Командор же без труда и, даже играясь, вертел своей алебардой, словно совсем не ощущая ее веса. Кроме того, за поясом командора в ножнах висел длинный узкий кинжал.

К этому времени городские стены заполнились вооруженными защитниками города, которые пришли посмотреть на предстоящий поединок. Среди них затесались вездесущие мальчишки и некоторые простые горожане. Там же, на стенах, была и Младшая жрица Праматери, да и весь Совет Города, который собрался вместе и взирал со стены на развернувшуюся перед ними картину. Рядом с ними также пристроилась леди Келия.

Все поняли, что они проиграли. Такого человека-монстра нельзя победить. Да к нему их Огненный Медведь просто не сможет приблизиться со своим шестопером — алебарда была слишком длинной. И под нее особо не поднырнешь, ведь она совмещала два страшных оружия — копье и боевой топор. Но хуже всего было то, что этот воин-монстр похоже прекрасно владел своим оружием, достаточно было только взглянуть, как он его держит и вертит в руках.

— Начинайте, — дал отмашку герольд, взявший на себя обязанности распорядителя поединка.

И тут же командор с невероятной скоростью рванулся к Медведю, за миг сократив разделявшее их расстояние, и с силой ткнул длинным лезвием алебарды в грудь своему противнику. Это он так думал, что в грудь. Его противника, выглядевшего перед ним словно хилый юнец, хотя, безусловно, для обычного человека он был довольно могуч, там, в месте, куда попало острие алебарды, не оказалось. Каким-то образом ему удалось увернуться.

Командор не растерялся от действий столь прыткого юноши и, легко отпрыгнув в его сторону, полоснул его лезвием топора по шее. Вернее, опять хотел полоснуть. Юноши опять не оказалось на нужном для командора месте.

Еще и еще командор, он же полубог, сын Бога Войны Катира, пытался поразить своего врага, но никак не мог попасть. Тот совершенно не уступал ему в скорости, а может, даже и превосходил. Такого не могло быть, но такое случилось.

Со стороны их битву вообще нельзя было разобрать. Следуя наставления Богов, Стом в боях с людьми всегда сдерживал себя и не показывал всю свою силу и скорость. Сейчас же он забыл про все эти хитрости и наставления. Он никак не мог попасть в противника, поэтому совершенно перестал сдерживаться. Наблюдателям за их боем сражение предстало в виде сплошного мелькания двух размытых в воздухе фигур и их оружия.

Хотя на самом деле оружие использовал только командор. Медведь никак не мог пустить в ход шестопер, так как противник не подпускал его на расстояние удара. Да, он уже понял, что немного превышает в скорости полубога. Но не настолько, чтобы ему удалось к нему приблизиться, — тот в совершенстве владел своим страшным оружием. Поэтому все попытки подобраться поближе пресекались командором. Перед Медведем всё время возникало то острие алебарды, то лезвие ее топора, и ему приходилась уходить от ударов. Испытывать прочность своей кольчуги или еще хуже, шеи, на этой огромной алебарде Медведь не собирался.

Бой затянулся. Окружающие всё так же не могли разобрать толком, что там творится.

Но маркиз Натан понял, что поединок происходит как-то не так. Никто из простых людей не мог бы сдержать полубога столь длительное время. Он бы еще понял, если бы этому Огненному Медведю, пока он был еще свежим, удалось бы несколько раз увернуться от ударов командора, хотя это тоже было бы невероятным подвигом. Но то, что происходит сейчас, было вне его понимания.

Полубог Стом тоже ничего не мог понять. Как он до сих пор не может одолеть этого человека? Кроме того, почему-то он догадался, что если он пропустит удар шестопером, то ему не выжить. Поэтому теперь уже в этой стадии боя он старался не столько нападать на своего противника, сколько не давать ему приблизиться к себе. Но ловкий юноша, постоянно уворачиваясь от его ударов, всё время пытался это сделать. "Хорошо, — подумал Стом, — что я выбрал алебарду. Будь у меня какой-нибудь меч, я, пожалуй, уже бы проиграл".

Медведю никак не удавалось приблизиться к противнику. Он понимал, что он сам, конечно, далеко не великий воин с точки зрения техники владения оружием. Да и во владении таким оружием, как шестопер, не существовало каких-то очень хитрых приемов. Просто он раньше всегда, используя свою скорость и ловкость, приближался к врагу и сокрушал его одним или двумя ударами. Пропустив его удар, никто уже больше не поднимался. Теперь же в этом поединке его скорости пока что не хватало.

Всё это стало его злить. Сколько можно! Пора уже заканчивать с этим полубогом, не так уж он и грозен. Медведь понял, что всегда сумеет увернуться от его ударов, но как попасть самому?

Полубог Стом уже только защищался, хотя со стороны это было незаметно. Тут глаза его непонятного противника стали буквально пылать огнем, скорость юноши еще увеличилась, и Стома спасало только его мастерство. Но он уже стал уставать, хотя раньше практически никогда не испытывал такого чувства. Только на тренировках в Верхнем Мире, когда сражался со своим отцом-Богом, он чувствовал нечто подобное. Теперь же еще от противника исходил прямо таки жар, который потихоньку увеличивался. Это тоже было не только непонятно и неприятно, Полубогу стало страшно.

Граф Зануил не отрываясь, смотрел за поединком. Вернее, пытался что-то разглядеть, поскольку бойцы двигались так быстро, что понять чего-либо не было никакой возможности. Огненный Медведь был всё еще жив. И чем закончится этот уже порядком затянувшийся бой, было непонятно.

Внезапно сплошное мелькание впереди прекратилось, что-то тяжелое вырвалось из этой мешанины и отлетело в сторону. Перед зрителями в напряжении замерли два стоявших рядом друг с другом воина. Медведю всё-таки удалось приблизиться к своему противнику и перехватить алебарду за обух, пониже лезвий топора. Но при этом он не очень удачно ушел от удара полубога, и тому удалось разрезать петлю на рукоятке шестопера, помогавшей ему крепче держать оружие в руке. Причем этот удар был так силен и удачен, что выбил шестопер из руки Медведя, и оружие отлетело в сторону. Медведь остался без оружия.

Но поскольку Медведь держал алебарду, командор ничего тоже не мог сделать. Он попытался вырвать ее из рук юноши, используя свою огромную силу, но не смог. Как оказалось, его противник был ничуть не слабее.

Тут командор улыбнулся. За этой схваткой он почти забыл, что прихватил с собой кинжал. Потянувшись к поясу, он ловко вытащил его из ножен свободной рукой и стремительным движением попытался ткнуть противника в горло.

Глаза Огненного Медведя буквально вспыхнули огнем и от исходящего из них света полубог зажмурился. Каким-то непонятным движением руки, которой Медведь держал алебарду, он переломил ее пополам, словно это была тонкая сухая ветка, и схватил полубога за руку. Другой своей рукой он поймал руку полубога, тянувшуюся к нему с кинжалом, про себя удивляясь ее толщине. Потом мощнейшим рывком дернул полубога за руки и... обе руки полубога вырвались у того из плеч. Во все стороны из огромных рваных ран, из которых торчали обломки костей, забили фонтаны крови, и командор рухнул на землю.

— Кто ты, брат? — прошептали умирающие губы полубога.

— Не знаю, брат, — также шепотом ответил Огненный Медведь.

Но всё эту картину более-менее подробно могла разглядеть только младшая жрица Праматери, да леди Келия. Всё произошло очень быстро. Еще, высоко в небе, за поединком наблюдал огненный сокол.

Другие лишь увидели, что Огненный Медведь схватил алебарду командора, сломал ее, а потом вырвал руки командора из его плеч.

Глава 15.

Огненный Медведь стоял на корме небольшого парусного судна, которое со всей возможной скоростью мчалось вперед по Морю Слёз. За ними была погоня. Пираты, сидевшие в засаде за одним из мелких островов, не упустили случая погнаться за легкой добычей и, заметив суденышко, на котором не могло быть большого количества защитников, с азартом пустились в погоню. Но юноша не суетился и вообще не выказывал какого-либо беспокойства. Его верный шестопер спокойно висел за поясом, метательные ножи лежали в перевязи.

Рядом с ним, наоборот, нетерпеливо подпрыгивала на месте леди Келия. Она расчехлила лук и с каким-то зловеще радостным настроением, предвкушая предстоящую битву, подготовила его к бою. Однако долгожданного боя всё не было, и теперь она то и дело кидала хищные взгляды на лежащие на палубе колчаны со стрелами, изнывая от нестерпимого желания поскорее пустить их в дело.

Шел третий день их плавания.

После поединка у стен Бриса с командором Ордена Воителей Веры, полубогом Стомом, когда Огненный Медведь отстоял для города право быть свободным хотя бы еще один год, Рила Кроул выполнила свое обещание и нашла для Огненного Медведя судно. На нем он теперь и плыл по Морю Слёз, ведомый уж непрерывно звучащим в его ушах зовом.

Судно было небольшим. Оно имело десять гребных весел, по пять с каждого борта, на которых в настоящее время сидели гребцы, они же воины. Гребцы усиленно, под ритмичный стук барабана, отталкивались вёслами от воды и стремились придать судну еще большее ускорение.

Весла проходили через отверстия в бортах судна, и гребцов не было видно со стороны моря. Поэтому их не так просто было поразить прямыми выстрелами из луков или арбалетов. А от навесных залпов их прикрывали щиты, навешенные по верху обоих бортов и кормы. Всё это было весьма кстати, поскольку их медленно, но верно нагонял пиратский корабль. Конечно, от массового обстрела не спасли бы и щиты, они ведь не могли защитить воинов со всех сторон одинаково. Кроме того, пиратское судно было выше, что уже давало им преимущество в случае перестрелки.

Помимо весел, судно, на котором плыл Огненный Медведь, было снабжено прямым парусом, который был закреплен на мачте, стоящей посередине судна. Сейчас парус под напором сильного ветра тоже помогал Огненному Медведю и его спутникам оказаться подальше от пиратов. Однако дело было плохо. Пиратский корабль, который гнался за ними, был гораздо больше их судна. Он имел два яруса весел и два больших косых треугольных паруса. Несмотря на большую скорость, которую сумело развить судно Огненного Медведя, пираты постепенно приближались. Эта погоня длилась уже почти полдня. Еще утром Огненный Медведь заметил на горизонте чьи-то далекие паруса и поинтересовался у Рилы Кроул, кто бы это мог быть. Всмотревшись по направлению, указанному Огненным Медведем, та сильно обеспокоилась. Никого другого, кроме пиратов, в этих водах она не ожидала. Им еще повезло. Выйдя из порта Бриса, они спокойно и ходко шли по Морю Слёз, чему способствовал сильный попутный ветер. Этот ветер, кстати, был весьма неожиданен, поскольку в это время года он наоборот, как правило, дул с моря. Их судно за два дня покрыло расстояние, на которое обычно уходило не менее трех. Поэтому до цели их путешествия, а Рила Кроул, Младшая жрица Праматери, уже не сомневалась, что их путь лежит к Храму Праматери, оставался примерно день пути. И вот, когда они проплывали недалеко от одного острова, оказалось, что за ним скрывались пираты. Им еще повезло. Было ранее утро, и, похоже, что пираты еще спали, в крайнем случае, они погнались за их кораблем не сразу. Кроме того, пока пиратское судно набирало ход, им удалось еще немного оторваться от пиратов. Поэтому их до сих пор и не догнали.

Вступать в морское сражение с пиратами совершенно не входило в планы Рилы Кроул. Она взяла с собой почти всех своих посвященных, которые сейчас сидели на веслах и усердно гребли. Помимо гребцов был еще рулевой, орудующий специальным веслом, закрепленным на корме судна, и барабанщик, сидевший на носу корабля перед большим барабаном, задающий необходимый ритм гребцам. Ну, и капитан корабля, конечно. Маловато для боя с большим пиратским кораблем. Если завяжется бой, многие посвященные погибнут, а может и все. Проходи сражение на суше, Рила Кроул не так бы опасалась. Здесь же на воде существовала вероятность, что пираты просто повредят их судно чем-нибудь издали, наверняка, у них имелась парочка катапульт, а потом подойдут поближе и расстреляют всех защитников из луков, не слезая со своего корабля, который вблизи возвышался бы над ними как боевой бык над собакой. Сверху для пиратов открылся бы прекрасный обзор на всё судно Рилы Кроул! Вот если бы они решились на абордаж и сами бы полезли сюда! Или бы подошли поближе, чтобы Огненный Медведь как-нибудь смог бы перебраться к непрошеным гостям! Младшая жрица Праматери не сомневалась, что случись это, Огненный Медведь сумеет защитить и ее и самого себя. Полубог, сын Праматери, от которого так и несло ее силой, наверняка в одиночку смог бы справиться с сотней-другой пиратов! Младшая жрица поняла, что Огненный Медведь был полубогом — сыном Праматери! Кто был тот смертный счастливец, ставший его отцом, и понимал ли он, что он дал жизнь ребенку от Богини!? Да и знал ли он вообще о своем ребенке? Всё это было неважно. Праматерь, увидев, что её жрицам не удается родить полубогов, нашла запасной вариант — родить самой!

Тем временем их судно опять ускорилось. Казалось, что сильный ветер целенаправленно дул им прямо в парус постоянным мощным потоком. Этот ветер придал судну максимально возможную скорость, быстрее оно плыть в принципе не могло, иначе стало бы разваливаться на части. Пиратские паруса тоже были надуты, но ветер, наполнявший их, то и дел менял свое направление, и пиратам приходилось показывать всё своё искусство, чтобы его не потерять. Рила Кроул была уверена, что морские разбойники могли бы плыть быстрее, если бы не этот меняющийся ветер, и давно нагнали бы их. Но ветер пиратам не помогал, скорее, мешал, а им почему-то помогал. Глядишь, всё и обойдется. Впереди по курсу показалось небольшое темное туманное пятно, которое всё быстрее и быстрее по мере приближения к нему увеличивалось в размерах.

Этот туман никогда не развеивался и скрывал остров с храмом Праматери. Вообще-то, туман и не очень-то походил на обычный туман. Таких темных, почти черных туманов, неподвижно висящих на одном месте, не бывает. Создавалось впечатление, что его можно пощупать руками, а при желании черпать ведрами. Сквозь него не пробивались лучи Звезды Сатара. Они доходили до стены тумана и пропадали в нем, как будто ненасытный бездонный зев огромного зверя заглатывал всё, что в него попадает. Поэтому никто из чужих еще не нашел остров Праматери.

Кроме того остров окружали рифы, практически незаметные в этой туманной темноте. И пираты, и торговцы стороной обходили столь опасное и непонятное место. Хотя, безусловно, кто-то пытался его разведать. Младшая жрица Праматери, изредка наведываясь на остров, пару раз замечала в водах у острова, где туман уже рассеивался, обломки каких-то кораблей. Но до берега никто никогда не добирался. Да никто и не мог бы добраться сюда без воли Праматери, вернее, без ее Силы. Секрет заключался в том, что к острову вел единственный проход сквозь рифы, которые расступались в сторону, чувствуя Силу Праматери. Да еще Младшая жрица, несущая частицу Силу Богини в себе, могла интуитивно, поскольку тоже в этот тумане ничего не видела, направлять судно (а при входе в туман к рулевому веслу всегда вставала она) безопасным путем.