Куэнкэй

Очень любопытно. Очень. И познавательно. Лишив чужаков двойника, выходит, можно лишить их общения с не-зверьми?

Интерес Куэнкэй-Ра после этого вывода разгорелся еще больше.

Понять врага — значит, победить его.

И он решился на полное слияние.

Выронив из когтей бесполезного уже двойника, Куэнкэй-Ра наклонился еще ниже, подогнув голову к груди, его лоб соприкоснулся со лбом гацу. И слияние ворвалось в его разум, захватило его целиком...

Он не знал, сколько все это длилось.

В какой-то момент он обнаружил себя рядом с чужаком, в прыжке от него. Но сам Куэнкэй-Ра с места не двигался, двигался чужак. От него. Прочь. Он ожил. Ванару охотника частично передалось ему, подхлестнуло его угасающее существование. Такое бывает при обмене.

Сам же Куэнкэй-Ра был ошеломлен до ступора, и пребывал в полном оцепенении.

С его разумом что-то происходило.

Он менялся.

Слишком много знаний. Слишком много. Слишком... Странные, чужие знания, которые Куэнкэй-Ра никогда бы не смог получить в племени от маэссэ. Эти знания меняли представление о мире. Выворачивали его разум наизнанку. Выворачивали так, что ему казалось, будто земля ушла из-под его ног... Ног? Лап. Новое слово. Много новых слов. Они теснились в его сознании, подбирая себе место в новом окружении незнакомого разума...

Они придут отомстить, внезапно осознал охотник. Мысль пришла, словно небесная вспышка в грозовую погоду. Чужаки просто были не готовы, но они придут... Они никогда не забывают и не прощают обид... И у них есть способы отомстить, не прибегая к схватке... Нужно предупредить племя!

Но Куэнкэй-Ра не двинулся с места.

Чужак полз. Медленно. Неуклюже. Часто останавливаясь. Выбрасывая вперед то одну, то другую руку. Отталкиваясь ногами. Куэнкэй-Ра заворожено следил за ним, ничего не предпринимая. Тягучее время текло, сокращая день. А чужак полз... Вот он уже на наклонной тропе, ведущей к зеркалу портала...

...Господи, передатчик... куда он делся... без его кодов я не пройду сквозь зеркало... не дождетесь... не собираюсь здесь подыхать... плевать на безопасность...

Вот он замер, мягкие пальцы гацу нащупали что-то сбоку тропы, и откинули крышку, под которой находилась аварийная панель управления...

...Лишь бы убраться отсюда... больно... как больно... вся грудь полыхает... аптечка экзоскелета, паскуда, не сработала... или удар ее повредил... какие быстрые твари... как же мы их просмотрели... все просмотрели... и я с братом, и техника... нельзя здесь оставлять портал открытым... нужно замкнуть блок управления с той стороны... обесточить... разорвать связь... превратить шаг между мирами в световые годы... я это еще могу сделать... могу... спастись... там цивилизация... хоть какая-то... а здесь дикий мир... с дикими тварями... жрущими людей...

Сомысли прервало появление нового охотника.

Куэнкэй-Ра так увлекся наблюдением, что забыл про свои обязанности стража, а его осаша рассеялась, поэтому заметил его слишком поздно. Охотник мантулис, видимо, спешил на зов своего нового вождя для шоюрофу, и по чистой случайности его тропа пересеклась с порталом чужаков. Он спешил с самкой, утробу которой распирало от яиц. Мантулис увидел пищу, ползущую к зеркалу портала. И понял все по-своему. Как и должен понимать охотник.

Куэнкэй-Ра с яростным шипением бросился к порталу, пытаясь перехватить взвившегося в мощном прыжке соперника.

Не успел.

Хвостовое жало вонзилось в незащищенную панцирем шею гацу, и его и без того слабая жизненная сила сразу рассеялась. В следующее мгновение мантулис настигло жало Куэнкэй-Ра, глубоко пробив глазную впадину врага. Проверенный смертельный прием. Он не подвел и сейчас. Летящие в прыжке, они сшиблись поджарыми телами в воздухе. Сшиблись, сплелись в смертельный клубок, и покатились по пандусу.

Прямо в зеркало.

Сквозь него.

На ту сторону.

Укол боли при переходе сквозь световые годы расстояний...

Смертельный клубок распался, и Куэнкэй-Ра ошеломленно выпрямился, стоя над поверженным врагом. Незнакомые запахи обволокли его плотным будоражащим обоняние облаком, приводя в невероятное смятение, какого ему еще не приходилось испытывать. Взгляд плавал, терялся в непривычных очертаниях незнакомой растительности.

Но ненадолго.

Новый план созрел мгновенно. Вернее, просто прежние мятежные мысли обрели все условия для окончательного и бесповоротного воплощения. Сложились в законченное и осуществимое желание. Куэнкэй-Ра отлично понимал, что еще раз убив мантулис, он тем самым нарушил перемирие племен, и снова превратил свое будущее в зыбкий туман неопределенности. Он мог сбежать. Он быстрее, сильнее, умнее своих врагов, таким — особенным, он вылупился из яйца, хотя и осознал это окончательно только сейчас, но одному ему не выстоять против всех. Теперь он — отверженный, и за ним всегда будут охотиться, как за обычной пищей.

Нужен другой путь.

Ведь чужак все-таки успел открыл портал, пусть и не для себя.

Охотник оглянулся. Самка мантулис, такая же гибкая и грациозная, как та, первая самка Куэнкэй-Ра, неподвижно сидела возле зарослей куарай-кустов, растущих недалеко от портала, и испуганно поглядывала в сторону победителя. Мягкое тело припало к земле, крылья свернуты на морде, чувствительные волоски дрожат на их кончиках. И Куэнкэй-Ра ласково позвал ее. Ласково, но настойчиво. И она не посмела ослушаться самца. Развернув крылья, нерешительно посмотрела в его сторону. Куэнкэй-Ра повторил приказ. И она полетела к порталу, низко планируя над землей. На мгновенье замерла перед пустой норой, но очередной зов буквально толкнул ее сквозь зеркало. Мгновенный укол боли настиг ее так же внезапно, как и охотника, самка, испуганно шипя, упала на пандус и свернулась в клубок.

Куэнкэй-Ра наклонился над ней, осторожно сжал зубами загривок, успокаивая, показывая, что она под защитой. Под его защитой. Нежно провел когтями по ее спинке...

Его внимание концентрируется на таком же выступе на пандусе, с каким возился гацу на той стороне. Панель управления. Аварийка. Думает он недолго. Хвостовое жало со всей силой бьет в выступ. Дым и икры. Обжигающая боль. Куэнкэй-Ра отдергивает хвост, разъяренно шипит. Но цель достигнута. Портал с тихим гулом гаснет. Зеркало исчезает, и больше нет пустой норы, из которой он пришел.

Охотник отворачивается от арки портала, оглядывает незнакомую мефа. С наслаждением втягивает незнакомые, но уже такие приятные запахи, сдерживая неожиданную, невозможную радость. Пока еще сдерживая. Легко и грациозно спрыгивает с пандуса и трогает когтями влажную землю. Его разум заполняется острым всеобъемлющим торжеством.

Свободен.

Свободен ото всех, и от себя прежнего — тоже свободен. Больше не придется притворяться, что он такой, как все. Потому что не такой. Иной. Ведь он был иным еще до того, как впитал в себя разум чужака. А сейчас — тем более.

Тела мертвых стражей рядом с порталом его не заинтересовали. Для выведения потомства они уже не годятся, пища должна быть живой, лишь парализованной. Но теперь у него есть кое-что значительно лучше. Вся эта мефа теперь принадлежит ему, и никто из охотников больше не в силах ему помешать. И больше никакие жесткие правила племенной иерархии не довлеют над ним и его именем — отныне он просто Куэнкэй.

Вождь Куэнкэй.

— Глоссарий:

— Куэнкэй-Ну — охотник из племени куарай.

Куарай (Kuarai sapiens) — племя разумных негуманоидных существ с планеты Жемчужина. Название племени куарай происходит от одноименного растения, строение веток которого внешне напоминает строение тел самих охотников. Племя поклоняется кусту-предку, считая его своим прародителем. В неподвижном состоянии зрелого и жизнеспособного охотника, например, когда он затаился в засаде, поджидая жертву, и в самом деле можно принять за куст. Вытянутое тело существа лишь чуть толще конечностей, а конечности — четыре лапы и хвост напоминают длинные узловатые ветки. Серовато-зеленая кожа морщинистая, словно древесная кора. Задние лапы намного длиннее передних — куарай не прямоходящие, перемещаются на задних лапах, помогая более короткими передними при прыжках и беге. Кисти на передних лапах оканчиваются тремя подвижными пальцами с длинными острыми когтями, два пальца прямых, один — противопоставленный. По передним кистям ведется система счета в племени: одна лапа равна количеству пальцев на конечности (числу три). На ступнях только по два мощных пальца с широкими мечевидными когтями, эти пальцы более ороговевшие и менее подвижные, чем пальцы передних лап. Хвост существа увенчан острым и прочным костяным наконечником, в котором находится железа, вырабатывающая парализующий токсин. Череп куарай по сравнению с телом непропорционально крупный (как у рахитов), продолговатый, заостренный к носу, пасть делится на три узкие широко раздвигающиеся при хватательном движении челюсти, нижняя чуть шире, две верхние поуже. Верх черепа опоясывают шесть углублений, которые одновременно являются органами ментального и инфракрасного восприятия. От общей надбровной дуги через затылок и вдоль позвоночника тянется костяной гребень из острых пиловидных зубцов, проступающих сквозь кожу. Движения куарай на человеческий взгляд неестественные — быстрые, рваные, как бы фиксированные в каждой точке-остановке. Только что двигался — и застыл, в полушаге, в полувзмахе. Годовалый куарай ростом около метра от земли до "холки", охотник, достигший возраста вождя, может вырастать свыше двух метров.

Самки куарай по размеру гораздо меньше взрослых охотников, и по облику словно относятся к другому виду: пухлые тельца, более короткими и тонкие лапы, небольшие крылья, позволяющие совершать длинные пологие прыжки. Оплодотворенная самка носит в брюшке несколько сотен яиц, но откладывает в жертву, парализованную ядом самца, лишь несколько десятков, их количество варьируется в зависимости от массы пищи (пища — дичь, трофей охотника, любые животные, чья масса достаточно велика для выведения потомства охотников куарай). Инкубационный период длится несколько часов. Десятки молодых куарай (ченекку) выходят из пищи, прорвав плоть острыми зубками, и сжирают взрастившую их оболочку без остатка. Затем между ними начинается схватка, пока не останется двое-трое самых сильных, которые и пополняют племя. Детеныши-самки обычно в схватках не выживают, поэтому, если племени нужны новые производительницы, то их заранее отделяют от общего выводка. Самки между собой не сражаются, они апатичны и лишены разума, поэтому послушны воле самцов. Наблюдают за порядком обычно те самцы, кому принадлежит потомство. Реже, в том случае, если "родители" по каким-то причинам не могут этого сделать, за пометом наблюдают безголосые, назначенные вождем на роль нянек. Детеныши растут с невероятной скоростью, но пока не достигнут возраста в несколько недель, очень уязвимы. Хотя быстры, проворны и прожорливы больше, чем взрослые. Разум просыпается примерно в трехмесячном возрасте. Способны напасть и на зазевавшегося взрослого, но сожрать не смогут — слишком прочная оболочка.

— Племенная иерархия куарай

Иерархия среди куарай выражается в приставках к их именам: Ну — молодой, незрелый куарай, имя которого пока не имеет значения для племени. Период Ну обычно длится около года. Обязанности Ну — добывать для племени пищу, на потомство он права еще не имеет. Ра — куарай, пошедший посвящение в охотники-воины, имеющий право на потомство. Са — опытный воин, от трех до двадцати лет, основа племени, костяк, элита. Ша — мудрый воин, старейшина. Обычно старше тридцати лет, воин с заслуженной боевой репутацией, пользующийся авторитетом лишь немногим меньше, чем вождь. Из Ша состоит совет старейшин племени. Да — вождь племени.

Ниже Ну по статусу — ченекку и тру. Ченекку — буквально: "жующие рты без мысли". Молодняк до трехмесячного возраста, до пробуждения умственных способностей. Тру (безголосый) — самый низкий статус члена племени. Безголосые лишены не только приставок к имени, но и самих имен, и воли, то есть не имеет права выражать свое мнение, и обязаны слепо и беспрекословно выполнять требования полноценных куарай. Ослушавшийся может подвергнуться жестокому, вплоть до смертельного исхода, наказанию. Безголосыми становятся как старые куарай, уже не способные к охоте, так и генетически неполноценные особи — или не способные к оплодотворению самок, или те, чье потомство ввиду физического или умственного уродства нежелательно для племени. Безголосым может стать также и охотник, нарушивший какой-либо обычай племени, но, как правило, наказание такого рода, наложенное вождем на полноценного охотника — лишь временное, охотник может вымолить прощение успешными действиями во благо племени.

— Воспитание потомства куарай

В племени существует должность наставника — маэссэ, воспитателя молодых куарай. Считается, что опытный воин не должен тратить свое время на обучение молодняка. Он должен охотиться, приносить в племя добычу. Поэтому наставник выбирается из ветеранов, чей статус ввиду старости падает до тру (безголосого), нередко наставником становится бывший старейшина, а то и старый вождь, смещенный со своего поста более сильным и молодым соперников из старейшин.

— Важные понятия и термины в языке куарай

Араффа (сезон охоты) — период года с весны до зимы, до выпадения снега и холодов.

Арахой (сезон сна) — время зимы, когда племя погружается в спячку в родовых пещерах.

Ванару — жизненная сила существа, относится как к самим охотникам, так и к животным и растениям.

Гокке (коготь) — прием во время охоты — сужение поля ментального восприятия в узкий щуп, для большей сосредоточенности на жертве. Вся остальная живность в такой момент для охотника перестает существовать.

Гацу (чужаки) — пришлые, чужие охотники, новое племя, пытающее занять территорию старых владельцев.

Жоэстэ (выпад) — ментальный удар, прием, используемый как во время охоты для обездвиживания жертвы, так и при схватках охотников друг с другом. Как правило, больше шансов победить у обладателя более мощного жоэстэ.

Йнвук — стихийные силы природы, не подвластные разуму охотников (гром, молния, ураган, пожар, землетрясение, наводнение и тому подобное).

Йушу — цель, выбранная для охоты, или объект поиска, или — уже пойманная добыча.

Лапа/палец — система счета куарай. Одна лапа равно числу 3, по количеству пальцев на передней лапе охотника-куарай.