Пока его руки, почти автоматически доставали необходимые компоненты, Аслан невольно поглядывал на сидевшего у костра Дерека и Сауша рядом с двумя ребятами Айдара. Значит, охранять внешнюю территорию эта четверка уйдет позже... тот, с кем хотелось остаться, даже не смотрел в его сторону. Зато Аслан буквально спинным мозгом чувствовал напряженный взгляд своего давнего друга, неотступно следовавший за ним... Почему именно сегодня? Это ведь не первая встреча... Может быть, он сам спровоцировал Айдара на эти намеки, звучавшие за ужином, представив Рени в каршиффе, и Айдару именно это дало право помечтать?
Айдар приблизился сзади практически неслышно, но не для Аслана. Лаэр немного досадливо сморщился, обернувшись — ему не очень хотелось демонстрировать состав будущего отвара варварам, которые без труда поймут его назначение, но огорчать недоверием друга детства тоже не хотелось.
Айдар взвесил в руках маленький мешочек с последним из ингредиентов, щепотку которого Аслан намеревался добавить в большую кружку, и ухмыльнулся, развязывая:
— Ты что, хочешь, чтобы твой мальчишка завтра не проснулся? Или нам его оставишь?
— Ничего крепкий сон ему сегодня не помешает, а завтра, если что, сонного заберу, телег много, — парировал Аслан, беря на глазок щепоть, из рук услужливо протянувшего ему мешочек Айдара.
— Я почему-то так и подумал... — вздохнул варвар, не скрывая легкой грусти. — Аслан...
— Я не знаю... — понял его с полуслова лаэр.
— Тесса?
— Нет... будешь смеяться, но она сама мне иногда предлагает съездить к вам...
— У тебя потрясающая женщина — с легким оттенком зависти произнес друг, с надеждой заглядывая в лицо Аслана.
А лаэр сейчас боролся с кучей самых противоречивых желаний, заставляя себя вспомнить о том, что у него, прежде всего — ответственность за Рени, которого он притащил с собой, а уже потом решение собственных проблем... Может быть, надо было согласиться с предположением друга о том, что именно Тесса против? Только вот сам он далеко не против, особенно здесь... Особенно от понимания того, что такой шанс — все более становится непозволительной роскошью... Стоит ли упираться? Может, хоть немного полегчает, и на некоторое время заглушит эту болезненную зависимость и почти одержимость проклятым сероглазым упрямцем, даже не желающим попробовать, как это вообще бывает?
И уже понимая, что отказаться от предложения не в состоянии, обернулся:
— Айдар, вначале мне надо все-таки проследить за Мелким...
— Понимаю, — кивнул варвар, тщательно сдерживая рвущуюся наружу радость...
Вернувшись к костру, чтобы залить кипятком травки, Аслан невольно оглянулся на сидевшего у костра Дерека, все так же игнорировавшего то, что он находится поблизости и укрепился в своем решении.
Ренальд возвратился довольно быстро, и Аслан сразу же потащил его обратно в шатер, скатав из одного из их плащей подобие подушки. Вместо ложа у варваров были волчьи шкуры с длинным, "зимним", мехом. Немного жестковатая шерсть слегка кололась, но все же спать на них было довольно приятно. Сами варвары "подушками не заморачивались, да и укрываться, кажется, не собирались. По крайней мере, ни плащей, ни одеял Рени не заметил у уже устроившихся на ночлег Руслана и Ильяса. Правда, улегся пока только Русик, а Ильяс сидел, задумчиво глядя перед собой. Место Айдара пока пустовало. Наверное, раздает какие-то последние распоряжения своим подчиненным воинам.
В шатре был приятный полумрак, висевший на воткнутом посередине шесте масляный фонарь за стеклом, обмотанный кованой проволокой, отбрасывал причудливые тени.
Аслан усадил его рядом с собой и вручил кружку с дымящимся душистым отваром.
— Не обожгись, рукавами прижми, — посоветовал он. — Подожди чуток, сейчас остынет, и как раз травинки опустятся...
Ренальд послушно постарался выполнить указания в точности, но шерстяной свитер скользил по стенкам кружки, норовя выскользнуть из рук.
— Ладно, поставь, а то расплескаешь, — вздохнул Аслан, глядя на потуги непутевого Солнышка. — Иди сюда!
Ренальд почувствовал, как его обхватывают сильные руки хозяина и собственнически прижимают к груди. Демонстрировать так явно, что он принадлежит Аслану, перед чужими людьми ужасно не хотелось, но в то же время очень хотелось поскорее избавиться от противной дрожи, потихоньку отпускавшей его.
Рени поправил платок, снова съехавший на лоб и почесал зудевший с непривычки под тонкой тканью, лоб.
— Мешает? — шепнул Аслан, снимая. — Спать в нем не обязательно...
— Спасибо, — прошептал Рени, облегченно запрокидывая голову и проводя рукой по светлым прядям, зачесывая их назад пятерней, чтобы не мешались.
Ильяс как-то неопределенно крякнул и поспешил улечься, отвернувшись к стенке шатра.
Бросив обеспокоенный взгляд на варвара, Рени покосился на улыбнувшегося каким-то своим мыслям Аслана. Лаэр нашел его все еще холодные кисти и тихонечко сжал, склонившись к самому уху:
— Расслабься, Цыпленок...
— Аслааан, — прохныкал Ренальд. — Ну почему "цыпленок"?
— Потому что твои лапки совсем замерзли, — тихо рассмеялся Аслан, уткнувшись ему в шею, накрывая пальцы Рени второй рукой.
От этого вкрадчивого бархатного тембра голоса господина, его теплого дыхания у своей шеи, Ренальд почувствовал, как щекотные мурашки пробежали вдоль позвоночника. Такое приятное и знакомое ощущение — чувство защищенности... и эти теплые собственнические объятия, и свитер, любовно связанный Тессой и хранивший запах Аслана, словно он оказался снова в своей спальне... посерединке между ставшими ему самыми дорогими людьми...
Ренальд расплылся в совершенно счастливой улыбке, наконец-то успокоившись из-за своих переживаний насчет вчерашнего разговора про кроликов... Как он мог сомневаться в том, что нужен своим господам? Нет... насчет Тессы его сомнения уже практически не омрачали, но вот Аслан... Рени сильнее прижался спиной к груди лаэра, доверчиво откинув голову на сильное плечо взрослого мужчины, и немного смущенно взглянул на своего господина, надеясь, что Аслан не сумеет прочитать в его взгляде все то, что он пока еще не мог озвучить, и увидит лишь благодарность...
Зря он сомневался... Только вот Аслан пока еще не мог себе четко представить, что ему делать с этим Чудом в своих руках... и лишь крепче обнял в ответ, подтверждая, что никому не даст в обиду и ни капли не сердится...
Словно забыв, что они не дома, Аслан прижался губами к виску Рени, обещая, что все будет хорошо, а его горячие пальцы тем временем легонько потирали замерзшие тонкие пальцы рук наложника, разгоняя кровь...
Руслан, наблюдавший за дядей и его подопечным из-под полуопущенных ресниц, еле сдержал рвущийся наружу горестный вздох — то, что представилось его взору, почему-то напрочь исключало до последнего лелеемую надежду на то, что каршифф означает лишь покровительство... Мужчины не нуждаются в нежностях... Только лишь маленькие мальчики, да и то стесняются, когда матери целуют их прилюдно. Впрочем, женщины, воспитывающие будущих воинов, после достижения сыновей семилетнего возраста, тоже уже не позволяют таких нежностей... Может быть, это и сурово, но мужчина должен научиться быть сильным и выносливым, сам преодолевать свои мелкие еще в таком возрасте горести... Зато потом будет проще. А все ласки и нежности воин получит в свое время, когда будет достоин того, чтобы выбирать себе свою женщину...
Руслан закусил губу и последовал примеру Ильяса, отвернувшись от душераздирающей чужой почти интимной сцены и крепко зажмурив глаза... По хорошему, надо было бы презрительно фыркнуть на проявление этих телячьих нежностей, только вот почему-то захотелось самому зарыться носом в светлые пряди, вдохнуть дразнящий запах светлой кожи северянина, стиснуть голубоглазого мальчишку в объятьях и послушать, так ли заполошенно забьется сердце Рена, как сейчас у него самого от вида этой дурацкой идиллии? В паху уже тянуло, и Русик не мог сознательно сказать — приятно это было сейчас или нет, но однозначно, спать так было невозможно. Он перевернулся на живот, с облегчением констатировав, что так значительно легче и постарался применить свою способность, известную варварам, быстро призывать сон, необходимый для восстановления сил в любых условиях... Правда, получилось не с первого раза, но он справился. Это было самым верным решением...
Медленно продвигаясь к запястью, уже не совсем четко отдавая себе отчет в том, согревание ли это или уже больше похоже на ласку, Аслан наткнулся пальцами на незнакомый предмет на руке Рени и, подцепив его пальцем, удивленно присвистнул:
— Рени! Что это?
— Браслет... — бесхитростно отозвался наложник, высвобождая и поднимая руку, чтобы дать возможность Аслану разглядеть его получше. Ему самому эта вещица нравилась, хоть он еще и не совсем привык к новому ощущению чужеродного предмета на своей руке.
— Я понял... — удрученно прошептал Аслан. — Как вас угораздило пометяться браслетами, дуралеи?
— А что? — обеспокоено встрепенулся Рени? — пряча руку и поспешно прикрывая предмет огорчения Аслана длинным рукавом. — Мне нельзя было, да? Аслан, ты сердишься? Извини, я не подумал...
— Да нет... Ты-то тут не при чем, Руслану думать надо было прежде, чем такие вещи дарить... — вздохнул Аслан, покачав головой.
— Так надо вернуть и все! — Ренальд проворно склонился, попытавшись открыть хитрый замок, но то ли было слишком темно для такой деликатной операции, то ли замок был с секретом, но у него ничего не вышло. Аслан от неожиданности немного ослабил объятия, впрочем, его сейчас одолевали немного сумбурные мысли — что теперь сказать дяде по этому поводу...
— Не снимается! Аслан, помоги, пожалуйста, обернулся Рени к мужчине, вырвав его из задумчивости.
— Нет, — накрыл Аслан ладонью руку Рени. — Теперь уже поздно. Вернув, ты нанесешь оскорбление дарителю. Не стоит... мне надо было предугадать и предупредить тебя... Теперь ты, Рени, под защитой моего Рода совершенно официально... правда, пока еще никак не могу сообразить, радоваться ли мне этому или готовить оправдательную речь... Ладно, Котенок, давай уже пей отвар и ложись спать. Утро вечера мудренее...
Аслан потянулся за кружкой и, подхватив ее, приблизил к губам заметно расстроенного наложника, обхватившего кружку двумя руками прямо поверх ладони Аслана.
— Ну что, ты? — утешающее провел он другой ладонью по светлой макушке. — Не огорчайся. Я рад, что вы с Русланом нашли общий язык... все остальное я скажу ему сам. Все хорошо, Солнышко...
— Точно?
— Точно, точно... пей давай... — Аслан уткнулся лбом в затылок Ренальда, как-то совершенно не заботясь о том, удобно ли наложнику пить в таком положении. Просто самому лаэру в данный момент хотелось остаться с этим своим недоразумением подольше, сохранить эти мгновения, изредка пугающие его вот такими проявлениями сентиментальности к парню, ранее совершенно не свойственные взрослому мужчине...
Отвар, видимо, получился знатным, потому что, допивая, Ренальд уже как-то весь расслабленно обмяк и Аслан даже слегка перепугался, что переборщил с дозировкой, но припомнив, что Рени предыдущей ночью не выспался, и сейчас, наконец, отогрелся и сомлел, успокоился, осторожно вытащив кружку из ослабленных рук и, отставив ее в сторону, отстранился.
— Все, Солнышко, давай-ка укладывайся. Завтра ранний подъем...
— А ты? — полусонно спохватился парень.
— Двигайся к стене. Я приду позже, только проверю, как там все угомонились или нет, — пообещал господин. — Спи! Нет, подожди... дай-ка поправлю...
Рени послушно замер, а Аслан немного сдвинул шкуру, приподняв один край, чтобы не только от земли, но и от стены, была теплая меховая защита.
— Вот, теперь двигайся... — удовлетворенно произнес он, заботливо укрывая мальчишку вторым плащом и тихо радуясь, что никто не видит его необычных манипуляций. Впрочем, неважно, что подумают родичи, лишь бы вернуть Тессе ее сокровище в целости и сохранности, как и обещал...
И все-таки, нельзя не признать, что вот это желание коснуться теплой щеки или поправить лезущую в глаза светлую прядку или... да много чего еще — оно стало почти навязчивым, и как с этим бороться, Аслан пока не знал... Но прекрасно понимал племянника, сделавшего Рени такой недвусмысленный подарок в первый же день знакомства.
Надо будет еще как-то деликатно предупредить Айдара, куда делся родовой браслет Руслана, только когда? Лучше сразу, сейчас? Или завтра утром, чтобы было меньше вопросов? Этого Аслан тоже пока не знал...
Зато он четко знал, что не вернется через пять минут, убедившись, что все спокойно и можно расслабиться и улечься рядом с Рени...
"Извини, Мелкий, за этот обман... для твоего же блага, Котенок", — мысленно прошептал Аслан, и, поднявшись и приглушив огонь в фонаре, тихонько вышел в ночь...
Айдар тут же материализовался рядом...
Пока Аслан возился с Ренальдом, ночь полностью вступила в свои права. Оба мужчины живо растворились в темноте, теперь едва разгоняемой пятнами отсвета костров.
Сказать, что Аслан был абсолютно спокоен, было бы неправдой, странное возбуждение, предвкушение, навеянное воспоминания о том — каково это — будоражили, обостряя все органы чувств. Еще не выветрился особый свежий аромат Рени, которого он несколько минут назад держал в объятиях, но лаэр уже чувствовал, что эта нежность, от которой что-то трепетало в груди, будет очень скоро смыта бешеным напором знакомо обуреваемой страсти, и уже заводило присутствие рядом Айдара, от которого буквально фонило этим желанием поскорее отойти подальше от раскинувшегося лагеря... Давний друг прекрасно понимал, что лаэру требуется избавиться от внимания собственных бойцов...
Айдар, "разведав" расположение дозорных, специально повел Аслана в ту сторону, где свидетелем их отлучки, мог быть лишь соплеменник.
Только вот Аслан не учел, что Дерек, тщательно давивший собственных демонов, не дающих ему сегодня спокойно наслаждаться приятной во всех смыслах встречей с соседями-варварами, видел их, потому что невольно следил за этим, так называемым, "другом". А уж сопоставить увиденное в схватке, и тем, что оба варвара постарались уйти незаметно, мог и дурак... только вот Дерек дураком не был, но чувствовал себя почему-то последним ослом...
* * *
Утро для Айдара оказалось полным сюрпризов, и, хоть задница немного свербела от давно забытого ощущения, да и поясницу слегка покалывало — все-таки уже несколько лет он не позволял себе никому проигрывать, но настроение все равно было тревожно-благодушным. Чуть не прокушенное запястье (хорошо хоть вовремя сообразил, что лучше запястье, которое можно скрыть под наручами, а не тыльная сторона ладони) как раз под наручами теперь нещадно зудела. Хорошо бы улучить момент и смазать бальзамом, чтобы никто не заметил след от собственных зубов, но оно того стоило! Сбылась мечта идиота... Только бы не пожалеть потом о том, что снова недоступно, может быть зря он растравил в душе это совершенно забытое воспоминание и позволил своему телу насладиться этим? Но подобные мысли выветрились на раз, когда выйдя из шатра, он увидел бодрого Рена, помогающего своим ребятам сворачивать палатки.
