Назло судьбе (часть 1)

— Тебе не приходило в голову, что у меня могут быть свои причины бежать от инквизиторов? — вопросом на вопрос ответил мужчина, подтверждая мои пока еще совсем неясные догадки о том, что он вовсе не воин Серых Платьев.

— Но почему? — удивленно вскинула брови я. — Разве ты не один из них?

Мне не ответили, правда, на этот раз, взяли за руку и потащили вперед. Из груди вырвался тяжелый вздох, заставивший моего спутника обернуться и бросить на меня внимательный взгляд голубых глаз. А я вдруг поняла, что даже не знаю, как его зовут.

— Меня зовут Елена, — представилась первой. — А тебя?

Мужчина хмыкнул и продолжил путь. Отвечать он не собирался, поняла я, и снова вздохнула.

— Твое имя является тайной? Или ты боишься, что я нашлю на тебя порчу, если узнаю его? — после этих слов он снова обернулся и в голубых глазах сверкнул интерес.

— Это невозможно, — тут же поспешила я разубедить своего спутника, еще и головой для пущей убедительности покачала. — Ну, то есть, может быть и возможно, но я не умею этого делать.

И опять тишина. Какой мне все же неразговорчивый спаситель попался. Совершенно не желает ничего мне рассказывать.

Какое-то время я молча шла следом за ним, не пытаясь больше вызвать мужчину на откровенность и не приставая с разговорами, пока снова не споткнулась об узловатые корни деревьев. Упав на колени, больно ударилась и оцарапала ладони. Хорошего настроения мне это не добавило, поэтому, когда мой спутник, в очередной раз вздернул меня на ноги, процедила сквозь зубы, отплёвываясь от собственных растрепавшихся волос:

— Если ты тащишь меня через этот лес, чтобы в конце пути сдать инквизиции ли людям князя, то лучше сейчас прибей. Потому что это будет слишком жестоко, заставить меня терпеть такие мучения, чтобы в конце пути отправить на костер, — не выдержала я.

Удостоилась очень заинтересованного взгляда и насмешливого фырканья. Что еще больше разозлило. Усталость, голод, боль во всем теле вылились в язвительность и с моей стороны. И пусть я понимала, что не права, уже не могла ничего поделать, мне хотелось кричать, наброситься на этого "спасителя" с кулаками и дать выход тому напряжению, что владело мной вот уже несколько часов. А еще меня очень сильно раздражала его непоколебимость, спокойствие и словно отрешенность от всего, что происходило вокруг него. Словно это не он уводит от инквизиторов беглую ведьму, не он рискует собственной головой, спасая меня.

— Раш, — коротко бросил мужчина, снова помогая мне подняться.

— Что? — не поняла я.

— Меня зовут Раш, и если ты не прекратишь болтать, то я и в самом деле брошу тебя здесь. За нами гонятся инквизиторы, а у них тоже есть следопыты, так что наш путь не является для них тайной. И единственное преимущество, которое есть у нас — это то, что сейчас мы опережаем их на несколько часов пешего пути. Так что молчи и перебирай ногами, если не хочешь гореть на костре.

Что мне оставалось после такого высказывания? Правильно — сделать все так, как он сказал. А еще, я раздумывала над его именем. Вот кто в здравом уме назовет своего ребенка "Раш"? Это вообще, что за имя такое? Откуда взялось? Очень хотелось спросить, но глядя на широкие плечи своего спутника и его стремительную походку, ясно представляя себе, сурово сведенные брови и иронично-ядовитую усмешку, решила, что лучше и в самом деле промолчать. Ну его, потом как-нибудь поинтересуюсь, что значит его имя, если будет такая возможность.

Я так устала за этот бесконечный день, что не могла даже разговаривать. Одним богам известно о том, сколько раз я падала, сколько новых синяков и царапин появилось на моем теле. А Раш просто шел вперед, легко, совершенно не обращая внимания на низкорастущие ветви деревьев, что так больно хлещут по лицу. Ему не было никакого дела до кустарников, что так и норовили уцепиться за подол платья или полы плаща. Он ни разу не споткнулся о корни деревьев, что выскакивали из земли, словно по волшебству. Он просто шел. И откуда, только у него брались силы? Мои уже давно закончились.

Я в очередной раз споткнулась о выступающий из земли корень и полетела на землю. Раш оглянулся, вернулся назад и вздернул меня на ноги.

— Я больше не могу, — ноги не держали. — Иди один.

На глаза навернулись слезы. Мне было так жаль, что я оказалась слабой и совершенно не приспособленной к выживанию. А еще грызла совесть, что из-за меня мой спаситель рискует собственной жизнью. За помощь ведьме лишь одно возмездие — смерть. Я была настолько поглощена собственными переживаниями, что не сразу услышала, как Раш что-то сказал.

— Что? — вскинула голову.

— Здесь недалеко охотничий домик. Там сможем передохнуть.

Эти слова заставили меня встрепенуться. Нет, я вовсе не преисполнилась сил, и у меня не открылось никакого второго или третьего дыхания. Я лишь сжала посильнее зубы и, практически полностью повиснув на своем спутнике, продолжила путь.

Зато, какое счастье охватило меня, стоило увидеть впереди невысокое деревянное строение с покосившейся крышей.

Охотничьим этот дом был назван с натяжкой. Огромной такой. Прогнившее крыльцо, заколоченные досками окна, земляной пол, печь, разжигать которую было бы опасно, пара колченогих стульев и ворох какого-то тряпья в углу. Но я была счастлива уже от того, что можно будет отдохнуть. И даже голод казался мне сейчас второстепенным неудобством.

Я кулем рухнула на старые шкуры и, закрыв глаза, откинулась на стену.

— Разжигать печь не будем, — спокойно произнес Раш, обследовавший доставшиеся нам владения. — Дым из трубы будет далеко виден. Я схожу на разведку, посмотрю, может, здесь поблизости есть какая-нибудь вода. Не помешает пополнить запасы. А ты пока отдохни. Вернусь, попробую разжечь костер с той стороны, — он махнул рукой, указывая направление, но мне было все равно. Я уже уплывала в полудрему.

Очнулась резко. Распахнула глаза и не сразу поняла, где нахожусь. Понимание пришло несколько позже, когда рассмотрела обшарпанные стены, утоптанный земляной пол, низкий потолок — я в заброшенном лесном домике. Одна. Пока спала, уже совсем стемнело, сквозь небольшое оконце, от которого кто-то когда-то отодрал доску (или быть может, она сама прогнила от времени и обвалилась) было видно ночное небо с россыпью ярких звезд. А я долго спала. Интересно, Раш уже вернулся?

Мысли закрутились вокруг моего спасителя. Я прислушалась — было тихо. Ничто не говорило о том, что рядом есть кто-то еще. Ни шороха, ни треска от костра, ни запаха дыма. Неужели он ушел? Бросил меня здесь, а сам отправился дальше?

Нет, не верю. Если бы Раш хотел избавиться от обузы в виде меня, то не стал бы тащить сюда, бросил бы раньше. Ведь ему ничего не стоило ускорить шаг, и я ни за что не догнала бы его в лесу.

Душу заполнили страх и беспокойство. А если с ним что-нибудь случилось? Нужно найти его. Может быть, он ранен или еще что?

Я подскочила с места, и почти не обращая внимания на боль в мышцах, рванула на выход. По дороге наткнулась на один из сломанных табуретов, споткнулась об него и полетела на пол. В ушах зазвенело и перед глазами на мгновение стало черно, но я все же пересилила себя и, тряхнув головой, словно пес, отфыркиваясь, встала на четвереньки.

Скрип двери нарушил тишину. Я подняла голову и...

Ночную тишину встревожил мой вопль. На пороге стоял волк. Огромный, серый с рыжими подпалинами, в бледном свете полной луны, он казался устрашающе оскаленным. Я знала, что при встрече с дикими животными нельзя делать лишних движений, отец-охотник твердил мне это все мое счастливое детство. Нельзя бежать, если повстречаешь в лесу хищника, ты все равно не сможешь его обогнать, а азарт охоты подтолкнет зверя. Я все это знала, но увидев громадного волка на пороге халупы, в которой меня оставил Раш, подскочила на ноги и метнулась к окну. Все знания напрочь выветрились из головы. Оконце было таким узким, что сквозь него не протиснулся бы и пятилетний ребенок, не говоря уж обо мне. Следующий вопль просто застрял в горле, когда я, прижавшись спиной к стене, с ужасом наблюдала за приближением зверя.

Он не спешил и совершенно не собирался бросаться на меня. Медленно, словно издеваясь, переступил порог, сделал несколько шагов вглубь дома и сел на задние лапы, склонив голову к плечу. Мне показалось, что на волчьей морде застыло выражение крайней обреченности, пушистый хвост подметал земляной пол.

Я замерла, прижав пальцы к губам, и со страхом наблюдала за разворачивающимся действом. Что-то было не так. Зверь вел себя странно, совершенно не так, как вроде бы должен вести себя лесной житель. А еще он был большой. Очень большой. Не такими я себе волков представляла.

И тут что-то привлекло мое внимание. Всего на миг, когда волк слегка тряхнул головой, я заметила, как возле его уха что-то блеснуло. Заинтересовалась, понимая, что узнаю... что уже видела нечто подобное. Подалась вперед, прижимая руки к груди, готовая в любой момент снова отскочить подальше. Зверь не шелохнулся, просто сидел и сверлил меня взглядом. Я приблизилась еще немного. Волк фыркнул как-то совсем по-человечески и повернул голову на другую сторону.

Я вскрикнула от того, насколько неожиданная сразила меня догадка. Голову волка охватывала кожаная полоска, к которой были прикреплены разноцветные бусины, какие-то висюльки. И мне было очень знакомо это украшение. Я уже видела его. Правда, на человеке. Но... этого просто не могло быть... так не бывает...

— Раш? — изумленно выдохнула я и села прямо на пол, когда огромный зверь рыкнул, словно с облегчением и поднялся на лапы. — Мама...

Это было так нереально, невозможно, противоестественно, что я зажмурилась. Потрясла головой, желая вытрясти такие мысли, а когда снова распахнула глаза, оказалось, что волка уже нет.

Теперь передо мной на корточках сидел мой спаситель. Тот, кто на протяжении целого дня шел впереди, помогал мне, кто, как оказалось, не бросил и не попал в беду, а просто... Что?

— Т— ты...— голос дрожал, зубы стучали друг о друга то ли от холода, то ли от страха, мысли, которые вот только что кружились, словно рой назойливых мух, вылетели из головы все до единой. Мне оставалось сидеть на земляном полу и хлопать глазами. В голове не укладывалось все то, чему я стала свидетелем.

— Я, — кивнул мой спутник и широко улыбнулся. — А ты видишь в темноте. Все ведьмы так могут, или мне попалась особенная?

— Н-не.., — я замотала головой, а затем почему-то закивала. Собственный язык все еще мне не подчинялся.

— Ясно, — произнес Раш и встал.

А я застыла с широко распахнутыми глазами и открытым ртом. Он был обнажен. И вот дело не в том, что я раньше не видела голых мужчин. Все же иногда помогала наставнице в лазарете при замке, но... но... сейчас почувствовала, как щеки запылали.

— Как придешь в себя и перестанешь краснеть, — со смешком произнес Раш, наклоняясь ко мне, — выходи на улицу. Я разожгу костер.

Он развернулся и вышел из домика, оставив меня сидящей на полу, в полном замешательстве. Отвести глаза от удаляющейся фигуры моего спутника я была не в силах, как не в силах бороться с тем, что мой взгляд словно прикипел к тому самому месту, пониже спины, название которого порядочные барышни даже знать не должны, не говоря уже о том, чтобы рассматривать его во всех деталях.

Раш скрылся в ночи, хмыкнув напоследок так, словно смог прочитать мои сумасбродные, и в высшей степени неприличные, мысли, а я почувствовала, что теперь пылают не только щеки, но и уши, и шея, и даже, кажется, грудь.

Я все еще сидела на полу в охотничьем домике и смотрела невидящими глазами на распахнутую дверь. Покидая это убежище, Раш не закрыл ее и теперь сквозь узкий проем был виден лес, кусочек звездного неба, а еще было хорошо слышно, как потрескивает костер, разведенный моим спутником невдалеке от покосившихся стен домика и веселое посвистывание. Кажется, мой спаситель нисколько не переживал по поводу того, что я узнала его тайну.

А тайна ли это? Сдается мне, что Раш все подстроил специально. Впрочем, иначе относится к тому, что я увидела, и не получалось.

Оборотень! Подумать только!

Я слышала рассказы о том, что по ту сторону гор живут отличные от нас народы. Что у тех людей свои традиции и свое принятие жизни. Слышала я и об оборотнях, что могут принимать звериные обличья. Много разных баек ходило про это. Кто рассказывал, что это проклятие, которое заставляет людей в ночи обрастать шерстью и бегать по лесам, охотиться на своих же сородичей и убивать. Кто, наоборот, рассказывал, что иметь вторую ипостась — высшее благо и это вовсе не проклятие, а дар. Но все сходились на том, что все это выдумки. Сказки, которые рассказывают маленьким детям или чересчур доверчивым дурочкам, чтобы пустить пыль в глаза. А если когда и жили на нашей земле подобные существа, то сейчас от них остались лишь воспоминания да легенды, большая часть которых выдумки от начала и до конца.

И вот, поди ж ты. Оборотень! Настоящий! И я даже потрогать его могла, если бы не испугалась и не растерялась.

Впрочем, тут же дала себе мысленный подзатыльник — я его уже сегодня трогала. И не один раз. И он тоже не отказывал себе в удовольствии. То и дело хватал меня за руку.

Все еще находясь под впечатлением, подняла ладонь к глазам и даже пальцами пошевелила. Поверить в то, что Раш на самом деле может принимать облик зверя, у меня не получалось, хоть совсем недавно я и видела это своими собственными глазами. Но, в голове никак не укладывалось, как такое вообще возможно. Вот только что передо мной сидел настоящий волк, обросший шерстью, с четырьмя лапами и хвостом, со смешными ушами и огромными клыками, а через мгновение он уже стал мужчиной.

Да не бывает такого!

Но я сама видела. Может, показалось? Я слишком много перенесла за последние дни, едва не отправилась на тот свет, выпустила Тьму, терпела лишения — недолго помутиться рассудком.

— Эй, — громкий окрик моего спутника оторвал меня от размышлений о собственной ненормальности. — Ты там долго еще сидеть будешь? У нас не так много времени.

Я подскочила на ноги, и плохо отдавая себе отчет в том, что делаю, рванула к выходу из домика. Меня подгоняло любопытство и... надежда. А вдруг? Вдруг я еще раз увижу, как Раш принимает свое звериное обличье. И уж на этот раз я не растеряюсь, а попробую погладить жесткую шерсть. Любопытно же! А страха нет. Вот нисколечко.

Но моим надеждам не суждено было сбыться, по пути к двери, я в очередной раз споткнулась о поваленный табурет. И полетела на пол. Да что ж такое-то! Слезы навернулись на глаза от обиды на собственную нерасторопность. Такими темпами, я сама убьюсь, и инквизиторам не понадобится разжигать ради меня свой очистительный костер.

— Ну, где ты? Елена? — Раш показался на пороге и в бледном свете луны, его фигура показалась мне еще более внушительной, чем раньше. Или это воображение разыгралось? — Ты чего это опять на полу делаешь? — удивленно спросил мужчина, заметив меня, стоящую посреди небольшой комнаты на четвереньках.