Перевертыш.Часть2

Жако дал свое согласие, а с ним и присягу новому покровителю, и уже через пару дней с помощью портала его тайно переправили в королевство Некрос к одному из самых сильных некромантов Рино Параксу, где молодому послушнику предстояло учиться дальше. Три года под постоянными побоями и прессингом парень изучал темное искусство, а когда вернулся — поклялся кровью в вечной службе своему покровителю. С тех пор прошло немало лет, опытный некромант загубил множество существ, поставив свою магию на услужение собственным порокам и во благо Хозяина. А последнее его задание содержало требование захвата и доставки своему покровителю двух пленниц в лице знакомых мне девушек — парды и эльфийки. Теперь стали понятны причины нападения, но вопросы о том, как маг определил мою причастность к той битве пока остались невыясненными.

После разборок с темным магом и процедуры сожжения его тела, на чем настояла Умка, зная уже некоторые подробности из ритуалов некромантов, я приступил к процедуре лечения скакуна. Кроме принудительного введения порции бирюзани животному пришлось влить в глотку всю свою воду. Затем на протяжении некоторого времени повторить процедуру еще пару раз, сходив к ручью в подлеске, и только после этого единорог смог поесть свежей травы, тем самым показывая, что кризис миновал.

Ездить верхом на посещаемых ранее планетах мне не доводилось, хотя с имеющимися физическими кондициями научиться, думаю, не составит труда, но неволить грациозное и, в тоже время, сильное животное почему-то не хотелось. Поэтому я снял с него примитивную сбрую и, похлопав по крупу, отпустил на все четыре стороны.

Потерянное на бой время не позволило мне добраться до следующей таверны засветло, и потому, не имея другого выбора, я заночевал в подлеске на обочине.

Утром меня разбудил шершавый язык и толчки рогом в бок. Отпущенный скакун, нагулявшись за ночь, вернулся назад. Я погладил его по загривку, привстал на локте и случайно прислонил свою голову к морде рядом с рогом. Конь мысленно начал передавать картинки, из которых стало понятно, что он нашел в моем лице своего хозяина и готов служить похлеще преданной собаки. Возможно, на него подействовал вчерашний поступок спасителя, а может быть, он искал ментально активного человека, но факт приобретения четвероного друга остался таковым. Чтобы не называть скакуна конем или единорогом, а также памятуя традиции планеты Земля, он получил имя Ветер, четко характеризующее его манеру передвижения.

Последующие полдня пути до таверны вновь растянулись из-за нескольких попыток научиться верховой езде и, надо признать, это непростое дело через пару часов начало давать положительный результат. Конечно, превосходным всадником за столь короткое время я не стал, но уже уверенно держался на крупе скакуна, подгоняя регенерацию пятой точки.

Таверна предстала передо мной тремя оживленными компаниями по несколько человек в каждой, а также и парой одиночек, скромно допивающих свой хмельной напиток. Я подсел к одному из двоих и, попивая пиво, постепенно перешел к цели визита сюда, а именно — меня интересовали слухи о графе Баили по имени Ранд, правителе здешних земель.

Мужичок оказался местным жителем и, сначала с неохотой, а с каждой новой кружкой — все активнее поведал мне, что граф последние три года болеет и вживую его уже долгое время никто не видел. Вместо него делами заправляют лечащий врач-алхимик Раст Линак и начальник охранного гарнизона виконт Лидо Паркс со своими головорезами. На бесчинства наемников жаловаться некому, да и боязно, ведь графство постоянно посещают какие-то темные личности и маги, поэтому местные жители, в большинстве случаев, помалкивают, а когда совсем невмоготу — уходят в лес, становясь на стезю разбойников и душегубов. Однако из всего повествования мой особый интерес привлекло описание посланника короля, пару раз приезжающего к графу, натолкнув на мысль, как можно проникнуть в покои к владетелю, если он все еще жив.

Дело в том, что курьер монарха входил в число тех, кто в служебных целях передвигался на единороге, как на самом быстром из скакунов, а мой жеребец, мирно жующий овес в конюшне, внешне ничем не отличался от подобного собрата. Небольшие касания ментосферы выпивохи нарисовали образ и одеяние посланца. Конечно, параметры тела я считывал по привычке, оборачиваться в него мне нельзя, но внешний вид ярко синего костюма с высокими сапогами, сигнализирующий о принадлежности к курьерам, мне вполне пригодится.

Ночевка в таверне не принесла сюрпризов, кроме обычной перестрелки глазами от местных подавальщиц, и это натолкнуло на мысль о том, что трактирщики специально используют женщин легкого поведения, предоставляя постояльцам, так сказать, полный сервис. А возможно, наряду с выполнением услуг, путника изучают как на предмет грабежа, так и с точки зрения доступного источника интересной информации, выманиваемой путем интимного разговора. По крайней мере, я бы, на месте графа, предпочел поставить работников общепита и борделя на тайную службу своего двора, раз уж воспротивиться подобному разврату не получается.

Надо сказать, что с недавних пор по паре часов в сутки, перед тем как заснуть и после пробуждения, я уделял время изучению азов магии из книги собрата метаморфа. И первым открытием для меня стало то, что стихийная, да и любая другая школа магии базируется или требует у своего адепта создания внутреннего источника родственной силы. Иными словами, маг постепенно развивал свои каналы, выделяя один из них в структуру энергетического клубка. А прогоняя через него разлитую в атмосфере или у природного источника ману — осуществлял выброс направленной в виде узора или плетения силы. Таким образом, проводились магические удары или воздействия на других людей и предметы. Отдельным особняком стояли рунная магия, искусство шаманов и ловцов духов проводить ритуалы и умение подчинять души умерших, а также школа Крови, присущая оборотням, демонам и ментально активным животным. У меня, например, нечто схожее на яркий шар в голове уже было — в виде мозговых клеток нейронов, присущих Разумнику. Местные маги не хотели становиться универсалами, потому что формирование в себе нескольких источников занимало длительное время и требовало титанических усилий, а в конце этого процесса зачастую оказывалось, что вашего интеллекта не хватает на качественное управление и создание плетений каждой из стихий. Только предки, имея вычислительные центры нейросети, в полной мере овладевали такими познаниями во многих сферах магического искусства.

Умка дополнительно снабдила меня частичкой знаний поверженого некроманта, состоящих в основном из плетений школы воздуха и нескольких рунических знаков — руна-печать "смерть" или "умерщвление", "подчинение", "контроль". Пока применить полученные буквы рунного алфавита я не мог, из-за обрывочного характера таких данных, поэтому скоординировал свои усилия на воздушной стихии — первый центр нитей я старался собрать именно под это направление искусства. Мысленный взор и посыл к формированию узла в течение двух сеансов позволил только незначительно увеличить толщину одного из отростков канала воздушной стихии, но я и не рассчитывал на быстрый результат, а настраивал себя на постоянный и упорный путь превращения в мага-универсала.

Глава 5.

Мое размеренное приближение к воротам замка к счастью не осталось без внимания, ибо другого повода попасть вовнутрь я еще не придумал, и было бы совсем неловко столкнуться с ситуацией, когда на входе спросят: "Чего тебе надо?". Костюм и единорог, соответствующие атрибутам столичного гонца, сыграли свою роль в виде пропуска.

— Эй, на карауле! Пропустите королевского посланца к графу, — завидев меня, один из охранников криком напутствовал своего товарища, дежурившего на замковых воротах.

— Пусть подождет! Виконт распорядился без его уведомления к старику никого не пропускать.

Спустя продолжительное время ко мне вышел высокий худощавый брюнет, выдавая походкой и движениями профессионального воина, что подтверждала цветная татуировка Мастера меча на пальце в дополнение к дворянскому перстню виконта. Его змеиный цепкий взгляд пытался распознать за моей непроницаемостью какой-то подвох, но одеяния прибывшего и скакун породы единорогов в итоге пересилили сомнения. Начальник охраны графа, как мне показалось, более чем внимательно осмотрел руки и одеяние гонца, и довольная ухмылка сразу же промелькнула на его лице. Свое оружие, дабы не вызывать подозрений, я предварительно спрятал в сумку, не считая одного черного меча с простоватой рукоятью, поскольку решил, что именно он самый эффективный инструмент против магов. А лучился довольством мечник потому, что не увидел татуировки у меня на пальце и цветной ленты на поясе. Значит перед ним дворянин, который слаб, как искусник и не состоялся, как мечник, но в самый раз для королевского посыльного.

Уже не воспринимая меня за соперника, он громко произнес:

— Что передать графу?

— Извините, господин виконт, но велено произнести сообщение вслух и лично владетелю при встрече наедине, — отвечая на вопрос, я слегка напрягся, ожидая провокационного поступка со стороны Мастера меча.

— Так передай через меня. Кто будет проверять твою исполнительность вдали от столицы, а я за покладистость подкину пару золотых, — затребовал виконт, а его глаза с вызовом и угрозой уперлись в мою переносицу.

— Мне придется доложить об инциденте в курьерскую службу короля.

Последний аргумент и нотки отчаяния в голосе молодого дворянина, как пример того, что еще не все продали свою честь, все-таки принесли результат.

— Ладно, не ной! И учти, сопляк, после встречи с графом я жду от тебя доклад с подробностями, о чем вы там беседовали. Ты понял меня?! Иначе, тебя, как дворянина, ждет поединок с равным по происхождению человеком за сокрытие информации от начальника гарнизона. А потом твою нежную и гладкую мордашку мои бойцы наградят парой шрамов в качестве воинской науки, — его подлая ехидная улыбка, как дополнение к словам, демонстрировала упоительное наслаждение от предстоящего издевательства над заведомо слабым противником.

Простые ножны с мечом не вписывались в картину отсутствия старых отметин на моем лице, поэтому воспринимались опытным воином как дань молодежной моде или как дешевая бутафория, которая просто помогала ее владельцу самоутверждаться. Ведь небольшие увечья открытых участков тела даже после тренировок с деревянными клинками неизбежны, не говоря уже об участии в бою, где противниками абсолютно не принято жалеть своих визави.

— Я вас услышал, виконт, — своей позой и жестами мне пришлось демонстрировать напускную независимость, а в голос добавить "петуха", выражая юношескую обиду.

Мечник рассмеялся мне в лицо и в шутовской форме, перекривляя выражение лица, пропустил к входу.

Поднимаясь в покои графа, я вспомнил разговор с Умкой, когда мы обсуждали информацию о данном дворянском уделе и то, как найти третий, очень редкий артефакт, который должен находиться у загадочного Хранителя.

"— Влад, какую же важную информацию по домену, на землях которого скрыт исследовательский центр Древних, вы почерпнули из баз знаний?

— Графство Арканум входит в королевство Тенгрия, а правит в этом уделе потомок знаменитого древнего рода Баили по имени Ранд. На севере берега омываются морем, с левой стороны земли ограничены Проклятыми горами и соседствуют с Чуждым миром. Справа протекает река Дильна, впадающая в Северное море и отрезающая подвластную территорию каньоном от Гномьих гор и королевства Валдия. Граница графства снизу выделена рекою Рунка, которая берет свое начало в Долине смерти королевства Некрос, протекает через Чуждый мир и впадает в реку Дильна.

— Внешние границы вы все запомнили, а что по внутреннему содержанию? — отреагировала на мой доклад майор.

— Баили Ранд на протяжении последних десятилетий объединяет под графством с десяток поселений. Две деревни на севере территории населяют рыбаки, ведущие промысел в Северном море, три восточных и две южных — живут охотой в лесу и земледелием на равнинах рек Дильна и Рунка. А два восточных форпоста ограждают границы домена от существ с Чуждого мира, и, как понятно из места расположения, дают приют сотням искателей, которые, рискуя своей жизнью, занимаются поиском артефактов и ценностей, оставшихся от магов древности и гостей из космоса. Завершает список центральное поселение из трехсот с половиной сотен дворов, которое расположено вокруг старого замка — родового гнезда предков Баили, верных слуг первого короля Волода Великого. Количество людей, населяющих графство, если учитывать вместе с детьми и стариками — составляет около сорока тысяч человек.

— А скажите, Влад, вы можете предположить, что означает вторая часть имени этих родовитых дворян?

— Если покопаться в знаниях забытых языков времен первого короля и сравнить по аналогии с названиями столицы и графства — то ответом будет слово "хранитель".

— Вы способный ученик, капитан, и очень быстро сопоставляете и анализируете информацию, полученную из различных источников, а мой муж, думаю, неслучайно дал такое имя этому роду, — подтолкнула меня к размышлениям ИскИн предков...".

Лежащий на деревянном настиле граф выглядел как безжизненная мумия, особенно контрастно выделяясь восковым цветом лица и старой кожей на светлой, но далеко не новой простыне.

Я приблизился к нему вплотную и увидел еще живые глаза, отчетливо контрастирующие с дряхлым телом.

— Космический странник оседлал судьбу, — из моих уст вылетели слова пароля, указанные мне ИскИном для связи с графом, но особой надежды на отклик я не питал.

— Хранитель готов восстановить время, — очень тихо ответил мне старик кодовой фразой, подтверждая, что он не подмена и при ясном уме. — Наконец-то мои мольбы были услышаны. Сейчас я немного отдышусь, и мы продолжим.

Видя плачевное состояние его тела, я решил не медлить и не уповать на отдых, в моих руках появилась фляжка, а капли эликсира сразу же упали на губы графа. Лекарство подействовало мгновенно — взгляд старика прояснился, сердце заработало быстрее, прогоняя кровь по венам, грудь поднялась на полный вздох и он уже громче произнес:

— Как к вам обращаться, благодетель?

— Меня зовут Влад Север или странник.

Я не был уверен, что слуги и наемники не подслушивают нас, поэтому не стал указывать своих регалий, и не произнес никакой больше дополнительной информации.

— К сожалению, Влад, артефакт, долгое время хранимый родом, у меня отобрали, и его носит на правой руке виконт Лидо Паркс, исполняющий роль начальника охраны замка. Выглядит предмет как обыкновенный старый браслет, но, насколько мне известно — этот уникальный артефакт приносил королю удачу. Только космические странники, а точнее существа с высокой концентрацией крови перевертыша, могут оживить его, приручив к себе. Поэтому, если браслет вам необходим — придется вмешаться в дела графства и отобрать его у подлеца виконта, предавшего нанимателя. Эту главную тайну хранителей у меня под пытками выжали окружающие в последние года негодяи, к сожалению, указывая на недальновидность при выборе слуг и принадлежность к обычному человеческому роду — сообщил граф, при этом его лицо поникло, в ожидании то ли порицания, то ли ругательств со стороны странника.