуместные драгоценности и огромные пышные шляпы на дамах...

Вдруг, краем глаза внизу я уловила знакомый поворот головы. Сердце тревожно дрогнуло. Светлые волосы, черная перчатка на перилах, гордый разворот головы. На нижнем ярусе балконов, в ложе сидел Макс. Отец вчера сказал, что граф уехал по делам на несколько дней и его не будет сегодня в столице. Но самое страшное было то, что рядом с ним сидела самая красивая и яркая женщина, которую только мне приходилось видеть. Волосы цвета вороного крыла, собранные в высокую изысканную прическу. Совершенные черты лица, глубокое смелое декольте открывает красивую полную грудь, а крупные бриллианты, привлекают к ней еще больше внимания. Роскошное платье, белая холеная рука уверенно и по-хозяйски лежит у Макса на груди, перебирая пуговицы на сюртуке, вторая потерялась в волосах на затылке... Женщина почти полулежала на графе, что-то интимно и жарко шепча ему на ухо. Макс неподвижно застыл, прикрыв глаза, крепко стиснув перила балкона... Мне сверху открывался такой ошеломительный и четкий вид на них, что глаза просто отказывались признавать ошибку или заблуждение. Я потрясенно смотрела вниз, а сердце медленно наполнялось мучительной, страшной болью. Стало трудно дышать.... Воздух как будто превратился в густой тягучий кисель и не проталкивался в горло...

Меня дернули за руку и немного встряхнули.

-Посмотрите на меня, Александра, — услышала чей то знакомый голос, через вату накрывшего меня шока...

Медленно сфокусировала взгляд... Герцог... Обеспокоенно смотрит и что-то шепчет... Я вдруг осознаю, что не понимаю ни слова... Руке больно... Перевела взгляд — герцог сильно сжал ладонь, что-то говорит... Только бы не потерять сознание, голова от нехватки кислорода уже плывет... Опять резкая боль, я отмечаю багровые отметины на кисти... Будут синяки... Но потихоньку начинаю различать звуки...

-Дышите, Алекс, дышите... — лихорадочно шепчет Саймон, — вы меня пугаете, милая...

Я нахмурилась... Что сейчас произошло? Почему мне так плохо? Так больно?

-Что случилось.... — начинаю говорить я, и тут воспоминание об увиденном минуту назад накрыло меня снова... Боль впилась острыми иголками, за пульсировала огненным смерчем внутри, я изо всех сил стиснула поручи кресла, пытаясь отвлечься...

-Саймон, я видела Макса... — прохрипела я, — здесь, в театре... Герцог непонимающе смотрел на меня... — Ну и что?

-Саймон, он с женщиной... — я глазами показала вниз и в сторону, не поворачивая головы, боясь вновь их увидеть, боясь вновь ощутить этот разрывающий внутренности ужас...

Герцог окинул взглядом нижние балконы, зацепившись глазами на секунду за один из них...

-Элеонора... — пробормотал он...

Я вздрогнула.... Это имя я помнила... Карл что-то говорил... Давно... Я пребывала в каком то странном оцепенении, что даже не заметила, что уже начался спектакль.

-Кто это, Саймон? Я прошу вас, — голос сел и стал похож на воронье карканье, — расскажите мне, что знаете... — герцог с сомнением смотрел мне в глаза, не решаясь заговорить... — я очень прошу вас, — еще раз прошептала я, глаза набухли слезами. Я опустила голову и отодвинулась в угол, скрываясь за портьерой, — пожалуйста... — дрожащим голосом шептала я. Саймон низко наклонился ко мне....

Гремела музыка, на сцене шло представление, пели и танцевали знаменитые актеры, а я мысленно прощалась со своими мечтами...

-Я младше Макса на три года и когда это произошло мне было всего семнадцать и я только-только стал появляться при дворе... — начал Саймон, — поэтому историю застал только краем и почти под самый конец.... Максу было двадцать, а Элеоноре восемнадцать, когда они встретились на балу дебютанток. Это была любовь с первого взгляда. Она вспыхнула, как пожар, ярко и стремительно... Граф потерял голову совершенно, ходил за девушкой как привязанный, да и она, казалось, была влюблена в красавца графа. Конечно, помолвка была делом времени... Макс не скрывал, что хочет жениться, но отец Элеонор тянул и не давал согласие... Графство, которым владел Макс было не богатым.. Его отец рано умер, и на его плечи в двенадцать лет легли обязанности по управлению хозяйством. Старая матушка, северный холодный край — не привлекали отца Элеоноры, видимо он рассчитывал на более удачный брак своей единственной дочери... И дождался. Красавицу увидел герцог Ричард де Алькони... Помолвка была мгновенная. Элеонора быстро дала согласие. То ли вынудил отец, то ли сама хотела примерить герцогскую корону... Но граф остался с носом. Как там было, я не знаю, но слухи ходили, что он предлагал девушке бежать в соседнюю Вакарию, где можно было быстро обвенчаться... Элеонора отказалась... В общем, вскоре, она стала герцогиней де Алькони, а Макс пошел в армию младшим офицером и лез во все горячие места первое время... Потом, вроде, образумился... В его окружении стали появляться женщины, мы все подумали, что его несчастливая любовь к Элеоноре прошла... Даже поговаривали, что одно время они были любовниками... — герцог замолчал, я переваривала услышанное...

-Да, — добавил он через минуту, — в позапрошлом году году муж Элеонор скончался, оставив жене богатое наследство. И выждав положенный траур, вдовствующая герцогиня опять начала выходить в свет... И тут же увидела Макса... Да... — скривился герцог, — видимо, старая любовь не умирает....

Я отрешенно слушала Саймона и смотрела на сцену... Актеры в роскошных костюмах пели о любви, заламывали руки, падали на колени, дрались, умирали, воскресали... Божественная музыка лилась в зал, к благодарным слушателям... Я не слышала и не понимала из того, что происходит ни слова... В голове крутилась единственная мысль, что меня опять предали... Жестоко и бессердечно... Опять граф выставил меня из своего сердца, своей жизни... Значит, все, что он говорил мне тогда в парке — ложь?.. Но зачем было предлагать помолвку?... Может, тогда он еще не знал, что Элеонора свободна?.. Он благодарил меня за спасение своей жизни, за своих людей, за свой замок... Значит, только благодарность? Не любовь?... Ну конечно... Кто я, и кто она... Серый мышонок и первая красавица королевства, первая его любовь, первая его страсть... Я медленно повернулась к Саймону...

-Милорд, пообещайте мне одну вещь... — сиплый, не похожий на мой, голос царапал горло..

-Все, что угодно, Александра, — тут же встрепенулся герцог.

-Не дайте мне когда-нибудь в будущем узнать о ваших любовницах...

-Их не будет,— твердо произнес Саймон. Сообразительный мужчина. Понял все на лету...

-Нет, — я слабо махнула рукой, — не нужно давать такие громкие обещания. Все в жизни возможно... Если не будет — отлично, но если вы.... просто пообещайте, что я никогда об этом не узнаю.

-Обещаю. Я обещаю, что сделаю вас счастливой, — горячий шепот мужчины шевелил мои волосы... Зрители смотрели спектакль, громыхала музыка, внимание все было направлено на сцену, а здесь в углу роскошной ложи решалась моя судьба и никому, кроме нас до этого не было никакого дела...

-Завтра утром я поеду к епископу за разрешением на брак, — тихо произнес Саймон, — потом заеду к вашему отцу.

-Хорошо, — кивнула послушно я, — а сегодня вечером я подготовлю родителей...

Саймон взял мою руку и стал нежно перебирать пальчики, ласково дотрагиваясь до косточек и ноготков, обводя кругами им же оставленные синяки... Больше, увы, позволить здесь было невозможно... Так мы и сидели молча до конца спектакля...

После окончания представления, встав, я таки скользнула взглядом по нижнему балкону, но та ложа уже была пустой... Ушли... Но едва я закрываю глаза, образ прижавшихся друг к другу влюбленных встает перед глазами, а в сердце вонзается раскаленная игла...

Поздним вечером я собрала родителей в гостиной.

-Мама, папа, я приняла предложение герцога Саймона де Алькони стать его женой. Мы помолвлены. Завтра Саймон приедет сюда официально просить моей руки.

Мама радостно меня обняла — девочка моя, я так рада, ты станешь герцогиней. Какое счастье!