Стражи одновременно обернулись на молодую ведьму, и затем недовольно переглянулись между собой.
— Посмотрим, что там у них? — призывно качнув головой в сторону моста, предложил Кусланд. Алистер поднял брови.
— По десять на каждого, — Айан присмотрелся к кострам. — Кому-то даже достанется девять. В башне их было больше.
— В башне они нападали не все сразу! — вяло возразил Алистер, душа которого много дней горела жаждой мести и желанием ее на ком-то выместить.
— Так и здесь мы их рассеем, — успокоил товарища Айан. Угрозу для себя в его голосе Алистер расслышал далеко не сразу.
Часть 1 — 17.
Одиноко идущую по мосту фигуру порождения тьмы почуяли, только когда она оказалась совсем рядом от двух ярко горевших костров. Хотя подобравшийся к ним так близко человек особо не таился, неспешно двигаясь по направлению к сгрудившимся возле огня тварям. Не доходя двух десятков шагов до ближайшего костра, он остановился. Несколько тягучих мгновений он и явно ошарашенные его появлением порождения тьмы смотрели друг на друга. Еще мигом позже раздался их дружный озлобленный рев.
Человек вздрогнул и, не дожидаясь, пока вскочившие на лапы твари добегут до него, с силой швырнул в огонь ближайшего к нему костра то, что нес в руках. Раздавшийся вслед за этим взрыв разметал дрова и горючий камень, обдав тех из порождений тьмы, кто не успел увернуться, брызгами жидкого огня.
Но ничего этого человек уже не видел, так как, повернувшись, уже бежал туда, откуда пришел — к южному берегу Ферелдена. Человек был высок и бегал быстро. Тварям из порождений тьмы, большинство из которых едва бы достали ему макушкой до груди, догнать бегуна было непросто. Только четверо из них, те, которые не уступали безумцу ростом, постепенно нагоняли его. Жажда мести была чужда тварям, но такой крепкий и быстрый мужчина мог стать великолепным гарлоком — так называли люди своих же собратьев, пораженных скверной, но не нашедших смерть. А значит, нужно было заполучить его во что бы не стало. Или убить, что вернее. Твари не умели думать, но подчинялись Зову. Перед ними была добыча, и Зов гнал их вперед.
В самом конце мост упирался в уцелевшие остатки руин на южном берегу. Здесь возле осыпи оставались защитные сооружения для лучников. Человек миновал их беспрепятственно, но бегущим вслед за ним порождениям тьмы повезло меньше. Внезапно казавшаяся незыблемой деревянная махина пришла в движение как от сильного толчка. Связывающая бечева лопнула, и тяжелые бревна попадали сверху на пробегавших прямо под ними тварей.
Двух завалило сразу, еще одного смело с моста. Четвертый ухитрился увернуться от падающих бревен, но это лишь на миг отсрочило его гибель. Метнувшаяся из-за обрушенной баррикады тень одним движением снесла гнилую голову гарлока и, не мешкая, тяжеловесно побежала навстречу несущимся на нее низкорослым тварям.
— Алистер!
Однако, звать бывшего храмовника не было нужды. Алистер был уже рядом. Опередив в своих легких доспехах товарища, он с ходу обрушился на низкорослых, которые первыми попались под его горячую руку. В беге твари растянулись по мосту, что давало Стражам преимущество не быть атакованными сразу всей толпой.
— Лучники!
У окруженного сразу пятью тварями Алистера не было возможности поднять щит, чтобы не сломать собственную тактику защиты. Кусланд же был отрезан от него размахивавшими ржавым оружием порождениями тьмы. Он видел, что не успевает пробиться к товарищу и заслонить его от вскидывавших луки сразу трех уродцев. Но в миг, когда все три смерти уже готовы были сорваться в роковой для Стража полет, огромная черная птица, появившаяся словно из неоткуда, резко спикировала прямо на низкорослых лучников. Одного она подняла в воздух и с натугой сбросила вниз с моста. Двое других сделали попытку подстрелить из луков неизвестно откуда появившуюся тварь. Но та с легкостью увернувшись от стрел, бросилась вновь, сметя другого. Опомнившиеся от такой неожиданной поддержки Стражи с удвоенными силами бросились на порядком уже рассеянных порождений тьмы. Черная птица не улетала, то там то здесь кидаясь на всех, до кого могла достать. Наконец, последний низкорослый лучник, пытавшийся обратиться в бегство, с крякающими воплями исчез за краем обрыва. Птица в последний раз с усилием взмахнула крыльями и упала на холодные камни моста. Несколькими мгновениями спустя перед застывшими Стражами лежала обнажённая темноволосая ведьма.
— Дыхание Создателя! Это ты!
Морриган поднялась на ноги, ничуть не смущаясь своей наготы. Окинув взглядом ошарашенные лица Стражей, мрачно ухмыльнулась, складывая на груди тонкие руки.
— Когда мужчины без одежды меня видят, похотливые взгляды я бы предпочла. А вы глядите как два идиота, — встретившись глазами с Айаном, она резко сменила тон, заговорив устало, будто бы на ее хрупкие плечи внезапно навалилась чугунная плита. — Я оставила одежду у края моста. Быть может, принесет ее мне кто-то?
Часть 1 — 18.
— Так вот что они здесь охраняли, — сдавленным голосом проговорил Алистер и прочистил горло. Его спутники промолчали. До его возвращения они уже успели насмотреться, и теперь стояли посреди бывшего лагеря порождений тьмы обуреваемые самыми разными чувствами.
То, что они издали принимали за тотем, оказалось наскоро сбитыми жердями. На них на высоте двух человеческих ростов, прибитое несколькими копьями, висело тело короля Кайлана. Оно было так сильно изломано, точно кто-то сначала пропустил его через мельничные жернова. Лицо еще не до конца было тронуто гниением, и без сомнений, это был король. У подножия жердей в грязи и гное валялись его доспехи и обрывки одежды. Вездесущие порождения тьмы, мародерствующие где только было можно, их не тронули.
— Доспех зачарован, — проследив за взглядом Айана, пояснила успевшая одеться ведьма. — Им не носить его, но и выкинуть не посмели. В дерьме лишь вываляли сильно.
— Ох, они вот так и бросили его гнить, — Алистер поморщился как от боли. Кусланд, зажав нос ладонью подпрыгнул, попытавшись достать до королевских ног. Несмотря на его рост, сделать этого не удалось.
— Умер он уже. Что вам за дело? Пусть вороны потешатся. Нам нужно уходить скорее. Не ровен час — придут другие.
Алистер, справившись со своим лицом, бросил взгляд на Айана. Тот пожал плечами.
— Кто внизу, ты или я?
— Давай я. Я крепче.
Алистер не стал спорить. Встав на колено упершемуся в жерди Кусланду, он взобрался к нему на плечи. Оказавшись на одном уровне с королем, с трудом обломал все удерживавшие его копья и, обхватив мертвого Кайлана за плечи, дернул. С третьей попытки тело поддалось, и Алистер, не удержавшись, упал на грязные камни моста в обнимку с королем.
— Всемилостивый Создатель!
Кусланд помог подняться. Морриган насмешливо наблюдала за ними.
— Давай отнесем его в храм. Туда, где ты проходил посвящение, — морщась от скверного запаха, предложил бывший храмовник. На Кайлана он старался лишний раз не смотреть. — Там больше дров.
— Сложим ему королевский костер, — согласился Айан. Нагнувшись, он подобрал нагрудник Кайлана и поймал на него последние лучи заходившего над Ферелденом солнца. Алистер терпеливо ждал, зарывшись носом в рукав. Лицо его кривилось в непонятной гримасе.
— Добрый доспех, — наконец решил Кусланд, опуская руки. — Жаль будет бросить их вот так здесь в грязи и скверне.
— Хочешь забрать с собой? — Алистер, не глядя, мотнул головой.
— Да, — Айан в последний раз взглянул на нагрудник и уложил его на камни. — Заберем, когда будем уходить. Оставить здесь доспех — все равно, что оставить висеть само тело. Вернем его королеве Аноре. Если сможем добиться ее аудиенции.
— Анора — дочь тейрна Логейна, — напомнил Алистер, снова прочистив горло и сплевывая в сторону. — Как ты думаешь, она знала о его планах предать короля?
Кусланд неопределенно дернул плечом. Вдвоем, в сопровождении молчаливой Морриган, которая временами казалась продолжением их теней, они донесли тело короля через мост и весь бывший лагерь. Когда отягощенные королевскими останками Стражи подошли к разрушенному храму, уже начинало смеркаться. Поднявшись по полустертым ступеням, Алистер и Айан внесли Кайлана во внутренний двор храма и только тут заметили огромного пса мабари, стоявшего к ним задом. В королевской армии были мабари, однако все они погибли в бою. Так, всяком случае, должно было случиться. И все же реальность в теле огромного мощного поражённого скверной зверя, стояла у самого алтаря, подергивая куцым хвостом.
Алистер выпустил королевские плечи, которые он нес, и вытащил меч. Пес резко обернулся на звук и оскалил страшные клыки.
— Иеху! — тоже выпустив ноги Кайлана, Айан в изумлении присел на колено. — Иеху, мальчик! Ко мне!
Радостно гавкнув, мабари рванулся вперед в длинном стремительном прыжке. Сбив с ног своего хозяина, пес прыгнул сверху, вылизывая его лицо. Кусланду удалось выбраться из-под собаки только со второй попытки.
— Твоя псина? — Морриган отодвинулась, подбирая свисавшую с ее штанов связку хвостов из мелкого зверья. — Хуже смердит она, чем та падаль, что вы волокли сюда с таким усердием.
Алистер присел рядом с Кусландом и, после колебаний, опустил руку на мощный песий загривок. Повинуясь взгляду хозяина, мабари перестал вертеться и встал напротив бывшего храмовника. Некоторое время человек и зверь смотрели друг другу в глаза.
— Всегда хотел такого, — зачаровано пробормотал Серый Страж, убирая руку. Иеху еле заметно шевельнул хвостом. — Но... если он твой... Как он здесь оказался?
Кусланд пожал плечами. Ему самому было это интересно.
— Я не смог взять его с собой из замка. Должно быть, он сбежал от мерзавцев Хоу. И бежал по моему следу, пока тот не оборвался. Тогда он вернулся сюда.
— Почему именно сюда? А не в башню?
Айан с усилием поднялся и, обойдя алтарь, подобрал валявшийся за ним незаметный с их места костяной кубок.
— Должно быть, эта вещь больше других пахла мной. А может, он просто потерял след. Сколько народу здесь успело протоптаться?
Не веря себе, Алистер забрал у Кусланда кубок и провел ладонью по его шершавому боку.
— Дункан должен был его унести, — он повел головой, подчеркивая неизвестно что. — Ритуальный кубок. Мы... должны забрать его с собой. Он — часть Посвящения.
— С его помощью мы сможем обратить больше Стражей? — деловито поинтересовался Айан. Его изумление постепенно улеглось, и теперь он прикидывал преимущества их положения — если они существовали.
— Н-не знаю, — Алистер снял с плеча мешок и, тщательно оттерев кубок рукавом, сунул его туда, как величайшую ценность. — Я не уверен, что именно добавляют в кровь порождений тьмы для проведения ритуала. Этим всегда занимался Дункан. Или кто-то из старших Стражей. Нас не посвящали. Сама по себе кровь — чистый яд.
— Так ты не знаешь, как делаются Серые Стражи? — забывшись, Кусланд гаркнул так, что Морриган и Иеху шарахнулись в стороны, а бывший храмовник вздрогнул. — Свадебный подол Андрасте, я и не думал, что все настолько плохо!
— Я разве когда-то говорил, что знаю? — Алистер примирительно поднял обе руки. — Друг, не сердись. Это не моя вина. Нужно смириться, что пока нас только двое на весь Ферелден. Потому нам и нужны союзники.
— Все верно, белобрысый, — Морриган присела на кусок камня и с удовольствием вытянула ноги. — Союзники нужны вам очень. И вместо того, чтобы собирать их, вы собираете падаль и над стекляшками ругаетесь. Прекрасно!
Айан махнул рукой и пошел за дровами. Морриган была права в одном — криками их делу было не помочь. Спустя некоторое время он и Алистер натаскали внушительную груду сырых бревен и веток, в основном оставшихся от распорок под шатрами. Сложив из них отвечающий всем канонам погребальный костер, они в последнем усилии подняли на него тело короля.
— Долго будем разжигать, — Айан мотнул в сторону хвороста, на котором покоилось тело Кайлана. — Все совсем сырое.
Алистер тоже посмотрел в ту сторону.
— На ветру дрова должны подсохнуть, — не совсем уверенно предположил он, вызвав усмешку на лице Морриган. — А пока... быть может, все же спустимся вниз, туда, где была битва? Пока окончательно не стемнело. Мы ведь пришли сюда за Дунканом. Что, если он все еще там? Я... прости друг, я не могу уйти отсюда, не убедившись, что его там нет.
Айан бросил взгляд на Морриган. Темноволосая ведьма улыбнулась уголком рта.
— Известно всем, что Стражи Серые порождениям тьмы уподобляться скорее поздно должны, чем рано. Однако вижу, врут легенды. Вы двое еще от посвящения отойти не успели, а уж падаль собираете, как будущие ваши собратья.
Кусланд непонимающе повернулся к Алистеру.
— О чем она говорит?
— А о чем она может говорить? — тот возмущено дернул руками. — Предлагает нам бросить Дункана...
— Нет, я не о том. Что там о Стражах? Почему они должны уподобиться порождениям тьмы? Это правда?
Открывший уже было рот Алистер запнулся. Вид у него сразу сделался до того несчастным, что Кусланду захотелось вытрясти из него ответы на свой вопрос немедленно и с кровью.
— Тебе не успели сказать, — Алистер бросил злой взгляд на ироничную ведьму и решился. — Мы, Стражи, пьем кровь проклятых. Скверна крови делает нас стойкими к болезни, что поражает других смертных от соприкосновений с порождениями тьмы. Она же помогает нам чуять их, если они будут близко. Но со временем... она изменит твое тело и душу. Такова цена, которую мы...
— Сколько? — грубо прервал его Айан. Он понимал, что виноват товарищ не был. Но не мог сдерживаться сейчас. — Сколько у нас времени прежде, чем мы превратимся в этих тварей?
— Лет тридцать, — с облегчением поторопился ответить Алистер, предчувствуя завершение неприятного разговора. — А потом... когда ты будешь чувствовать, что уже не можешь удерживать это в себе... Страж идет в Орзамар. Гномий город на севере Ферелдена. Там у них выход на Глубинные Тропы, откуда и приходят все порождения тьмы. Это называется последний поход. Последний — для Стража. Такая, понимаешь ли, традиция...
— Убить как можно больше порождений тьмы прежде, чем они убьют тебя? — угрюмо догадался Кусланд. Алистер кивнул.
— Какое же дерьмо.
— Зато теперь ты знаешь, почему посвящение в Стражи — такая тайна.
Айан мотнул головой в сторону Морриган.
— Не такая это и тайна, если ей все известно.
— Скажешь тоже, — Алистер неуверенно улыбнулся, понимая, что товарищ уже все понял и принял. — Она же ведьма.
Морриган подняла глаза к небу, но промолчала.
— Ладно, — грубовато решил Айан, кивком головы подзывая своего мабари. — Пойдем спустимся. Поищем Дункана, если он все еще там.
Часть 1 — 19.
Задолго до того, как оказаться на бывшем смертном поле, Серые Стражи поняли истинную причину того, почему Морриган отказалась с ними идти. Несмотря на практически полное отсутствие тел, смрад стоял такой, что увязавшийся за ними Иеху заскулил, а у обоих Стражей скрутило потроха. Ведьма была права, в том месиве, в которое превратилось место схватки королевской армии с порождениями тьмы, едва ли можно было найти что-то, а тем более, кого-то. Исчезли даже трупы собак, что казалось невероятным. В тех гниющих полуразложившихся останках, которые так прочно лежали в жидкой грязи, что чтобы их поднять, нужно было искать лопаты, узнать кого-то было невозможно. Это признал даже Алистер после часа блужданий, за которые Стражи успели несколько раз обойти место битвы из конца в конец.
