С начала обучения Реннета в крепости Белого Пламени прошло полтора года. Все это время он усердно тренировался и обучался боевой магии, фехтованию, метанию ножей и другим дисциплинам, необходимым, чтобы стать полноценным магом. Свободное время мальчишка тратил на занятия боевым искусством Лирин с магом Ванаэлем, а также чтение. Но увлекался он уже не детскими приключениями, больше отдавая предпочтение научно-исследовательским книгам.
К настоящему времени он уже принял решение, которое в свое время должен был принять каждый ученик. Решение далось ему нелегко, однако, взвесив все "за" и "против", он сделал это. Оставалось дело за малым...
Вдруг послышался громкий стук, и дверь распахнулась, впустив в комнату разнообразные звуки и запахи из коридора. Это был Торн. Только он входил подобным образом. Беловолосый юноша почти не изменился за это время, разве что стал взрослее и шире в плечах, чем раньше. Ему стукнуло девятнадцать и месяц назад, пройдя экзамен, он получил мантию мага второй ступени. Реннет сердечно радовался за него. Торну посчастливилось оказаться одним из немногих, с кем он общался. Замкнутый и обычно немногословный, мальчишка не особо сходился с людьми. В пользу молодого мага говорило одно из его многочисленных положительных качеств — это принимать людей такими, какие они есть. Он никогда не упрекал Реннета за выбранный им специфичный стиль боевого искусства, хотя было ясно, что сам ни за что не стал бы изучать что-то подобное. Даже не смотря на враждебные отношения Реннета и Рэанны, которая по-прежнему оставалась его другом, он не переставал общаться с мальчишкой. Наверняка юноша и его считал своим товарищем.
Войдя и поприветствовав Реннета, Торн переложил сумку и книги со стула на кровать и спокойно уселся напротив него. Тот не проронил ни слова. Он, казалось, думал о чем-то своем.
— Погода сегодня просто чудесная! — улыбнулся Торн. Его лицо так и сияло от радости — довольно частое явление. — Может, прогуляемся в тени фениксов, во внутреннем дворе? — предложил он, и мечтательно добавил: — Как там сейчас прекрасно! Алые и золотые листья так и сверкают на солнце, как будто весенние деньки и период цветения вернулись...
— Я принял решение, — очень тихо произнес Реннет, но Торн прекрасно его расслышал.
— Какое решение? — спросил маг. Улыбка тут же испарилась, уступив место настороженности.
— Думаю, ты уже понял, о чем я, — сказал мальчик, бросив короткий взгляд на него.
Торн помрачнел. Ему не нужно было долго думать, чтобы догадаться. Этой темы они касались уже неоднократно за последний месяц.
— Так ты хочешь...?
— Да, я хочу пройти Испытание, — спокойно, сделав вид, будто ничего особенного не происходит, ответил Реннет.
Зато юноша, услышав подтверждение мальчишки, отбросил всякое спокойствие.
— Тебе же только пятнадцать лет?! — не выдержал он. — Ты понимаешь, что если не пройдешь этот экзамен, то на три года лишаешься права пройти его еще раз? И это не считая того, что испытание само по себе очень опасное!
— Так ты сомневаешься в моих способностях? — хмуро осведомился Реннет, посмотрев ему прямо в глаза.
Тот невольно отшатнулся. Обыкновенно характер человека хоть немного отражался на внешности, но такой принцип был неприменим к мальчишке. С виду он казался довольно обычным, ничем не отличающимся от остальных, но хорошо знающих его твердый, если не сказать жестокий нрав, людей пугала именно эта внешняя обычность. Лишь карие глаза выдавали истину.
— Конечно же... нет, — поспешил он его заверить. — Но может, стоило бы подождать еще немного? С начала твоего обучения прошло всего полтора года. Это слишком мало.
— Кому и этого достаточно, а кому дай хоть десять лет, но у него ничего не получится. Я слышал, некоторые маги проходили экзамен через полтора года или даже через год.
— Вот именно! Маги, а не ученики! — упорствовал Торн. Разволновавшись, он так сильно сжал кулаки, что аж суставы затрещали. Даже не обратив на это внимания, юноша продолжил: — А тебе приходилось слышать, что половина из них провалились?
— Какая разница — маг или ученик? — пожал плечами Реннет. Ему уже начало надоедать непреклонность Торна. Он чувствовал, как слова юноши, вот-вот могут поколебать его решимость, и от того злился еще сильней.
— Большая разница! Они уже проходили экзамен и были готовы к тому, что их ждет! — обычная сдержанность молодого мага куда-то исчезла. Он долго и упорно пытался отговорить Реннета от этой безумной и безрассудной, по его мнению, затеи. Однако мальчик мог быть очень и очень упрямым, когда это бывало необходимо.
Наконец, видя, как все его уговоры проходят впустую, и опасаясь, что таким образом он только испортит с ним отношения, Торн успокоился, сдавшись. Даже его старшинство не служило сдерживающим фактором в их спорах. Немного помолчав, он спросил:
— Ты заявил о своем решении?
— Как раз собирался это сделать, — устало откинулся на кровать Реннет. Спорить с упрямым магом оказалось нелегким делом. — Ты первый, кто узнал о моем решении, — добавил он.
Услышав это, Торн ухмыльнулся. Мальчик сразу догадался, что именно значила эта недвусмысленная, чуть хитроватая и одновременно добрая улыбка. Юноша надеялся, что Глава клана отклонит заявление и не подпустит Реннета к экзамену. Хотя заявку на экзамен можно подать уже через год обучения — окончательное решение оставалось именно за мастером Киосом. И вполне возможно, что решение будет не в пользу мальчишки. Подобных случаев тоже насчитывалось немало.
Тем же днем, после полудня, Реннет пошел к Главе клана Белое Пламя с заявлением о прохождении экзамена на титул мага первой ступени. К удивлению и радости мальчишки, Киос утвердил его. Коротко разъяснив детали и выдав список заданий, которые придется выполнить на экзамене, Мастер отпустил его, напоследок пожелав удачи.
Покинув архимага, Реннет просмотрел данный ему список: многое из того, что там написано он уже так или иначе знал, но справедливости ради решил изучить документ подробней, дабы не пропустить ничего важного.
Экзамен, или же — Испытание, как называли его сами ученики, состоит из трех этапов. Каждому этапу выделяется один день, а значит, весь экзамен продлится ровно три дня. Первые два этапа схожи между собой. На первый день ученик должен показать на практике и в теории знание заклинаний своей стихии. Он создает как минимум десять заклинаний различного уровня сложности и рассказывает об их свойствах, сильных и слабых сторонах. Если при этом испытуемый теряет над заклинанием контроль, или не сумеет надлежащим образом сотворить его — задание не зачитывается. В самом конце судьи задают вопросы, касающиеся боевых заклинаний всех четырех стихий, а не только стихии испытуемого.
Второй этап и второй день экзаменов полностью посвящается боевым искусствам и владению обычным оружием. Изначально, два десятилетия назад, экзамен состоял только из двух этапов. Боевые искусства, как обязательная составляющая экзаменов, вошли недавно. Второй этап, в отличие от первого, состоит из двух частей: сначала испытуемый должен показать навыки рукопашного боя со специально подготовленным партнером, а затем, в тренировочном бою продемонстрировать навыки владения оружием. Вид и разнообразие используемого оружия не имеет значения.
Третий этап отличается от двух первых и является самым сложным и значимым из всех. Испытуемый ученик должен показать свои способности в настоящем сражении. Три дуэльных боя с тремя разными противниками. Каждый из них владеет одной из четырех стихий, но независимо от их способностей, используемые ими заклинания не должны превышать определенного уровня силы и сложности, дабы обеспечить обоим равные условия. В сражении разрешается применение магических заклинаний и боевого искусства, но абсолютно запрещаются любые виды оружия. Для успешного прохождения этого этапа необходимо победить минимум двоих оппонентов, что довольно непросто, если ученик плохо подготовлен.
Опасность, о которой предупреждал парня Торн, исходила именно от последнего этапа экзаменов. Шанс получения серьезного ранения или травмы был не так уж и мал, даже не смотря на специальные предосторожности в виде защитных чар. Молодой маг рассказывал Реннету о том, как сильно повредил ногу во время последнего дуэльного сражения. "Мне еще очень повезло", — говорил он улыбаясь, хотя голубые глаза при этом оставались серьезными.
"Обратного пути уже нет, — думал Реннет, выходя из Жилого здания. — Что ж, это и к лучшему". Не позволяя сомнениям захватить себя, мальчишка зашагал еще быстрее. О предстоящем экзамене он собирался рассказать лишь двум людям.
— Не рановато ли для экзамена? — спросила Селеста, хмуря брови. Мастер огненной стихии и учитель Реннета по практической боевой магии оказалась следующей, кто узнал эту новость. И было заметно: она отнюдь не обрадовалась, услышав заявление мальчишки-ученика.
— Думаю, я справлюсь, — ответил Реннет. — Я много тренировался.
— Ты думаешь?! В следующий раз, прежде чем "думать" и сделать какую-нибудь глупость, посоветуйся со мной! — вспыхнула женщина. — Ты многое умеешь и очень быстро учишься, но я не уверена, что твоих способностей будет достаточно, — сказала она, буквально прожигая ученика взглядом.
Реннет уже давно понял характер своего мастера и терпеливо ждал. Селеста была суровой и вспыльчивой. Она не терпела лени, нытья, необдуманных поступков, а главное — лжи от своих учеников. Мастер всегда прямо говорила то, что думает, не делая при этом исключений ни для кого. Женщину не волновало, что ее слова часто звучат грубо или даже оскорбительно. Многим ученикам и магам это не нравилось, а Реннет — наоборот, уважал ее именно за эти качества. Селеста всегда судила все действия своих учеников объективно. А мальчик считал, что для ученика нет ничего лучше прямого указания на его ошибки и минимума похвалы. И даже сейчас, стоя перед ней, он понимал, что она права, но не собирался менять своего решения. Он просто ждал, когда гнев мастера поутихнет.
К счастью, Селеста быстро отошла и успокоилась, иначе кому-то точно пришлось бы туго.
— Экзамен состоится через три дня. Мне дали время на подготовку, — сообщил Реннет.
— Ладно, это твое решение, — произнесла учитель, мрачно глядя на безрассудного мальчишку. Ее лицо неожиданно смягчилось: — Но будь осторожен. Я не хочу потерять своего лучшего ученика, — добавила она.
Реннет изумленно вскинул глаза, не веря собственным ушам. "Она назвала меня своим лучшим учеником?!" За все время обучения он не слышал от мастера ничего подобного! Скорее наоборот; мальчишке казалось, что она ругает его даже больше чем остальных. Реннет стоял разинув рот, удивленный до глубины души и не в состоянии что-либо говорить...
Выражение лица женщины снова приобрело подчеркнуто-хмурый вид. Мягкость, присутствовавшая еще секунду назад — бесследно испарилась. Осознав, что он уже некоторое время стоит, молча уставившись на нее, мальчик поспешно заговорил:
— Спасибо вам, Мастер! Я постараюсь пройти экзамен и остаться невредимым, — пообещал он, поклонившись с искренним уважением.
Вечером эту же новость узнал и Ванаэль. В отличие от Селесты и Торна, он воспринял ее гораздо спокойней. "По-моему, у тебя есть все шансы пройти испытание", — сказал он просто.
Следующие два дня Реннет тренировался как сумасшедший. Он часами не вылезал из тренировочного зала, не отвлекаясь ни на что, кроме подготовки к предстоящему экзамену. Он повторял все ранее изученные приемы и заклинания, раз за разом подвергая свое тело и разум длительным нагрузкам, не забывая при этом вовремя питаться и спать. Еще перед тем как подавать заявку, он немало готовился, но сейчас все было гораздо серьезнее. Мальчик прекрасно понимал, что его ждет не прогулка по тренировочному залу. Он боялся лишь неверно оценить свои силы и возможности, так как был уверен в том, что только сам может помешать будущей победе.
На третий день, накануне экзамена, Реннет прекратил тренировки, чтобы дать телу и разуму как следует отдохнуть. Он до ночи гулял в парке, общался с Торном и Ванаэлем, немного посидел в библиотеке — в общем, старался не сильно себя загружать. В конце дня Ванаэль сделал мальчишке подарок. Это был одноручный прямой меч в черных лакированных ножнах.
— Думаю, он может тебе пригодиться в будущем, когда ты станешь магом и будешь ходить в Патрулирование территорий, — сказал молодой маг. — Свое оружие всегда надежнее, пусть и требует постоянного ухода.
— Спасибо Мастер Ванаэль, но как тебе удалось его достать? — спросил Реннет, изучая оружие. Клинок был выкован из первоклассной стали, а добротная рукоять обернута коричневой кожей. Подобный меч стоил не менее сотни золотых монет в оружейных мастерских Немисса — неприемлемая цена для ученика.
— Я заказал его в городе, у знакомого оружейника, — как бы подтвердил тот. — Он изготовлен специально по твоей руке, чтобы в бою было легче с ним обращаться.
— Он наверно кучу денег стоит... — мальчишка повертел лезвие, ловя зеркальной поверхностью лучи закатного солнца. Он вспомнил, что Ванаэль был родом из богатой семьи магов и мог позволить себе покупать подобные вещи. — Я не могу принять его, — со вздохом покачал головой Реннет и с клацаньем отправил меч в ножны. Его тревожила мысль о том, что появится неоплаченный долг перед кем-то. Кто знает, сколько времени ему понадобится, чтобы отдать его, и это при всем том, что он не в состоянии даже представить собственную жизнь через год, месяц, или даже через три дня...
— Меч стоит не так много, как ты думаешь, — улыбнулся маг. — И потом, в нашем роду есть традиция: дарить оружие своему ученику после завершения обучения. До конца экзаменов мы больше не увидимся. Не забудь на арене то, чему я тебя учил все это время, — добавил он.
— Не забуду, — пообещал мальчишка, одновременно чувствуя неловкость и желание принять искренне преподнесенный подарок.
Ванаэль уже собирался уходить, но обернулся и загадочно подмигнув, спросил:
— Я тут размышлял на досуге: может после четвертой ступени мне стоит стать преподавателем в "Пламени"? Обучать юных учеников различным стилям боевых искусств. Опыт учителя у меня уже есть, благодаря тебе.
— Да, конечно, — незамедлительно отозвался Реннет. Усмехнувшись, он добавил: — Учитывая то, что все ученики шарахаются от тебя как от чумы — это прекрасная идея! Они будут толпами бегать от тебя и, возможно, даже получится превзойти в этом Мастера Селесту.
Действительно, всегда серьезный и немногословный маг на первый взгляд создавал пугающее впечатление. То, что он занимался таинственным стилем Лирин, явно не добавляло ему популярности среди младших учеников.
— Сочту это за комплимент, — с деланной серьезностью сказал Ванаэль в ответ на слова Реннета, а потом они оба, не удержавшись, расхохотались. На этой веселой ноте названный учитель и ученик попрощались. Реннету, перед завтрашним днем, нужно было хорошенько выспаться.
И утром, едва рассвело, в дверь Реннета постучались двое магов. Мальчик вчера долго не мог заснуть, взволнованный предстоящим событием, и поэтому не сразу сообразил, что к чему. Ему понадобились считанные мгновения, чтобы понять: за ним пришли сопровождающие. По правилам они должны проводить ученика на его первый экзамен. Не более чем обычный ритуал, но его соблюдение считалось обязательным во всех кланах Светлого Ордена.
