— А ты молодец — не прогнулся! Держишь удар! Уважаю!
Я нейтрально пожал плечами — секунду назад он совершенно искренне желал подчинить меня своей воле, а сейчас не менее искренно хочет подружиться.
— Рад, что мы поняли друг друга.— я поднялся со стула, кивнув Виктору:
Здоровяк встал вслед за мной, едва не уперевшись головой в потолок, и я понял, что ошибся в первоначальной оценке его роста — два с половиной метра в этом звере точно будет!
— Не так часто ко мне наведываются гости, поэтому не торопись. Отдохни с дороги, перекуси — заодно расскажешь откуда и куда путь держишь.
Расслабиться было бы, конечно, здорово... И хотя принимать предложение Виктора, учитывая, как идет наша беседа, я не очень хотел — перемены в его настроении меня немного напрягали — но кое-что за время своего короткого путешествия я усвоил: у каждого Офицера в конечном итоге можно поучиться чему-то полезному, так что...
— Почему бы и нет? Благодарю за гостеприимство.
Хозяин хлопнул в ладоши и потер их, будто в предвкушении:
— Отлично, отлично! А то я тут совсем заскучал — поговорить не с кем! Одни...— он бросил на меня взгляд,— рабы кругом.
Я понимающе кивнул — в Миньоне несложно увидеть покорного раба, ведь, по факту он таковым и является. Чем-то большим его делает лишь человеческое сознание. Но я склонялся к версии, что Виктор просто не дает своим подчиненным альтернативу — чересчур мощная у него Аура.
Жест собеседнику понравился, и он приглашающе взмахнул рукой в сторону двери, сверкнув улыбкой:
— Прошу к столу!
Благодарно кивнув, я подумал: а не совершаю ли я ошибку, соглашаясь на приглашение? Время покажет...
5.
— Инопланетяне? Вздор! Убежден — эти зеленомордые тут совершенно не при чем! — Виктор, сидящий напротив меня за уставленным самой разнообразной снедью массивным столом, категорически выставил перед собой руку, и помахал ей для достижения пущего эффекта:
— Я считаю, что это испытание! Ты наверное хочешь спросить — а кто же тогда испытывает нас? Так вот что я тебе на это отвечу: не бог и даже не дьявол! Вовсе нет! Экзаменатор — высшее сознание, о существовании которого человечество даже не подозревало! Именно оно наделило меня Знанием!— он поднял брови, подчеркивая важность сказанного:
— Как думаешь, откуда мне известно все это?
Я нейтрально пожал плечами, не желая прерывать словесный поток, который вот уже с десяток минут на меня обрушивал словоохотливый хозяин.
— Потому что у меня есть к нему доступ!
Тут я не смог удержаться от уточняющего вопроса:
— К знанию?
— Именно!— здоровяк хлопнул в ладоши,— Именно знание и позволяет мне делать такие серьезные выводы. Мне, право, порой становится даже скучно, поверишь? Кругом мутанты бегают, страна катится в тартарары, черт знает что творится — а мне скучно! Потому что — знаю!
Я понимающе кивнул, хотя мало что понял из этого монолога:
— И какое же знание доставляет самую большую скуку?
Собеседник непонимающе нахмурился, и я понял, что вопрос задан неверно.
— Что значит <<какое знание>>? Оно или есть, или его нет. — тут он оживился:
— О тебе у меня информации нет — но именно по этому с тобой интересно разговаривать, ведь кто знает, куда может завернуть разговор? А рабы...с ними не пообщаешься — порой даже думать приходится за них! Встанут на задние лапки, и смотрят влажными глазами — тьфу!— Виктор расстроено покачал головой.
Я усмехнулся про себя: как же, как же — не нравилось бы тебе подобное, давно бы позволил Миньонам глотнуть свежего воздуха. А раз они до сих пор на полусогнутых бегают — значит все тебе нравится!
За то время, что мы беседовали, я смог составить для себя примерный образ лидера Старого Оскола: мнительный, жаждущий контролировать все и вся вокруг себя самовлюбленный Нарцисс, голодный до власти...последнее, пожалуй, было его доминирующей чертой: я обратил внимание на то, что моя ошибка состояла не только в первоначальной оценке его размеров, но и в оценке его Ауры. Ее объем и прежде всего высокая плотность достигалась нехитрым способом, который, однако, мне в голову раньше отчего-то не приходил: он просто накачивал энергией все окружение. Дома, мостовая, автомобили, воздух...даже Миньоны были забиты ей под завязку! При взгляде издалека появлялась видимость мощной, концентрированной до предела Ауры, а по факту дела обстояли совсем иначе. Хотя не стану лукавить — сам по себе Виктор был сильнее большинства знакомых мне Офицеров. Тем временем хозяин продолжал потчевать меня информацией:
— Я знаю все про всех! И дело не в том, что я просто знаю... Мне ни к чему забивать свою голову ненужной информацией — я просто пользуюсь тем самым Знанием!
Мне показалось, что я начал понимать, что он имеет ввиду:
— А что творится сейчас в Москве, можешь рассказать?
— Нет, Москва слишком далеко. Да мне и неинтересно что там за бардак творится...
Выходит, моя догадка может оказаться верной. Виктор каким-то образом насыщает предмет Аурой, с помощью которой считывает информацию о нем — нечто вроде моих дронов, но без конкретной программы...любопытно. И как такая очевидная мысль мне самому не пришла в голову? Так, значит теорию о <<неизвестном человечеству Экзаменаторе>> можно забыть — это всего лишь странная интерпретация способностей, даруемых вирусом.
Я обвел взглядом пышный даже по мирным временам стол, который по приказу Виктора накрыли Миньоны, и грустно вздохнул: я уже и забыл, какой вкусной может быть еда — когда еще доведется так поесть? Но зато теперь меня не мучил вопрос — откуда такое богатство — Аура при грамотном использовании будет хранить продукты лучше любого холодильника.
Что ж, пора, как говорится, и честь знать. Воспользовавшись опытом, полученным у Менталиста, мне удалось развязать язык своему собеседнику — иначе с чего бы он стал откровенничать со мной? Я получил много новой информации, большая часть которой оказалась бесполезной. Но кое-что меня действительно заинтересовало. Виктор упомянул о приключении, произошедшем недавно: несколько Офицеров, занимающихся мародерством в другой части города, были атакованы группой странных Демонов, и по описанию я понял, какими именно. Что характерно — когда разъяренный Виктор добрался до места столкновения и бросился на тварей, те поспешно отступили, что говорит о достаточно высоком уровне их интеллекта. Несмотря на внешний вид, покрывала являлись представителями третьей волны — то есть не сражались с заведомо сильным противником, а предпочитали скрыться, спасая свои жизни. Вновь по коже пробежали мурашки — какого черта они не прикончили меня тогда, на дороге?
Ладно, нечего впустую голову ломать!
Тут мне больше нечего делать так что...появился новый квест — покинуть гостеприимного хозяина так, чтобы он не обиделся. Дождавшись паузы, я подал голос:
— Виктор, огромное спасибо за теплый прием, вкусное угощение и приятную компанию, но мне надо двигаться дальше — время не ждет.
Деталей своего путешествия я не раскрывал, но в общих чертах Виктор знал, кто я и куда направляюсь.
— Пора, говоришь? Даже не хочется тебя отпускать, ей-богу — так хорошо посидели! Хоть силой тебя держи, в самом деле!
Я развел руками:
— Ничего не поделаешь, нужно ехать.
Здоровяк повторил мой жест, и встал из-за стола:
— Неволить не буду, раз пора — значит пора! Ты когда назад двигаться будешь, загляни в гости, не проезжай мимо! Поговорим о том о сем. — он щелкнул пальцами, подзывая стоящего неподалеку измененного, и презрительно ему бросил:
— Ну-ка, собери чего-нибудь вкусного человеку в дорогу, да поживее! — и уже мне, — Хорошая еда сейчас в дефиците, знаю, так что не отказывайся.
План <<побег>> реализовывался на удивление легко: сказывалась добродушность Виктора, которую я еще и подстегнул созданным мной позитивным ментальным фоном. Уже у джипа один из Миньонов передал мне здоровый пакет, набитый едой. Куда мне столько, я не представлял, но поблагодарил местного хозяина вполне искренне. Надо же — я и не ожидал, что он окажется таким положительным, по большому счету, персонажем. А что встретил в штыки — так оно и понятно: такое творится! Определенно хороший человек.
Однако благодушное настроение держалось у меня не очень долго. Стоило проехать двести метров по дороге, как я уловил сильные изменения в окружающей энергетике. И черт меня дернул отправить к источнику возмущений дрона...
Около покинутого пять минут назад стола стоял сам Виктор, а перед ним на земле лежала моя бывшая попутчица, которая за то время, что я объедался, успела прийти в себя. На ее лице расплывался огромный синяк, а изящный нос оказался свернут набок. Я дернулся, удержав себя от того, чтобы не затормозить — Виктор наверняка ощутит мою остановку, а оно мне надо? Дрон продолжал исправно демонстрировать мне картинку того, что происходило у бывшего здания музея: звук он транслировать не умел, однако и так было понятно, что происходит. Барин — именно такое сравнение у меня возникло в процессе нашего с ним знакомства — ругает провинившуюся девку, и не ограничивается одними лишь словами. Девушка с трудом поднялась на ноги, вжав голову в плечи, и тут же вновь полетела на землю от размашистой оплеухи. Мне показалось, что я даже услышал звук удара. Левая нога закаменела над педалью тормоза — ругает по любому за дело...и тут же жар бросился к лицу — трус! Сухо хрустнул пластик на руле — я и не заметил, как помимо воли все сильнее сжимал на нем кулаки. Стряхнув пластмассовую крошку под ноги, я в голос чертыхнулся и резко вывернул руль в сторону, и машина одобрительно взревела двигателем.
— Черт! Черт! Черт! Ну нахера оно тебе надо?! Спаситель блядь!
Внедорожник скрипнул на рессорах, остановившись у закрытых ворот перед базой Виктора.
— И что я ему скажу: Витя, не будь говнюком? Блядь!
Я медленно вышел из машины, пытаясь найти подходящие моменту слова, но...какие уж тут слова?
Виктор повернулся к воротам, нахмурившись, и взмахнул рукой. Девушку тут же подхватили под руки двое стоящих рядом Офицеров, и куда-то поволокли, а сам он пошел ко мне навстречу.
— Поздравляю тебя, Шарик, ты — балбес...— я резко выдохнул, стараясь успокоиться. Сейчас по моей Ауре и не скажешь, что я чем-то обеспокоен — натренировался скрывать свои мысли и чувства, но стоит здоровяку увидеть мою красную физиономию — и, как говорится, пиздец всей конспирации!
Ворота скрипнули и медленно поползли в сторону. Я поймал на себе испуганный взгляд одного из мужиков, которые тащили ее, и усмехнулся — самому страшно, чего уж там! Вряд ли мне удастся тихо-мирно договориться с Виктором, о нет — этот фрукт не будет со мной...
— Денис, а я знал, что ты вернешься, знал! Мы же с тобой одного поля ягоды, это точно! Ну, коль уж ты решился — тогда проходи! Ха-ха, вот потеха-то будет! Силен, ничего не скажешь, силен!
Я в растерянности поднял глаза на прямо-таки сияющего Офицера, ощущая, как мой запал куда-то пропадает:
— А я...это...вернулся, чтоб...того. — и удивленный собой поглядел на стоящего напротив великана. Тот снова расхохотался и подозвал к себе одного из своих Офицеров:
— Проведи человека в круг, покажем вам, слабакам, что значит настоящий бой! Правильно я говорю, а?! — он довольно подмигнул мне. А я...а что я — я никак не мог сообразить — что же тут происходит. Тот Виктор, образ которого был у меня в голове, никогда не стал бы веселиться из-за того, что пришлый Офицер хочет научить его жизни. Напротив — он бы прикончил несчастного на месте, чтобы другим неповадно было! Однако он улыбается и в целом выглядит довольным...так что посмотрим что будет дальше! Вновь выдохнув, я решительно шагнул вперед, спиной ощущая, как ворота за моей спиной закрываются. Даже Демоны его боятся — а ведь эти демоны смогли без особых проблем смешать меня с дерьмом... Точнее с асфальтом — но это уже лирика...о чем я только думаю?! Виктор, довольно похохатывая, направился куда-то в главное здание, а мы с провожатым отправились направо — в обход одного из музейный корпусов.
— Что за круг? — я решил уточнить у него свою ближайшую судьбу.
Тот испуганно взглянул на меня:
— Что-то вроде ринга...там Хозяин первое время проводил бои с желающими испытать себя, а сейчас просто иногда тренируется.
— А что так?
— Так дураков нет против него... — он осекся и снова скосил на меня глаза:
— Прошу прощения, просто давно никто Хозяину вызов не бросал.
Я замедлил ход, вынуждая идущего рядом притормозить — нужно узнать об этом как можно больше:
— Вызов? Это что-то вроде...Колизея? — вспомнился Альфа с его армией гладиаторов.
— Ну...наверное, можно и так сказать, но не насмерть. Иногда он берет себе кого-то из наших в спарринг-партнеры, но...сами понимаете... — сопровождающий виновато пожал плечами.
Было чудно слышать такое уважительное обращение к себе от такого же Офицера, как и я — эк их Виктор выучил...
— ...правда двух он все-таки прикончил — как раз тогда его и вызвали в первый раз.
Я навострил уши:
— А можно подробнее?
Тот пожал плечами:
— Почему нет? С месяц назад к нам прибились двое — сильные, это было сразу видно. Ну, хозяин их принял, все как полагается — а они через пару дней ему претензию — он, мол, слабый, ничего не умеет и недостоин главным быть. Тут хозяин и предложил им силой помериться... — мужчина грустно усмехнулся:
— Они же вдвоем магию использовали — сразу как пришли к нам принялись показушничать: молнии пускали, взрывали все кругом — авторитет пытались заработать — да только мало этого оказалось для того, чтоб нашего Хозяина впечатлить. Но с тех пор он вашего брата не шибко уважает...может и прибить ненароком. — он глянул искоса на меня:
— Поэтому не след его недооценивать.
Я обратил внимание, что Офицер рядом со мной копирует манеру речи Виктора: использует вышедшие из употребления слова и обороты. Вот что значит сильная связь между Хозяином и подчиненным — даже в такой мелочи просматривается влияние.
— Вот и круг.
Мы остановились на краю небольшой парковки, представляющей из себя круглую площадь с перекошенным фонарным столбом посередине. Как-то маловато места для драки-то... Чай не улица на улицу идут, а два Офицера бьются... Тьфу ты, уже нахватался!
— Значит, Виктор двух магов уработал? А они вместе или поочереди нападали?
— Они уверенные шибко были, так что сперва один вышел, а когда стало ясно, что долго ему не выстоять — так и второй подключился. Но даже так ничего у них не вышло — хотя шуму они наделали изрядно, эт да... Столб вон погнули...
Я удивленно взглянул на согнутый под 45 градусов столб. Что это за заклинание такое, которое даже столб не поломало?
— Слабенько как-то...
Мужик махнул рукой:
— То хозяин просто его вполсилы бросил, кабы сильнее размахнулся — пополам бы легко перешиб.
— Кого бросил?
— Дак мага того. Тому бы надо издаля свои молнии кидать, а он с кулаками полез — вот и полетел.
Я уже другими глазами взглянул на столб: теперь понятно, почему он все еще стоит — по нему не магией попали, а магом. Однако...
