Фрейлины её высочества

— Девушки, отойдите в тень, поднимается солнце, — распорядилась леди Кармина, отправляя фрейлин подальше. Нечего слушать чужие разговоры.

В парадном зале

Её величество нервно ходила около дверей. Точнее, не ходила, а металась.

Первым известием, выведшим её из состояния душевного покоя, было подтверждение о визите, пришедшее от реффов. Вторым, уже практически ударом, стало то, что прибывает один из старших лордов. С собственной охраной, что и неудивительно, поскольку добываемые камни в их империи являлись самыми ценными и редкими.

И больше никакой информации... Что это за лорд? Какова семья? Есть ли супруга, его требования к спутнице жизни? Принято ли в империи Реффисен-тер сочетаться браком с представителями людей или нелюдей другой расы?

Собственно, о реффах вообще знали очень мало. Попытка отправить туда шпионов всегда заканчивалась плачевно — лазутчика возвращали в разобранном состоянии, то есть по частям, с приложением какого-нибудь драгоценного камня. Словно в насмешку.

Торговля велась только в приграничных городах, дальше не пропускались ни посольства, ни делегации. Для улаживания дел и подписания договоров на границе был построен небольшой замок, которого хватало для быстрого приёма и обсуждения.

Придворный маг не однажды ездил в составе делегаций и пытался оставить там хоть что-то — прослушку, следилку. Бесполезно, при отъезде ему вручался сей магический предмет с пожеланием и дальше продолжать совершенствоваться в этом трудном шпионском мастерстве.

— Старший лорд — кто это? — она всё-таки озвучила свой вопрос и жалобно посмотрела в сторону короля, который невозмутимо оглядывал зал.

Его величество Ивираш отложил дела, которыми не особо любил заниматься, предоставив расхлёбывать большую часть государственных и внутренних проблем двоюродному брату и собственной жене.

— Старший лорд — это старший лорд, — заметил он. — Иерархия этой расы мне неизвестна. Цветов мало, всё-таки это день совершеннолетия младшей дочери, и велите заменить шторы.

— Зачем? — оторопев от неожиданных советов, переспросила королева.

— Потому что она — юная и прелестная принцесса, и антураж должен соответствовать, — лорд Ивираш наконец посмотрел на жену и заметил красные пятна на её щеках. — Совершенно не понимаю, почему ты так волнуешься и чего боишься? Реффы приезжают не с объявлением войны, хотя у них было достаточно поводов для этого — стоит только вспомнить, как они выпроваживали наши торговые делегации после обнаружения следящих артефактов. Они прибывают чисто по-соседски, других посмотреть и себя показать.

— Я видела одного из их старших лордов в детстве, — королева смогла взять себя в руки. — До сих пор помню тот ужас и дрожь, который пронзили меня при его приближении.

— И только? — удивился монарх. — Не стоит делать выводы из детских воспоминаний.

Ивираш был старше своей супруги на десять лет и отдавал должное её хозяйственным талантам и ловкости, с которой она вела дела. Что-то чрезвычайно сложное и секретное всё равно её не касалось, часть договоров проводилась через его личного секретаря — толстого, страдающего одышкой, человечка, обладающего драконьей хваткой. И не особенно волновался насчёт реффов — имея буквально крохотную толику магической силы, хорошо знал, что подобный страх вызывается именно волной мощных способностей, которыми обладали горные лорды.

— Прибыли фрейлины для свиты младшей дочери, — наконец вспомнила леди Каролина, начиная успокаиваться. — Сегодня они уже представлены и мне, и Даритти. Неплохие девочки, старательные. Только, пожалуйста, не надо накладывать на них свою королевскую руку.

Монарх усмехнулся, он был в курсе, отчего его фаворитки временами производили впечатление полных идиоток. Так подобрала супруга... Это не страшно, Всё равно большую часть времени они проводили в своих комнатах, понапрасну надеясь на вызов, но подарки получали исправно, чтобы не особенно распространялись насчёт равнодушия к ним его величества.

— Не беспокойся, мне хватает одной курицы, целый птичник, пожалуй, просто не потяну.

Ивираш кивнул королеве и отправился в библиотеку. Стоило попытаться найти геральдические альбомы по княжествам и королевствам, представители которых слетелись точно стервятники, чтобы попировать за чужой счёт, а заодно и что-нибудь вызнать.

Его беспокоили не реффы, не возможное замужество дочерей. Беспокоил один из сыновей, который мало того, что пристрастился к азартным играм, так ещё и стал проявлять неоправданную жестокость к слугам и служанкам.

Беседа никаких результатов не дала — отпрыск отмолчался, а потом отыгрался, безошибочно вычислив, кто на него нажаловался. Получилось только хуже. С другой стороны стал осторожнее и теперь предпочитал не попадаться, умело убирая неосторожных свидетелей. Самое паршивое, что на его стороне играл придворный маг, а тягаться с обученным боевиком королю было не под силу.

Если бы не все эти посольства и делегации, перед которыми необходимо было показываться всей семьёй, то Ивираш предпочёл бы отправить сына в заключение.

Оставался один выход — просить о помощи.

В таверне на тракте

Старший лорд Сеймур Аквирр озадаченно вертел в пальцах небольшую записку, которую ему доставил магический вестник из империи. Надо же, стоило только уехать, как пришла интересная новость!

Пока истырх клевал мелкие орешки, мужчина снова и снова перечитывал несколько строк, потом тяжело опёрся локтями о стол.

Сопровождающие воины переглянулись.

— Плохие новости? Что-то произошло в роду с тех пор, как мы уехали? — высоченный широкоплечий парень наклонился к своему лорду.

— Нет, новости вовсе неплохие, но я пока не решил, что делать с указанным в записке, — Сеймур заметил просящий взгляд истырха и сыпанул на столешницу ещё горсть лакомства. — Дома тоже всё в порядке.

— Что будем делать с договором? — рядом на табурет опустился кряжистый старик с лицом, словно вырубленным из тёмного камня.

— По договору будет видно, открылись новые обстоятельства, и теперь я буду искать возможность использовать право печати. Да и старый должок пора стребовать, а может и новый устроить...

По лицам реффов пробежали сдержанные улыбки — впервые старший наследник заговорил об этом праве.

Хозяйка таверны тихонько шебуршалась на кухне, подсчитывая выручку. На этой неделе ей повезло, клиенты не только платили за еду, но и снимали комнаты на ночь.

— Будем ещё ждать? — старик бросил взгляд в запылённое окно.

— Да, не хочу появляться там днём. Позже, к вечеру, прямо перед ужином, минимум аудиенции, знакомство — этого достаточно. Хозяйка?

— Да, сиятельный сеньер, — непрестанно кланяющаяся дородная женщина шустро вытирала руки подолом фартука. — Чего-то ещё желаете?

— Сеновал свободен?

— Так там эти, ваши зверюги разлеглись, — хозяйка пожала плечами. — Я каждому по курице зарубила, схарчили и не подавились, теперь только глазами жёлтыми зыркают. Желаете их забрать?

— Нет, желаем вместе с ними отдохнуть.

Сеймур бросил на стол несколько золотых монет, поднялся и двинулся во двор. Сопровождающие молча потянулись за ним.

Церры и впрямь заняли весь сарай, растянувшись во весь немаленький рост на сене. Широкие пасти с тонкими острыми зубами, загнутыми внутрь, длинные уши, стоящие торчком, густая коричневая шерсть — немного напоминали собак целой смеси разных пород, соединённых воедино. И крылья, перепончатые, как у летучей мыши и покрытые мягким пушком. Впрочем хрупкость крыльев была обманчивой, с сочленений выступали короткие когти. Все крупные, в высоте холки превышающие лошадь.

— Обнаглели, — весело переглянулись реффы. — Сами всё место заняли, а хозяевам шиш.

Не то звери были обучены понимать человеческую речь, не то роль сыграли повелительные жесты, но они, недовольно ворча, подвинулись.

— Куда их по приезду денем? В конюшню нельзя — могут лошадей погрызть...

— От дома Тадьяро тоже едет торговая делегация, — старший лорд расстелил плащ и с удовольствием растянулся радом со своим верховым псом. — Там оборотные волки, если с ними сцепятся — мало не покажется.

— И куда? — старый Эффер потрепал по шее льнувшего зверя.

— Отправим домой, они с вожаком — доберутся без проблем. Месяц за ними ходить и охранять — удовольствие маленькое. Хотя, может удастся и побыстрее закончить с делами.

Вожак, лежащий рядом со старшим лордом, сморщил морду и прикрыл глаза, обиделся. В кои-то века выдалась такая долгая прогулка, и то спроваживают обратно.

— Не обижайся, — Сеймур провёл рукой по ушам пса. — Не щенок, понимать должен. По зову вернётесь, всё равно вам лёту от силы часа четыре.

Зверь тяжело вздохнул и зевнул, коль так, то следовало выспаться.

В дворцовом парке

Время упорно двигалось к полудню, Даритти продолжала щебетать с братьями. Глория их покинула, отговорившись тем, что бережёт свою кожу от жгучих лучей. Свита старшей принцессы дружно подмигнула оставшимся фрейлинам, степенно шествуя к главной аллее.

— Интересно, а кто из нас будет дежурить сегодня ночью? — прошептала Катрина, одновременно мучаясь от жажды и желания сесть и вытянуть ноги.

— Не разговаривать, — шикнула дама-наставница. — Вечером её высочество сама выберет себе компаньонок, ну и остальные дежурства с ней обговорю.

— Девушки, принесите мне альбом по геральдике из библиотеки. Тот, что по землям нелюдей, — Даритти сверкнула белыми зубами, скрывая собственное ехидство. Погонять вот так камеристок не получалось, они сразу же сказывались неграмотными и кроме своих непосредственных обязанностей ничего выполнять не желали.

— А они знают, где библиотека? — удивился Леонсер. — Первый день во дворце и всё знают?

— Обязаны знать, — пожала плечами принцесса. — Катрина...

Кати хотела было удивиться, откуда её высочество знает имя, но потом разглядела небольшой листок бумаги. Конечно, леди Кармина дала список фрейлин, чтобы принцесса начала распоряжаться...

— Да, ваше высочество, — девушка поклонилась.

— Ты ещё здесь, я же просила альбом по геральдике. Неужели так трудно поторопиться?

— Я провожу, — из-за кресла опять выскочил карлик. — Злая ты, принцесска, чего новенькую гоняешь?

— Это её обязанность, — попыталась встрять дама-наставница и смолкла под лукавым прищуром королевского шута.

— Обязанность — не обязанность, а если тебе королева сейчас велит принести синее перо — найдёшь, где лежит или как?

— Это не входит в мои обязанности, — леди Кармина сделала шаг назад.

— То есть высочайшую просьбу королевы выполнять и не подумаешь, я правильно понял?

Карлик весело заковылял вокруг дамы-наставницы, дёргая её за платье.

— Шат, — с досадой ответила принцесса, вместо придворной, — когда бы она не пришла сюда, вчера или сегодня, это не имеет значения. Пусть пойдёт и найдёт то, что ей велели... просили, — поправила последнее слово, заметив, как недовольно поджались губы леди Кармины.

— Разумеется, ваше высочество.

Катрина не спорила, понимая, что слугам и впрямь вряд ли отдадут такой приказ. Вдруг они неграмотные?

Планы столичной резиденции им тоже преподавали, чтобы фрейлины изначально не терялись в анфиладах комнат и переходах.

Библиотека находилась недалеко от королевских покоев и кабинетов, чтобы не утруждать монархов слишком длительными прогулками в поиске нужной книги или альбома.

Кати на мгновение запнулась, замедляя шаг и прикрывая глаза. Поисковый импульс запетлял на внутреннем зрении как светлячок и застыл, показывая направление. Не дожидаясь провожатого, она пошла по аллее в сторону выхода, который вел в нужное крыло.

В коридорах, ведущих к библиотеке, всегда стояла тишина, даже слуги здесь ходили медленно, буквально на цыпочках, поскольку его величество всегда раздражался, если его отвлекали.

Навстречу попался только один сеньер, и фрейлина тут же сбросила поиск. Вдруг её поймают за использованием подобной магии? Несколько лишних шагов не стоили такого провала.

Вежливый малый реверанс, потому как сеньер не походил ни на лорда, ни на слугу.

Не поднимая глаз, она заторопилась дальше.

Джар проводил девушку взглядом, привычно прищурился, запуская сканирование. Он всегда это делал в коридорах, доводя навык до автоматизма. Слабая бытовичка... Ах, да, она же из последней группы, прибывшей из пансиона. Безусловно, хорошенькая, хотя неяркая и не особо фигуристая, во всяком случае свеженькая. Фигуру сложно было разглядеть за платьем, этот портной, чтоб его, настоящий мастер своего дела, своими способностями часто блокировал возможность оценивать тело через несколько слоёв ткани.

Ничего, все они раздеваются, кто раньше, кто позже...

Хорошо смазанные петли тяжёлой двери не скрипнули. Дворцовая библиотека казалась небольшой. Круглый трёхэтажный зал башни уходил вверх под самую крышу.

На каждом этаже стояли широкие деревянные стеллажи с полками.

Катрина бросила взгляд по сторонам, посмотрела вверх и ужаснулась — сколько книг придётся перебирать, чтобы найти требуемое.

— Вам что-то нужно, леди? — с дивана поднялся невысокий полноватый мужчина в дорогом камзоле.

— Простите, — память тут же подкинула галерею портретов в пансионе, но не пожелала обозначить этого человека, — её высочество, принцесса Даритти пожелала посмотреть альбом по геральдике земель нелюдей. К сожалению, я плохо себе представляю, как можно его здесь найти.

Девушка развела руками и снова устремила тоскливый взгляд вверх.

— А откуда вы, милая леди? — мужчина отложил альбом в сторону. — Где учились? На дому?

— Что, простите? — Катрина оторвалась от созерцания. — Нет, я училась в пансионе, которому покровительствует её величество.

— Ах, её величество, — сеньер усмехнулся. — Ну, тогда понятно. В землях нелюдей нет обычая придумывать себе гербы и штандарты. Есть определённые родовые символы, но они только на перстнях-печатях. Так что, увы, придётся её высочеству обойтись без подобного альбома.

— Точно? — недоверчиво переспросила девушка. Впрочем, подвергать сомнению ответ незнакомца она не стала, поклонилась ещё раз и развернулась к выходу.

Практически в дверях услышала короткий довольный смешок.

Невысокий толстый человечек вкатился словно колобок, не особо следя за тем, производит он шум или нет. Хлопнул в сердцах папкой по столу и вопросительно уставился на короля.

— Таш, что за девицы прибыли во дворец?

— Фрейлины из пансиона, все сироты, все по договору с казной, — секретарь усмехнулся, вытер лоб платком и продолжил докладывать уже совершенно спокойно. — Предметы для обучения лично утверждала леди Каролина.

— Похоже, — его величество глянул на дверь, потом с ненавистью по сторонам. — Идёмте, прогуляемся по саду, лучше там, где много-много всяческих дорожек и клумб, хочется посмотреть на цветы. И велите, чтобы меня не беспокоили.

Ивираш любил библиотеку и не любил количество понатыканных там следилок. Да, было удобно наблюдать, кто и зачем приходит в это книжное царство, особенно, когда дворяне из свиты пытались уединиться там со своими дамами. Как дети, право, неужели они на самом деле думали, что в королевском дворце есть место, где нет глаз и ушей? Разумеется, тут же появлялась стража, именно в это время и в этом месте совершавшая обход и вежливо рекомендовала нарушителям разойтись по своим покоям. Лёгкие любовные интрижки не возбранялись, но и не поощрялись.