Тонкое лезвие грани

Владычица кружила по залу, словно танцуя, прикасаясь то к одному, то к другому. Не обошла своим вниманием и девушек, только слов о них почти не сказала. Девчонки из последних сил сдерживали стоны и рыдания. Прикосновение оказалось очень болезненным.

Арим слушал и не поднимал головы, просто краем глаза следя за перемещениями Владычицы и Стражей. Все уже получили свои отметины, а он остался последним. Неужели бессмертная не хочет признать его достойным? Или оставила напоследок? На висках выступил ледяной пот. Остаться последним могло означать что угодно.

— Наёмник... убийца... и одновременно мальчик с горячим сердцем, — жёсткие пальцы ухватили за подбородок, вынуждая поднять голову.

И он поднял, внутренне замирая и соглашаясь с любым исходом. Не просто поднял, метаморф позволил себе посмотреть прямо в глаза Владычице. И утонул, словно втягиваясь в странные вращающиеся зрачки. Бледно-голубые глаза, прозрачные, точно сделанные из стекла и сумасшедшие чёрные вихри зрачков. Нырнул и выскочил обратно, чем вызвал очередную усмешку на красивом лице Инанны.

— Ты мог бы стать моим служителем, — прошептала она, наклонившись. — Но не готов к этому. Пусть тебе нечего терять, но нет и того, за что ты мог бы бороться. Жаль...

Тонкие пальцы взъерошили волосы, выцветающие на глазах, даже уже не седые, а просто бесцветные. А потом Владычица дунула в лицо метаморфа, с интересом наблюдая, как от её дыхания выцветает радужка глаз, становясь из чёрной бледно-серой, почти сливаясь цветом с белками.

— Ты станешь Мастером, — женщина выпрямилась, разглядывая полуобнажённую фигуру молодого мужчины. — Ты станешь настоящим Мастером и сможешь прикоснуться не только к пределам потустороннего мира, но и к самой Грани. Но дальше тебе путь заказан, — лёгкий взмах руки и к метаморфу заторопился самый молодой Страж. — Поставь ему печать с глазом, пусть видит невидимое. Пусть сможет сравняться зрением с истинными сумеречниками. Это мой подарок...

Пламя словно въелось в плечо, выжигая двойной рисунок. Арим стиснул зубы и опустил глаза. Видеть невидимое... Он и так уже увидел — мало кто из живых мог взглянуть в лицо Владычице царства мёртвых и остаться на этом свете.

Лёгкие шаги прозвучали уже в глубине зала. Тонко звякнули цепи хрустальной гробницы, и Инанна хрипло расхохоталась, любуясь, как корчатся от нестерпимой боли новые посвящённые. Ей всегда нравился вот этот момент, момент ухода. Она уходила, а адепты оставались с вечной болью в плече, учась не замечать её, жить вместе с ней.

Чуть ярче вспыхнула арка, и процессия медленно потянулась внутрь. Инанна скрылась в пределах своей земли, за ней шагнули молчаливые Стражи. Последний из них повернулся, чуть нахмурил тонкие брови. С пальцев, заканчивающихся острыми когтями, слетело бледное серое облако и тонкими дымными лентами обвило мучающихся адептов. Миг, и арка погасла.

— Не понял, — Арим-хан с удивлением смотрел, как сумеречная магия убирает боль от ледяного ожога. — Это так положено?

— Нет, — Орсинтия поднялась с колен. — С этой болью мы живём всю жизнь, помня, что жизнь вообще очень больная штука, — преподавательница помолчала, провожая взглядом последний дымный лоскуток, растворяющийся в руке Ванессы. — Страж пожалел вас...

Девушки неторопливо поднимались, разглядывая странное клеймо принадлежности к слугам Смерти. В рисунке скрещивались тонкий месяц и коса, перечёркнутая тройной волнистой линией.

— А у тебя что? — Ванесса подошла к метаморфу, накидывая нижнюю рубашку.

Печать на его плече отличалась только тщательно прорисованным глазом с веками и ресницами, расположенным чуть выше лезвия косы.

— Интересный знак, — Дезарис потирал собственное плечо и морщился, вспоминая как посвящение выглядело для него самого. — Если я правильно услышал, то тебе дарована возможность видеть призраков Грани, а не только обычных привидений, застрявших по какой-то причине на этом свете. Ценный дар, но малоприменимый, мало кто шастает туда-сюда через Грань. И ещё — тебе поставили именно печать, а значит будешь под пристальным вниманием. Это тяжёлая ноша.

Плечо резануло острой болью, как раз в месте печати, которую могли видеть только те, кто посвящён Смерти.

23.12.2016

Голова мотанулась в сторону от тяжёлой оплеухи, и только тогда удалось разлепить глаза. Обеспокоенные лица студентов и преподавателя словно плавали, изгибаясь и раздваиваясь.

— Ты ему мозги стряхнул, — разъярённо шипела Клара, перебирая пузырьки в сумке. Как назло ничего подходящего не находилось.

— Оклемается, — неуверенно прогудел толстяк.

— Как меня достало направление общей магии, — неожиданно зло выдохнул Цырки. — Всё вам не так, всё у вас никак, ничего толкового, даже по крупице знаний, нормально переварить не можете. Вы трое, — он поочерёдно ткнул пальцем в метаморфа, сумеречницу и толстого парня, — можете больше на мои занятия не приходить.

— А что, собственно, произошло? — Арим-хан осторожно покрутил головой, убеждаясь, что зрение приходит в норму.

— Ты захрипел и начал белеть, как покойник, я завизжала и сорвала урок, а он, — ведьма кивнула в сторону неловко переминающегося с ноги на ногу Эрвиена, — как размахнулся... как тебе врезал. Все думали, что голова отлетит...

— Так я же рассчитал, — возмутился толстяк. — Зачем я его калечить-то буду, чать не старшекурсник-недоумок, всё понимаю.

— Брысь отсюда! — преподаватель указал на дверь.— Занятие уже практически сорвано...

Они не успели выйти, как срывающимся голосом зашептал черноволосый Сарчелл:

— Кости, там где старые кости, оттуда приходит смерть, ища для своего преображения жертву. Старые кости, очень старые, но не старше древних. Ещё готовится обряд, снова заносится коса. Если не погибнут двое последних, то третий...

Транс сорвался, и парень потерял сознание.

— Да чтоб всех! — выругался магистр, кидаясь к очередному ученику. — Звёзды, что ли, сегодня так сошлись, или травы пересохли?

Эрвиен нахмурился, пусть предсказание и впрямь оказалось туманным и непонятным, но одно теперь он знал точно — тот, кого он ищет, находится в склепах, а не на курганах и древних захоронениях. Под землю больше лезть не стоило...

В свою очередь Арим-хан поёжился, напоминание о следующей смерти не нравилось. Скорее всего, он не успеет предотвратить это убийство и придётся вести расследование по свежим следам. Если вообще будут эти следы...

Голова и в самом деле не болела, оплеуха оказалась аккуратной. А вот в памяти заново отпечатались давно прошедшие события.

Метаморф вышел с факультета прорицаний и сел прямо на лестницу.

— Кружится? Болит? Двоится? — ласковой змеёй закружила Клара.

— Нет, — Арим-хан потёр лоб. — Предсказание Сарчелла не нравится. Опять смерти, опять кто-то бродит и неизвестно кто станет жертвой, — он поёжился. — Не хочется умирать.

— Остальные даже внимания не обратили, — хмыкнула ведьма. — Мало ли чего ему привиделось? Сам знаешь, все гадатели слегка сдвинутые.

— Не скажи, — возразил парень. — Его слова на корабле оказались совершенно верными.

На это возразить оказалось нечего, и Клара благоразумно замолчала.

— В больничку? — с другой стороны на лестницу опустился Эрвиен.

— Обойдусь, — метаморф посмотрел на ярко-голубое небо, по которому плыли редкие облака и неожиданно вздрогнул. Плечо заметно ныло, а ещё невесть откуда веяло тем самым запредельным холодом, который он тогда почувствовал при приближении Владычицы.

Впрочем, последнее могло быть простой игрой воображения. Мало ли чего могло померещиться от дымных курений, так обожаемых предсказателями.

— Чего дрожишь? — Клара тоже пристроилась на ступеньку.

— Да чего-то холодом потянуло, — пожаловался парень.

— А это нормально после глубокого транса, да ещё вышел из него не сам, — с ноткой наставления выдала ведьма. — Нас так на призраках тренировали, чтобы и разговоры разговаривали и слишком далеко не проваливались. И морозит потом чувствительно, это верно.

Арим-хан не стал объяснять, что холод холоду рознь. Не поймут, толку-то рассказывать...

— Когда в Академии очередные соревнования? — на память внезапно пришёл турнир, который проводился среди студентов дважды в год.

— Через пару месяцев, — Клара поднялась со ступенек и прислонилась к перилам. — Я тут посуетилась и выяснила, что играют не только старшекурсники, а могут даже и новенькие. Если уверены, что могут что-то противопоставить обученным боевикам, у которых уже диплом на носу.

— А в чём соревнуются? — внезапно очнулся толстяк.

— По боевым заклинаниям и щитам, с оружием по собственному выбору и гонки на колесницах. Но в последнем этапе участвует минимум желающих, поэтому он проводится не каждый год.

Метаморф задумался — смерти совпадали с датами проведения турниров, впрочем, это следовало уточнить. Кто-то убирал конкурентов? Вряд ли, поскольку среди жертв попадались и девушки, которые не блистали ни знаниями, ни силой. Единицы, но всё же их не стоило сбрасывать со счетов. В основном, парни. Самые сильные будущие маги.

— Надо уточнить правила участия и попробовать попасть на этот турнир, — буркнул он.

— Нет, я понимаю, что общая магия — это нечто расплывчатое, — Клара критически глянула в сторону бесцветного парня. — Но бои с оружием... для этого нужны постоянные тренировки, а ещё работа с арканами нападения и защиты. Ничего этого мы ещё не проходили, да и гонки выглядят как что-то сомнительное. И соперники будут серьёзные.

Арим-хан мрачно оглянулся на зал прорицаний — не стоило сбрасывать со счетов слова черноволосого студента.

Весть о происшествии на уроке разнеслась по Академии быстро — студенческие сплетни ничем не отличались от любых других и новости здесь передавались по цепочкам заядлых любителей обсуждений.

02.01.2017

Шестикурсник Арчис, подровняв спалённую шевелюру, презрительно усмехнулся, когда ему рассказали о случившемся. Надо же, один из новичков и впрямь оказался слаб.

Впрочем, связываться с ним или насмехаться открыто он не решился, в памяти слишком живо и ярко стояла картина разрываемого на куски боевого огненного бича.

А ещё его буквально восхитил мгновенный перехват поводка призрачной змеи. Он потратил уйму времени на проработку заклинания удержания, десятки часов провёл в тренировках, чтобы формула стала единой с дыханием — именно так рекомендовали подчинять старых призраков. И такое фиаско!

Новенькая, не вздрогнув, тряхнула своей белобрысой шевелюрой и перетянула управление на себя. Да еще эта древняя чешуйчатая тварь вздумала её охранять!

Белокурая девица выводила его из состояния равновесия, и в этом боевик не хотел признаваться даже себе самому.

Арчис считался одним из самых сильных выпускников и на будущем турнире намеревался занять первое место, обеспечив себе диплом без сдачи обязательной сессии. Умений хватало, силы тоже. Во всяком случае до прихода этой странной троицы новеньких.

Бич в клочья! Это поражало настолько, что парень начал сомневаться в самом себе и ему хотелось восстановить прежнюю уверенность.

— Ты уже какой день не в себе, — мрачно заметил Нашат, сосед по комнате в общежитии. — Никак не можешь отойти после потери бича?

— Да новый настроить и обкатать можно, — с досадой отмахнулся Арчис и затряс головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда белобрысую сумеречницу, которая совершенно не желала признавать его самым-самым.

— Так что? — парень откровенно не понимал причины плохого настроения. Вроде последние новости были обнадёживающими — троицу новичков, которая осмелилась не признать их старшинство, выгнали с занятий по прорицаниям.— Этих наглых первокурсников можно вечерком в укромном месте подкараулить...

— Ты и впрямь решил попробовать врукопашную? — поднял брови Арчис, несколько демонстративно показывая своё изумление одновременно с неодобрением. — Как думаешь, на кого стоит поставить в такой схватке?

— Толстяк неповоротлив, — попытался возразить Нашат. — А второй слишком худ для боевика.

— Ты, наверное, не обратил внимания, с какой скоростью поднялся с пола толстяк, а еще не слышал разговор мастера боя. Так вот, магистр Ха-арш обсуждал с худым холодное оружие. Парень — бывший наёмник, может он и не особенно силён в магии, но с клинком обращаться умеет. Скорее всего, из какого-нибудь клана убийц...

Арчис не подозревал, насколько был близок от истины — мастеров смерти на самом деле часто считали тайными убийцами.

— Магией обездвижим и накажем, — не унимался сосед по комнате. — Теми же 'Путами Кетхи'. Можно даже всю троицу, заберёшь свою девочку, проведёт с тобой ночь — наутро шёлковой станет.

— Почему мне кажется, что я живу среди полных идиотов? — уже не скрываясь, взвыл боевик. — Ведьму путами не зацепить, и даже если удастся утащить её к себе, то наутро шёлковым стану я. Здесь тьма старых кладбищ, как ты считаешь — сколько призраков ей удастся пригнать? Она — настоящая сумеречница, а не обычная тёмная. Да и насчёт парней тоже не уверен...

— Так всегда можно попробовать, — подмигнул Нашат. — Сам знаешь, лорд-ректор спокойно относится к схваткам среди учащихся. Главное — не покалечить.

' Не покалечить!'

Именно этого и боялся Эрвиен больше всего. Вынырнув из транса, он бросил беглый взгляд в сторону бурчащей ведьмы, усердно пишущей урок по рунам.

Клара старалась настолько, насколько вообще можно было применить это слово к ведьме. Сумеречные кланы очень редко отправляли своих на обучение в чужие школы, такие случаи легко можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Метаморфа в комнате не было, не то отправился в одиночку бродить по территории, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, не то опять шерстил библиотеку Академии.

— Что он ищет? — тихий вопрос застал толстяка врасплох.

— Как начнётся, так узнаешь, — попытался увильнуть Эрвиен.

— А не лучше всё мне рассказать? Всё-таки призраки...

— Боюсь, что твоё умение вызывать свободные души ничем не поможет, — парень, не мигая, смотрел в потолок. — Они либо за Гранью, либо ничего не знают...

— Либо находятся под чьим-то управлением? — вспыхнула сумеречница. — Управление всегда можно перехватить.

— Не всегда, — Эрвиен, кряхтя, поднялся с постели. — У сумеречников много самых разных знаний и умений, в этом я не сомневаюсь. Внутренняя учёба в клане имеет свою специфику, касающуюся не столько призраков, сколько теней. Для удержания настоящих древних призраков в повиновении у тебя заведомо не хватит силы, её нужно копить веками.

Клара невольно залилась румянцем — нечто подобное подтвердила и Шарифа, хотя и не сказала в лоб. Не то пожалела самолюбивую девушку, не то нарочно оставила без замечания...

— Шарифа — призрак? — слегка поколебавшись, спросила она.

— Не совсем.

Эрвиен торопливо начал собираться. Судя по упёртости сумеречницы, ей ничего не стоило начать задавать неудобные вопросы, и она не был уверен, что сумеет выкрутиться.

— Она вполне ощутима, — девушка припомнила, как ей удалось без особого труда дотронуться до чешуйчатого тела. От Шарифы не веяло холодом, как от 'блуждающих по Грани'.