— Ее силы растут, в отличие от умения их контролировать. Точнее говоря, ее контроль постоянно запаздывает, хотя Тейлор трудится над ним изо всех сил. Сейчас ситуация немного стабилизировалась, в отсутствие внешних раздражителей, но что будет, когда они появятся?

— Откуда?

— Вы можете дать гарантию, что они не появятся? — парировала Лиза. — Какой-нибудь мудак вроде Выверта решит, что сможет ее контролировать и предпримет попытку похищения. Бойня заглянет в гости. Кто-то из могучих держав решит прикарманить "оружие" (Лиза изобразила в воздухе руками кавычки), уповая на то, что сможет подчинить или сломать Морозко. Левиафан решит взять реванш, или попросит старшего брата разобраться. А то и младшую сестренку заглянуть в гости, спеть песню.

Тишина стала очень напряженной, и Лиза понимала причину. Тейлор, сошедшая с ума от песни Симург, это... все это могло закончиться мега — Ледниковым периодом. Заморозить все моря и океаны, и реки, всю влагу на Земле, и все, конец. Лиза подумала, что возможно в этом крылась причина того, что СКП отпустила Тейлор из тюрьмы и не рвалась посадить туда снова. Случись что, и Тейлор решит, что ее убивают, и захочет отомстить, запустит какой-нибудь самоподдерживающийся заряд льда. За сколько она Броктон — Бей с заливом заморозила, за минуту? Сколько ей потребуется на всю Землю? Сутки? Двое?

— У вас могут появиться две мега-проблемы, — продолжила Лиза. — А может получиться так, что одна проблема превратит другую в кубик льда и перестанет быть проблемой.

— Вот так сразу? — в голосе слышалась язвительность.

— Конечно же, нет. Но с чего-то начинать надо, так? Вы же этим занимаетесь? Реабилитация, приобщение злодеев к полезной деятельности, всякое такое?

— Обычно речь при этом не идет о миллионах людей.

— Которые погибнут от ударов Губителей в будущем? Вам напомнить, у кого из Губителей самый большой список прямых убийств? Или показать видеозапись, как Левиафан драпал из Броктон Бей? Тейлор хочет быть героем, но если вы не дадите ей шанса, то она сорвется! Или прыгнет в битву с Губителем неподготовленной... эмоционально не готовой, и будет еще большая катастрофа! Сила вполне может подтолкнуть ее к этому, учтите!

— Это... шантаж?

— В легкой форме. Я знаю, что не вы принимаете решения, но, черт возьми! Оторвите свою жирную жопу от теплого кресла и нажмите кнопочку! Пусть начальство наверху почешется! Вызовет Умников, соберет какую-нибудь там комиссию или еще чего. Я сделала, что могла, но дальше нужна и ваша помощь. Вы же даете второй шанс всем, так? Даже такому куску отбросов, как Призрачный Сталкер, которая и довела Тейлор до триггера? Так дайте этот шанс Тейлор! Иначе в один прекрасный день Стена падет, и тогда вы узнаете, что выражение "Зима близко" это вовсе не шуточка с Алеф, и я не шучу!

— СКП не доверяет...

— Бывшим суперзлодеям, да-да, я уже запомнила, — закатила глаза Лиза. — Но речь здесь идет не обо мне, и если бы вы, СКП, не просрали свои отношения с Тейлор, которая мать вашу поперек, до сих пор хочет быть героем!!! Если бы...

— Я уловил посыл, можно не продолжать. Сделаю, что смогу.

— Да уж было бы неплохо, — проворчала Лиза напоследок, и прервала сеанс связи.

Глава 11

31 июня 2011 года, Эллисбург, карантинная зона СКП номер 4

— О-о-о-о, — восхищенно бормотал Олаф.

Он почти висел в воздухе, наполовину высунувшись с края антигравитационной платформы, и рассматривал Эллисбург в самодельный телескоп, сделанный из сосульки. Падение ему не нанесло бы вреда, и создания Нилбога внизу не заинтересовались бы комками снега, конечно же, но вот опасность растаять оставалась вполне реальной. Лиза поймала себя на мысли, что переживает за ожившего снеговика, и невольно тихо захихикала под нос.

Здесь, на платформе, Олафу ничего не грозило, так как рядом была Тейлор, воздух возле которой потрескивал, а из-под ног то и дело вырывался лед. Она сжимала руки в кулаки, и тут же расслабляла их, оглядывалась по сторонам, в общем, ощутимо нервничала.

— Все в порядке, Тейлор, — сказала Лиза, — и, дышим ровно, вдооох, выыыдох, вдооох, выыыдох, все в порядке, представь себе мирную картину...

— Теплый пляж, и ласковое солнце греет тебя сверху, — добавил Олаф, не отрываясь от рассматривания города внизу.

— Вокруг все тихо и спокойно, — продолжила Лиза, невольно бросая взгляд вниз.

Нет, вопреки кажущемуся представлению, стада и толпы тварей Нилбога внизу не бродили. Эллисбург был маленьким городком десять лет назад, и Нилбог, даже переработав всех жителей в своих созданий, не мог создать их слишком много. Потом город обнесли стеной, огромной стеной, не хуже, чем в Броктон Бей, и теперь Нилбог сидел внутри, а герои охраняли его снаружи. Патовая ситуация, в которой сделавший первым ход проигрывал.

— Твой разум спокоен, и из этого спокойствия рождается Сила. Гнев, страх и ярость — на Темную сторону Силы ведут...

— Эй! — возмущенно воскликнула Тейлор, открывая глаза, потом не выдержала и расхохоталась.

— Радость сильна в тебе, юный падаван, — Лиза, сгорбившись, старательно изображала Йоду. — Хорошо это для тебя. Радость, смех, желание людям помогать — всегда они Силу джедая увеличивают!

Лиза выпрямилась и сказала уже серьезно.

— Ты готова. Давай, Тейлор, я верю в тебя!

Тейлор облизала губы, подошла к краю платформы, снимая перчатки.

— Жители в Эллисбурге закончились десять лет назад, — спокойно сказала Лиза, — стена задержит лед, если потребуется, земли ты касаться не будешь, спасибо летающей платформе.

Помимо исключения контакта с землей, и способности летать даже при экстремально низких температурах, платформа также должна была распылить Тейлор на атомы, если что-то пойдет не так. Но об этом Лиза говорить не стала, дабы не нервировать Тейлор. Не хватало еще во второй раз запороть процесс выздоровления! Тейлор, конечно, что-то подозревала, но в некоторых моментах дружба двух девушек, с молчаливого согласия, регулировалась правилом "Не спрашивай / не говори", и поэтому Тейлор не спросила, а Лиза не ответила.

Тейлор вытянула руку, и вниз полетел дождь, капли из жидкого азота и кислорода.

— Очень сильна в тебе сила, о юный падаван! — заявила Лиза, приобнимая Тейлор.

Рискованный момент, и не потому, что Тейлор стала бы атаковать Лизу. Просто в такие моменты нервного волнения, попыток совладать силой, легко можно было самому стать статуей, всего лишь находясь рядом с Тейлор. К чему бы привел тот факт, что она оледенила свою... условную подругу — психотерапевта, можно было лишь догадываться, и поэтому Лиза всегда заранее подстраховывалась. Одежда с защитой, сытный завтрак и немного пирокинеза внутрь. Пару раз все висело на грани, кончики пальцев так точно были во льду, но обошлось.

Об этом Лиза тоже не говорила Тейлор, как и о взрывчатке в платформе.

— Давай, разом! — выдохнула она, и Тейлор, решившись, ударила.

Кольцо сорвалось с ее рук, мелкое и невзрачное, но чем дальше вниз оно летело, тем толще и больше оно становилось.

— Красиво-о-о, — невольно сорвалось с губ Лизы.

Словно огромный радужный круг падал на Эллисбург, ровно по кольцу стен. Не совсем кольцу, конечно, но сейчас это не имело значения. Упав на землю, кольцо взорвалось льдом, шипами, обращенными внутрь города, и ледяные стены начали рваться ввысь, стремиться сомкнуться в купол. Толщина льда стремительно росла, и уже минуту спустя составляла не менее десяти метров. В переводе на обычный язык это означало, что если среди созданий Нилбога нет могучих Бугаев, то им не вырваться.

Впрочем, сотня машин СКП с распылителями пены и гранатами, при поддержке не менее трех десятков масок, самых могучих барьерщиков и быстрейших Движков — телепортеров, стояла в полной готовности латать дыры и не давать вырваться наружу тварям Нилбога.

Тейлор стояла, раскинув руки, и шлейф льда продолжал рваться с них, словно подпитывая купол... нет, сферу льда, в которую превращался Эллисбург. Лед шел и под землей, без всяких поблажек и скидок, дабы вообще ничто и никто не смог бы вырваться из города.

— Они кидаются на барьер, — тихо сказала Тейлор, — насаживаются на шипы.

— Ты... чувствуешь их? — осторожно спросила Лиза.

— Я чувствую лед.

Лиза помолчала, прикидывая варианты, что сказать и как реагировать. Тейлор стояла спокойно, лед рос, никаких сообщений о прорывах, но все же.

— Мне жаль их, — неожиданно сказала Тейлор, не оборачиваясь.

— Ты же понимаешь...

— Что они убивали людей и созданы из них? Да, понимаю, — голос Тейлор был тих и спокоен. — Но я неожиданно представила, как Броктон Бей накрывает куполом огня, и кто-то начинает его сжимать, обращая в воду всех моих созданий. Плавит стражей, лед, обращает в лужицу Олафа.

— Это было бы очень некстати, — согласился снеговик, поворачиваясь к своей создательнице. — Таять надо от жарких объятий!

— Все, — неожиданно сказала Тейлор, натягивая перчатки обратно. — Внизу только лед.

Лиза посмотрела вниз. Огромный шар льда, словно игрушка, брошенная неведомым великаном, сиял на солнце. В толще льда не было видно ничего, кроме смутных теней, передатчики СКП молчали.

— Летим домой, а? — в голосе Тейлор слышались умоляющие, почти скулящие нотки.

— Конечно, конечно, — торопливо ответила Лиза.

Управление платформой было простым, как молоток, и поэтому за рулем находился Олаф. Возможность управлять летающей штукой приводила снеговика в такой восторг, что казалось, он сейчас растает сам по себе. Олаф распевал какую-то песенку, дергал рычаги и восторженно вопил "Привеееет!" пролетающим мимо птицам, в общем, был полностью занят.

— Ты расстроилась, — сказала Лиза, касаясь плеча Тейлор.

— Нет, нет, все в порядке, правда, — ответила та, а потом расплакалась.

К Броктон Бей Лиза подлетала уже полузамерзшая и почти окоченевшая. Несмотря на то, что Тейлор плакала от облегчения, что у нее все получилось, и прочие утешающие моменты, воздух вокруг нее то и дело пробивало холодом и льдом, и огонь внутри Лизы уже не справлялся.

— Н-н-надо от-т-тметить эт-т-т-о, — клацая зубами, заявила она, — ч-ч-чашеч-ч-чкой г-г-горячег-г-го кофффе!

— И мне, и мне кофе! — подпрыгнул Олаф.

— Д-д-детям-м-м р-р-рано, — выдохнула Лиза.

Олаф надулся и демонстративно перестал управлять платформой.

— Я налью тебе чаю со льдом, — пообещала Тейлор, и снеговик сразу приободрился.

Над заснеженным городом сияло солнце, и лед внизу сверкал в ответ, ослепляя. Тейлор что-то пробормотала едва слышно, и Лиза, водружая на нос затемненные очки, отозвалась.

— Да, мы дома!

26 июля 2011 года, Броктон Бей, карантинная зона СКП номер 8

Лиза задумчиво рассматривала карту севера США, испещренную пометками последних мест, где видели Бойню 9. Карандаш в ее руках, словно сам чертил стрелки, ставил вопросительные знаки, вырисовывал буквы и слова заметок и пометок. Идея превратить всю Бойню разом в ледовые конфеты на палочках была заманчивой, но, увы, неосуществимой, и поэтому требовалось тщательное планирование. Учесть все факторы, не допустить бойни в большом городе, не дать Тейлор оказаться в руках Джека, и так далее.

Снаружи доносился грохот и хэканье, в окно было видно, как Тейлор старательно выполняет комплекс упражнений и приемов рукопашного боя. В такт ее движениям рядом двигался Олаф, периодически поправляя морковку, и два десятка ледовых стражей — гигантов. Синхронность движений была абсолютной, разве что с рук стражей не срывались сосульки и струйки перемерзшего воздуха. Но главным здесь была именно тренировка — как способ занять Тейлор, как тренировка ее силы, как отработка самой возможности сражаться через стражей, не входя в контакт с опасной Бойней.

Опасной не только физической несокрушимостью некоторых из них, но и умением воздействовать на мозг, завлекать разговорами, ломать психику, играть на страхах и эмоциях, извлекать на свет тайны, которые сам человек хотел бы забыть, и с их помощью ломать окончательно. Не совсем то, что нужно Тейлор только-только вставшей на путь выздоровления.

Но тут возникал "силы парадокс", и Лиза, мысленно хихикая, воспроизвела фразу с акцентом Йоды. Суть парадокса сводилась к тому, что Тейлор сейчас было безопаснее сражаться с самыми опасными, могучими, несокрушимыми целями. Для обычных противников ей не хватало контроля, не хватало сдержанности в силе, а вот с опасными врагами можно было и не сдерживаться. Фоном вяло бродили мысли о том, что пора бы уже Африке узнать, что такое снег, и Лиза, не выдержав, еще раз хихикнула. Раздалась мелодия входящего звонка, и Лиза лениво ткнула в кнопку ответа, но тут же подобралась, едва прозвучало одно — единственное слово, отчаянный выкрик.

— Бегемот!

Мысли Лизы взметнулись хороводом и опали.

— Где и когда? — спросила она почти спокойно.

— Индия, Нью-Дели, сражение длится уже три с лишним часа, и он сокрушил все линии обороны!

Лиза выждала, но собеседник молчал, и она заговорила сама.

— Готова ли Ледяная Королева? Она всегда готова, и даже стала еще сильнее. Готова ли Тейлор? Не знаю, но можно не сомневаться, что она захочет сразиться с Губителем. Если, конечно, не обидится, что вы ее не позвали в первую очередь.

Про себя Лиза подумала, что Бегемот точно относится к целям, при атаках на которые не надо сдерживаться. И победа... нет, победить Губителя нельзя... и спасение жизней поможет самой Тейлор. Не забраться на самый пик, но сделать еще шаг вперед. Шаг за шагом, по длинной лестнице. Если... если... если... в голове Лизы мелькали бесчисленные варианты того, как все может неправильно.

— Вы же понимаете, что она еще не в состоянии филигранно работать с силой и может просто заморозить там всех?

— Еще немного и там некого будет морозить!!! — взвыл собеседник. — Бродяжник будет у вас через пять минут, чтобы вы успели приготовиться. Телепорт — это быстро и безопасно... ну, относительно безопасно. Умоляю! Да, мы не пригласили вас, но поймите...

— Я все понимаю, — перебила его Лиза, — высылайте Бродяжника.

Собеседник отключился, и Лиза подошла к окну, уставилась на тренирующуюся Тейлор. Они вместе прошли длинный путь за эти два месяца, были и взлеты, и падения, и успехи, и откровенные удачи, и провалы, когда Лиза уже не верила, что Тейлор удержится и не думала, что она сама выживет. Начальное стремление спасти Тейлор от суицида переросло в дружбу, и все равно Лизу терзали стыд и раскаянье за совершенные ранее ошибки, за ту, закрадывающуюся периодически подлую мыслишку, что она помогает Тейлор лишь затем, чтобы искупить смерть брата. Заслониться одним от другого, манипулируя снова и снова людьми вокруг, чтобы ей самой, Лизе Уилбурн, бывшей Саре Ливси и бывшей Сплетнице, было хорошо.

Тейлор, в свою очередь, тоже страдала из-за прошлых ошибок, и не могла просто отбросить их, не хотела раскрывать сердца. Она довольствовалась малым, не рискуя брать большее, ибо обжигалась уже дважды, к вящему стыду Лизы. Одно тянуло за собой другое, и в результате все двигалось вперед мелкими, очень мелкими шажками. Но двигалось, и это было главным.