Гарт. Одаренный - 2

— Хмм... и что именно нужно этим... из федерации, — насторожился я, уже зная, что ответит этот Корел, или как там его на самом деле. Только сейчас кусочки мозаики встали на свои места, а я увидел общую картину.

— У тебя есть то, что нужно многим. Активатор, семя, зародыш.

— И что это вообще такое? — спросил я, подумав, что отпираться бессмысленно. Понятно, почему за ученого готовы выложить хорошие деньги. Похоже, кто-то полагал, что у него — ядро, которое через полтора мегацикла развернется в основу. А сейчас этот кто-то сообразил, что искал не того.

— Информации мало. Сущность представляет угрозу и специалисты готовы ее извлечь, — ответил Корел. — Успех гарантирован. Вознаграждение и повышение статуса — тоже.

— Да? И что именно получу? — на всякий случай спросил я, сразу подумав, что от предложения плохо пахнет. Вполне может быть, что у неведомых специалистов получиться вытащить эту, несомненно, очень ценную штуковину. Только потом от неудобного свидетеля избавятся, либо законопатят куда-нибудь подальше и будут трясти — нет ли у него еще чего-нибудь интересного. Вроде еще одного ядра, основы или внедренного модификатора второго порядка.

— Гражданство федерации Нивэй, причем сразу третьей ступени. Приличную сумму — скажем, десять миллионов кредитов, — тут же ответил Корел, и я подумал, что назвать сумму он мог любую. Что называется — "обещать — не значит жениться"!

— Отличное предложение. Но я подумаю, — ответил я.

— Времени нет, — улыбка пропала, а мне показалось, что на лице Корела промелькнуло еще что-то. Хотя какие эмоции могут быть у созданного искином изображения? Нетерпение, презрение, насмешка... даже не знаю, но сейчас я понял, что именно показалось странным. Корел сказал "сотрудничество с ними", а не "с нами". То есть вполне может быть, что к федерации этот тип на самом деле не имеет отношения. Вот если бы со мной связался чиновник или офицер — другое дело. А тут — какой-то подозрительный субъект, который даже свою настоящую физиономию показать не желает.

— Федерация предпочитает взаимовыгодное сотрудничество. Остальные — нет. Кроме моей, в инфосети системы Нум-Рияд развернуты четыре независимых поисковых структуры, — развил свою мысль Корел. — Отследил источник одной из них. Это резидент конфедерации Делус. Кто выпустил остальные — неизвестно. Мои возможности велики, но не безграничны.

— И, тем не менее, нужно подумать, — пообещал я.

— Частный перевозчик "Андоза" на парковочной орбите Нума — самый быстрый корабль, который можно нанять прямо сейчас. На борту есть место. Полагаю, новая информация поможет принять правильное решение. Переговоры по защищенному каналу перехватить сложно, но возможно.

Голова собеседника пропала, после чего я просмотрел короткий сюжет. Один из участников диалога своей комплекцией был сильно похож на Высшего. Второй давал ценные указания по поимке измененного. Стало понятно, кого именно они имели в виду. Да и атака на мир фронтира — Нунзу, тоже обрела смысл. Похоже, конфедерации Делус сильно нужно то, что оказалось у меня. И для того, чтобы заполучить эту штуковину, Высшие уже уничтожили огромное количество народу. Ну а поскольку война — дело недешевое, значит этот активатор, или как там его называют, представляет большую ценность. Еще бы узнать, какую именно...

"Зародыш-активатор — одна штука. Перестройка организма — ага, уже идет полным ходом. Наследство исчезнувшей старшей расы — есть такое, только сейчас из-за него появились серьезные проблемы", — подумал я.

Как ни странно, известие о том, что на меня открыта охота, воспринял довольно спокойно. Все дальнейшие планы потеряли смысл — после пятиминутного разговора мир изменился навсегда. Спецслужбы конфедерации Делус, да и все остальные, так просто от меня не отстанут, а спрятаться от них будет непросто. Даже сейчас идентификатор нейросети позволял любому заинтересованному вычислить мое приблизительное местонахождение. А специалист-райкер или офицер службы безопасности станции, имеющий доступ к камерам наблюдения и сканерам, сможет отследить, где я нахожусь с точностью до пары метров.

Подключился к инфосети и заказал дешевый блокиратор — устройство позволяло заглушить коммуникационные функции нейросети, а заодно скрыть идентификатор. Радиус действия изделия не превышал сорока сантиметров, но этого было достаточно — небольшая квадратная пластинка размером с кредитку обошлась мне в пятьсот кредитов вместе с доставкой. Компания-посредник обещала привезти заказ в течение двадцати минут, однако я пообещал денежный бонус курьеру, если тот управится вдвое быстрее. В продаже имелись и аналоги — рабские ошейники с точно такой же функцией и излучатели-глушилки. Вообще-то в Содружестве эти штуковины были запрещены, но на планете Нум продавали абсолютно все.

Дождавшись подтверждения от курьера, я перешел на информационный портал станции и подключился к одной из обзорных камер — найти отметку корабля, о котором говорил Корел, оказалось несложно — блестящую искорку можно было увидеть невооруженным глазом. Увеличив изображение, я увидел крейсер-разведчик "Андоза" — его клиновидный корпус сверкал в отраженных лучах светила среди множества разнообразных кораблей. Выяснил, что компания-владелец судна хакданской постройки осуществляет перевозки особо ценных грузов. Что неудивительно — маленький крейсер-разведчик отлично подходил для таких задач. Не сомневался, что на нем удастся быстро покинуть систему, ставшую ловушкой.

Вспомнил ехидную морду Чужака и его неоднозначный подарок. Если бы я мог предположить, что "оптимизация энергетической матрицы" и "значительное расширение возможностей" заодно сделают из меня мишень для спецслужб, сто раз подумал, прежде чем соглашаться на подобное. Впрочем, моего согласия тогда никто не спрашивал.

В голову пришел еще один вариант — мир Кольцо Ларуа. Спрятаться среди других одаренных, вернувшись туда, откуда все начиналось — там чокнутые последователи Вождя меня не достанут. Старшие вполне могут помочь разобраться с этим ядром, но у них свои цели и они тоже постараются меня использовать.

Несмотря на полученное "предложение, от которого нельзя отказаться", я собирался поступить по-своему — выиграть время. Участие в экспедиции позволяло это сделать и спрятаться на полгода от Высших и всех остальных. Да и покинуть отряд я смогу в любой момент, например, на обратном пути. Теперь сомневался, что извлечение, о котором говорил посланник федерации Нивэй (или кто там он на самом деле), на самом деле осуществимо. Ядро сейчас формирует основу, что в перспективе даст возможность снова пообщаться с этой штуковиной, а тогда, возможно, появятся новые варианты.

Избавляться от этого непонятного подарка мне почему-то совсем не хотелось — ради незначительного увеличения индекса интеллекта состоятельные люди готовые тратить огромные суммы. А тут еще и импланты, явно не простые — нет, сначала следует разобраться, что именно мне досталось, а уж потом принимать взвешенные решения. "Откусил кусок слишком большой — прожевать не могу, а выплюнуть жалко!" — мысленно усмехнулся я.

Субтильный мужичок в форменном комбинезоне с логотипом компании вручил запечатанный пакет и поспешил убраться, получив пятьдесят кредитов в качестве бонуса — экспресс-доставка заняла семь с половиной минут. Я не стал давать потенциальным наблюдателям пищу для размышлений и закрыл лицо зеркальным забралом, встретив курьера у закрытых створок арендованной ячейки. Прилепив пластинку к воротнику костюма, я удостоверился, что устройство работает — интефейс нейросети выдал предупреждение, а значок связи моргнул и погас.

Решение принято — не форсировать развитие событий и собирать информацию. Ну и само собой — наемникам не нужно знать, какой ценностью я обладаю. Иллюзий не питал, понимая, что кому-нибудь может придти в голову сдать своего боевого товарища в обмен на приличную сумму. В конце концов, я всегда могу обратиться к властям федерации напрямую, не пользуясь услугами сомнительных посредников. С Высшими и их ненормальным Вождем договориться точно не выйдет — эти деятели всех остальных за людей не считают, рассматривая как досадную помеху своим планам.

Небольшой сигарообразный челнок, украшенный риядскими закорючками, доставил бойца и новичков прямо в ангар — как оказалось, Абу притащил девицу и подростка. Кроме пассажиров и пилота на борту никого не было. Скромные размеры аппарата не позволяли протащить на борту кучу боевых роботов, поэтому я не ожидал нападения. Наемник строил из себя бывалого головореза, что выглядело довольно забавно в сочетании с его придурковатой внешностью. Хмурый взгляд командира означал, что он ожидал увидеть совсем других кандидатов.

— Айша, — высокая женщина гордо вздернула подбородок, положив руку на рукоять кинжала, висящего на поясе. Я пристально осмотрел облегающий тело комбинезон с заметными контурами бронепластин, и вспомнил — его носил Абу. Только женщина покрасила его в красный цвет. Видимо, наемник приберег скаф для подружки, прикупив себе новый. Мой взгляд задержался на внушительных выпуклостях и амулете в ложбинке между ними. Смуглое лицо с довольно резкими чертами, прищуренные глаза, десяток аккуратно заплетенных желтых косичек и пухлые губы черного цвета больше подходили торговке семечками, нежели суровой воительнице.

— Я купил ей комплект необходимых баз, — добавил Абу. — Из оружия тоже что-нибудь подберем.

— Принимается, — кивнул командир. — Минимальная ставка — три тысячи кредитов. А этот даже на "мясо" не тянет. Ну и зачем ты его притащил?

— Пришлось быстро убираться оттуда, а этот с нами увязался. Место на челноке было, так что я не возражал. Вообще-то он сбежал, — пояснил Абу, ухмыляясь. — Это Дэйн, техник. Вторичная переработка, вонючие пурко, подземные биофермы и все такое...

— Возьмите меня, я уже пролил первую кровь! — поджарый подросток в потертом костюме оранжевого цвета учтиво поклонился. Принюхавшись, я уловил слабый аромат отходов биологического происхождения. Хотя может быть, мне просто показалось.

Вероятно, юный ассенизатор сбежал прямо с рабочего места, поскольку на его поясе висела целая гирлянда инструментов. Кроме небольшого кинжала в потертых ножнах на поясе никакого оружия у него не имелось. Что неудивительно — на Рияде даже женщины и дети носили острые железки. Кандидат прибыл с небольшим рюкзачком кислотно-зеленого цвета.

— Да? — удивился Абу. — И когда это ты успел?

— Я толкнул старого Рушаля в бункер с дерьмом пурко. Он барахтался там целых десять минут, пока не захлебнулся, — гордо ответил недомерок. — Он был плохим человеком. Называл меня сыном шлюхи.

— Хм... — Абу задумался. — А разве это не так?

— Все равно, ему нельзя было так говорить! — выпрямился подросток.

— Так вот куда пропал старик, — задумчиво протянула Айша, подозрительно посмотрев на подростка. — А ты получил его место... хитрец, ничего не скажешь!

— Достойный поступок, — рассмеялся Вохлик, не оценив подвига кандидата. — Но нет.

— Почему? — расстроено спросил Дэйн, и я увидел, как подрагивают пальцы подростка. Он тут же спрятал руки за спину, пристально рассматривая командира маленькими умными глазками. Судя по сплюснутому носу и сильно оттопыренным ушам, недоросль являлась родственником Абу.

— Для того чтобы ты стал полезным, в тебя нужно вложить средства. Костюм — барахло, у тебя нет нужных навыков и оружия! — жестко сказал Вохлик. — Ты — обуза, будешь только путаться под ногами.

— А я тебе что говорил! — ухмыльнулся Абу. — Лучше бы сидел там внизу и копался в дерьме. Попробуй сунуться к кланам, они берут всех...

— Я не хочу в клан! Они живут в пороке! — насупился подросток. — В "Шак-Нури" десятники пользуют воинов как женщин! А чтобы попасть в "Гармач" нужно убить в поединке трех кандидатов. "Згути" накачивают бойцов дурманом, и они даже не помнят свои имена!

— Ух! — удивился я. — Они действительно все это проделывают с новичками?

— Ну да, — кивнул наемник.

Дэйн молча отвернулся, но я успел заметить упрямо сжатые губы и одинокую слезинку, покатившуюся по щеке — похоже, отказ сильно огорчил недомерка. Хасс ухмыльнулся, скорчив жалостливую гримасу, а командир показал непрошедшему отбор кандидату на дверь.

Мне неожиданно пришла в голову мысль обзавестись кем-то вроде оруженосца — и недомерок вполне мог подойти. С порядками, принятыми в Галифате, я уже успел ознакомиться и полагал, что проблем с кандидатом не будет. Гуфии внушали обывателям страх и уважение (еще неизвестно, чего больше). А гуфиями там называли тех, кто обладал способностями, недоступными остальным.

Я посчитал, что промыть мозги подростку будет проще, чем сформировавшейся личности. В свете последних событий обзавестись собственной командой показалось мне хорошей идеей, а тут как раз появился первый кандидат. Да и минимальную ставку — три тысячи кредитов каждые тридцать пять дней я вполне мог потянуть. Гражданин одного из центральных миров Содружества вряд ли согласился бы на такие условия, но для местных это были хорошие деньги.

— А мне кажется, из него выйдет отличный боец! — я подошел к хмурому кандидату, и похлопал того по плечу. — Мне как раз нужен помощник, и он подходит!

— В таком случае, возись с ним сам! — отвернулся командир, а я заметил на его лице неудовольствие. Зато юный ассенизатор заметно приободрился, изобразив готовность прямо сейчас убивать порочных и повышать свое благосостояние грабежом и мародерством.

— Не вопрос! Ведь мы в ответе за тех, кому платим кредиты, — я повернулся к новичку. — Ну что, готов послужить могучему гуфию?

— Кому? — Дэйн округлил глаза.

— Это мне, — уточнил я. — Первые три месяца — за половину минимальной ставки. А потом будешь получать три тысячи каждые тридцать пять дней. Пока договоримся на шесть месяцев, потом посмотрим.

— Но у меня же ничего нет... этих навыков и оружия... — удивленно протянул подросток.

— Этот вопрос решит мудрый гуфий, — пообещал я. — Так, считаем: через полгода ты заработаешь тринадцать с половиной тысяч кредитов. Этого хватит на комплект баз, легкий скаф и пушку. Получишь их очень скоро — в счет будущих выплат. Ну что, согласен?

— Конечно, — не раздумывая, ответил Дэйн.

— Сделаю из тебя человека! Ты станешь богатым и уважаемым воином! — заверил я новобранца. Хотел добавить "или протянешь ноги в процессе" но подумал, что это перебор. Не сомневался, что предложение будет принято — корпорации набирали "мясо", предлагая похожий набор "плюшек", но отягощенный долгосрочным контрактом — как правило, от одного года. Желающих участвовать в корпоративных конфликтах хватало, и я не думал, что заказчики заинтересованы брать детей.

— Достойнейший не пожалеет! — почтительно поклонился юный головорез и я подумал, что тот имеет представление о дисциплине, что уже неплохо.

Наемники разглядывали пополнение, а Вохлик махнул рукой в сторону открытого люка. Не дожидаясь остальных, я подтолкнул к боту своего оруженосца, а сам занял место рядом с пилотом, покосившись на контейнер с имуществом. Боеприпасы, пищевые рационы, капсулы с дроидами-паучками и снаряжение. Плазменной пушкой и генератором энергощита пока пользоваться не могу, поэтому и громоздкий реактор носить незачем.