Легко ли стать королевой?

— Наши беседы так и будут продолжаться исключительно на вопросах? — отозвалась я, поддавшись желанию и привстав на цыпочках.

— Если это обоим доставляет удовольствие, почему бы не продолжить?

— Удовольствие? Вы пытаетесь скрыть порывы собственного сердца за этим словом или преувеличить мои желания?

— Вы невероятны. Я почти покорен, — отозвался он, прошептав мне буквально в губы. Глаза сами спустились вниз.

— Вы невыносимы, — ответила я, неожиданно открыв в себе тягу к экстриму, а иначе как назовешь мой порыв поцеловать Тэна?

Я лишь мимолетно коснулась его губ, это было похоже на то, что я не удержала равновесие, но как же я не хотела его удержать! Хотя он уже однажды видел, как природная грация меня подвела, поэтому и этот случай не должен был стать для него откровением, если бы только он сам не хотел этот поцелуй.

Тэн среагировал мгновенно, притянув меня к себе, запустив одну руку в мои волосы, отчего пару шпилек полетели на ступеньки, в последующем скатившись по лестнице, а вторую положив на талию, принявшись целовать с азартом. Так, словно только этого и хотел последние десять лет. Словно ждал этого всю жизнь. У меня закружилась голова, подогнулись ноги, в общем, все симптомы влюбленности были на лицо. Я просто поверить не могла, что Он сможет выветрить все мысли из моей головы, всего лишь поцеловав...

Я обняла телохранителя, отчего коробка вылетела из моих рук, раскрывшись. Флакончик ударился о пол, но на звяканье стекла и Тэну, и мне было наплевать. Просто невозможно было оторваться от губ друг друга, словно от этого зависела наша жизнь. Где телохранитель научился так целоваться?! Только не говорите мне, что на принцессе! Не прощу...

Со мной первый раз заговорило моё чувство собственности. Внезапно я подумала, что отравлю любую женщину, которая только подступится к Тэну, будь она даже принцессой.

— Это сумасшествие, — прошептал он, чуть отстранившись, но ответить мне не дал, вновь принявшись целовать.

Остановил нас неприятный запах, и мы как-то неожиданно отстранились друг от друга, после чего посмотрели вниз, где лежал разбитый флакон духов. Несколько капель попало мне на платье. Тэн нагнулся вниз и растер между пальцами жидкость, после чего заметил этикетку.

— Знакомый флакон, — задумчиво прошептал он, — запах роз и... ты сама знаешь, чего.

Я задержала дыхание, смотря на хмурого телохранителя. Боже, неужели мне подарили мой же флакон духов?! Что за роковая ошибка?! Я думала, что только в сказках поступки главных злодеек, совершаемые против наивных принцесс, оборачиваются злом против них самих. Я не знала, что такое бывает и в жизни! Меня не предупреждали!

— И что самое странное, знаешь? — спустя мучительно долгую минуту спросил он.

— Что? — прошептала я, зная, что он всё понял верно, хотя картинка в его голове сложилась немного другая.

— На этикетке написано 'аромат сирени'.

— Мне его подарила королева...

— Я эти духи покупал вчера, а сегодня в корзине для бумаг в покоях её высочества увидел этикетку, на которой была нарисована лаванда. Знаешь, а ведь лавандой всегда пахнет от тебя, — выпрямляясь, заявил Тэн. То ли радоваться такому вниманию, то ли плакать. — Да и твоя камеристка оказалась подле моей сестры вместо неожиданно заболевшей Лили...

— Диди здесь не причем, — возразила я, защищая свою служанку. — Ты прав, виновата я. Но если кого и раскрывать, то именно меня.

— Тебя? — усмехнулся он. Запах становился всё невыносимей. — Что вы, леди Аробелла, я лишь сделаю вам предупреждение. Тем более за этот проступок вы уже расплатились головокружительным поцелуем.

Я расширила глаза от удивления. Щеки вспыхнули, а телохранитель принцессы, сжимая в руке этикетку, быстро спускался по лестнице.

Да как он посмел сравнить меня с продажной женщиной?! На глаза едва не выступили слезы, я просто терялась в своих действиях. Добил меня запах, поэтому я опрометью бросилась в свою комнату. Встретившему слуге я сказала о разбившемся на лестнице флаконе, и поспешила принять ванную.

Обед пришлось пропустить. Я отмокала в воде, так как запах неожиданно въелся в кожу. Утешением было только одно: Тэн наверняка занимается тем же, чем и я, только в его случае всё намного хуже, ведь этикетка успела впитать в себя вонючую жидкость.

Глава 6

Я, говорю, блефую,

Все, говорит, на блефе.

Сола Монова

Аробелла Энриетта Сотер

После обеда ко мне зашла Мисси, спросив о моем самочувствии. Пришлось солгать, выйдя к девушке в халате и с растрепанными волосами. Когда фрейлина её величества ушла, я от бессилия топнула ногой. Вот она, справедливость! Проснулась, когда её не ждали!

— Диди! — вызвала я служанку, которая уже через несколько минут стояла на пороге моих покоев. — Постирай сегодня сорочку принцессы и накрахмаль её фруктово-сахарным раствором.

— Госпожа, но...?

— Сделай, как я приказала, — прервала я все возражения, — только сорочку подложи ниже на полку, чтобы надела её принцесса не сегодня. На тебя подозрения упасть не должны. И остерегайся Тень её высочества.

— Слушаюсь, миледи, — с поклоном Диди покинула мои покои, а я, подхватив с дивана подушку, запулила её через всю комнату.

Почему именно он? Почему именно он понял всё? Как же в этот момент я ненавижу себя, где-то в глубине души хочется исправить свою ошибку, но злость и неожиданная ревность не дают мне этого сделать. Кто такой этот телохранитель? С чего бы мне из-за него переживать? Тоже мне, король всего мира! Я расплатилась поцелуем?! Да он...!

Так, Аробелла Энриетта, пора успокаиваться.

Нет, ну каков нахал! Как он взбеленился из-за своей обожаемой принцессы! Неужели и, правда, влюблен в неё, а со мной лишь интрижку хочет завести? А я — дура, распустила слюни! Подумаешь, самоуверенный, мужественный, умный, целуется так, что я голову теряю...

Стоп, Аробелла, не о том думаешь! Мамочка, ну почему ты меня так рано покинула? Почему? Мне даже не у кого спросить совета, кого лучше послушать: голос разума или зов души?

Как бы я хотела вернуть свои воспоминания, чтобы ощутить теплоту маминых рук и ласку отцовских глаз. В пансионате нам прививали определенные ценности счастливого брака: уважение супруга и достаток, не говоря уже о социальном статусе. О любви в этих догматах не говорилось ни слова. Моё сердце неожиданно дрогнуло под натиском незнакомца, которого я знаю только второй день. С ума сойти, поцеловать мужчину на второй день знакомства! Та ли это Ари, которая выходила за ворота пансионата полная решимости стать королевой?

Сев на диван, я задрала подол халата и сорочку, чтобы вновь увидеть родимое пятно странной формы. Оно напоминала мне о моей цели. Я чувствовала, что 'корона' что-то означает, неспроста ведь наследственность сыграла со мной такую шутку? Вздохнув, я прошла в комнату, решив дать себе выходной.

В течение следующих трех дней жизнь вошла в привычное русло, не считая присутствия принцессы. Над предложением королевы я всё еще размышляла и уже практически пришла к положительному ответу, но мне мешала подступиться к ней сама принцесса.

Скорее всего, по совету своего телохранителя она держалась от меня подальше. Хотя Амелинда сделала усилие над собой и теперь не улыбалась всем подряд, и если и выдавала улыбки, то натянутые, неестественные, но всё равно еще была недостаточно жесткой. Сначала мне стало жутко от того, что этот мир погубил такого чистого и светлого человека, но вскоре я увидела одну картину давеча вечером.

Её высочество прогуливалась по парку в сопровождении своей фрейлины, когда неожиданно на их пути появился Тэн. Всё это я видела с балкона на втором этаже дворца, куда вышла подышать свежим воздухом, а в итоге у меня и вовсе перехватило дыхание. Тэн дурачился не только рядом со мной, подле принцессы он так же улыбался, по-шутовски кланялся и говорил что-то смешное, отчего Амелинда время от времени смеялась.

По венам потекла не кровь, а раскаленный металл, выжигая моё сердце. Неужели они влюблены?

И о чем только были мои мысли последние дни?

О Тэне. Он завладел моими думами, как и предрекала королева, поселился в моих снах и, вообще, его образ не покидал меня ни на секунду. Но горечи добавляло то, что все эти дни он старался избегать меня. Или мне так могло показаться?

Не велика честь! Нужно было уделить больше внимания красноречивым взглядам, бросаемым на меня королем. За последние три дня я совершенно перестала уделять ему время и внимание, будто забыв о его существовании. В голове поселилась крамольная мысль: 'Может, не так уж нужен этот статус королевы?'. Что со мной сотворил только один поцелуй наглого леньевца? Но, как ни странно, чужие взгляды теперь стали казаться какими-то липкими. Его величество я перестала понимать, у меня сложилось впечатление, что он собирается и жениться, и оставить меня при дворе для собственных утех. Последняя перспектива меня пугала всё больше.

Если бы духи попали к королеве, то, возможно, это было бы даже лучше. Естественно, в нашем обществе не принято обсуждать отношения друг с другом, все носят маски, а вот такие тайные ходы — обычная практика. Так что флакон её величество бы приняла, как личное оскорбление, никому об этом не сказала, но к Амелинде уже стала бы относиться по-другому. Да и кто знает, что произошло бы, если бы эти духи не разбились... Но ведь Тэн никому ничего не рассказал.

В голове прокручивались основные правила поведения девушек, стратегии и манеры, которые нам прививали в пансионате. И я понимала, что всё это слишком расходится с моим недавним поведением.

После ужина весь двор решил совершить прогулку по просторному королевскому парку. Фрейлины разбились на группы, отвоевав внимание нескольких мужчин. Я же шла чуть позади королевы и Клариссы, которые в свою очередь разговаривали о модных фасонах платьев. Тэн шел где-то рядом, я чувствовала это, но, оглядываясь по сторонам, замечала лишь тень.

— Леди Аробелла, вам не прохладно? На вас такое легкое платье, — поравнялся со мной его величество.

— Но кто может меня согреть? Вы ведь женитесь на другой, — сказала, скорее, на автомате, потому что мысли были где-то далеко.

— Вы ревнуете, миледи, — расплылся в широкой обольстительной улыбке король. Хорош, зараза. Не зря к его ногам падают самые очаровательные женщины королевства. — Но вы должны быть уверены, что в моем сердце только вы.

— Как жаль, что у алтаря с вами будет стоить другая, — ответила я, приседая перед королем в глубоком реверансе. — Простите меня, но я вынуждена вас покинуть. Внезапная головная боль.

— Позвольте вас проводить?

— Нет-нет, ваше величество, всё не настолько плачевно, — замотала я головой, испугавшись перспективы быть зажатой королем в коридоре возле моих покоев. — Буду с нетерпением ожидать завтрашнюю встречу.

В том, что мы встретимся, я не сомневалась, это была ежедневная практика. Вновь реверанс, и я покинула общество Эдмунда Второго, направившись к королеве. Пожелав ей добрых снов, я поспешила во дворец, испуганно оглядываясь назад. Теперь я поняла особенно остро, что благосклонность короля имеет две стороны одной медали.

Поднявшись по лестнице, я быстро шла по коридору, стуча каблуками. Преследование его величества я увидела слишком поздно, мне не оставалось ничего другого, как резко остановиться перед дверью своих покоев, бросив затравленный взгляд на мощную фигуру монарха.

— Ари... — прошептал вымучено мужчина, проведя костяшками пальцев по моей щеке, — моя нежная Ари. Я не в силах больше терпеть. Я пытался разжечь твою ревность, флиртуя с принцессой, но это только отдалило тебя. Я во всем виноват, моя Ари.

Он обнял меня, прижав к стене. Я отвернулась в сторону, пытаясь сообразить, что же мне сделать, чтобы прямо сейчас не стать фавориткой? Его дыхание опаляло кожу, но вместо того, чтобы разжечь меня, оно душило, словно дым от костра.

— Ваше величество, вас ждет невеста, — положив руки на грудь мужчины, я попыталась его оттолкнуть, но не тут-то было.

— Ари, какая невеста? Этот ребенок не сможет увлечь взрослого мужчину...

— Кхм, ваше величество? — знакомый голос раздался неожиданно близко, и монарх нехотя отстранился от меня, с недовольством посмотрев на телохранителя. Я же пыталась сдержать облегченный вздох.

— Кажется, в ваши обязанности входит безопасность принцессы, тогда почему вы здесь? — жестко спросил король, повернувшись к телохранителю. — Я не заметил тут рядом Амелинды Оргонской.

— Как ни странно, но я тут тоже её не наблюдаю, — расширил в притворном удивлении глаза Тэн, отчего на мои губы скользнула улыбка. — И вот мы с вами выяснили, что вышеозначенной особы тут нет, а мы с вами оба здесь. Не находите это странным, ваше величество? Может, не стоит далее злоупотреблять вниманием прекрасной леди Аробеллы?

— Вы совершенно правы, сударь, — презрительно ответил монарх, после чего развернулся ко мне и поцеловал пальчики на руке. — Добрых снов, моя леди.

— Спокойной ночи, ваше величество, — присела в реверансе я, а король скрылся за поворотом, зато Тень не спешил так же быстро покидать моё общество. Но сейчас я была, как никогда ранее, рада его видеть. Видит богиня, от чего он спас меня этим вечером и насколько я ему благодарна за это.

— Знаешь ли ты, что подобное пожелание — не самое лучшее, которое может получить мужчина в расцвете лет? — усмехнулся телохранитель, и я внезапно ответила ему улыбкой.

Айсберг, нависший над нашими отношениями, растаял и теперь накрыл нас волной новых ощущений. Его замечание после нашего поцелуя я не забыла, но вспомню об этом позже.

— Тогда меня так и подмывает пожелать вам именно этого, — закусив губу, ответила я.

Мужчина негромко рассмеялся, протянул руку и убрал прядь волос за ухо. Выпуск этой пряди подразумевала прическа, но я дала себе обещание, что теперь обязательно буду выпускать волосы спереди, чтобы у Тэна была возможность заправлять мой локон.

— Спасибо, — прошептала я, а Тэн сделал над собой усилие, чтобы убрать руку от моего лица.

— Ты неординарна, — внезапно сказал он, и я приподняла бровь. Слово для меня было диковинное, и о его значении я лишь догадывалась.

— Мне принимать это за комплимент?

— Я сейчас тебе кое-что скажу, а ты сама сделаешь вывод и решишь, принимать это за комплимент или нет, — получив от меня утвердительный кивок, он продолжил: — Меня тянет к неординарным людям, как магнитом.

Я улыбнулась. И что делает с моим сердцем и эмоциями этот телохранитель?! Был бы у меня такой, я, наверное, наплевала бы на роль королевы...

— Почту за комплимент, — сделала книксен я, успев заметить отблеск удовлетворения в глазах мужчины, после чего скрылась за дверью своих покоев.

Прислонившись спиной к закрытой двери спальни, я чувствовала набатный стук своего сердца. Богиня, и почему он такой хороший?! Почему он после всего еще и смотрит на меня ТАК, как не смотрел ни один мужчина? В его глазах нет обожания, в них интерес, искра, нежность и даже насмешка. Но все это вместе так возбуждает и манит, бередит кровь, устраивает бурю в моей душе... Богиня, почему ради его синих глаз хочется весь мир послать к проклятым богам?!